***
Кайяна сидела на своем месте, и внутри ее распирало торжество. Никто даже подумать не мог, что через несколько минут она будет возвещать о наступление новой эры. Внутри нее разливалось злорадство и чувство превосходства над остальными. Она обвела всех надменным взглядом. «Я расплачусь с каждым из вас. За все», - она подняла взгляд на сенатора Янири. И хотя ее мысли относились ко всем сенаторам, к Никсерис Янири у Кайяны были свои особые, старые, личные счеты. Никсерис, почувствовав, что на нее смотрят, повернулась в сторону Кайяны, пронизывая ее холодным взглядом. Ее светло-зеленые глаза были, как два осколка льда, которые могли остудить даже вулкан. Кайяна не выдержала этого взгляда. В открытом бою и политике она не могла противостоять Никсерис. Кайяна оглядела советников, которые сидели поближе к своим покровителям. «Лизоблюды» - презрительно подумала она про себя. Ей не хватило пол-оборота головы, чтобы заметить темную фигуру, которая сидела дальше всех, в тени. Не все сенаторы смогли принять срочное приглашение, точно так же, как и их советники. Из нефритовой фракции должна была быть Её Величество и советник дома Клинсаль. Налиф, по ее данным, сидела на станции и не могла принять участия в заседании. Дальше шла изумрудная фракция. Вечно пустое место дома Цирцеи не удивило Кайяну. Иморкан и Аллуса отсутствовали, на месте дома Вазир гордо восседала представитель дома – Тана Вазир. Зато рубиновая фракция была в полном сборе. Янири, Эдол, и Раннох - все главы домов. Большего и не нужно было. Перевес был на стороне Кайяны. «Я преподнесу маман прекрасный подарок. Может быть, тогда она поймет, что со мной нужно считаться», - Кайяна расплылась в гадливой улыбке, представляя, как ее мать получит известие о том, что Кайяна избрана императрицей. Ну или как минимум смогла свершить дворцовый переворот. Всех своих братьев и сестер от многочисленных партнеров маман, Кайяна заткнула бы за пояс. Хотя она бы с гораздо большим радушием скинула их всех в пропасть, с любопытством смотря как от них остается кровавое месиво. Те, кто были младше, не вызывал в ней ничего, кроме омерзения, а те, кто были старше, а их было много, она не переносила на дух. «Я докажу, что я лучшая. Что я лучше всех ее уродов. И она должна будет это признать, или я буду не Кайяной. Я сделаю все, чтобы поставить их на колени», - если бы можно было, она бы сплюнула. Внутри нее горело пламя мести. Первородные были милостивы к ней. Они дали ей возможность восстановить справедливость. Сместить самозванку, стать лидером для Киллана, привести его к процветанию. В зал вошла Её Величество. Императрица шла не спеша, с достоинством, как и подобает монарху. Все сенаторы и советники склонили голову, приложив сжатый кулак к груди. Императрица была облачена в черное облегающее платье, украшенное золотыми крупными застежками. На плечах лежала тяжелая мантия с высоким стоячим воротником, который был украшен перьями черной птицы. Сама мантия была отделанна золотыми узорами и росписями на древнем языке. Левая рука, облаченная в перчатку – коготь, умиротворяюще покоилась на рукояти меча. Она не спеша проследовала к своему месту и, встав возле него, окинула всех присутствующих взглядом. Кайяна, посмотрев на нее, уже не видела в Лис великую императрицу. Она видела пораженную женщину, у которой ничего не осталось. «Я в последний раз склоняю перед тобой голову. А потом ты будешь стоять на коленях передо мной», - подумала она про себя Аталанта взмахнула рукой. - Приветствую вас всех на заседании сенаторов и советников, - спокойный голос Аталанты гулким эхом отозвался во всем помещении. - Что нас привело сюда? – она села на трон, сняв свой меч с бедра и поставив его рядом с собой. Сенаторы последовали примеру Её Величества, расположившись на своих местах. Послышался звук открывающейся двери. В зале появилась Мира Налиф. Она коротко поприветствовала Её Величество, всех присутствующих в зале, и села на свое место по правую руку от Аталанты. «А эта опоздавшая собака что тут забыла? Она же должна быть на станции!» - подумала про себя Кайяна, проводя ее взбешенным взглядом. Сейчас любые изменения в задуманном плане приводили ее в ярость. «Неважно, это все равно ничего не изменит. Меня никто не остановит» - Ваше величество, сенаторы, - взяла слово Кайяна, - я рада приветствовать вас всех в этот чудесный день. «Ни черта ты не рада, мразь» - про себя думала Карлая «У тебя на лбу написано, что ты их всех на кол готова посадить» - Я благодарна вам за то, что вы нашли время прийти на это заседание. Сегодня я хочу преподнести нам всем изумительный дар, - Кайяна спустилась вниз, в центр зала. - Уже много лет, несколько веков, мы ищем реликвию, которая является символом нашего государства. Наше наследие. Энинниги, наши отцы и Боги, создали ее и отдали нам. Да, я говорю о кристалле Эниннгов. Символ нашего успеха, власти и процветания. Мы ждали, когда этот день настанет, когда мы сможем прикоснуться к истории, и я рада вам сообщить, что этот день настал, - она громко щелкнула пальцами и в зал, вошел слуга, который держал кристалл на вытянутых руках. До этого все сенаторы скептично смотрели на Кайяну, не понимая, к чему она клонит, но стоило кристаллу появиться в зале, как всех охватила благоговейная тишина. Килланка указала пальцем, куда поместить кристалл. Слуга раболепно вставил его в углубление, которое идеально подошло под реликвию. Кварк подняла глаза, наслаждаясь произведенным эффектом. Все смотрели на кристалл завороженными глазами. Килланка, едва не касаясь его пальцами, повернулась к Императрице. - Ваше величество, я с радостью возвращаю реликвию домой. Пусть этот день будет славен в веках. Мы обрели наше сердце. Очень скоро оно снова запульсирует в наших жилах. Это мой подарок. Я с великой радостью отдам его вам в руки, - в последних словах было столько двойного смысла, что не услышать его мог разве что глухой. Сенаторы, отойдя от первого шока, начали двигаться и переглядываться. - Ваше величество, я предлагаю отдать дань уважения нашей истории. Я думаю, каждому захочется прикоснуться к нему, - довольная ухмылка, которая была похожа на злобный оскал, расползалась по лицу Кварк. Зал начинал шуметь, как лиственный лес. - Это неправда, - вступилась Тана Вазир, - уже сколько раз нас пытались обмануть. Кайяна, где доказательства, что это не очередная подделка? - Зачем гадать, можно же просто проверить, - елейно и ядовито ответила Кайяна, поворачиваясь к ней лицом. - Мы можем снять любые сомнения о том, настоящий он или нет, просто преклонив перед ним колени. Только истинный кристалл может показать нам чистоту крови в жилах ныне живущих. Мы можем убедиться, дотронуться до своих предков. Они здесь, в этом кристалле, - килланка говорила, не скрывая торжества. - Просто дотроньтесь Тана и вы сразу поймете, насколько правдив этот кристалл. Насколько честно вы находитесь на своем положении, - она нагло улыбнулась. - Осторожнее, Кайяна. Ты пересекаешь опасную черту – предупредила ее сенатор. - Все мы пересекаем эту черту. Только кто-то законно, а кто-то нет. Наверняка среди нас есть самозванцы, которые не обладают нужными добродетелями, и прикрываются тем, что этого нельзя проверить. Всем стало понятно, к чему клонила Кайяна, и невольно все взгляды обратились к Императрице. Карлая все это время наблюдала за фигурой Её Величества. Та не единым движением не подавала виду, что переживала, или хоть как-то волновалась. «Понимает ли она, что может сейчас случиться?» - спрашивала себя Карлая, теряясь в догадках. - Я думаю, не стоит делать поспешных выводов – прервал перепалку скрипучий голос. Он принадлежал сенатору с пшеничными волосами - доминанте - как про себя назвала ее Карлая. - Реликвию надо отдать архивариусам. Только они смогут сказать наверняка, действительно ли эта наша реликвия или очередная попытка посеять раздор между нами. И только потом говорить о том, что кристалл вернулась к нам, - Кайяна от слов Никсерис подскочила как ужаленная и резко обернулась к килланке. - Сенатор Янири, - насмешливо начала она, даже не скрывая своего презрения, - у нас есть уникальная возможность проверить это самим. То, что я видела, дает мне все основания считать, что этот кристалл именно то, что мы утратили века назад. Вы можете сами проверить, - в голосе был вызов. Никсерис вела себя подозрительно странно. Она заняла туже позицию, что и представители нефритовой фракции. Сенатор медлила, наконец, поднявшись с места, она величественно прошла к кристаллу и замерла перед ним. Этот камень действительно выглядел как настоящий. И музыка… трагичная, печальная, эхом отдавалась в ушах Никсерис. Кристалл пульсировал светом черного серебра. Женщина остановилась перед ним. Чем больше она всматривалась, тем больше ей казалось, что внутри него стелился густой белый туман. Он приковывал к себе взгляд, парализовал волю. Он звал прикоснуться к нему. Переборов странное наваждение, сенатор подняла глаза на присутствующих. На лицах всех она увидела одинаковый отпечаток удивления и удовлетворения. Каждый прислушивался к чему-то своему. - Вы все слышите это? – спросила Никсерис, и Кайяна чуть было не спросила «Что?», но, увидев единогласный кивок всего совета, инстинктивно кивнула тоже. Ни слова не говоря, сенатор отвернулась и коснулась кристалла рукой. Зал осветил яркий пульсирующий золотой свет, и все вокруг удивленно ахнули.***
С того момента, как Кайяна взяла слово, Аталанту не покидало чувство надвигающейся беды. Когда кристалл внесли в зал, эмоции Лис вдребезги разбились об всеохватывающий ужас. Страх покорял себе, заставлял молчать и наблюдать, как в середине зала строят эшафот для нее. Аталанта моментально поняла, что угодила в ловушку, и что выхода из нее нет. Она могла выбраться их полемики противников, у нее был шанс выжить в бою, но сейчас… Сейчас то, что могло спасти ее жизнь, должно было быть чудом. Лис видела, как злорадствовала и ликовала Кайяна, какие победные взгляды она кидала в ее сторону. Не понять, что она задумала и к чему клонит – быть последним идиотом. На лице Аталанты маской застыла полуулыбка, хотя глаза были мертвыми. Она лихорадочно думала, что ей делать. В этот момент она была на грани потери самообладания внутри себя. Все мысли были окрашены паникой. Одна идея сменяла другую, а время безжалостно сменяло минуту за минутой. К счастью, многие сенаторы единогласно выступили за проверку кристалла, хотя в том, что он подлинный, Лис практически не сомневалась. Нефритовая и Изумрудная фракция сразу поняли, зачем было устроено это представление. Редкий случай, когда они не сговариваясь сошлись в единодушном мнении. Сенаторы знали, что если Императрицу свергнуть, то может разразиться катастрофа. Когда Янири дотронулась до кристалла, Лис чувствовала, что ее затягивает в сердце смерча. Тучи уже собрались, свинцовый оттенок витал в улыбке Кварк, резкий ветер читался в бурной дискуссии сенаторов. Рубиновая фракция была на подъеме. Все, кроме Янири. Прикоснувшись к кристаллу, она ни слова на говоря села на место. Аталанта чувствовала испытывающий взгляд сенатора. «Что мне делать?», - думала она про себя. Самое очевидное действие было самым самоубийственным. Проснувшись сегодня утром, она даже предположить не могла, что ей придется выбирать между медленной смертью и быстрой. «Чего они добиваются? Зачем?» Аталанта оглядела весь зал. Над сенаторами советники так же бурно спорили между собой. В самом дальнем углу она заметила темную фигуру, которая скрыла свое лицо. Лис почувствовала угрозу, исходящую от нее. Она напряглась. Ей это совсем не нравилось. Если бы убийца хотел достать до нее, то он выбрал идеальное место. Тревога пустила свои бутоны, расцветая на почве страха. Все складывалось слишком плохо. Слишком непредсказуемо. «Убийца и кристалл… Неужели им мало моего унижения? Они хотят закончить свое дело столь грязно? Боги, до чего мы докатились…» Тем временем сенаторы внизу почти схлестнулись с друг другом. Налиф, Вазир, Клинсаль… Все они говорили, что не нужно спешить с выводами и требовали прекратить этот фарс. Тогда как три дома рубиновой фракции с пеной у рта доказывали необходимость реальных действий. И при этом никто не осмеливался приблизится к кристаллу. Янири во всем этом не принимала участия. Если бы Аталанта поддалась провокациям и отдала бы кристалл на проверку, это лишь пошатнуло бы ее положение. Если действовать как говорит рубиновая фракция, то это прямой путь к самоубийству. Лис знала, что с ней сделают, если все слухи о ее крови подтвердятся. Один путь был хуже другого. Она словила взгляд Миры на себе и вспомнила их недавнюю встречу перед советом. - Ваше Величество! – Мира быстрым шагом догнала ее в колоннаде перед залом заседания. - Ваше Величество, вы должны взять это и хранить как зеницу ока. - Что это? – Лис всунули в руку непонятный холодный предмет. - Наше спасение. - Ми… - Просто послушай, что я тебе говорю. Держи это в своей перчатке и помни об этом. - Что за… - Поверь мне, это то, что может спасти всех нас. Когда придет время, помни о том, что у тебя в руке. Мира тогда была крайне взволнованной и нервной. - У меня нет времени объяснять тебе все. Просто доверься мне. Сделай как я говорю. Умоляю. Сейчас, вспоминая этот крайне странный разговор, Лис понимала, что, скорее всего, сейчас у нее в руках это самое чудо. Она сжала ладонь. «Это безумие» - события развивались слишком быстро, чтобы дать хотя бы опомниться. Императрице оставалось лишь верить Мире и надеется, что неизвестный ей план сработает. Время истекало. Нужно было принимать решение. Аталанта подняла руку, и зал постепенно затих. - Сенатор Янири, что вы можете сказать нам? Никсерис подняла на нее свои белесые глаза и спокойным, абсолютно безэмоциональным голосом ответила. - Это именно то, что мы искали годами. Это кристалл Эниннгов, и только прикоснувшись к нему можно понять, что это он. Все известные нам факты подтверждаются, когда касаешься его. Это все, что я могу сказать, ваше величество. - Спасибо, сенатор, - Императрица выдохнула. «Что ж, если идти на казнь, то с гордо поднятой головой» - У меня нет оснований не доверять словам Сенатора Янири. Мы все выскажем уважение нашим предкам. Дом Кварков не будет забыт, как и его вклад в историю. Ваше деяние, Кайяна, будет внесено в хроники Киллана. Я приношу вам свою личную благодарность за тот труд, что вы приложили, чтобы доставить нашу реликвию домой. Кайяна нагло смотрела в глаза императрице, даже не думая опускать взгляд. - Не стоит. Мне будет очень приятно, если вы лично выскажете ему свое почтение, - ее тон был пропитан ядом и презрением. «Вот ты и попалась. Сейчас тебя лишат всего» Аталанта, не спуская с нее спокойного взгляда, чуть улыбнувшись, продолжила. - Кайяна Кварк, предлагаю вам первой высказать ему свое почтение. Все остальные сенаторы, прошу вас последовать примеру представителя дома. Мы все коснемся истории и засвидетельствуем ему свое почтение. - Если вы так желаете, ваше величество.***
В ушах громко отсчитывались минуты до решающего момента. Каждый сенатор подходил и преклонял колени перед кристаллом, и зал озарялся мягким золотистым светом, разной степени насыщенности. Кайяна уже чувствовала себя владычицей этого места. Она не сводила пристального взгляда с императрицы, пытаясь увидеть хотя бы намек на панику или страх. С каждой минутой сокращалось ее ожидание. Кайяна годами мечтала и строила планы, как выделиться и сделать так, чтобы навсегда войти в историю. Она хотела славы, признания, власти, преклонения. И вот сейчас осталось подождать всего пару минут, и она получит все. Паломничество сенаторов подошло к концу. Настал черед императрицы. Поднявшись со своего места, она спокойным шагом направилась к кристаллу. Кайяна ликовала. Ее лицо сияло, и с губ не сходила довольная улыбка победителя. Ей было плевать, что ее неприязнь к Аталанте уже не скрывалась. «Как же ты сейчас будешь плакать…» Шаг и еще шаг. Лис замерла перед кристаллом. Она колебалась. «Будь, что будет» В секунду, когда императрица поднимала руку и опускала ее на кристалл, Кварк не выдержала и пронзительно закричала от радости. - Да! Да! Свет, который разлился по всему помещению, заставил ее поперхнутся криком. Кристалл пульсировал яркой платиной. Императрица стояла окутанная белым светом, как туманом, полностью скрытая и оставляя лишь слабые очертания фигуры. Кайяна почувствовала, как горло стягивает стальной обруч ужаса. - Быть того не может… – в ужасе прошептала она. Перед ее глазами возник флагман «Страж Далеона», который превращался в жалкие обломки под напором врезающихся в него астероидов размером с замок. Сейчас она была этим самым флагманом, который грозил через пару минут превратится в бесформенный и разрозненные кусок металла, который неумолимо затягивало в черную дыру. - Она эмрий, - послышалось рядом с ней. - Эмрий! – зал единодушно выдохнул это слово. Гул голосов нарастал, становясь все сильнее и сильнее. Сенаторы поднялись со своих мест, с благоговением взирая на кристалл и Аталанту. - Она потомок первых. - Она носитель древней крови… Черной дырой, куда утягивало Кайяну, была ее семья. Мириам бы никогда не простила ей такого самоуправства, тем более, когда оказалось, что Императрица эмрий. Кайяна возвела Её Величество на недосягаемую высоту, вместо того, чтобы стереть ее имя из хроник. Мириам уничтожала бы Кайяну не только морально, но и физически, до конца ее дней. Вчера Кайяна сделала выбор, за который ей грозило пожизненное унижение и боль от всех, кто был в ее доме. И она знала, что так и будет. Ее собственная семья была статей гиен, которые обглодали бы ее до самых костей. Все эти мысли потоком пронеслись в голове Кварк. Отец ужаса и мать отчаяния дали рождение безумию. Кровавый ребенок разрастался в Кайяне, подпитываясь страхом, полностью подчиняя ее сознание своей силе. - Ваше Величество, вы… - Хватит! – злобно рявкнула Кайяна, - Хватит нести эту чушь! – внимание сенаторов и советников переключилось на нее. - Это неправда! Вы все знаете, что она мадей, что она узурпировала трон! Вы знаете, что это ложь, что на не может быть эмрием. Они все вымерли! Кристалл лжет! - Кайяна, - позвали ее сзади. - Заткнись, - не оборачиваясь крикнула она. - Аталанта безликая, как и любой, кто чистит ваши ноги. Она не достойна здесь находиться, и все это знают! Она мерзкий выродок! – у Кайяны дрожали губы, и на глаза наворачивались слезы злобы. Ей не хватало воздуха. - Аталанта! Ты, - она ткнула в нее указательным пальцем, - никогда не была эмрийем и никогда им не будешь! Ты, жалкий выблядок, недоносок, который занял трон, потому что тебя выбрали… - ей на плечо легла тяжелая рука, которая попыталась ее оттянуть назад. - Остановись, - послышался приказ Никсерис, - остановись, или будет поздно. Обернувшись, Кайяна со всей силы пихнула сенатора в грудь. - Заткнись, старуха! - бросила она ей, делая шаг к Лис. - Человеческое, тупое отребье, ты недостойна жизни! Кайяна видела лишь кровавое море перед глазами. «Не позволю отнять у меня жизнь! Не позволю утопить себя. Выжить любой ценой» проносилось у нее в голове. Безумие родило план, который стал целью.***
Кристалл вонзил свою ось в происходящие действия. Он заморозил время, позволяя ему двигаться так же неторопливо, как снежинки в безветренный день. Бесконечность окутывала Карлаю. Она падала куда-то в безвременье, видя все происходящее сильно заторможенным и совершенно беззвучным. Звуки замирали так же, как и те, кто их издавал. Еще до того, как Кайяна начала сходить с ума, Карлая поняла, что сейчас произойдет что-то плохое. Острое чувство катастрофы было невыносимым. Нужно было вмешаться, пока не стало слишком поздно. Довериться своим инстинктам, позволить им вести себя за руку. Тело Карлаи разогнулось как сжатая пружина, которую отпустили. Внизу сенаторы начали медленно двигаться и на их лицах все больше проступал ужас. Карлаю волновала только фигура в белом. Она должна была успеть. Время было к ней благосклонно. Перемахивая через несколько ступенек, она мчалась вниз. Ближе. Еще ближе. Пару метров. Шаг. Чем ближе Карлая была к кристаллу, тем, казалось, медленнее она движется, но все равно быстрее, чем остальные. Словно в замедленной съемке Кайяна обнажила меч. Занесенное лезвие сверкнуло в свете кристалла, стремясь разрубить Лис пополам. Оттолкнувшись от ступеней, Карлая взмыла воздух, выхватывая свой клинок на ходу. Секунда. Бесконечный полет вниз. Ослепляющий свет. Звук стали и боль, которая отдалась в плечо и позвоночник. Клинок вышиб искру. Другой меч, так и не достигший своей цели, дрогнул и тот час был откинут в сторону. Рано расслабляться. Карлая выкинула тяжелый кулак вбок, врезаясь во что-то мягкое, покрытое кожей. Поворот, шаг вперед, и кулак врезался в кость. Послышался хруст и вскрик боли. Свет перестал слепить. Время и звуки обрели свой обычный ход. На зал опустилась неестественная тишина. Все замерли. Никто не понял что только что произошло. Через секунду тишину нарушил всхлип. Карлая посмотрела на распластанную Кайяну - та уже поднималась на ноги, размазывая по подбородку кровь с разбитого носа. Аталанта судорожно выдохнула. Она только коснулась кристалла, а во внешнем мире уже развернулась целая драма. Судя по всему, ее спасли от клинка, который секунду назад мог навсегда оборвать ее жизнь. Тень, которую она успела заметить ранее, нанесла удар, раньше, чем Кайяна свершила задуманное. «Что произошло? Как она успела остановить выпад?» Это оставалось за гранью ее понимания, собственно, как и воображения. Факты говорили о том, что пока она общалась с кристаллом, вокруг нее, судя по всему, почти что случился дворцовый переворот. «Что? Почему? Это значит, я…» - Ты?! – в голосе поверженной Кайяны было неимоверное удивление. - Ты?! – Кайяна на секунду подумала, что она умерла и попала в ад, потому что прямо перед ней было лицо женщины, которую она уже успела забыть и похоронить несколько недель назад. - Да вы издеваетесь… - проговорила она окровавленными губами, - ты не можешь здесь находиться, я же убила тебя! – удивление смешивалось со злобой. А Карлая видела еще и промелькнувший страх. Она смотрела на нее холодными глазами убийцы. Видела, как в голове Кайяны закипает ярость, как она готова прорвать ее уста, чтобы вылиться в оскорбления. Чувствовала, как бешено, ломая грудную клетку, бьется сердце Кварк. Как у нее дрожат ноги, и как панически мелькает одна мысль за другой. Она чувствовала, как ее кровь бежит по жилам. Секунда. Упущенная возможность. Промах. Карлая пришла в себя. Концентрация прошла так же быстро, как и наступила. Одна часть ее все еще находилась наверху и пыталась понять что происходит, а другая готова была расчленить любого, кто приблизится к ней и фигуре позади нее. Она осознала, что находится внизу, что в ее руках обнаженный меч, напротив нее стоит Кайяна с размазанной кровью по лицу, и что на них смотрит весь сенат. «Не вляпываться и не высовываться - хороший был план». Почему-то увидев картину в целом, это взбесило Карлаю. Все, кроме императрицы, были лишними, и Кайяна в том числе. Она портила это место своей вонью, своей грязью и своим шумом. - Кайяна Кварк, - прозвучал ледяной голос Императрицы, - Ты проговариваешься к смертной казни за покушение на жизнь Императора, а также за оскорбление Её Величества. Решение не обсуждается, - её слова падали с тяжестью мрамора в воду. Аталанта была первой, кто вышел из всеобщего оцепенения. Её пылающие яростью глаза говорили о том, что лучше бы сенаторам испариться со своих мест и не попадаться ей на глаза ближайшие месяцы. - Вы все, - она обвела сенаторов указательным жестом, - если будут возражения или сочувствующие, отправитесь на плаху вслед за ней, - в зале повисла гробовая тишина. Все сенаторы тщательно отводили взгляд в сторону. Они знали, что у Её Величества был вспыльчивый характер и тяжелая рука. - Как ты выжила? Ты же должна была умереть! – Кварк полностью проигнорировала слова Её Величества. - Гвардейцы! – рявкнула императрица. Безумство Кайяны было уже не остановить. - Как ты посмела?! – в момент, когда к ней подошли воины, она рванулась к Карлае, практически нос к носу. - Я требую ответа! Как ты, животное, выжило? Я требую справедливости! Этот! – она ткнула пальцем в грудь Карлае, - выродок, которому здесь не место! Как и тебе, Аталанта! Вы обе самозванки! - Гвардейцы, вывести ее! - Я требую справедливости, суда на арене смерти! Это мое последнее желание! Эти твари уже мертвы. Вы слышите меня? Эти уроды оскверняют это место! Я требую бой на арене смерти! Я убью их! – Кайяна, уводимая гвардейцами, в ярости выплевывала слова вместе со слюной. Лицо было белым от бешенства. - Я отказываю тебе в твоем прошении. Ты не имеешь права требовать «последнее желание» - впрочем, Кайяна не слышала слов императрицы. Упираясь в руках гвардейцев, она продолжила кричать Карлае. - Ты бесхребетная подстилка, должна была сдохнуть еще на корабле. Я тебя не убила тогда - я тебя убью сейчас. Ты человеческий, мерзкий, вы…- гвардеец попытался заткнуть ей рот, но Кайяна со всей силы впилась зубами ему в ладонь. Воин поспешно одернул окровавленную руку. Этого хватило, чтобы Кварк вырвалась из ослабевшей хватки и подскочила к Карлае. - Ты слабая шлюха, которая может только ноги раздвигать – она сочно плюнула килланке в лицо, - ты была рабом, ты им и останешься. Потеряв остатки самообладания, Карлая бросила меч и, схватив Кварк за горло, начала душить ее. - Хочешь, тварь, боя со мной? Я тебе дам бой. Я дам тебе такой бой, что ты его в жизни не забудешь. Будешь умолять меня о пощаде! В этот момент один гвардеец попытался оттащить Кайяну, а другой – Карлаю. Ярость удесятерила силы Рифт. Она словно вросла в пол. Рифт продолжала удерживать Кайяну, все сильнее сжимая пальцы. Противница начала задыхаться и судорожно дергаться, пытаясь выскользнуть из стальной хватки. Видя, что сил одного воина недостаточно, в это вмешалась Лис. Подскочив, она схватила Карлаю за плечи, кивком головы разрешая применить силу. Гвардеец одним ударом по кистям заставил женщину ослабить хватку. Воспользовавшись замешательством, Лис увлекла Карлаю за собой. Она сделала широкий шаг, становясь между соперницами. Кайяна, рухнув на колени, зашлась в кашле. Рифт не хватило пары секунд, чтобы закончить начатое. Императрица подошла к Кайяне, возвышаясь над ней как скала. - Кайяна Кварк ты обвиняешься в государственной измене за попытку нападения на императора - небольшая пауза. - Твой вызов был принят на глазах у всех. Поэтому я не имею права отказать тебе в последнем желании. Между вами будет бой ради справедливости. И пусть стремительный клинок и небеса укажут истину. Поединок будет происходить завтра. В полдень. До этого, Кайяна Кварк, ты взята под стражу и до указанного времени будешь ожидать в заключении, - Императрица окинула всех жестким взглядом и продолжила, - все разговоры, а также попытки связаться с ней караются смертной казнью. Дом Кварков объявляется под подозрением в государственной измене до выяснения обстоятельств. Каждый, кто будет заподозрен в сговоре - получит клеймо безмолвного, – холод в зале ощущался кожей. - Заседание закрыто. Все свободны, - это был приказ, который необходимо было исполнить. Сенаторы и советники поспешно покидали зал. - Ты, - Аталанта круто развернулась к Карлае, - кто твой покровитель? Из чьего ты дома? - Налиф. Миры Налиф, - только и успела ответить Рифт. Императрица сразу переключилась на Миру. - Сенатор Мира Налиф. Прошу вас пройти со мной в кабинет.***
- Что ты натворила… - обреченный голос Миры послышался за спиной Карлаи, когда в зале никого не осталось. - Всего лишь спасла Её Величество, если кто не заметил, - резко ответила ей Карлая, поворачиваясь к ней лицом и одергивая одежду на плечах. Гнев все еще пульсировал в висках. - Что, нужно было дать этой твари убить императрицу? Закончить начатое, так что ли? - Ты должна… - Должна? Мира, я сделала то, что нужно было сделать. Никто из вас даже пальцем не пошевелил, чтобы спасти Её Величество. Вы все сидели и только кричали, что нужно ее спасти, – не дослушав перебила ее Карлая. Мира смотрела на нее холодными глазами. - Ты должна была молчать, а не устраивать сцену. Молчать, а не соглашаться на арену смерти. Тебя никто за язык не тянул. Кварк знала, что ты не вытерпишь, она оскорбляла тебя для того, чтобы ты сорвалась. И ты сделала это. Ты поддалась на ее провокации. - Ой, да брось, что такого в этом круге смерти? – Карлая насмешливо посмотрела на нее и сделала полшага назад. Ей не нравился взгляд Миры. Совсем не нравился. - А название тебе ни о чем не говорит? На арену входит два воина, а выходит один. Один умирает, второй остается жить. Это бой насмерть. И Кайяна лучший воин. Она выиграла не одну битву. - Тоже мне проблема… - Да, Карлая проблема, - Мира повысила голос. Чувствовалось, что она не на шутку разозлилась. - Кайяна выросла на Киллане и с пеленок обучалась владению мечом. Она прошла тропу испытаний и выжила. А ты здесь всего лишь пару недель. Я что-то сомневаюсь, что ты виртуозно обращаешься с клинком. То, что ты остановила ее, не дает тебе права задирать нос и считать, что ты лучший воин, - Карлая постепенно начинала понимать во что она только что вляпалась. - Все равно проблемы нет. Можно отменить бой. Никто не ждет, что это все серьезно. Какой идиот будет насмерть биться на дуэли? Кто будет ей прощать то, что она совершила? Все прекрасно видели на что она способна. Она же безумна! Мира резко выкинула руку, и схватила лицо Карлаи, превращая его в рыбку. - Запомни, заруби себе на носу, вбей в свою голову, что Киллан это тебе не Земля. Килланцы это не "люди". Мы не разбрасываемся словами и обещаниями. Если мы даем слово, мы держим его. Даже если это сказано в пылу или в шутку. Мы следим за тем, что говорим. Тем более в окружении совета. Тем более при императрице, - племянница фыркнула. - Хватит дурковать, Карлая. Хватит придуриваться. Ты уже не девочка, чтобы тебе прощали ошибки и твое расхлябанное отношение. Здесь ты либо следишь за словами, либо ты умрешь, - она видела протест в глазах племянницы. - Это понятно тебе? Понятно? - Да, - едва шевеля губами ответила Карлая. - Вот и славно, - Мира отпустила ее, не сводя с нее гневного взгляда. - Я не смогу тебя вечно оберегать. Моя власть не безграничная, и ты должна это понимать. Когда я сказала, что могу тебя защитить, это не означало, что я смогу отстоять и прикрыть любое твое поведение. Сейчас я не смогу тебя защитить. Ты приняла вызов воина и должна будешь отвечать на него самостоятельно. Карлая потирала щеки. - Я буду биться с ней на мечах? - Да. В присутствии всех сенаторов и Её Величества. Завтра в полдень будет лишь один победитель. Или ты, или Кайяна. С того, кто победит, снимаются все обвинения, какими бы тяжкими они не были. Даже если это попытка государственного переворота. Если победит Кайяна, это снимет с нее все обвинения. - Дерьмо, - под нос прокомментировала Карлая. - Вот именно. Императрица имела право казнить ее, пока ты не приняла ее вызов. Если его принимают на глазах у свидетелей, то вы должны биться. Отменить бой нельзя. Карлая молчала. «Твою ж мать» - с тоской думала она. Сейчас, когда она поняла, что подписала себе смертный приговор. - И что мне теперь делать? – с мольбой в голосе спросила она, смотря на Миру. Та тяжело вздохнула, проводя рукой по лицу. - Пока что явиться Её Величеству. Она не любит ждать. Потом будем думать. Пошли, - она первая прошла на выход. - Я поговорю с ней первая. Если будет нужно – позову тебя. И ради всех святых и первородных, молчи. Просто молчи. Лучше, если тебя будут считать немой.***
Аталанта была в ярости. Во-первых, она не понимала, что произошло. Во-вторых, спасшая ее килланка нарушила все мыслимые и немыслимые законы. Устроила разборки прямо среди всех сенаторов, позволила себе открыть рот и принять вызов. В-третьих, ее пытались сместить. Убить. Лис злилась на собственную нерасторопность. На то, что не смогла среагировать. На то, что позволила кристаллу, этой одурманивающей реликвии, притупить все инстинкты. Она не была удивлена, что Кварк обнажила против нее меч. Это было как раз в их духе. Убийства были их коньком. Некоторые до сих пор подозревали Кварк в уничтожении дома Крон. Правда, выступить против них, как и предоставить доказательства, никто не осмелился. Она гораздо больше была удивлена тем, что кто-то успел отвести клинок в сторону. Ведь все действия умещались буквально в пару мгновений. Ни один из близь стоящих сенаторов не понял что происходит. А вот фигура наверху успела и преодолела приличное расстояние от места, где она сидела, и где находилась императрица. «Кто был эмрием?» - спросила себя Аталанта. Она точно знала, что не могла быть носителем этой крови. Слишком много браков и кровосмешений было у нее в роду. Она шумно выдохнула, закрывая глаза, оставаясь сама с собой. Через пару минут в кабинет вошла Налиф. - Ну, - резко бросила ей Императрица, садясь за свой стол. - Я требую объяснений, - она не сводила пронзительного взгляда с Миры Налиф. - Ваше величество, в первую очередь позвольте поздравить вас с успешным разрешением… - Мира, хватит. Обойдемся без этикета. Что произошло в сенате? – Аталанта нетерпеливо махнула рукой, поморщившись. Эту лесть она слышала каждый день, бесчисленное количество раз. Мира выдохнула и слега опустила плечи. - Ответственность за то, что произошло в сенате, кроме действий Кварк, полностью лежит на мне. Килланка, которая спасла тебя, находилась там по моей просьбе. То, что она нарушила закон, полностью моя ответственность. Поэтому если хочешь ее судить – суди меня. Ее не трогай, она ни в чем не виновата. - Интересное заявление. То, что она начала душить Кайяну, тоже твоя ответственность? Как так получилось, что ты знакома с тем, кто так свободно нарушает наши законы, да еще и в присутствии всех? - Эта женщина – Карлая Рифт. Она моя племянница, - коротко объявила Мира, опуская все подробности. Императрица слегка приподняла брови. - Ты полагаешь, что это должно оправдывать ее поведение? Вообще-то, как раз нет, но продолжай, - Мира коротко обрисовала ей всю ситуацию, обходясь без подробностей. Под конец ее отчета Аталанта, скрестив пальцы и опираясь на локти, не сводила с Миры глаз. - Кто еще в курсе этого? - Доктор Тришхандея Айдера. Она поставила на ноги Карлаю. Она просила разрешения вести Карлаю как ее лечащий врач по всем вопросам. Аталанта хмыкнула. - Я подумаю над этим, - в голове она сделала пометку познакомиться с этим чудо-доктором. Это имя она слышала не в первый раз. - С этим более-менее ясно. Это прекрасная новость, но меня гораздо больше волнует то, почему кристалл принял меня за эмрийя? - Видишь ли, - внезапно замялась Мира, теряя всю свою собранность, - так получилось, что Карлая и есть тот самый эмрий. Я взяла ее кровь и отдала тебе, в надежде на то, что план сработает. И он сработал. - Как это эмрий? – не поняв, спросила Лис, - в каком смысле? - В прямом. Она носитель древней крови. Кристалл показал это, еще когда она нашла его. - Карлая нашла Кристалл? Мне показалась, это была Кайяна. - Они обе нашли его. Правда в том, что Кайяна забрала его, оставив Карлаю умирать. Мы не знаем, как она спаслась. Я предполагаю, что Кайяна к тому времени уже была на Киллане вместе с кристаллом, - Мира опустила глаза в пол. - Воин, который родился за пределами Киллана, который никогда здесь не был и у которого большие вопросы к родословной, эмрий? Мира, это же абсурд. Мы не могли сохранить их тщательно оберегая, а тут он просто сваливается нам на голову? Чудесно, ты не находишь? - Да, при всем своем спорном поведении и происхождении, она эмрий, - Лис смотрела на посла как на сумасшедшую. - Знаешь, если бы я не видела это своими глазами и если бы это не спасло меня, я бы подумала, что ты бредишь. Повисла тягостная, как мазут, пауза. - Кварк говорила об этом кому-то еще? - Нет, - Мира чувствовала, как давил на нее взгляд Императрицы. - Что же. Замечательно. Это прекрасные новости, - в ровном тоне Аталанты слышалось нескрываемое недовольство. - Возможно, именно поэтому Мириам не было сегодня на заседании. А может быть, она отправила Кайяну вместо себя, чтобы в случае неудачи иметь пути отступления и железное алиби. Придется потратить уйму сил, чтобы найти доказательства того, что они причастны к ее безумию. Аталанта покачала головой. Она осталась в живых и это было преимуществом. Но когда рванет остальная бочка с порохом? - Эти вопросы мы оставим на потом. Сейчас самое главное то, что я жива благодаря тебе и мое положение как императора лишь укрепилось. Ты спасла мою честь, а твоя Карлая мою жизнь. Похоже, я вам очень сильно задолжала, - она не улыбаясь смотрела на Миру. Странно, но радости от спасения не было совсем. - Я благодарна тебе за то, что ты сделала для меня. Если бы не ты, не уверенна, что смогла бы также спокойно находится в своем кабинете. - Я всего лишь отдавала долг, - честно призналась Мира. - У тебя это получилось. Я всегда знала, что могла тебе доверять, и я рада, что не ошиблась. Сейчас я хочу отдать должное Карлае. Она поступила смело и самоотверженно. После, я хочу, чтобы ты осталась. Мне нужно обсудить с тобой все детали этого дела, - Аталанта не хотела признаваться, что она была не просто должна Карлае, а обязана ей жизнью. Она спасла ее от смерти, и такие подарки не были чем-то само собой разумеющимся. Императрица знала, что никакого ее состояния не хватит, чтобы расплатиться с Карлаей. Долг жизни можно отдать только жизнью.***
«Ходячий секс с ароматом J'adore» - подумала про себя Карлая, смотря на императрицу во все глаза. В Аталанте идеальным было все – от золотых волос до одежды. - Карлая из дома Налиф, - начала Лис. У нее был звонкий голос, с едва заметной грассирующей «р» - Где ты родилась? - Рудники Плеруды, земной Альянс, ваше величество, - Карлая смотрела прямо в глаза императрице, чувствуя, как проникается к ней глубокой симпатией. - Я смотрю ты не из тех, кто любит опускать глаза, - с усмешкой добавила императрица, окидывая килланку оценивающим взглядом. Она не просто дала ей оценку как воину, но и как женщине, и Карлае это польстило. - Молчишь? Правильно делаешь. Почему же ты не молчала в зале сената? Ведь это спасло бы тебе жизнь. Ты хоть меч в руках умеешь держать? Кайяна - хороший воин. Карлая вспыхнула. - Может быть, я не знаю законов и этикета, но я точно знаю, что сердце перестает биться, если в него вонзить холодную сталь. По-моему, этого достаточно. Мира позади Аталанты обреченно закатила глаза. Дерзость Карлаи не лечилась. Ничем. В глазах Лис загорелся огонек любопытства. - Дерзкая. Уверенная в своих силах, - она долго смотрела в глаза килланки, и ее губы растянулись в чуть заметной улыбке, - мне нравятся такие. Эта ярость, напор, страсть, может быть, у тебя и есть шанс победить завтра Кварк. По крайне мере, мне бы этого очень хотелось. Ведь не каждый же день встретишь эмрийя, - взгляд Карлаи моментально метнулся за плечо Лис. - Мира мне все рассказала, тебе нечего от меня скрывать. - Мне очень приятно познакомиться с вами, ваше величество, - наконец выдала Карлая, вспоминая, как встретил кристалл Аталанту. - Надо же. Обычно все говорят, что это честь для них и никто не упомянул, что им приятно, - Лис добродушно ухмыльнулась. - Я тоже рада познакомиться с тобой, Карлая. Несмотря на то, что ты выросла не в этих краях, сегодня ты проявила настоящую храбрость воина. Ты поступила очень смело, смогла предотвратить не одну катастрофу. Я обязана тебе своей жизнью. И не только я, но и весь Киллан перед тобой в долгу. Мне бы хотелось, чтобы ты знала, насколько мы тебе признательны. Карлая прищурилась. Это было слишком… Хорошо. Ей должны были сделать выволочку, за то, что она вмешалась и нарушила закон. Но императрица даже словом не обмолвилась об этом. Напротив, она вела себя очень дружелюбно и спокойно. - По древней традиции, когда один воин обязан жизнью другому воину, наиболее равносильным даром может выступить оружие. Оно играет важную роль в нашей жизни, идет с нами бок о бок с рождения и до самой смерти. Каждый из воинов имеет свой клинок, с которым он неразлучен. Я хочу, чтобы такой клинок был у тебя. От меня. Я хочу, чтобы ты помнила, что сделанный тобой шаг имеет огромное значение для меня лично и для всего Киллана в целом. Она взяла Карлаю под руку и неторопливо увлекла ее в глубину своего кабинета, к стене, которая была сплошь украшена оружием. - У тебя есть твой личный клинок? Не тот, который тебе дала Мира., а тот, который ты понимаешь и чувствуешь. - Нет. - Считай, он у тебя уже есть. Выбирай оружие, которое тебе наиболее близко. Делай выбор вдумчиво. Аккуратно. Клинок - это продолжение тебя. Чтобы не ошибиться, прислушайся к своему сердцу. Оно никогда не ошибается в таких вещах, - голос звучал очень вкрадчиво. Карлая, остановившись, посмотрела на императрицу. - Разве меня не должны судить за нарушение закона? - В этом нет смысла. Завтра у тебя будет твой собственный суд. Незачем множить груз и тяжесть, которую ты взяла на себя. Карлае показалось, что в этих словах скрывалась доля ехидства. Она переключила внимание на стену с оружием. - Это моя личная коллекция. Какие-то клинки мне преподнесли в дар, а какие-то я получила сама. Все это оружие послужило мне верой и правдой. Выбирай с умом и сердцем, ибо оно будет частью тебя, - Карлаю обдало цветочным ароматом, в котором была ледяная свежеть. Аталанта оставила ее. От многообразия оружия перехватывало дух. Мечи, алебарды, копья, кинжалы, все это размещалось на подставках и манило к себе. Карлая всегда неровно дышала к холодному оружию. Она обожала его эстетику. Именно эта верность и предопределила ее выбор оружия, когда она только вступила в наемнические ряды. Мало кто знал, но, если дело доходило до стычек, она предпочитала кинжалы ручной работы. Клинок, в который вложили душу, для Карлаи отличался от массовых конвейерных ножей, так же сильно, как пластмассовый фрукт от настоящего. Умение устранять жертву в ближнем бою, находясь в непосредственном контакте с ней, было искусством, которое наемница очень ценила. «Оружие для таких дел должно быть соответствующим», - часто размышляла она. Огнестрельное оружие всегда было безликим, кроме тех моментов, когда она сливалась со снайперской винтовкой в момент выстрела, но клинок… Он всегда был живым. Карлая с любопытством смотрела на двуручные и одноручные мечи. Императрица не сказала, как именно ей можно смотреть, поэтому Карлая без зазора совести провела по острию клинка пальцем и моментально одернула его. На нем набухала большая капля крови. Она поспешно слизала ее, спрятав руки в недра плаща. Оружие не любило небрежного отношения к себе, и Карлая вновь убедилась в этом. Она не знала, что выбрать. От многообразия разбегались глаза. «Соберись» - приказала Рифт себе. Медленно идя и переводя взгляд с одного клинка на другой, мысленно представляя, как будет управляться, Карлая добралась до края выставки. Она остановилась. Два клинка были размещены друг под другом и напоминали око. Их лезвия были изогнуты как у ятагана, только чуть больше. Гарда кинжала была острой, и могла запросто проткнуть горло. Рукоять была витой. Карлая даже не могла определить из чего она была сделана «Ткань, металл, камень?» Навершие кинжала было длинным и острым. Это, скорее, был еще один маленький клинок, которым можно было обороняться. Она положила ладонь на рукоять оружия. Приятное тепло разлилось по руке, постепенно добираясь до сердца, заставляя его трепетать в предвкушении чего-то приятного. Килланка взяла клинки со стенда и сделала пару круговых движений. «Да, это оно. Это то, что мне нужно» - легкие, сбалансированные, идеально легшие в ее ладонь. Они словно ждали ее. Клинки были не совсем кинжалами. Они были более длинными и, скорее, напоминали одноручные мечи. «Парные клинки» - подумала про себя Карлая, держа их в руках. «Ими можно делать широкий размах, круговые выпады и удары обеими концами» Императрица кинула косой взгляд на Карлаю и остановилась на полуслове. - Ты только посмотри, - добавила она с долей иронии. - А твоя племянница не промах, смотри, как точно выбрала оружие. По тому как она его держит и упражняется с ним, могу сказать, что она не совсем новичок в клинках. Хотя бы элементарные понятия у нее есть. Это радует. Значит, завтра у нас будут хоть какие-то шансы. Карлая, почувствовав, что на нее смотрят, обернулась к Аталанте и Мире с немым вопросом в глазах. - Хороший выбор. Одобряю. Ты удивишься, но это оружие твоего рода. Когда-то они принадлежали Миранде Крон, женщине великолепного ума и благородного сердца. Она была одним из моих наставников, когда я сама была пэйлантом. Когда я прошла тропу испытаний, она мне их отдала. Сказала, что им еще предстоит сделать свою историю. Теперь я вижу, насколько она была права. Береги их и относись к ним с должным почтением. Постарайся понять это оружие. Карлая приподняла правую бровь. - Килланцы верят, что каждое оружие наделено своей волей и сознанием, нужно лишь уметь обратиться к нему. Помни об этом и, возможно, тебе это поможет в будущем, - Мира смотрела на Её Величество каким-то странным взглядом. - А эти клинки как-то называются? У них есть имя? – спросила Карлая. Императрица смерила ее внимательным взглядом. - Есть поверье, что, если ты действительно достойна оружия, оно тебе само назовет свое имя. Никто не знает, так это или нет, потому что, если у меча и есть имя, его никто не говорит. Это личные отношения воина и клинка. Многие килланцы до сих пор верят, что, если попросить помощи у оружия в час беды, назвав его по имени, то оно придет на помощь. Конечно, в это никто не верит, но традиции так сильны, что все соблюдают их, забыв о первопричине. - Карлая, - императрица подошла к ней, - завтра у тебя будет трудный бой. - Ты выбрала себе сложного и опасного противника, а значит, тебе понадобится все твое мастерство и опыт. Самое главное – оставайся спокойной. Даже если тебя будут оскорблять и унижать, не позволяй эмоциям взять верх. Как только ты это сделаешь – ты проиграешь. Оружие против Кварков – это спокойствие. Не поддавайся на провокации. Будь выше этого и ты сможешь победить ее. Сейчас я отпускаю тебя. Тебе нужно подготовиться к завтрашнему дню. Мой камердинер проводит тебя до транспортировки. Я задержу Миру совсем ненадолго. Императрица легко дотронулась до руки Карлаи, проницательно смотря ей в глаза. - Я буду молиться за тебя. Не подведи меня