***
Карлая выступила на арену, как выступает гордый жеребец, выходя из своего стойла. Она была уверенна в себе. Вдох, выдох. Из противоположной двери навстречу ей вышла затянутая в красную кожу Кайяна. Их взгляды встретились. «Я уничтожу тебя, я сделаю все, чтобы ты больше не отравляла мне жизнь» говорил этот взгляд и красноречивая мимика. Вдох, выдох. Они повернулись в сторону трона Её Величества. Императрица махнула рукой, знаменуя начало боя. Вперед вышел глашатай, который объявил о начале боя. - Её Величество Аталанта Лис, а также все сенаторы здесь собравшиеся, будут судить ваш бой, оценивая ваше мастерство и честность. Запрещается использовать какое-либо оружие, кроме того, что вы выберете. Бой будет до победного конца, пока кто-то один не перестанет дышать. До этого момента - бейтесь. Вы можете попросить пощады и бой будет прекращен. В таком случае просивший пощады будет считаться проигравшим и его честь навсегда будет запятнанной. И да помогут вам первородные и первые лидеры! - глашатай закончил свою речь. Кайяна презрительно фыркнула. - Лицемеры. В эту чушь давно никто не верит, а они продолжают прикрываться первородными. А ты, - она повернулась к Карлае лицом и сплюнула ей на сапог, - жалкий недоносок. Я докажу всем, что ты – раб, как и Аталанта. Это ты постаралась, да? Сделала так, чтобы кристалл ее принял за эмрийя? Я знала, что тебя следовало удавить еще тогда, когда мы только нашли этот камень, - она приблизилась к ней вплотную и, смотря Карлае в глаза, надменно процедила – Мне плевать, какой ты крови. До тех пор пока я жива, я не позволю тебе жить на Киллане. Я верну тебя туда, откуда ты выползла, и никто не посмеет меня остановить. Прозвучал повторный удар гонга. Воительниц пригласили выбрать себе оружие. Кайяна первая метнулась к стойке и выбрала двуручный меч и кинжал, с которым никогда не расставалась со времен прохождения тропы. Карлая же наоборот не спешила. Она подошла к стойке, размеренно дыша и, окинув ее взглядом, увидела свои парные мечи. Она взяла их, вновь ощущая разливающееся тепло по рукам, и вернулась на середину арены. Вдох, выдох. Когда она остановилась на середине, Кайяна уже ждала ее с похотливой улыбкой на губах. - Ну что, покажешь, на что способна? Удиви меня, - и не успела Карлая даже опомнится, как Кварк со всей силы вонзила меч в песок, освобождая руки и сгруппировавшись подпрыгнула, ногами больно ударяя Карлаю в грудь. Не ожидая такого резкого перехода и подлости, Карлая перелетела через добрую половину арены. Больно ударившись головой об стену, она на несколько секунд потеряла ориентацию. Клинки выпали из рук. Этого вполне хватило, чтобы Кайяна, поднявшись с арены, подскочила к ней и со всей силы врезала кулаком в лицо. Послышался хруст. Яркая вспышка боли ослепила Карлаю. Моментально стало трудно дышать. По губам потекло что-то теплое. Почувствовался вязкий соленый привкус. Еще один удар - глаз вспыхнул болью. Еще удар – голова безвольно мотнулась в сторону. - Я же говорила тебе, что тебе меня не одолеть, - прозвучал издалека злобный голос. Не дожидаясь, пока Карлая полностью придет в себя, Кайяна схватив ее за хвост и, невзирая на сопротивление, выволокла на середину арены, швырнув лицом в песок. Сенаторы и императрица единогласно поморщились. Бой предрекал быть самым коротким за всю историю круга смерти. - Ну? Кто сейчас победитель? У нее даже нет сил ударить меня! Это не может даже клинок в руках держать, - она с силой пнула Карлаю в ребра. Женщина, встававшая с колен, снова распласталась на полу, тихо взвыв от злости. - Я сказала лежать. Тебе никто не давал права подниматься. Хозяйка Кайяна не разрешала своему рабу поднимать голову, - надменный голос действовал на Карлаю не хуже тряпки на быка. - Аталанта, тебя не спасет какая-то шлюха. Я бросаю тебе вызов! Я хочу сразится с тобой! Покажи мне, чего ты стоишь на самом деле! Покажи мне, на что способен великолепный эмрий из легенд! Давай! Карлая, в это время поднявшись на ноги и размазав кровь по лицу, подняла клинки, становясь в боевую позу. - Эй, ты! – она с вызовом распрямила плечи, - Я, между прочим, все еще на ногах. Тебе понадобится что-то потяжелее, чем твои приемчики, - Кайяна повернулась к ней с почти белыми от бешенства глазами. - Да я тебя в два счета зарою, - рявкнула она, делая резкий выпад, пытаясь сделать обманный прием, но Карлая ловко ушла от него, ногой пнув по колену. Замешательства хватило, чтобы Карлая успела поднять свое оружие. Пользуясь случаем и незакрытостью позы, Карлая со всей силы рубанула мечом, надеясь отсечь руку противницы. Она не рассчитала время. Кварк успела уйти от удара, и клинок лишь слегка оцарапал ее, порвав рукав боевой куртки. Кварк грязно выругалась. - Ах ты дрянь, - пару секунд арену оглашал звук стали. Карлая удачно парировала большую часть приемов Кайяны. Ее тренировки и дружеские спарринги на ножах во времена наемничества внезапно оказали ей бесценную услугу. Кайяна скривилась. - Мерзости кусок, когда ты этому успела научиться? А впрочем, неважно, - она начала прием, выставив меч впереди себя как копье. Ее целью было проткнуть Рифт. В последнюю секунду, буквально в паре метров она высоко подпрыгнула и, перелетая через голову Карлаи, развернула клинок, вонзая его в ключицу соперницы. Рифт упала на колени, потеряв равновесие от столь неожиданного удара. Рука пульсировала болью. Кайяна грациозно приземлившись, тотчас в развороте от бедра врезала ей по черепу, заставляя женщину мешком рухнуть на землю. Она была вырублена. Неспешно подойдя, Кайяна без зазрения совести вытащила меч, заставляя рану обильно истекать кровью. Она схватила ворот куртки и, перевернув Карлаю к себе лицом, оседлала ее бедра. Воительница медленно приходила в себя, облизывая окровавленные губы и фокусируя помутневший от боли взгляд на белых волосах Кварк. «Как же паршиво идет бой», - подумала она, понимая, что от ее уверенности в победе осталось едва ли десятая часть. У нее не было сил даже скинуть Кайяну с себя, не говоря уже о том, чтобы продолжать бой. Голова гудела как молот. Правую руку она не чувствовала. Триша, стоя в дверном проеме, видела, что вместо честного боя на арене устроили бойню. Карлаю избивали как животное, не давая возможности дать отпор. Отчасти это было связано с тем, что Карлая была неопытна в ведении такого боя, а отчасти с тем, что первым, кто стал ее оппонентом в бою, был далеко не слабый противник. «Жестокая школа выживания. Первое боевое крещение, которое проходит с болью и пролитой кровью», - отрешенно подумала она, наблюдая за ареной через открытую дверь. Мира стояла бледная, как мел, вцепившись в Исру мертвой хваткой. Она видела, что Карлаю попросту избивают то в одном конце арены, то в другом. Сердце невольно обливалось кровью. - Я же только начала, раб. Ты пожалеешь, что не умерла тогда на флагмане, - проговорила Кайяна, как хищник, всматриваясь в лицо Карлаи и любуясь его нетрадиционной красотой и кровавыми подтеками. - Хочешь добавки? В челюсть влетел монолитный кулак. Хруст в ушах отозвался громоподобным раскатом. Рот наполнился кровью. Карлая сплюнула на арену крупный сгусток крови вместе с зубом. Очередной удар и снова кровь. Кайяна подняла ее голову за волосы и просто била в лицо наотмашь. - Нааа, - процедила она, со смаком вбивая кулак в скулу. - Жри, животное. Жри, пока не сдохнешь. «Блять», - только и успела подумать Карлая, прежде чем на пару секунд провалиться в беспамятство. Кайяна поднялась с колен, вздернув окровавленные кулаки вверх. - Да! Сегодня этот бой мой! – она развернулась и со всей силы ударила Карлаю в живот. Второй удар пришелся в грудь. Кварк в запальчивости избивала Карлаю ногами, пока та была без сознания. Наконец, тяжело дыша, она отступила, упирая руки в колени. Рифт пришла в себя через пару секунд, открывая чудом уцелевший глаз. Живот разорвало, словно в него вонзили раскаленный прут. Она попробовала пошевелиться, но все тело пронзило адской болью. Она громко застонала. Над ней склонилось довольное лицо Кварк. - Я не буду тебя душить. Я сделаю кое-что лучше, - пропел голос Кайяны возле ее уха. Она разогнулась и, взяв свой брошенный меч, подошла к Карлае. - Знаешь, что меня больше всего заводит? Понимание того, что я могу делать, что хочу, - не церемонясь, она вонзила меч в левую кисть Карлаи, а затем повернула клинок ребром. Карлая заорала не своим голосом. Так больно ей еще никогда не было. - Больше кричи. Мне нравится, когда мои жертвы так экспрессивно выражают свои эмоции. Знаешь, а ведь мне никто не мешает тебя казнить медленно и со вкусом. Я как следует поразвлекусь с тобой. Все вокруг запомнят, что значит переходить дорогу Кваркам и что бывает с такими идиотами, - Карлая плохо слышала, перед глазами все плыло. Она была на грани обморока. Вместе с болью в ней откуда-то просыпалась ярость. Умереть так бесславно и так просто? Нет, не этого ей хотелось. Ей хотелось выжить. Любой ценой. - Падаль, - заплетающимся языком пролепетала она, защищаясь, делая попытку закрыться левой рукой от очередного удара в лицо. Кварк не стоило труда перехватить руку и стиснуть с такой силой, что хрустнули пальцы. Достав из-за пояса кинжал, она со всей силы вонзила его в правую кисть. Кайяна с садистским удовольствием слушала, как арену продолжал разрывать крик. Карлая орала от злости и обиды. Она была распята на арене, как на кресте. Руки были прибиты к земле, тело сковывала боль и тяжесть Кварк. - Жаль портить такие хорошие пальчики. Они мне понравились. Ты ими хорошо управляешься, когда тыкаешь куда надо. Ничего страшного. Они тебе уже не понадобятся. На том свете ты не сможешь себя трахать. А вот тебя, наверное, да. Видишь, все так просто. У тебя нет шансов против меня. Твои родители просто кретины, раз дали жизнь такому ничтожеству. Тебе самое место в канаве кормить личинок своими мечтами и телесами. Я помогу в этом, - она резко вынула кинжал и, крутанув его в пальцах, склонилась к лицу Карлаи - Знаешь, а ведь ты мне почти нравишься, - надавив на клинок, она с силой провела им от виска до подбородка Карлаи. - Ты без пяти минут выродок, - проговорила Карлая, с трудом двигая разбитыми губами. - Скоро тебя будут иметь во все дыры те, кого ты так ненавидишь. Ты же любишь это, не забудь ноги шире расставить, - в голосе Карлаи звучала насмешка, а в глазах – превосходство. Кварк перекосило от бешенства. Она со всей силы ударила ее в губы, окончательно превращая их в месиво. - Вставай, недоносок! Бейся со мной, если сможешь. Я хочу посмотреть, как ты будешь подниматься на своих корочках, - она резко наклонилась к ней и выпустила в лицо порцию феромонов. Движение было таким быстрым, что никто из наблюдавших сверху его не расценил как нарушение правил. Кайяна подскочила, кипя от ярости, с твердым решением демонстративно насадить Карлаю по самую рукоять клинка. - Давай, иди ко мне. Я посмотрю, как ты поползешь! – Кайяна воспользовалась случаем и вместе с выниманием меча сломала пальцы левой руки, просто до отказа наступив на них каблуком. Она заняла боевую стойку. В голове Карлаи начал творится ад. Феромоны действовали не так, как в прошлый раз. От них мутило и тошнило. Мысли путались. Странные картины начали проноситься у нее перед глазами. Звук то приходил, то уходил. Она почти не видела Кайяну, только смутную тень перед глазами. Пытаясь собрать наполовину сломанное тело, ей кое-как удалось перевалится на бок и, шатаясь, встать на одно колено. Карлая всем напоминала куклу, которую дергали за ниточки, заставляя конечности хаотично и бесполезно двигаться. Начало жутко тошнить от запаха крови, жары и пота. Ее вырвало желчью, хотя, как ей показалось - своими внутренностями. Кварк наслаждаясь этой картиной, просто безумно смеялась. На секунду у Карлаи мелькнула мысль, что проще было бы умереть, чем проходить через этот позор на глазах у всех. - Пророки, вы только посмотрите на это ничтожество, оно же даже не может встать на ноги, чтобы продолжить биться. Какой жалкой нужно быть, чтобы тошнить от вида крови. Ладно, я буду милосердной, - она подошла и, схватив Карлаю за голову, резко выпрямила ее, всматриваясь в глаза. - Я так ждала этого, - кинжал по рукоять вошел в податливое тело. Вздох вылетел из горла противницы вместе с каплями крови. «Неужели сейчас? Неужели так просто?» - успела подумать Карлая, чувствуя, как полностью немеет тело. Кайяна с хлюпаньем выдернула клинок. Лицо Карлаи смертельно бледнело. Она опустила взгляд на свой живот, видя, как по доспехам расползается кровавое пятно. В утекающем сознании, где уже не было ни страха, ни ярости, лишь безразличие, Рифт не могла понять лишь одного. - За что? – тихо спросила она, поднимая глаза на Кварк. Тело начало заваливаться на бок. Триша, которая до этого наблюдала за боем, лениво облокачиваясь на дверной косяк, резко выпрямилась. В глазах промелькнуло разочарование, обманутые надежды. Она видела, как живое тело готово было превратится в пустую оболочку, труп. То, что наполняло сосуд, должно было покинуть его. - Нет! – вдруг резко крикнула Мира, устремившись на арену. Триша, обернувшись к ней, едва успела перехватить ее попрек талии. - Пусти меня! – прокричала Налиф, не в силах видеть обездвиженное тело посередине арены. - Пусти, я убью Кварк! Отпусти меня! - она царапалась и брыкалась, с силой пиная Тришу, но та была как монолитная стена. - Карлая, нет! Не смей! – Мира со всей силы ткнула Тришу в живот, так что та невольно согнулась, замирая от нехватки воздуха. Вовремя подоспевшая Исра обхватила ее сзади, полностью обездвиживая. - Успокойся, Мира! – проговорила она ей на ухо. - Успокойся, ты уже ничего не сделаешь. - Нет. Я не дам ей умереть! Я не дам этой твари закончить начатое! – Кайяна в это время повернулась к Мире, обнажая зубы в безумной улыбке. Стекавшие капли крови делали ее похожей на маньяка. - Иди сюда, Крон. Я с тобой сделаю тоже, что и с ней. Отлично будете смотреться вместе. Чудесная парочка. Триша заслонила Кайяну своей спиной, лишая Миру обзора на арену. - Успокойся, она пытается тебя вывести из себя. Не поддавайся ей. Она безумна. Мира рычала как раненный зверь и, будучи не в силах вырваться из объятий Исры, просто взывала, вжимаясь в грудь Триши. Императрица как сидела, так и замерла, как изваяние. Ее внутреннее состояние было недалеко от Мириного. Только привычка носить маску безразличия держалась на ней лучше. Она впилась глазами в замершую фигуру. В голове не было ни единой мысли - сплошной вакуум.***
Горизонт был окрашен в багровый тон, песок искрился золотом. Легкая дымка поднималась от него. «Зачем биться? Ведь все так просто. Покой. Мир. Никакого унижения и боли. Зачем она беснуется?» - непонимающе думала Карлая, смотря на то, как Кварк что-то кричит на арене, потрясая кулаками в сторону Миры. Но очень скоро она ей стала неинтересна. Ей стал неинтересен этот блеклый мир со своими нищими проблемами. Все, чего она хотела - это слиться с багровым солнцем, которое кидало горячие лучи на землю. Горизонт перевернулся, становясь вертикальным, а затем снова стал горизонтальным. Была только она и закат. Легкий ветер и неторопливый перекат песчинок, которые задавали мелодию этому месту. Даже свет лился с каким-то ритмом. Карлая стояла в степи, которая была залита заходящим солнцем. Вокруг никого не было. Только покой и умиротворение. Ей было так хорошо, она была счастлива. Женщина закрыла глаза. - Я хочу здесь остаться. - Борись. Вставай. Вставай. Борись. Ты сможешь это сделать, - шум ветра складывался в слова. - Ты не умерла. Ты сможешь. Соберись. Вставай. - Зачем? Мне хорошо. Я счастлива. Я не хочу никуда идти – ответила Карлая самой себе. - Вставай, вставай! Не дай себя победить. Ты сильнее ее. Ты всегда была сильнее. Дай себе шанс. Дай возможность сделать себя великой, - голоса перетекали из одного уха в другое так явственно и плавно, что Карлае казалось, что рядом с ней кто-то стоял. Она резко обернулась. Пустота и солнечный свет вокруг. Умиротворение. Простор. - Кто вы? Где вы? – она оборачивалась в поисках шепота, - что ты такое? - Тень Ракшаты тебе поможет. Да-да, поможет. Просто попроси ее. Она поможет. Она же сможет? Да, конечно. Ракшата всегда помогает, - игнорируя ее вопросы, голоса перекатывались в ее голове, то приближаясь, то удаляясь от нее. - Ракшата… - Карлая словно попробовала на вкус это слово. И оно ей понравилось. Резкое, звонкое, таящее в себе хитрость змея. Но стоило ей произнести это имя, как ощутила, что солнце, до этого мягкое и приятное, бритвой резануло по ее глазам. Мир погрузился во тьму. Ей стало страшно. - Ракшата, - прошептала Карлая. Из закрытых глаз сочилась кровь. Женщина всхлипнула, дотрагиваясь до глазниц, за доли мгновений понимая, что не хочет умирать. Лучи кровавого солнца начали медленно поджигать траву вокруг нее. - Я хочу жить. Я хочу видеть свет. Ракшата! Что ты такое? Помоги мне! - взмолилась она, чувствуя, как тело наливается дикой болью. Глазные яблоки растворились в кровавых слезах. Из пустых глазниц, пульсирующих болью, вырвались языки пламени. - Ракшата! – завопила Карлая, в отчаянии надеясь, что это спасет ее от адской боли, которая начала раздирать ее тело по кусочкам. - Ракшатаааа! – из ее горла вырвался мощный столб пламени, заставив откинуть голову назад. Все вокруг было в огне. У Каралаи не было глаз, но она видела, как все вокруг занимается пожаром. Что от горизонта до горизонта все превратилось в бушующий огненный хаос, который приближался к ней. Ее живот стал вместилищем огня, и он вырвался наружу, полностью пожирая ее своей ненасытностью. Карлая приросла к месту, чувствуя, как ноги проваливались в раскаленную лаву. Ее охватил бесконечный ужас. Даже боль при первом рождении меркла по сравнению с тем, что она испытывала сейчас. Клетки ее тела расплавились, кости превратились в пепел. Карлая, оставаясь в сознании, чувствовала, что вся мощь ядерного взрыва закольцевалась в ней, заставляя переживать распад своего тела в прах бесконечное количество раз. Огонь поглощал ее. Она стала этим огнем, его вместилищем. Ярость, огромная, бешенная, рожденная болью, ворвалась в ее подсознание, снося все на своем пути. Жизнь, новая, опаляющая, потекла по жилам, как раскаленное железо по стоку. Воздух над ареной пронзил дикий, нечеловеческий крик. Он был такой мощи и силы, что у всех кровь застыла от ужаса. Многие сенаторы, сидящие наверху, по серости своих лиц слились с сидениями, на которых сидели. Казалось, стены дрогнули от крика. Вопль был наполнен дикой яростью и болью. Казалось, что он длился вечность. Кайяна побледнела как снег, когда услышала его за своей спиной. Если фраза «сердце в пятки ушло» ей до этого было незнакомо, то сейчас она поняла, о чем шла речь. Звук сковал ее по рукам и ногам, не давая возможности обернутся. От амплитуды крика закладывало уши и рвало перепонки. «Боги...», - с обречённостью и тоской подумала Кварк, подсознательно зная, что ничего хорошего не стоит ждать. Чем дольше Карлая кричала, тем свободнее ей становилось. Лежа на боку, вместе с криком выходил весь страх, все мысли «я не могу, я боюсь, я не должна», все сомнения. Рамки, поставленные ею самой, обращались в пепел. Боль конечностей, по сравнению с недавней пережитой, когда огонь полностью поглотил ее тело, была пустяком. Тело наливалось неизвестной силой. Карлая замолчала, вдыхая полной грудью, раскаленный воздух арены смерти. Мира и Исра в ужасе замерли. Они слышали про то, как некоторые воины могли на секунду отключиться от боя и войти в состояние берсеркера, становясь неуязвимыми к ударам и нанося огромный урон, но никогда не видели этого в живую. И если честно, то они не горели желанием увидеть это снова. Карлая, не обращая внимания на покалеченные конечности и открытую кровоточащую рану в животе, начала медленно подниматься. Через секунду она стояла на ногах. Триша живо обернулась назад. По ее лицу расползалась широкая самодовольная улыбка. В глазах загорелся фанатичный огонек интереса. Кайяна с побелевшим от ужаса лицом повернулась к своей сопернице, думая, что столкнется с диким зверем на свободе. Впрочем, то, что она увидела, мало отличалось от ее фантазии. Перепачканная кровью, с разбитым лицом, Карлая стояла на чуть согнутых коленях, крепко сжимая в руках оружие. Кварк удивилась, с какой точностью она встала в боевую стойку. Это спокойствие в ее глазах, это безразличие, делали их черными. Она стала похожа на хищную птицу, которая была перепачкана кровью после бурного пиршества на трупе. - Твою ж мать, - тихо прошептала Кайяна, глядя на до того спокойную противницу, что становилось жутко, - ну твою мать… - Да когда ж ты уже сдохнешь…, - приходя в себя, проговорила Кварк. Она до конца не верила ни в свои слова, ни в то, что видела перед собой. Она была точно уверенна, что секунду назад видела труп Рифт. Ее остекленевшие глаза и замершую маску немого вопроса. В голове Карлаи начала звучать яростная и красивая мелодия, которая поражала своим напором и тактом. Она гипнотизировала. Она обволакивала женщину, делая ее частью себя. Она подчиняла, приказывала. Тело стало легким, как пушинка. - Слушай ее. Действуй в ритм с ней. Да, да! В ритме. Не сбивайся с него. Справа! – Карлая ушла вправо, парируя колющий удар, подчиняясь тихому шепоту в ее ушах. - Слева, осторожнее, сзади! – приседание и кувырок. - Защищайся! Защищай себя! – игнорируя боль в руках, Карлая скрестила клинки. Она заблокировала выпад, который должен был раскроить ее череп. - Поднимайся, передохни. Действуй в такт. В такт Ракшате, - Карлая не задавала вопросов, она просто действовала. Когда Кайяна в следующий раз атаковала ее, Карлая ловко ушла в сторону, ногой посылая ей песок в глаза. - Сконцентрируйся! Добей ее! Кварк отступила и на пару секунд забыла об осторожности. - Бей ее! Ты справишься! – Карлая пошла с мощной атаки. Взмахи кинжалов рассекали воздух как тонкое полотно. Кайана едва успела отбить удар и не успела она опомниться, как ее настиг еще один. Карлая била с точностью и силой, которая могла бы свалить и быка. Со стороны казалось, что она почти не касалась песка, с такой скоростью она меняла позиции. Пару минут арену оглашал звук стали, Кайяна никогда прежде не встречала такого сильного напора и столь необычной тактики. Ей пришлось собрать все силы и концентрацию, чтобы успевать за скоростью выпадов. Они были мощными, и постепенно она начала сдавать позиции. Ее загоняли к стенке и, думая об этом, Кварк все чаще пропускала удары. Она была не готова к такой жесткой перемене удачи. Вся битва для нее была легкой разминкой. Кварк ни разу не напряглась и сейчас резкая смена тактики ментально выбила ее из равновесия. Кайяна была уверенна, что выиграет сегодня бой, и не готовилась к нему. Сейчас Кварк поняла, что никогда так жестоко не ошибалась. С легкостью выигрывая поединки, килланка забыла, что такое настоящий противник. Роковая ошибка, которая грозила ей потерей жизни. Круговые движения Карлаи перетекали как вода. Мало кто из присутствующих до этого видел подобную технику боя. Она была пластичная и очень быстрая. Молниеносные выпады, прыжки, которые разили на смерть, необычайная гибкость Карлаи, которая позволяла ей уходить от ударов, все это напоминало сложный танец. Он постоянно менялся, но в нем чувствовалась гармония. Клинок и тело стали единым целым. Тем временем Кайяна пропустила выпад, и шквал ударов оглушил ее. Клинки резали, кололи, калечили. Кварк задыхалась. Перед глазами был только блеск стали. Пытаясь уклониться, она делала ошибку за ошибкой, пока наконец ее меч не отправили в полет. Секундная пауза. Опустив глаза, Кайяна увидела, что вся ее одежда висит лоскутами и из глубоких порезов течет кровь. На ней не было живого места. Жесткий удар в грудь и разрывающая боль в ногах. К своему ужасу Кварк поняла, что падает на колени. У нее были подрезаны жилы. Смятение. Она не могла в это поверить. Все произошло слишком быстро. Удар в живот заставил голову откинутся назад. Кварк фонтаном выплюнула кровь. Задыхаясь, она рухнула на песок. Над ней склонилось окровавленное лицо Карлаи. Она надавила ей на подбородок, гардой клинка заставляя тонкую струйку крови струится по металлу. - Убей меня, тварь, убей, ты же так этого хочешь, - прохрипела Кайяна, смотря в холодные, расчётливые глаза убийцы. - Ну же, убей меня, - ей стало страшно. Она чувствовала, что это была не та Карлая, с которой она познакомилась на корабле. Это была другая женщина - уверенная в своих силах, властная и жестокая. Впервые после прохождение тропы, Кайяна ощутила себя настолько беспомощной. Сила, которая сочилась из каждой поры Карлаи, пригвождала к земле. Взгляд хищника лишал воздуха. Такую ярость она видела лишь однажды. И тогда она едва выжила. Сейчас все усугубляло то, что это было не животное. Над ней склонился килланец, который точно знал, что он владеет силой, и который мог ею пользоваться. Пару секунд Карлая просто смотрела на Кварк, так пронзительно, что Кайяна начала тихонько хныкать, пытаясь отползти в сторону. - Ну же! – крикнула она так, чтобы слышали все. Она хотела убрать липкое ощущения страха, что ее видят насквозь. - Чего ты медлишь? Ты же так хотела этого. - Нет, - прозвучало в ответ. От звука голоса Кайяне стало еще хуже. Низкий, хриплый, идущий откуда-то из глубин, он сеял панику. Кварк была в шаге от того, чтобы умереть от разрыва сердца. - Живи, – и это прозвучало как приговор. Это было последнее, что услышала Кварк. Рифт сделала движение, словно перерезала ей горло. Кварк обмякла и больше не шевелилась. Поднявшись с колен и вытирая кровь с лица, Карлая медленно повернулась ко всем онемевшим зрителям. Многие из них, смотря на воплощение ярости и силы в килланском теле, предпочли бы сейчас телепортироваться с места, чем загипнотизировано наблюдать за единственной фигурой на арене. В том, что Кайяна была побеждена, ни у кого не оставалось сомнений. Тишина. Императрица встала. - Бой завершен. Он проходил по всем правилам чести. Победитель – Карлая. Сенаторы одобрительно закивали. Они были согласны, что бой прошел честно. Правда, половина из них так и не поняли, как очевидная победа ускользнула от мастера боев. - С этого дня в силу вступает указ, - все вокруг притихли, внимательно слушая Императрицу. - Бывший представитель дома Кайяна Кварк объявляется безликим. Любое упоминание о ней будет жестоко пресекаться. Безликий лишается всех регалий и почестей. Его имя будет стерто из хроник. Все упоминания о нем будут преданы забвению. Дом Кварков подозревается в государственной измене. Все его члены будут допрошены. Все земли, принадлежащие Кваркам - арестованы. Армия Кварков будет демобилизована. Любые действия вооружённых сил будут рассматриваться как измена. Вся переписка и сообщения подвержены проверке. Все деловые переговоры, а также сделки будут заключаться после одобрения и письменного разрешения. Все члены дома Кварков будут задержаны там, где они находятся на данный момент и будут там находиться до выяснения всех обстоятельств. Всем будут оказаны комфортные условия, согласно их положениям. До конца расследования войска императорской гвардии будут находиться во дворце Кварков. Повисла тишина. Если до этого кто-то из сенаторов надеялся, что, возможно, обойдется, то сейчас они поняли, что не обойдется, и необходимо срочно менять курс политики, чтобы не оказаться в осаде. Её Величество едва кивнула Карлае, поднялась со своего места и покинула арену. Рифт, приходя в себя после внезапного выброса энергии, чувствовала такую слабость, что только сила воли удерживала ее на ногах. Оружие в руках казалось непомерно тяжелым. Она на подгибающихся ногах дошла до зала ожидания и… Триша подхватила Карлаю в тот момент, когда та повалилась без сознания. Она активировала коммуникатор в ухе. - Подготовить регенерационный сканер. Операционную. Все операции на сегодня отменить.***
- Пульс - сто восемьдесят ударов в секунду. Температура – на шесть градусов превышает норму. Жар. Сворачиваемость крови – моментальная. Беверли подготовь пациентку к операции. Рыжеволосая, как огонь, женщина молча кивнула. Ловким движением она разрезала одежду, полностью обнажая тело. Взяв в руки сканер, она медленно начала проводить по телу, очищая его от крови. Смотря на живот, она замерла. - Доктор Айдера! – та моментально обернулась, - взгляни на это. Подойдя к хирургу, Триша посмотрела на данные сканера. - Это что-то новенькое в моей практике, - задумчиво произнесла она. - Подготовить регенерационную капсулу, - через пару минут обнаженное тело пациентки оказалось под куполом. - Максимальную мощность, - купол медленно закрылся. Внутри него загорелись датчики. На экране длинными строчками побежал отчет по сканированию и… все погасло. Капсула, как и все помещение, погрузилось в полумрак. - Это что? – спросила женщина, стоящая рядом с Тришей. - Пока что не знаю. Запустить аварийное снабжение энергии, - ноль реакции. - Дать отчет о случившемся, - тишина. - Любопытно, крайне любопытно, - хладнокровно проговорила Триша. - Беверли, активировать ручное управление капсулой. Подготовить операционный стол. Будем действовать по старинке.***
- Я такого еще никогда не видела. Чтобы воин регенерировал самостоятельно, без вмешательства врача? Температура ее тела в разы превышает норму, но при этом сами клетки не умирают, а наоборот регенерируют. Она восстанавливается без вмешательства физических приборов, и может быть, даже лучше. Энергетические импульсы, которые посылает ее тело, выводят из работы всю медицинскую технику вокруг нее. По предположениям доктора Айдеры, в ней словно взорвалась атомная бомба, - Её Величество, постукивая пальцем по столу, свернула отчет и посмотрела на чету Налиф. - Много у нее еще сюрпризов? – Мира чуть улыбнулась. Аталанта пригласила их на личную встречу на следующий день после боя. - Карлая будет жить. Через пару тройку дней придет в себя. Покой и размеренность позволят ей быстро восстановить силы. Кризис прошел. Сейчас самое главное поддерживать ее стабильное состояние. От слов Императрицы стало легче дышать. Камень с души свалился. Мира еще не совсем пережила то, что видела на арене. Она не думала, что может и будет так переживать за Карлаю. Оказалось, что может. Они сидели в огромной библиотеке Её Величества. Коллекции императоров мог бы позавидовать любой человеческий замок книг. Здесь были собраны хроники и летописи разных рас, истории разных народов. Их взлет и падение, зарождение и забвение. Здесь можно было найти как самые известные произведения, так и ушедшие в небытие работы неизвестных авторов. Здесь также были произведения и человеческой расы. Ведь в свое время многие книги оказали на людей неоценимое влияние и дали толчок к прогрессу. И это можно было сказать про все расы, которые заявили о себе в Млечном пути. Библиотека сочетала в себе четкие линии, зеркальность, минимализм, древние колонны и каменный пол. Пол даже требовал отдельного упоминания о себе. Зеркальная поверхность, плавно переходящая в каменную, была испещрена сложной росписью. Местами письмена были стертыми лишь до намека о своем существовании, а кое- где выступали в полной красе. Зеркальный пол при желании можно было превратить в огромную страницу книги, с которой можно было читать, забравшись на самый верхний этаж. Его так же можно было использовать как большой экран для демонстрации чего-либо. Огромные витиеватые лестницы уходили ввысь. И везде были книги, книги, книги. Между монолитных колонн и каменных шкафов одиноко парил большой светящийся шар - местный хранитель и защитник. Дрон Зенетод, или просто Зен, передвигался по библиотеке, методично сканируя все корешки книг, заботливо смахивая с них пыль и, удовлетворившись состоянием, двигался дальше. Он тихонько что-то пел, если это было применимо к этому загадочному объекту. Подойдя ближе можно было заметить, как в нем светились и крутились множество других обручей, которые были скреплены между собой невидимой осью. На самих обручах то и дело пробегали строчки из сканируемых книг. Дроном можно было любоваться часами и мало кто знал, что его возраст был почти таким же большим, как и у замка императрицы. Все его принимали как неотъемлемую часть библиотеки. Зен всегда мог помочь найти книгу, подсказать страницу и выполнить много других полезных и обороняющих функций. Императрица разлила по трем кубкам красное густое как кефир вино. - За воинов и честь! – императрица, отсалютовав инкрустированным изумрудом кубком, сделала глоток. - Не знаю, что такого в Карлае, но, если ее не убила арена, думаю, ее уже мало что сможет убить, - задумчиво проговорила Лис. Она не стала рассказывать, о чем ее предупредила доктор Айдера. Она надеялась, что до этого сценария не дойдет. «Такие вещи не проходят бесследно, Ваше Величество. Хочет она этого или нет, возможно, ей придется чем-то расплатится. Всему есть своя цена. Учитывая, что у нее вообще не было шансов пережить эту встречу, это мизер, по сравнению с возможностью нормально жить и функционировать.» - У нас есть важные вопросы, - Аталанта прервала тишину, обращаясь к женщинам, - Она победила Кайяну, это дает ей право спокойно жить, по крайне мере, до тех пор, пока я держу Кварков на коротком поводке. Потом ей придется защищать себя самой. Она выбрала себе опасных врагов. Хитрых и сильных. Даже я не всегда могу с ними справится. И то, что я наложила на них контроль, скорее всего, приведет Мириам в ярость. Она подчинится, если не захочет умереть быстро. Но это даст ей преимущество. Она отомстит, не сразу, но она сделает это. Публичное унижение – это то, что она никогда не простит мне. Хоть Кайяна теперь и не является ее дочерью, тот факт, что кто-то стал выродком в их семье и этот кто-то никто иной, как представитель дома, едва ли ей понравится. Она будет вынуждена искать нового представителя. Мы лишили ее статуса и лишний раз доказали, что они могут поступать необдуманно и очень недальновидно. Это лишит ее поддержки в сенате, но кто знает, что она придумает взамен? – Лис спокойно излагала факты. Она знала, что ей предстоит сложный бой, в котором победитель был неизвестен. Но ей думалось об этом легко и спокойно, как о части жизни, а не трудности, которая была размером со слона. - Меня больше волнует другой вопрос. Вы видели бой? Что это было? Как воин, который ни разу не был на Киллане, смог так быстро и точно овладеть одной из древних техник управления парными клинками? Я могла бы понять элементарный меч или любой другой вид оружия, но это? Чтобы так владеть ими необходимы годы длительных тренировок, – все трое понимали - Карлая это сделала за доли секунды. Все замолчали, обдумывая вопрос. Первая заговорила Мира. - Карлая нигде не могла научиться этим приемам. В ее технике я увидела некоторые элементы приемов моей матери. Но это было бы возможно, только если бы она сама ее обучала. Чего в точности быть не могло. Даже если бы ей рассказали, это не повлияло бы на механику выполнения. Одно дело слышать, другое дело перенести это в реальный бой. Но, - она запнулась, прокручивая в голове события в замедленной съемке, - должна признать, это не полностью скопированные приемы. Они усовершенствованы. В них заложена основа, которой владела моя мать, но при этом они уникальны. Они, - посол закусила губу, - они были такими, как если бы Карлая сама адаптировала их под свой стиль боя. Так можно сделать, если хорошо понимаешь основу приема, знаешь все движения и технику противника. Можно изменять то, что хорошо знаешь. Невозможно, чтобы она знала то, с чем никогда не сталкивалась. Кроме того, чтобы знать технику оппонента, нужны годы спаррингов, чтобы предугадывать его движения, намеки. Карлая в точности знала, когда уходить от ударов и блокировать удары, словно тренировалась с Кайяной с рождения. Но они ненавидят друг друга так, что на их взглядах можно воду кипятить. - А что мы знаем о ее прошлом? – внезапно задала вопрос Императрица. - Практически ничего. В ее досье очень мало информации. Оттуда нельзя ничего узнать. Все, что мы можем о ней узнать, только от нее самой. - Она могла знать эти приемы, - спокойно произнесла Исра, покачивая бокал в руках и наблюдая за игрой камней. Две пары глаз вонзились в нее не хуже брошенных дротиков. - Она могла узнать этот стиль, если слышала «шепот клинков». В таком случае мы можем получить ответы, как килланец, который до этого, не зная ни одного приема, внезапно победил мастера боя. Императрица фыркнула. Мира повернулась к Исре и ее лицо медленно перетекло в непроницаемое. - Исра, шепот клинков не более, чем легенда. Ей нет ни подтверждения, ни опровержения. Это выдумка, которая просто есть, принесенная из глубин ушедших веков, - Императрица невольно улыбнулась такой нелепой идее. - У вас есть другое пояснение, как Карлая смогла одолеть Кайяну? Всякая легенда имеет свою основу, стержень. Она становится ею, именно потому, что нет ни фактов «за», ни «против» ее существования. - На самом деле Исра права. Если мы примем на веру этот факт, это поможет нам многое понять, - глухо поддержала Мира свою супругу. Императрица насмешливо смотрела то на одну, то на вторую, а затем, ухмыльнувшись, отпила из бокала. - Это глупо брать в основу суждения легенду, о причине существования которой мы даже не знаем. Если мы начнем это делать, тогда любое непонятное нам действие можно будет списать на легенду или чудо. Мы остановимся в прогрессе, - Мира и Исра с непроницаемыми лицами смотрели на императрицу. Пару секунд поделав вид, что ее это забавляет, Лис со стуком поставила кубок, вперила в них тяжелый взгляд. - Вы же понимаете, что если мы только позволим себе мысль о том, что это может быть правдой, это попрет все законы ныне установленные? Мы дадим возможность существовать тому факту, что то, что существовало до смутных времен, имело место быть. Вы же помните, чем заканчивали свои жизни те, кто осмелился озвучить это вслух? Гнетущая тишина на секунду повисла над их маленькой компанией. - И все же, я думаю, что вы правы. Просто другого мне на ум ничего не приходит, - нарушила молчание Императрица. - Она была в шаге от смерти, но что-то ее удержало. Карлая буквально пережила клиническую смерть. Я почти уверенна, что видела, как свет угасает в ее глазах. Я видела такое множество раз на поле боя, - Мира говорила медленно. Видно было, что ей с трудом даются эти слова. Лис стрельнула в сторону посла оценивающим взглядом. - Исра, что ты скажешь? - женщина не торопилась отвечать. Как всегда, она взвешивала и обдумывала каждое будущее слово. Наконец, она спокойно ответила, - Мира права. Карлая пережила некое подобие смерти, хотя и не в таком виде, как мы привыкли это оценивать. Она вернулась оттуда измененной, сильнее и гораздо более собранная. Если взять на вооружение, что именно тогда она услышала шепот клинков, то мы можем сделать вывод, что она сумела сконцентрировать свои мысли на чем-то как раз в переходный момент от жизни к смерти. Секунда, когда перед глазами мелькает жизнь. Я не берусь утверждать, что это так. Но она сместила свое внимание на что-то другое, что дало ей возможность стать сильнее. Не удивлюсь, что предшествующая сила далась ей большой болью. Не забывайте, что мало слышать шепот, нужно еще попросить, чтобы он стал частью твоего сердцебиения, а для этого необходимо обратится к оружию по имени, - Мира с Аталантой быстро переглянулись, - в противном случае это будет просто звуком в ушах. Когда воин концентрируется не на внешних раздражителях, а действует согласно тому ритму, что он чувствует в своем теле, он становится единым целым с оружием. Они действуют в унисон. Возможно, у матери Миры был такой же шепот или музыка, именно поэтому их стили похожи. Но для каждого воина шепот - свой. Именно поэтому основа одна, но механика разная. - И как мы узнаем, права ли ты? - Никак, - спокойно прокомментировала Исра, - у нас нет этому доказательств, кроме того, что Карлая еще жива, а Кайяна при всем ее мастерстве потерпела поражение. Даже если наша теория неверная, все равно остается факт, что в круге смерти что-то произошло. Подозреваю, что этому едва ли найдется научное объяснение или факт. Если, конечно, не обратится совсем в прошлое, - Исра кисло улыбнулась, понимая, что этого делать никто не будет. - Можете потом ее сами спросить, что она чувствовала. Если захочет, то расскажет. Но я крайне не рекомендую расспрашивать об этом. Сейчас ее состояние настолько нестабильное, что эти воспоминания могут спровоцировать еще одну вспышку энергии, и на этот раз она станет фатальной. На арене у нее была цель – выжить. Сейчас, не имея подобной установки, и не зная, как использовать эту силу, она ее попросту сожжет на месте. Сейчас жар ее восстановил, он ей помог. Но он с легкость может и убить. Мы даже глазом не успеем моргнуть, как эта внутренняя сила уничтожит ее. До тех пор, пока она не научится ею управлять, опасно заводить любые вопросы, что произошло с ней на арене. - Что это за сила такая? - Кто знает, - уходя от ответа, небрежно ответила Исра. Императрица прищурила глаза, всматриваясь в лицо немолодой килланки и понимая, что она-то как раз и знает ответ, только вот вряд ли она его озвучит. Пытаться вытянуть из нее знания было бесполезно. Все равно, что пытаться разговорить камень. И то это имело больший успех. Исра как ни в чем не бывало отпила из кубка, с интересом рассматривая корешки книг, которые стояли рядом с ней. Аталанта еще некоторое время подозрительно изучала ее, прежде чем опустила глаза в стол. Иной раз Налиф пугала ее своими знаниями и умением на все найти ответ, и ее радовал лишь тот факт, что она на ее стороне. В противном случае такой противник был в разы опаснее, нежели вспыльчивая и не всегда дальновидная Кварк. - Я даже не буду спрашивать, откуда ты это все знаешь, - с затаенным неудовольствием бросила Императрица, поворачиваясь к супругам в пол оборота. Исра лишь безразлично пожала плечами. Некоторое время они сидели молча. Тишина никого не напрягала. Мира рассматривала свои руки, Исра книги и полки, императрица свой кубок и перстень на пальце. Казалось, темы для разговоров исчерпались. - То, что я сейчас скажу, должно остаться между нами даже под страхом смерти. Карлая является эмрием, и об этом знает и Кайяна. Пока не известно, сообщила ли она об этом Мириам - донесения покажут. То, что Карлая сделала ради империи, должно остаться между нами. Думаю, вы понимаете важность этой информации. И если мы не хотим очередной гражданской войны, все должно остаться, как есть. После того как Карлая очнется, я беру ее в свои советники. Мира подскочила как ужаленная. - Но как?! Ты ведь не… - Как и любой другой килланец, я имею право брать себе в советники кого захочу. Не будем скрывать, что Карлаю нужно обучить и поставить на ноги. Чтобы она стала членом нашего общества, необходимо рассказать ей все правила и законы, чтобы в дальнейшем она не прыгала в круг смерти впереди всех. С таким отношением к закону она долго не протянет. Мира мрачно скрестила руки на груди. Заметив это, Аталанта холодно улыбнулась. - Будет лучше, если я смогу за ней приглядывать и делиться тем, что знаю сама. Мне интересно, какие еще сюрпризы она нам преподнесет. - С каких пор ты вдруг начала о ней так заботится? – вспылив, не удержалась Мира, - мы даже не спросили у нее, хочет ли она этого? Аталанта смотрела на нее с улыбкой, но глаза оставались непроницаемо холодными. - С момента появления Карлаи ты стала более эмоциональной, никогда не думала, что ты способна так сильно проявлять эмпатию. Не переживай. У тебя будет возможность с ней видеться. Я буду обучать ее политике и законам. Кроме того, она сейчас не в том положении, чтобы выбирать себе роль в обществе, - последние слова были сказаны с нарочитой мягкостью, но в них звучала сталь клинка. -Ты же не… - Я делаю это на благо всех, Мира, - отрезала Лис, не позволяя ей задать вопрос, на который она будет вынуждена ответить. Она знала, что Мира сейчас не особо верила в искренность ее слов. Но и сказать ей, что берет Карлаю под свое крыло, только потому, что возможного врага лучше держать при себе, чем где-то далеко, она тоже не могла. При всей феерично удачно сложившейся ситуации Лис ни на секунду не забывала, что Карлая, возможно, тот самый нож, который когда-то будет воткнут ей в спину. Так у нее было время изучить ее, присмотреться к тому, кто являлся носителем одной из древних кровей. - Думаю, ей пойдет на пользу обучение, тем более с таким талантливым воителем, как ты, Аталанта, - сказала Мира. Мысли мыслями, но она должна была быть благодарной, что Лис возьмет ее племянницу на свое попечение. Обида, что то, что за Карлаю так быстро решили ее судьбу, где-то подвывала, сидя в углу. - Спасибо, что даешь ей шанс проявить себя, - желание поговорить о Карлае и том, что произошло в круге смерти, резко отпало, после того как Лис заявила свои права на нее. - Тогда я думаю, наш разговор закончен, - императрица сделала жест рукой, освобождая женщин от необходимости здесь находится. Встав, Мира и Исра поклонились ей, направляясь к выходу. Сама же Лис не торопилась уходить. Из того времени, что она просила не беспокоить, у нее еще было достаточно времени, которое она планировала провести в библиотеке наедине с собой. - Думаешь, Лис ее забрала к себе, чтобы обезопасить себя и трон? - спросила Мира Исру по дороге в замок. - А как ты думаешь? - Думаю, что, как политик, я бы поступила так же. Просто неприятно это видеть на том, кто тебе дорог. Карлая, в конце концов, может быть, и не этого хотела, а мы за нее решили, поставив ее как пешку. Она скоро догадается, что это все не более, чем политика. - Тогда молись, чтобы к тому времени она в ней достаточно хорошо разбиралась, чтобы увидеть в этом преимущества, - Исра как обычно была беспристрастна.***
- Я хочу о ней знать все. Что любит на завтрак, обед и ужин. Какой любимый цвет и ее аромат. Я хочу знать, с кем она занимается сексом и когда в следующий раз захочет выпить вина. Я хочу знать все ее слабости. Найти все, что есть на эту женщину. Любую информацию передавай только мне. Если тебя схватят – ты знаешь, что делать. Утечка не приемлема. Не найдешь у нас, ищи у людей. Они тоже могут тебе многое рассказать. Также найди информацию на Кайяну Кварк. Я хочу знать, что этих двоих связывает. Лунный синий свет выхватывал в проеме темную фигуру. Голос был высоким, натянутым. Горящая сигарета в правой руке медленно тлела единственным ярким пятном на фоне скрытой тенями фигуре. - Ты понял мой приказ? - Да, Барон. Будет исполнено. Из глубины зала донесся еще один мелодичный голос, гораздо более глубокий и горловой. - Собираешь компромат? - Я найду все, что касается этой килланки, чего бы мне это не стоило. - Почему ты думаешь, что в ней что-то особенное? - Она не отсюда. Я чувствую это. Она нарушила закон, словно никогда не знала его. Слишком разбрасывается словами. К тому же я никогда не слышала ее имени, - сигарета вспыхнула, лишь дав намек на черты лица. Вверх поднялась струйка дыма. - Я знаю многие тайны. Но ни одна из них не рассказывает о телохранителе императрицы, который сидит вверху во время заседания сената. Ни одна тайна не расскажет мне, как в круге смерти была использована техника уничтоженного дома. И тем более мне никто не рассказывал о том, что у Кварков есть кто-то, кто способен в открытую бросить им вызов. - Ты боишься, что место императрицы укрепится? - Оно уже укрепилось. Благодаря кристаллу, сейчас все смешалось. Уже даже то, что дом Кварков под подозрением, встряхивает политику так сильно, что могут посыпаться головы. Кварки пробудили спящего льва, и ему это не понравилось, - тишина и звук затягиваемой сигареты. - Грядут большие перемены. А когда они придут, я хочу быть готовой. В политике полно акул, и я не собираюсь идти им на корм.