***
Успешно сдав экзамен по полётам, Минос на подгибающихся ногах шла на собеседование. Её всю трясло от холода, страха и спазмов в животе. Если бы с ней беседовала полковник или капитан, как это бывает в обыкновенных случаях, ей было бы намного легче. О советнице ходили самые невероятные истории, начиная с той, где она была лидером тайного ордена, который испокон веков оберегал трон и императора, и заканчивая любовными похождениями, где она всегда играла роли, на которых только хватало фантазии. Лично для Такамуры эта встреча значила гораздо больше, чем определение её места в будущем. Для неё это обозначало встречу с живой, загадочной легендой. Как только о подвигах советницы стало известно широкой публике, Минос хоть и втайне, но не могла не восхититься ею. Госпожа советница собственноручно спасла Её Величество от покушения и с честью отстояла её имя в круге смерти, проявив невиданную доблесть и силу. Ей пришлось притвориться мёртвой, чтобы отвлечь соперницу и получить преимущество в бою. И эта уловка сработала. Расчёт был математически точным. Стоило сопернице отвернуться и расслабиться, как десница сразу взяла бой в свои руки и с достоинством выиграла его. Такамура, когда читала новости, поразилась, как обычная, очевидная с виду вещь могла сработать? Безымянная была отличным воином, не раз выигрывала бои, — и как она могла попасться на такую простую обманку? Ответ был простым: на тот момент она полностью сошла с ума, не владела собой и не понимала, что происходит вокруг неё. Другого объяснения не было. После этого Минос не раз представляла себя на месте десницы. Ей хотелось так же смело смотреть врагу в лицо. Она мечтала, как приняла бы вызов безымянной, ни единым жестом не выдав свои эмоции. Она рисовала себе, как на арене, используя свои широкие боевые навыки, сразу бы просчитала слабые места противницы и ловко бы играла на них, заставляя её проиграть. Загадочности деснице добавляло и то, что до рокового дня она служила вместе с послом Мирой Налиф за пределами империи. Это давало богатую пищу для размышлений и домыслов. — Скорее всего, она была частью ОСРа, — говорила ей пара, когда они ужинали. — Почему? — спросила Такамура. — Сама подумай. Она служила за границами империи, защищает императрицу и является её правой рукой. Считай, телохранитель высшего уровня. Ты же знаешь: те, кто служит в ОСРе, служат там смолоду, и о них практически ничего не известно. Не удивлюсь, если её туда зачислили сразу после прохождения тропы. Учитывая, как она провела бой с безымянной, она запросто может быть высокопоставленным военным. Но всё это восхищение поблекло и уступило место страху, когда Минос узнала, что её боготворимый образ в реальном обличии будет общаться с ней. То, что девушка рисовала себе в голове, и то, что она могла увидеть своими глазами, могло оказаться совершенно разными вещами. Страх, восхищение, любопытство, желание быть лучше, чем она есть, показать себя в самом лучшем ракурсе и боязнь ошибиться кружили голову и мутили желудок. «Первородные, пусть она меня не примет. Пусть у неё не будет времени. Пусть в другой раз. Хранители Киллана…» — молилась она про себя, подходя к двери. Гвардейцы, охраняющие вход к советнице, завидев приближающуюся девушку, сделали приглашающий жест. Минос сглотнула. Горло было, как ил на дне засохшего водоема. Она сделала пару шагов, споткнулась об пол и, пытаясь восстановить равновесие, практически врезалась лбом в двери. Сильная рука подхватила под локоть и помогла выровняться. — Осторожнее, — тихо сказала гвардеец. Така нервно улыбнулась и, залившись краской стыда, вошла в открывшиеся двери. Черноволосая женщина, вполоборота сидевшая за столом, медленно повернулась к ней. — Добрых лун, госпожа советница, — Минос встала навытяжку, смотря на женщину. «Она такая… такая… реальная». У десницы не было ни нимба над головой, ни дополнительных рук с атрибутами, ни, в конце концов, огромного роста. Женщина доброжелательно улыбнулась, но от её взгляда почему-то заледенели руки и внутренности. — Вольно, проходи. Давай мне планшет и присаживайся, — глубокий низкий голос обволакивал и заполнял помещение, как нутовая паста. Минос подошла, положила планшет на стол и осталась стоять как вкопанная, не сводя широко раскрытых глаз с десницы. «Рика была права. Этот голос…» — голос советницы и правда был бархатным и очень приятным на слух. От него веяло спокойствием и уверенностью. Минос никогда не слышала такого тембра и готова была поклясться, что и не услышит. Советница, изучающе скользнув глазами по её фигуре, махнула рукой на стул. — Присаживайся, не бойся, — Така села на стул, чувствуя себя деревянной. — Как тебя зовут? — Така. Минос. Такамура Минос, госпожа, — ответила девушка, чувствуя, что от сильных эмоций забыла, как пишется её имя. — Волнуешься? — Немного, — нервно ответила она. — Выдохни. Расслабься. Самую сложную часть ты уже преодолела. Это всего лишь беседа, — Минос попробовала улыбнуться, но губы словно стянули леской. Она начала ковырять отросший ноготь на мизинце. Советница открыла планшет и ушла в чтение досье лётчицы. В кабинете повисла тишина, и девушка, более удобно сев на стуле, окинула помещение взглядом. Ничего примечательного. Тёмно-сиреневые с серым стены, потолок, мягкий свет, картина с изображением горных вершин позади советницы и широкий стол, на котором лежало оружие экзаменатора. Сама советница была увлечена чтением, поэтому Минос могла спокойно её разглядеть. Она была одета в нетипичный для Киллана наряд: в тёмно-бордовый костюм и чёрную рубашку. Единственным ярким пятном на ней было платиновое украшение в виде диска. Оно украшало шею и оттеняло чёрные волосы, убранные в низкий конский хвост. На указательном пальце левой руки красовалось кольцо в виде загнутого листа металла. В ушах мрачно поблескивали три небольших пусета. Поза, в которой сидела советница — правая нога вальяжно и спокойно покоившаяся на левом колене — говорила о лёгком пренебрежение ко всему, что её окружало, и раскованном изяществе с каплей надменности. «Не нужно знать её имени, чтобы с первого взгляда понять — она правая рука Её Величества», — подумала Минос, рассматривая лацканы чужого пиджака. Даже оружие, покоившееся в чёрных ножнах, расписанное платиновыми завитками, внушало благоговение. — Интересное досье, — сказала советница, поднимая глаза на лётчицу и одновременно откладывая планшет в сторону. Така едва успела опустить взгляд в пол. — Что можешь рассказать о своём предыдущем месте работы? — Ну… Хорошее. Интересное, — растерявшись, ответила Така. Помощница императрицы сложила руки в замок и, повернувшись всем телом к собеседнице, спросила с неподдельной симпатией в голосе: — Чем оно тебя привлекало? Такамура опустила глаза на свои руки. — Оно было спокойным, умиротворённым. Я работала с зёмлей, помогала учёным. Участвовала во всяких экспедициях и собирала для них образцы. Это было интересно. Я люблю работать с зёмлей. Чувствовать её. И в тоже время знать, что я независима от неё и могу в любой момент улететь, — сказала она, не поднимая головы. — Мне нравилось, что я могла работать сама, и у меня была определённая свобода в действиях. Я могла выбирать, что мне делать. Это было здорово. — Почему ты ушла с него? — Командир посчитала, что мои навыки больше пригодятся на передовой империи, чем в геологии, — сглотнув, ответила Така, — она сказала, что с моим умением летать будет лучше, если я применю его на всеобщее благо. — А что ты сама думаешь по этому поводу? — голос советницы стал проникновенным. Минос не смотрела на неё, но чувствовала, что с неё не сводят глаз и оценивают каждое её слово. — Я… я должна служить на благо империи, — ответила Така, ссутулившись. Советница встала из-за стола и, обойдя его, присела на столешницу. Опёршись локтем на правую ногу, она склонилась к девушке. — Такамура, — сказала она чуть мягче, — почему тебя привлекает геология и терраформирование? — Из земли всё прорастает. И мне нравится наблюдать, как мы возвращаем её к жизни. Когда она начинает цвести, пахнуть, когда на ней можно жить. — Согласно досье ты работала в пустынях, верно? — Да. По большей части, да. Пустыни, реже — ледники. В непригодных для жизни условиях. Мы брали грунт на пробу и анализировали, чего в нём не хватает. Старались дать это природе. Ведь мы тесно связаны с ней, — с жаром сказала Така, поднимая голову и сталкиваясь с проницательным взглядом десницы. — Госпожа, — почтительно добавила она, вновь опустив голову. — Ты знаешь, с чем будет связано твоё будущее место работы? Минос кашлянула и выпрямила спину. Её спрашивали об этом не ради любопытства, а ради того, чтобы проверить, насколько хорошо она понимает, куда попадёт. — С другими расами, с решениями конфликтов и постоянным контролем соблюдения наших границ и договоренностей с другими, — советница удобнее примостилась на столе, смахивая со своих штанов невидимую пылинку. — Для тебя лично это что-то значит? Ты задумывалась над тем, как именно ты сможешь проявить себя на этом месте? — чуть тише спросила советница, и Минос почувствовала, как её окружают невидимые морлоки, готовые разорвать её при первой же угрозе неверного ответа. Внутри неё всё съежилось. — Не бойся. Этот разговор останется между нами, — прокомментировала советница, — можешь отвечать, как считаешь нужным, никто тебя за это не осудит. Такамура помолчала, а потом, набравшись смелости и воздуха, на одном дыхании ответила: — Я не знаю. Я не задумывалась над этим вопросом. — Почему? — Я… Я не очень люблю политику и сложности взаимоотношений с другими расами. И мне трудно судить о том, с чем я никогда не сталкивалась, — десница пару секунд пронзительно смотрела на сидящую перед ней девушку. — У тебя были любимые моменты на твоей прошлой работе? — наконец спросила она. — Мне нравилось наблюдать и помогать пустыням возвращаться к жизни. Было приятно видеть, как маленькие, искусственно созданные оазисы превращаются в настоящие убежища тени и влажности. Как там постепенно формируется флора, и как она всё больше разрастается и покрывает всё больше поверхности, — воодушевившись, ответила Минос. Ей стало легче дышать, когда они перешли к темам более понятным и приятным ей. — Мне нравится наблюдать и участвовать в реанимации наших планет. Видеть, как в них постепенно вдыхается жизнь, и как она продолжает дальше развиваться уже без нашей помощи. — Последний вопрос, — сказала советница, — скажи честно, ты хочешь служить на границах империи? Минос опустила голову. Пару секунд она молчала, затем, набравшись смелости, тихо сказала: — Я бы и дальше хотела помогать геологам и исследовать планеты, но если я буду полезной на границах, то я буду там служить. Десница, поджав губы и потерев переносицу, взяла планшет в руки и на пару секунд замерла с ним. — Давно ты занимаешься исследованием планет? — словно невзначай уточнила она. — С того момента, как окончила школу, — честно призналась Такамура, поднимая на неё взгляд. Ей очень хотелось, чтобы десница смогла прочитать её мысли в голове и не назначала её на контроль границ. Ей не хотелось влезать в суету и шум. Она не хотела погружаться в межрасовые проблемы, но боялась об этом сказать вслух. — Я приняла решение, и оно в твоём досье. На этом у меня всё. Спасибо, — десница встала со стола и протянула Минос планшет. Лётчица поднялась со своего места, одновременно с мольбой и надеждой смотря на советницу. — Пусть Луна поможет тебе в твоём новом начинании, — женщина сдержанно улыбнулась. — Спасибо, госпожа советница, — сердце Минос гулко билось. «Вот и свершилось. Вот и всё». Така знала, что теперь со служением на границе ей придётся привыкать к новым правилам и требованиям и, возможно, даже менять свой уклад жизни. Ей оставалось лишь поклониться и молча удалиться из кабинета.***
Было солнечно и душно. Карлая кинула свой пиджак на заднее сиденье старкара и, сняв с шеи украшение, глубоко расстегнула рубашку, позволяя ленивому ветру охлаждать шею и грудную клетку. Она неторопливо закатала рукава, стараясь как можно больше оголить тело, и дать ему возможность дышать. Меч, который сегодня носился лишь в руках, был с гордостью размещён на сиденье старкара. Облокотившись на транспорт, Карлая вздохнула, глотая раскалённый воздух. Лёгкий ветер, хоть и не разгонявший застоявшуюся, как смог, духоту, всё же привносил в жаркий зной нотку движения. Рифт закрыла глаза, проводя ладонью по гладко убранным волосам. Собеседования закончились, и она собиралась устроить себе перерыв и позвонить Олимпу. Пару минут Карлая, смотря в одну точку, расслабляла мозг. Наконец, моргнув и встряхнув с себя оцепенение, она погрузила себя в прохладу старкара, плавным движением руки оживляя его. Не успела она включить кондиционер и выбрать мелодию для приятного пути, как в ухе завибрировал коммуникатор. Она не глядя приняла вызов. — Карлая, добрых лун, ты освободилась? — вкрадчивый голос генерала заставил Карлаю улыбнуться и замереть. — Добрых ночей, Мередит. Да, только что. — Появилась информация по капитану Кехе. Ты нужна мне, — мысль «господи, как же это звучит…» неясная, но вкусная, ловко юркнувшая в подсознание, не дав себя даже идентифицировать, промелькнула в голове Карлаи, — в зале собраний. — Хорошая информация? — оживлённо спросила Рифт. — Относительно, — коротко ответила Клинсаль, но по её тону Карлая поняла, что хорошего мало. — Мередит, раз уж об этом зашла речь. Олимп тоже что-то нашёл. Я обещала, что свяжусь с ним в течение часа. Может обсудим всё вместе? — Да. Хорошее решение. — Прекрасно, — ответила Рифт, — тогда скоро буду. «Придётся пожертвовать обедом», — подумала она, меняя траекторию пути на навигационной карте. Через четверть часа, когда она зашла в зал собраний, то узнала, что они с Мередит будут не одни. — Капитан Тс’Ахира, генерал, — традиционно поклонившись, сказала Карлая, чувствую лёгкую досаду. Грейс она не ждала. — Капитан будет присутствовать при нашем разговоре, так как это и её дело тоже. Вы будете работать вместе, — ответила Мередит, отвечая на немой вопрос в глазах Карлаи. — Добрых лун, Карлая — откликнулась Грейс, поворачиваясь к ней и улыбнувшись краешками губ. — Взаимно, — чуть суховато ответила десница, направляясь к сиденью рядом с генералом, чему капитан удивилась. Будучи знакомой с генералом довольно давно и зная, что она мало кого подпускает к себе ближе, чем на два метра, было интересно наблюдать за тем, как десница спокойно усаживается рядом с ней. Грейс ждала, что генерал сейчас попросит пересесть советницу в другое место, как она это делала со всеми, кто забывал об этом, но, к её удивлению, Клинсаль ничего подобного не сделала. «Любопытно», — подумала Грейс, опуская глаза на оружие десницы. Она узнала его сразу — меч милосердия. Это оружие было известно в кругах тех, кто поклонялся оружию как божеству, и от своей бабушки Грейс знала, что этот меч берёт свой характер и историю ещё с тех времён, когда Киллан населяли куда более могущественные воины. «У каждого оружия и божества, которое входит в него, свой характер. И оно приходит к тебе лишь тогда, когда само захочет этого. Кто бы что ни говорил и ни думал, но если оружие захочет попасть к кому-то в руки, то вся вселенная уложит дорогу так, что в конечном итоге оно придёт к тому, кого хочет видеть в своих покровителях. У него есть своя воля, свои предпочтения, оно может знать, к кому попадёт задолго до того, как этот воин узнает о нём или даже родится. Оружие — это частичка света нашей матери Уттары. Каждый клинок — это проявление её качеств. Добрый, мстительный, яростный или покорный, хитрый или мудрый — это лишь оттенки её личности. Поэтому никогда не относись к оружию как к куску металла, если не хочешь в скором времени узнать его характер. Никто из божеств не потерпит оскорбления или недостойного отношения к себе». Поступив на службу, а в дальнейшем тесно связав свою жизнь с военным делом и оружием, Грейс ещё не раз вспоминала наставления бабушки. И с каждым годом, чем больше капитан служила, узнавала мир, тем больше ей казалось, что её бабушка знала и видела мир куда дальше и шире, чем многие современники. Сейчас, сидя за столом, смотря на большой рубин в рукояти и вспоминая, что владельцем этого меча стала ныне безвестная Кайяна Кварк и попало оно не к кому иному, как к Карлае, Грейс думала, что волю оружия, пожалуй, и вправду сложно предугадать и понять. Мередит положила на стол крохотную деталь, скрытую вакуумной упаковкой. — Что это? — первым делом спросила Карлая, ногтем подцепляя деталь и притягивая вещь к себе. — Чип? — подозрительно спросила она. — Верно, — подтвердила Мередит, руками упираясь на стол. — В своё время капитан Кеха перенес операцию, которая помогла ему побороть болезнь мозга и в дальнейшем чип поддерживал его стабильное состояние. Чип — биотехнологический и вживлённый в ткани — выполнял роль природного барьера. У капитана была генетическая предрасположенность к болезни мозга. — Вы используете чипы и имплантаты? — скептично переспросила Карлая, а Грейс с любопытством посмотрела на советницу. — Да, если в этом есть необходимость, — спокойно ответила Мередит. — Но это не тот чип, который мы ставили капитану, — продолжила генерала, поворачиваясь к Грейс, — это другое устройство. Чип капитана Кехи помогал ему бороться с болезнью, а этот, — она взяла из рук Карлаи маленький объект, — способен генерировать мощные импульсы, и он не помогает организму. Повисла тишина, которую Карлая прервала первой. — Значит, болезнь Кехи начала прогрессировать? — Нет. Согласно отчёту судмедэксперта, у него не было замечено признаков болезни на момент смерти. — Возможно, чип поставили недавно? — уточнила Карлая. — Возможно. — Я правильно понимаю, что первая версия, назовем её так, помогала бороться с болезнью, и когда Кеха поправился, то чип пассивно поддерживал стабильное состояние здоровья? — продолжала советница — Да. — А вторая версия могла вмешиваться в функционал работы мозга? — Да, — Рифт подалась вперёд, наполовину скрестив пальцы домиком. — Этот чип, его конструкция и работа нам неизвестны. Это не наша разработка, — генерал вызвала длинный отчет над столом, состоящий из цифр и букв. — Я проверила его медицинскую историю, воинов, которые делали операцию ему, и второго вмешательства в организм не было, — продолжила Мередит, быстрым движением пальцев увеличив финальный отчёт врача после операции. — То есть о том, что внутри него находится что-то другое, можно было узнать, только повторно отправив его на операцию, — задумчиво сказала Карлая, не глядя на отчёт, — у вас есть специалисты, которые могут делать такие операции вне нашей империи? — спросила она Мередит, поднимая голову и смотря на неё. — Нет. Обучение таких специалистов происходит строго по необходимости. Их готовят выпусками — не больше десяти воинов в несколько лет — и после обучения сразу забирают на работу. Карлая задумалась, и в этот момент подала голос Грейс. — Всегда есть вероятность, что такой тип операций и специалистов есть не только у нас, но и других рас. Возможно, не настолько совершенный, как у нас, но он есть. — В этом имеется смысл, — продолжила Мередит, садясь в кресло и устраивая руки на животе, — в отчёте судмедэксперта говорится о том, что этот чип был поставлен несколько небрежно, чем это делают наши специалисты. — В таком случае, что если его поставили как раз тогда, когда он был замечен на Марсе? — заговорила Карлая, по очереди смотря то на генерала, то на капитана. — Это надо проверить, — сказала генерал. — Вы сказали, что он мог посылать импульсы. Какого рода импульсы? — обратилась Карлая к мастеру, переключая на неё всё своё внимание. — Энергетические. Чип способен аккумулировать заряд и посылать его в тело. Что это были за импульсы и как именно они проявлялись в теле — мы не знаем. — Если это так, то это вполне объяснило бы его смерть, — быстро добавила Карлая, едва Мередит замолчала, — если чип был способен посылать энергетические импульсы, то, может быть, он и стал причиной смерти, а не сердечный приступ? — Но как нам это проверить? И зачем ему ставить другую микросхему, которая давала возможность прогрессировать болезни? — вклинилась Грейс. — Хорошие вопросы, — цокнув языком, ответила советница. — Жаль только, что он на них не ответит, — в её голосе звучала крайняя досада. Тяжело и глубоко вздохнув, она продолжила: — Если это не наша разработка, то мы можем спросить у Олимпа, знает ли он таких мастеров, и попросить его проверить данный чип на разработку? Кстати, если его нет в наших ведомствах, если массово недоступен у людей и янусов, то, возможно, чип либо экспериментальный, либо секретный, — Клинсаль села вполоборота к Карлае, отзеркалив её позу. — Олимп? Кто это? — переспросила Грейс. — Моё контактное лицо на Марсе. Янус. Один из королей чёрного рынка. Мы с ним давно знакомы, — быстро ответила Карлая. — Мы как раз договаривались созвониться с ним, — она наклонилась, обнажая на запястье часы и отстёгивая их. Пару секунд настройки — и она разместила их на середине стола. Через несколько мгновений над часами возникло голографическое облако, в котором пикселями чётко вырисовалось лицо связного. — Ах, Коста! — воскликнул Олимп, едва появившись на экране. — Услада моих ген, рад тебя видеть, дорогая. — Добрых Лун, Олимп, — поспешно ответила Карлая, — позволь тебе представить капитана Грейс Тс’Ахиру и моего генерала Мередит Клинсаль. «Моего генерала?» — ошарашенно спросил её мозг, но менять что-то уже было поздно, поэтому задним умом Карлая подумала, что этой оговорки никто не заметил. — Почтён знакомством с вами, — улыбнувшись, ответил Олимп, поклонившись каждой из женщин. — Мы все расследуем дело Кехи, — добавила Карлая. — Прекрасно, — расплывшись в улыбке, ответил янус, прекрасно поняв намёк, — тогда начнём. Как ты и просила, я поверил счета капитана Кехи. К сожалению, следов найти не удалось. Всё, что нам удалось узнать, это то, что он всегда расплачивался наличными. «Хитрый сукин сын, — подумала Карлая. — Он прекрасно знал, что переводы можно отследить». — Также я проверил историю ангара капитана. Срок выплаты долга миновал, поэтому Чек, наведя кое-какие справки, отдал приказ вычистить ангар в счёт уплаты долга. Сейчас долг исчерпан, но благодаря твоему появлению возле ангара Кехи и интересу, которой ты проявляешь к капитану, у Чека родились подозрения, что конечной целью является он. «Тоже мне Шерлок Холмс», — Карлая фыркнула. — Учитывая такую логику, Чек может предпринять активные меры, чтобы защитить себя и свои интересы, — Карлая закатила глаза. Очень хотелось сказать: «Господи, да ты мне на левую пятку третьей ноги упал. Угомонись», но не стала. Хотя по её лицу, что Грейс, что Мередит поняли молчаливый посыл. — Я это учту, — спокойно добавила Карлая, понимая, о чём предупреждает её друг, — известно что-то про кристаллы, которыми Кеха расплачивался с ним? — К сожалению, нет, — перейдя на деловой тон, ответил янус. — Но я выяснил, что все важные и ценные бумаги Чек хранит в своём хранилище под казино, в том числе и эти кристаллы. Из чего следует вывод, что они для него чрезвычайно важны, — Карлая поджала губы, а Мередит устало прикрыла глаза, — доступ туда охраняется лучше, чем резиденция папы Римского. Карлая нервно постучала указательным пальцем по ножнам. — Ладно, я подумаю над этим, — тяжело вздохнув, ответила она. — Есть информация по его сообщникам? — Мередит, которая молча наблюдала за диалогом, сразу почувствовала, как в кабинете стало пахнуть прогорклым кофе. Карлае новость не понравилась. Она была раздражена ею. — Только по одному. По килланцу, — ответил Олимп, отвлекаясь на что-то на его столе, — пару дней назад он был замечен в компании одной земной женщины — Лоры Страйх. Она работает ВИП-проституткой в одном из борделей. Информации о том, что он покидал Марс, нет. Так что, предполагаю, он всё ещё находится на планете. — Что известно про проститутку? — Карлая, почувствовав запах свежего следа, встрепенулась, как гончая перед охотой. — Девушка, тридцать лет. Без образования. В бизнес попала в двадцать два. Отец был судебным приставом, убит при неизвестных обстоятельствах. По другим данным — застрелился. Мать умерла от рака печени. Детей и других родных нет. Была судима за хранение наркотиков. Выпущена из-за недостатка доказательств. Проходила лечение в клинике для наркоманов за счёт одного из её клиентов. — Прекрасно, — мрачно протянула Карлая, — обожаю такие истории. Есть в них что-то прекрасное до ужаса, — её слова сочились сарказмом. — Всё остальное, если ты не против, я вышлю тебе отдельным файлом. Что касается твоего друга килланца, то он часто бывал в том заведении, где она работала. Скорее всего, там они и познакомились. Счета оплачивались наличными. Когда Лора приходила к нему, то он фиксировался как «мистер Ир». «Что за глупая кличка?» — подумала про себя Карлая. — Я это проверю, — вместо этого произнесла она — это всё? — Да. — Есть что-то про женщину? — Нет. Но в последнее время её на Марсе не видели. Никакой информации касательно её мне найти не удалось. — Хорошо, — неодобрительно поджав губы, проговорила Карлая. — Спасибо за информацию. Мы проверим все зацепки. Есть ещё один момент. Мне надо найти того, кто занимается чипами, имплантатами и операциями на мозге. — Лично я, — спокойно проговорил янус, — не смогу тебе найти информацию о чипе и тех, кто знает таких специалистов. Это вне моей компетенции. Но я знаю тех, кто может связать с такими специалистами. Я порекомендую тебя им. Без рекомендации и нужных контактов ты ничего не найдёшь. Операции такого масштаба у людей либо жутко бюрократичны, либо незаконны. Выводы можешь делать сама. — Да, я понимаю, — серьёзно ответила Карлая. — Это потребует высокой оплаты, — заключил Олимп. — Об оплате не беспокойся, — быстро ответила десница, посмотрев на генерала. В её глазах она прочитала молчаливое согласие. — Когда мы согласуем все детали, я свяжусь с тобой и переведу всю необходимую сумму. Если будут какие-то корректировки по задачам, я озвучу это. — Замечательно, — по-деловому ответил Олимп. — Есть ещё что-то по моим заказам? — спросила Карлая. — Нет. Это всё, что удалось выяснить. Твой капитан и его друг действовали осторожно и скрытно, поэтому находить информацию на них довольно непросто. «Ещё бы они хотели быть узнанными», — подумала Рифт. — Тогда на этом всё. Я с тобой позже свяжусь, — добавила она, потягиваясь к своим часам. — Чудненько, — повеселев, ответил Олимп, — буду ждать твой звонок между шестью и семью вечера, — и первым отбился. Тишину нарушила генерал. — Подведём итоги. Первое. Олимп найдёт людей, которые смогут идентифицировать чип и дать информацию касательно Кехи. Второе. Его сообщник предположительно находится на Марсе, в обществе Лоры Страйх. Третье. Кристаллы с информацией находятся у Чека в хранилище, — она замолчала. — В первом и втором случае мы можем сами разобраться, полетев на Марс и наведя справки, — продолжила Карлая, внимательно смотря на своих собеседников. — Так даже будет лучше. Мы минимизируем потерю данных и, если возникнут непредвиденные ситуации, вовремя среагируем. В третьем случае, — она положила локти на стол, сцепив руки в замок, — нам может понадобиться помощь специалистов. Если мы, конечно, хотим вернуть эти кристаллы, — она вопросительно посмотрела на генерала. — Нам необходимо их вернуть, — сухо ответила Мередит. — Тогда мне нужно подумать над этим более детально, — закончила Карлая. — Хорошо, — ответила Клинсаль, поднимаясь со своего места. — Тогда будем следовать этому плану. Капитан, подготовьтесь к отлёту. Карлая — буду ждать план по расходам и отчёт по плану действий. Капитан Тс’Ахира — можете быть свободной, — она коротко кивнула ей. Грейс, которая большую часть диалога лишь молча слушала, встала, традиционно приложив кулак к груди. — Карлая, останься. Десница словно заранее знала, что её попросят остаться, и даже не сдвинулась с места, лишь коротко кивнув Грейс, когда та направилась к дверям. Когда за капитаном закрылись двери, в зале повисла тишина. Мередит убирала рабочие окна над поверхностью стола. — Ты уже обедала? — спросила она ученицу, поворачиваясь к ней всем телом и опираясь одной рукой на стол. — Ещё нет, — последовал честный ответ. — Составишь компанию? Карлая даже если бы и хотела удержаться от улыбки, то не смогла бы. — С радостью, Мередит.***
Помещение, в котором они собирались обедать, явно не было личными апартаментами генерала, но всё же носило отпечаток ее личности. Строгое, лаконичное, без единой лишней детали — в нём преобладали серые, белые и зелёные цвета. На столе и в трёх углах стояли высокие вазы с большими жёлтыми цветами. — М-м, хризантемы, — довольно протянула Карлая, с явным удовольствием вдыхая терпкий запах осени. — Любишь цветы? — спросила генерал, вплотную подходя к ней. — Да. Я обожаю жёлтые хризантемы и их запах. Сразу вспоминается тёплая, яркая осень. Деревья в красном, жёлтом и зелёном одеянии, затишье перед зимой и теплота заходящего солнца вместе с щебетом оставшихся на зиму птиц. Это моя любимая пора года, и хризантемы ассоциируются у меня с ней. А вообще, просто люблю их, — Карлая довольно щурясь, не сводила взгляда с букетов. — Они прекрасны, — подытожила она, переключая внимание на небольшой, парящий шар в углу. Сфера была выполнена из жидкого металла, поверхность которого то и дело подёргивалась рябью. «Структура и порядок. Равновесие прямых линий и округлостей». И если в первый раз, находясь в кабинете Клинсаль и смотря на молекулы, Карлая спрашивала себя: «Округлости — это её личное?», то сейчас, понаблюдав за ней некоторое время, она знала: «Да. Это те её качества, которые на первый взгляд незаметны. Сострадание, отсутствие гордыни, терпение и готовность выслушать и понять. Она даёт время и возможности узнавать мир в том темпе, в котором я могу. И то, что я воспринимаю как данность её характера, на самом деле и есть высший показатель её реализации как личности. Я склонна принимать её хорошее отношение к себе как должное. Но если смотреть глубже, Мередит так относится ко мне, потому что такое поведение входит в её систему мира, а не потому, что она мне чем-то обязана. Чтобы понять её — нужно замечать детали». — Что это? — спросила Карлая, подходя к скульптуре и протягивая к ней руку. — Ртуть. Гравитационное поле позволяет ей парить над поверхностью. — Разве она не ядовитая? — подозрительно спросила Карлая, отдёргивая пальцы, которые уже готовы были коснуться металла. — Не для килланцев. Для нас она безвредна. Мы более иммунные к ядам и радиации. — Килланца нельзя отравить? — Карлая продолжала смотреть на завораживающую жидкую субстанцию. — Можно. Та флора и фауна, которая есть у нас, может серьёзно навредить воинам. В некоторых случаях — привести к летальному исходу. — То есть люди от них сто процентов умрут? — Да. Тебе нравится эта скульптура? — доброжелательно спросила Мередит, с интересом наблюдая за собеседницей. — Очень. Если бы это был только шар, это являлось бы просто лаконичной работой. Но то, что они реагируют на внешнюю среду и тем самым приковывают взгляд как вода, говорит о том, что заказчик как минимум знает толк в изяществе, — Карлая повернулась к мастеру, смотря на неё тем взглядом, который называется «многозначный». В глазах мастера она видела лукавые искорки улыбки, которые напоминали капли янтаря в изумруде. — У тебя проколоты уши, — вдруг заметила Мередит, протягивая руку и кончиками пальцев проводя по ушной раковине и мочкам. — Да, — довольно улыбнувшись ответила ученица, подаваясь к её тёплым пальцам. — Когда гостила у Миры, она проколола мне уши и подарила эти серьги. — Ты же до этого носила украшения? — уточнила мастер, садясь за стол и делая приглашающий жест занять место напротив неё. — Да. Но после того, как я в первый раз попала к Трише на операционный стол, всё, что было проколото — зажило. А украшения на задания я никогда не надевала, — они сели за стол, и служанка поставила перед ними кубки, наполовину заполненные зелёным напитком. — Как прошла твоя встреча с Мирой? — поинтересовалась Мередит, не спуская глаз с Карлаи. — Хорошо. Очень хорошо. Я последовала вашему совету, Мередит, и это… Это дало совсем не те плоды, которые я ожидала, — ответила Карлая, делая большой глоток из бокала, а потом ещё один. — А чего ты ожидала? — Когда я поговорила с Мирой, я почувствовала облегчение. Я… — Карлая запнулась и закашлялась. На глаза навернулись крупные слёзы, а горло уже плавилось от остроты и жара. Служанка в этот момент принесла кашу: одновременно с тем, как Карлая пыталась вдохнуть, вцепившись в стол рукой. Она кинула на неё испуганный взгляд. — Ешь, — сказала Мередит. Карлая возмущённо махнула рукой, в попытке вымолвить хоть что-то. По лицу градом текли пот и слёзы. — Ешь. Каша смягчит остроту, — Карлая послушно взяла ложку и через силу съела немного густой субстанции. — Обычно, — спокойно проговорила Мередит, с хитринкой смотря на ученицу, — этот напиток пьют маленькими глотками в обязательном сочетании с кашей, — она глазами указала на белое блюдо. Карлая тем временем выдохнула. Стало легче дышать. Она перевела дух и подняла красные глаза на мастера — Главное, что вовремя, — Мередит на это лишь игриво улыбнулась уголками губ. — Что это за блюдо? — хорошенько прокашлявшись, спросила Карлая. — Шенсин — блюдо из каши и напитка. Напиток — аперитив к основному блюду. Его пьют маленькими глотками, разогревая горло. А каша позволяет почувствовать его вкус. Она делается из мякоти семян каллы. — Это сколько семян надо выжать, чтобы получить кашу? — ехидно спросила Карлая. — Семена размером с две твоих ладони, — с усмешкой ответила Мередит. — А почему каша смягчает остроту? — В семенах находятся природные жиры, которые сохраняются при выжимке, и за счёт этого субстанция обволакивает горло, позволяя вкусу напитка раскрыть свой аромат, а остроту перевести в теплоту. Поэтому каша и подаётся остывшей и без приправ. Напиток и каша — это одно блюдо, и они никогда не подаются отдельно. — Я запомню, что его надо пить маленькими глотками, — ответила Карлая, беря в руки ложку и начиная неторопливо поедать белую массу. — Так на чём мы остановились? — спросила она Мередит через пару минут. — На твоих ощущениях после разговора с Мирой. — Да. Так вот… Это было очень необычным опытом. Странно, но после этого диалога я действительно поняла Миру. Это… необычно. Необычно, что, сказав ей открыто о своих чувствах, вместо обвинений я смогла по-настоящему понять её эмоции. Понять, что она испытывала тогда, и что она испытывает сейчас. И я не знала, что откровенность может играть в обе стороны, — закончила Карлая, утыкаясь взглядом в свою тарелку. — Мы всегда говорим открыто. Если нас что-то тревожит, если мы чего-то хотим или не хотим, мы сразу это озвучиваем. Это помогает избежать проблем в будущем и взаимного недопонимания, — спокойно произнесла Мередит. — Я этого никогда раньше не делала, — честно призналась Карлая, — я всё время думала, а точнее, даже не думала, а просто знала, что все сами всё поймут. Мои желания были очевидными для меня, следовательно, они были очевидны и для тех, кто меня окружал. Это было так естественно — не думать, — она пожала плечами, рассеянно окидывая комнату взглядом и беря в руки бокал с напитком. — А сейчас я понимаю, что это и являлось источником, если не всех проблем, то хотя бы половины. Несколько минут после разговора они ели молча. Блюдо было очень сытным, поэтому, когда принесли овощи, Карлая взяла себе лишь пару плодов петро. — Хотя, возможно, мой образ жизни не способствовал откровениям, — закончила Карлая, словно они и не прерывались. — Но сейчас, попробовав и увидев, что это работает, ты будешь пользоваться таким инструментом? — спросила Мередит, поднимая взгляд на свою собеседницу. — Да, буду. Просто мне надо привыкнуть к этому, — едва улыбнувшись, ответила Карлая, накалывая на вилку овощ. — И я решила окончательно перебраться на Киллан, — плавно сменила она тему, — раз я тут живу, то неплохо было бы забрать мои вещи и коллекции и окончательно перевернуть земную страницу моей жизни. — Похвально, — усмехнувшись, прокомментировала Мередит, промокая губы салфеткой, — нужна будет помощь? — Думаю, да. Корабль с помощником мне бы не помешал. — Я подумаю, что можно сделать, — ответила мастер. — Кстати, хотела уточнить. Я вижу только один вариант получения кристаллов, вы… — Карлая, — перебила её Мередит, — я назначила тебя главной в этом деле не для того, чтобы ты советовалась со мной в методах решения задачи, — спокойно и твёрдо проговорила мастер. Непринужденность и лёгкость, царившая за столом, — испарились. — Мне важно получить кристаллы обратно. Если тебе необходимо обсуждение деталей или помощь в них — обращайся к капитану Тс’Ахире. Для этого вы и работает вместе. Карлая, приподняв правую бровь, слушала мастера. Возможно, обед и был отличным поводом провести время вместе, но о рабочей субординации генерал не забывала. — А если что-то не получится? — задала Рифт провоцирующий вопрос. На это Клинсаль сложила приборы и, взяв в одну руку бокал, ответила, не сводя сурового взгляда с лица ученицы. — Сделай так, чтобы всё получилось. Нам необходимо вернуть информацию обратно. Какой бы она ни была. Я не позволю, чтобы кто-то использовал данные против нас, — по её лицу Рифт прочитала, что ей действительно стоит приложить все усилия, чтобы эти кристаллы оказались у генерала на столе. — Сделаю, мастер, — по-деловому ответила она. На десерт подали лёгкое вино с легким привкусом шиповника. — Сатхи будет на задании? — спросила Карлая, на что Мередит неожиданно тепло улыбнулась. — В этот раз нет. У него пополнение в семье, поэтому некоторое время он проведёт вместе с ними. — Даже так? — удивилась Рифт. — Мои поздравления. Я не знала, что он семейный человек. — Давно уже, — ответила Мередит, — тебе понравилось с ним работать? — Да. Прекрасный напарник. Хотя я не очень люблю работать в команде. С ним было комфортно, — советница слегка причмокнула губами, делая глоток вина. Мередит посмотрела на неё с лёгкой долей иронии. — Надеюсь, с Грейс ты тоже сработаешься. — Посмотрим, — последовал лаконичный ответ. Карлая была не очень уверена, что с Грейс ей удастся сработаться, но она была готова дать ей шанс. Обед был закончен, и каждой нужно было возвращаться к своим обязанностям. Мередит ждало собрание подчинённых, а Карлаю — визит к Её Величеству. Когда они вышли в коридор, Рифт секунду помедлила, а потом позвала своего мастера и коснулась её плеча. — Мередит, — генерал среагировала моментально и повернулась к ученице вполоборота, вопросительно смотря на неё. На её памяти это был первый случай, когда Карлая решилась на личный контакт. — Да? — Может быть, нам стоит как-то пообедать в более неформальной обстановке? Вне стен императорского замка и не обсуждая работу и убийства? — Мередит плавно повернулась к ней всем телом и Карлая увидела, как поменялся её взгляд. Как из отстраненного и спокойного он стал озорным и лукавым. Мередит улыбнулась уголком губ, продолжая смотреть на Карлаю так, что та за минуту успела жениться на ней, родить от неё троих детей и умереть в один день. Молчание. Рифт с опаской ждала ответа. Сейчас всё имело значение. И мастер это понимала, но не спешила. Она окинула ученицу оценивающим взглядом, потом посмотрела в сторону и, наконец, снова посмотрела на неё. Ей доставляло удовольствие видеть, как щёки собеседницы медленно покрываются румянцем, и как воздух неторопливо заполняется запахом кофе и миндаля. — А это действительно то, чего ты хочешь? — наконец прервала она затянувшееся молчание. Карлая неотрывно смотрела в тёмно-зелёные глаза Мередит, которые из-за освещения и ярко-жёлтой окантовки по краю радужки казались небесными сферами. — Да. Я действительно этого хочу, — ответила она, чувствуя, что говорит от всего сердца. — Тогда может быть, — коротко ответила мастер, прищурив глаза, и, развернувшись, направилась в противоположную от Карлаи сторону. В месте, где она стояла, остался легкий аромат сухих трав. И почему-то сейчас особо ярко звучали ранее незамеченные Карлаей ноты кардамона и пижмы. Она закрыла глаза, с силой втягивая этот запах ноздрями, чувствуя, как у неё кружится голова, а внутри буйно расцветает давно засохший сад цветов. «В жизни не слышала запаха вкуснее», — мечтательно подумала она.***
— Ну, ну? Ты видела своё назначение? — с нетерпением спросила Рикара, наливая себе стакан эльгора. — Нет ещё, — с неохотой ответила Така. Ей одновременно и хотелось узнать свою судьбу и нет. Она боялась увидеть своё назначение и в тот же момент понять, что её мечты придётся похоронить. — Так чего мы ждём! Мы же собрались праздновать твоё повышение, давай открывай, показывай! — Рика поднялась с места и взяла со стола планшет. Така быстро подошла к ней и резко вырвала планшет из её пальцев. — Я сама, — у неё дрожали руки. Сердце колотилось, грозя сломать грудную клетку. Планшет тускло мигнул и в следующую секунду ярко загорелся. Такамура пролистала вниз, где стоял вердикт десницы. Рикара и Утрая заглянули через плечо. — Ну что? Что? — Така молча смотрела на подпись десницы, не видя, что там написано. — Сука, — смачно протянула Рика, отходя от подруги и плюхаясь в кресло, — зажала место. Так и знала, что с ней не выстроить роту. Что её не устроило? У тебя же всё есть! Мозги — есть! Хорошая реакция — есть! Умение летать и маневрировать — есть! Что ей ещё нужно? Ей что жалко было дать тебе повышение? — Рикара презрительно цокнула языком. Верхняя губа её раздражённо дрогнула, — только и знает, как ноги… — Прекрати, — резко оборвала её Утрая, — ты не была на экзамене и не знаешь, что там происходило. Хватит поливать десницу помоями. — А ты прекрати заступаться за неё. Только и слышно: советница то, советница это. А толком ничего никто не знает. Я хотя бы точно знаю, чем она занимается на своём месте. — Ничего ты не знаешь, — обиженно оборвала её Утрая, — ты и твои друзья только и знаете, как кости перемывать, да всех в одну койку укладывать. Тебе даже в голову не приходит разобраться в деталях. Но стоит советнице хоть что-то сделать для тебя или твоего взвода, так ты первая будешь носить её на руках. И ты же первая будешь в неё камни кидать, если она сделает или примет решение, которое тебе не нравится. Что? Я не права? — Рика смотрела на неё взбешенным взглядом, а Така продолжала пялиться в планшет, не веря своим глазам. — Можно подумать, ты в чём-то разбираешься, — запальчиво ответила Рикара, — то, что благодаря ей поставили на прикол корабль, ещё не значит, что она в этом замешана. — Да ну? А кто? Хочешь сказать, капитан себя сам упёк за решетку? Или его команда вдруг захотела покопаться в шахтах? Может быть, пойдешь и сама спросишь у генерала, что случилось? — Может быть, и пойду! — горделиво выпятив грудь, ответила Рика. — Хватит, — вдруг резко и громко сказала Такамура, и обе её подруги притихли, настороженно смотря на неё. — Хватит сплетничать про советницу и Её Величество. Я получила то, что хотела получить. На этом тема закрыта. Предлагаю выпить, — она первая шагнула к столу и взяла в руки бокал с эльгором. — Ну? За то, чтобы нас всегда понимали правильно, — две подруги, с опаской смотря на обычно тихую Таку, покосились друг на друга, но не отказались выпить. Такамура отложила в сторону планшет и улыбнулась подругам. — Девочки, не надо сориться. Мы ведь всё равно одна большая семья. Все мы связаны воедино, — и сказано это было так мягко и успокаивающе. Подруги, всё ещё настороженные внезапным всплеском ярости со стороны Минос, натянуто улыбнулись. — Что это на тебя нашло? — спросила Утрая, разливая эльгор по бокалам. — Надоели сплетни. Лучше обсудить что-то более стоящее, — Рика выглядела обиженной, но через пару минут снова отыскала привычно веселое расположение духа. Она была не создана для долгой обиды. Вспыльчивость компенсировалась легкостью и веселостью характера. — Ну ладно, может быть, через пару лет, ты всё-таки докажешь ей, что достойна повышения, — Такамура покачала головой, понимая, что ей не переубедить подругу в том, что советница ни в чём не виновата. Для неё и таких воинов, как Рикара, советница всегда была либо слишком доброй, либо слишком злой. На постепенно гаснущем планшете строчка, в которую десница внесла свой вердикт, гласила: «Перевести в отдел терраформирования планет в звании старшего помощника, под командование капитана Ацерии».