***
— Итак, — произнес врач, когда они оказались в небольшом, довольно тусклом помещении. Здесь не было и следа от предыдущей роскоши. Унылые шкафчики, унылый деревянный стол, дешёвые ручки, скопившийся мусор и какой-то странный, горький, терпкий и липкий запах. — Вы сказали, что мы можем обсудить мою жизнь наверху. Вы предлагаете сделку? «Как он легко купился, — с издёвкой подумала Грейс. — Ему хватает лишь призрачной надежды, чтобы продать все тайны». Только проведя в его компании десять минут, она чувствовала себя вывалянной в гное. — Вы рассказываете, откуда чип — я даю возможность выйти наверх, — спокойно говорила десница. Грейс покосилась на неё. Карлая была такой спокойной, словно речь шла о пустяке. Ни одной лишней эмоции на лице и в теле. — Где гарантии того, что вы сдержите слово? — в глазах мужчины загорелся алчный огонёк. — Там же, где и ваша информация о том, что это за чип и откуда он, — парировала десница, — после того как вы делитесь информацией, мой связной перешлёт вам подтверждающие документы на вашу личность и поручительство пяти янусов и двух людей. Также в качестве бонуса вам будет переведена сумма, которая поможет вам закрепиться наверху. Мужчина жадно облизнулся. — А почему я должен вам верить? Вдруг это подстава? — Никакой подставы — просто бизнес. Вы продаете — я покупаю. Мужчина нервно скривил нос. Для него вознаграждение и вправду было очень заманчивым. — Слишком щедрое предложение, в чем подвох? — Вам нужен проход наверх — мне информация, — невозмутимо отчеканила десница. «Когда она успела узнать эти детали? В данных, что нам дал карлик, этого не было». Грейс вспомнила тот перерыв в несколько минут, когда она стояла на балконе, любуясь красотами Чёрного города, а советница с кем-то активно переписывалась. «Однако быстро у неё работают информаторы» — сделала вывод Тс’Ахира, сопоставляя время и скорость добычи данных. — За этой информацией ко мне приходили многие, и многие предлагали гораздо больше. Почему я должен продавать именно вам? — Потому что, — ответила Карлая. — Я не вижу очереди из тех, кто хочет купить её, — она развернулась спиной к нему, собираясь уходить. — Стойте! Вы, килланцы, такие гордые, что даже не признаёте очевидного: за этой информацией охотятся многие, — десница обернулась к мужчине с каменным лицом, а Грейс едва удержалась от смешка. «Могу поспорить, что к нему никто не приходил за такой покупкой. Просто набивает цену». Десница смотрела на доктора тем спокойным взглядом Медузы Горгоны, который в мгновение превращал жертву в камень. — Ладно, я согласен, — облизнув верхнюю губу, ответил доктор, — но предупреждаю, если вы вздумаете меня нагреть, я спущу на вас весь Чёрный город. Грейс иронично скривила губы. «Пытается быть сильным, хотя дальше клиники он сам над собой не властен. Мне даже любопытно, как он собирается спускать на нас Чёрный город, — перед глазами промелькнула картина, как советница расправляется с непрошенными гостями. — Жадный идиот». — Соглашение вперед, — проговорил он, — я хочу быть уверенным, что, все пройдет честно. — Вам придётся поверить мне на слово, — ответила Карлая. — Слишком рискованно, — врач начал покусывать губы. Ему не терпелось получить желаемое, но осторожность не давала сорваться с цепи. Десница сделала шаг к нему и спокойно проговорила: — Я предлагаю в последний раз. Либо да — либо нет. — К чёрту. Я согласен на ваши условия, — выдохнул доктор, — давайте этот ваш чип сюда. Почему он так быстро сдался и резко согласился делиться информацией, Грейс так и не поняла. Единственным объяснением было то, что, возможно, десница и доктор знали какую-то информацию, которую опасались открыто обсуждать в обществе. «Нужно спросить, какие нити она потянула, чтобы так быстро сломать его», — подумала Грейс. Карлая протянула доктору маленькое устройство, и он, поправив очки, внимательно начал рассматривать его. — Да. Я помню этот чип, — наконец произнёс он, — это экспериментальная разработка янусов и людей. — Что делает этот чип? — Он даёт возможность общаться телепатически на больших расстояниях. «Телепатия? — подумала Грейс, едва не поперхнувшись слюной. — Кто до этого додумался?» — Но что больше всего меня удивляет в этой конструкции, — продолжал врач, завороженными глазами смотря на чип, — чипом можно управлять на расстоянии. Понимаете, о чём я? Десница отрицательно мотнула головой. — Представьте, что те, кто носит этот чип, могут общаться между собой, не открывая рта, и получать приказы, даже находясь далеко от командного пункта. Вживите этот чип в сотню людей, и получите сотню верных солдат, которые будут подчиняться вашим приказам, а ты в это время можешь быть за тысячу километров и попивать виски в баре. Удобно, правда? — его глаза заблестели. Он с интересом продолжал рассматривать чип. Грейс, чувствовала, как с каждым его словом её внутренности камнем падали куда-то глубоко в пятки и проваливались дальше к центру Чёрного города. Она чувствовала, что дело неумолимо тащило их к той заднице, которую она себе даже представить не могла. — Что может делать командующий с такими солдатами? — спокойно спросила Карлая. — Да что угодно, — рассмеявшись ответил врач, — может заставить танцевать польку или сесть на атомную бомбу и, махая ковбойской шляпой и прикрикивая «Эгегей!», запустить её и тебя в надоедливого соседа. — Те, у кого чип, могут сопротивляться? — уточнила Карлая. — Подозреваю, что нет, потому что у чипа есть возможность посылать импульсы. А чтобы эти импульсы, как и телепатия, были максимально чёткими, чип вживляют в мозг. Так что за непослушание носитель мог получить разряд тока прямо в своё серое вещество. Удобно. Даже прикладывать усилий не надо, — на его губах играла мечтательная улыбка. «Кеху убили. Если импульсы можно посылать на любое расстояние, его могли убить, даже находясь за пределами императорского замка. Оставшихся двух подозреваемых, возможно, уже тоже нет в живых. Они получали приказы, обсуждали их, не вызывая подозрений, действовали скооперировавшись и отчитывались при помощи телепатии. Умная и чистая работа, — Грейс быстро сопоставляла факты, но следующая мысль посеяла смуту в её голове: — Если всё, что они делали, реализовывалось через телепатию, то как мы будем искать первоисточник?» — на секунду ей показалось, что они будут удерживать воду в дыре от круга. — Кто вам его принес? — спокойно продолжала расспрашивать Карлая. — Ваши товарищи, — доктор ехидно улыбнулся, — год или чуть больше года назад сюда заявились двое мужчин и женщина с требование вживить им эти чипы в мозг. Три чипа. Я не знаю, где они их достали, но такая штука стоит баснословные деньги. — Чем они расплачивались? — Грейс поражалась выдержке деснице. Ни одна новость не застала её врасплох. Она словно уже знала эту информацию и сейчас просто уточняла её правдивость. — Камнями. Два огромных ящика камней Тирелу. Грейс чуть не подскочила на месте. «Чтоб меня безликий взял! Это же камни с Киллана! По ним ведётся строгий учёт, — как они добыли и вывезли эти сокровища за пределы империи?!» Карлаю, казалось, эта информация ничуть не смутила. — Я не знаю, кто их спонсор, но, чёрт возьми, они, наверно, владеют половиной галактики, раз могут себе вживить настолько дорогие вещи и расплачиваться килланскими камнями, словно медными монетками, — мужчина был явно восхищён богатством тех, кто приходил к нему. — Я могу взглянуть на камни? — уточнила десница, и в этот же момент врач скис и протянул ей чип. — К сожалению, нет. Предыдущий директор клиники не поделился информацией, куда он спрятал их. — Даже со своим помощником? — если бы не спокойствие напарницы, Грейс бы подумала, что в её вопросе есть издёвка. — Даже со своим помощником. Если бы я знал, где эти камни, я бы сейчас с вами не стал разговаривать, — и тут до Грейс начала доходить одна вещь. «Погодите. А где предыдущий директор, и почему его помощник сейчас занимает его кресло?» Ответ был очевиден: «Мерзкий выблядок…» — Кто делал операцию? — Врач — Ларри. К сожалению, через пару месяцев после операции он скончался. Хоть руки у него были золотые, его сердце оказалось очень слабым. Грейс стиснула зубы. «Ублюдок», — желание размазать его по стенке с каждым ответом становилось все сильнее. Она не сомневалась, что этот мужчина убрал и его. «И этот отброс будет жить наверху? Добиваясь своего через смерти и деньги? Как мы можем этому способствовать?» — на секунду она почувствовала себя участницей грязного заговора. — Есть ли записи об этой операции? — продолжала спрашивать Карлая. — Нет. Одним из условием ваших товарищей было, чтобы не велось никаких записей и статистики. — Они к вам обращались потом ещё? — Нет. Мы их больше не видели, но были бы весьма рады увидеть ещё раз, — мужчина алчно улыбнулся. — Есть ли родные у врача, который делал операцию? — Жена умерла при родах, а сын попал в зачистку, — так что нет. Родных нет. — Медсёстры, помощники, которые были в операционной? — Он был сам. Килланцы потребовали, чтобы в операционной был только оперирующий врач. Вся помощь была оказана при помощи машин и компьютеров. «Этот урод даже не раскаивается, что убил человека за деньги. Ему плевать на всех. Теперь понятно, почему он так легко купился», — думала Грейс, стискивая покрепче зубы. — Вы знаете, где ещё можно найти эти чипы? — доктор призадумался. — Нет. И сомневаюсь, что вы найдёте их. Я всю свою работу — а поверьте, я много проработал, — видел эти чипы только у ваших товарищей. Больше ни слуху ни духу. — Вы знаете, кто выпускал эти чипы? — Краем уха. Я слышал, что этим могла заниматься коллаборация компаний. Они преследуют цель помочь людям и янусам с ограниченными возможностями, но специализируются лишь на генной инженерии. Никогда не слышал, чтобы сюда подключали технологии, однако времена меняются. Возможно, этот чип разрабатывался с целью помочь бедным уродам, кто знает. — Сколько времени понадобилось на операцию? — Три дня. В день по одному килланцу. — А через сколько они встали на ноги? — Грейс в который раз поразилась спокойствию десницы, тогда как ей хотелось рвать и метать. — Через пару часов уже встали на ноги, закинулись какими-то таблетками и ушли. Даже не поблагодарили. — У меня больше вопросов нет, — сухо закончила Карлая, — ваш личный канал? Доктор назвал серию цифр и букв, из которых состояла частота его канала, при этом включая свой персональный компьютер. Через пару секунд его лицо расплылось в улыбке. — Да, всё, как и обещано. Поручительство и сумма на счету в банке. С вами приятно иметь дело… мадам? — он протянул ей руку для пожатия, но Карлая не отреагировала на его жест и слова и развернулась на выход. — Не очень-то вежливо уходить не попрощавшись, — крикнул ей вслед доктор, — возможно, наши пути ещё пересекутся! Десница остановилась в шаге от двери и обернулась. — Надеюсь, что нет, — спокойный голос и каменное лицо говорили о том, что следующий визит для врача станет последним. — Кстати, а что стало с этими вашими товарищами? Передавайте от меня привет! — с издёвкой проговорил доктор, насмешливо махая рукой деснице. — Они мертвы, — ответила Карлая. Грейс улыбнулась, видя, как застыло лицо и рука мужчины. — Приятного дня, — проговорила она, закрывая за собой двери.***
Обратно они шли быстрым шагом, выбрав совершенно другой путь. Капитан не спрашивала почему и молча следовала за своим проводником. Издали заметив приближающиеся трубы, она осторожно дотронулась до плеча советницы, тихо позвав её и прося провести через туннели. Десница молча предложила взять её под локоть и, когда капитан прижалась к ней, взяла её руку и крепко сжала в своей ладони. Тс’Ахира, могла задавать себе какие угодно вопросы насчёт Карлаи, но в тот момент десница ей стала самым близким воином, который в благородном молчании проводил её сквозь страх и ужас. В этот момент Грейс чувствовала Карлаю лучше, чем если бы они использовали слова. И она чувствовала, что этот молчаливый поход рассказал ей больше о советнице, чем все их споры вместе взятые. К удивлению, проходной пункт они прошли с лёгкостью. Парни, охраняющие границу, были навеселе и слишком увлечены трансляцией футбола. Они лишь наскоро сверили счёт и фото советницы, а дальше женщины были предоставлены сами себе. Карлая, выйдя на поверхность, с облегчённым стоном выдохнула, чувствуя, как на неё опускается непомерная усталость и боль во всем теле. Когда она села в старкар рядом с Грейс, то всё, о чем она думала — поскорее закрыть глаза и забыться сном. Назначив конечный пункт, она откинулась на спинку кресла, прикрыв глаза. Капитан молчала. Усталость разгоняла все мысли, оставляя в голове лишь чёрный вакуум, который хотелось утопить в тёплой ванне и мягкой подушке. — Карлая, я… — обратилась к напарнице Грейс, поворачиваясь к ней. Десница спала, прислонившись головой к окну. Капитан глубоко вздохнула. Она не представляла, какими усилиями Карлае удалось вытащить их двоих из этого злачного места, но знала, что, если бы не советница, она бы там и осталась. «К первородным все вопросы. Потом поговорим. Я слишком вымотралась, чтобы думать о чем-то серьёзном». Приземлившись у шлюза, она осторожно растормошила Карлаю. — Прилетели, — произнесла капитан. Несколько секунд советница оцепенело смотрела ей в лицо. Затем в её взгляд вернулась осмысленность, и она молча кивнула, выходя из старкара. — Госпожа Карлая, госпожа Карлая! — послышался вдруг звонкий мальчишеский голос. Десница медленно обернулась, впирая в ребенка тяжёлый взгляд. — Вы госпожа Карлая? — женщина утвердительно кивнула головой. — Меня попросили вам передать вот это и сказать, что вас очень хотят видеть, — он передал ей маленькую бумажку. Грейс, успевшая выйти из старкара, подошла к напарнице и заглянула ей через плечо. На карточке ровным почерком был написан адрес, а снизу под ним имя. — Кто это? — первым делом спросила Грейс. — Кто тебе это дал? — сухо спросила Карлая у посыльного, игнорируя вопрос капитана. — Та женщина, которая подписала визитку. Сказала, что очень хочет вас видеть. Сказала, что это очень важно. И ещё она добавила, что ей осталось немного и для неё важно увидеться с вами. — Что ещё за женщина? — снова вмешалась Грейс, которую это заявление напрягло. — Я приеду, — ответила Карлая, игнорируя Грейс. — Карлая, что за женщина и куда ты собралась? — спросила Грейс, телом загораживая дверь в старкар. Карлая обернулась к ней, смотря на неё уставшим взглядом. — Это — личное. Я еду на встречу, — она тяжело вздохнула. Плечи опустились. — Куда? Ты же едва на ногах стоишь! — капитан хоть и устала, но на возмущение силы ещё остались. Она не могла позволить напарнице ехать куда-то после такого изнуряющего задания. — Отставить возражения, капитан Тс’Ахира, — сухо приказала десница, вскидывая голову и смотря прямо в глаза капитану. — Возвращайтесь на корабль, капитан. Я прибуду позже, — она выпрямилась, сцепив сзади руки в замок. — Но… — Грейс была сбита столку такой переменой личности. Стоило ей лишь заприметить в Карлае уставшую женщину, которой нужна была поддержка, как перед её лицом оказался командир. — Это приказ. Пауза. Не подчиниться Грейс не имела права. Советница Её Величества была лидером этой миссии, и неподчинение обозначало бы нарушение устава, но и отпускать советницу в откровенно плохом состоянии она тоже не имела права. Их взгляды вели невидимую борьбу. Наконец капитан сдалась, опуская глаза. — Советница, разрешите лететь с вами. Моя совесть не позволяет мне удалиться на корабль, зная, через что мы прошли. Карлая смотрела на нее сверху вниз, затем повела плечом и обронила: — Как хочешь. Но без комментариев, — и села в старкар. Капитан выдохнула. В тот момент, когда она подумала, что в её напарнице не осталось сил, она совершила большую ошибку.***
Место, куда они прибыли, было частной клиникой. Небольшое здание в несколько этажей, чистое, тихое, с человеческим персоналом. При входе Карлая показала карточку, и сестра, мило улыбнувшись, встала со своего места, берясь проводить их в нужную палату. Они прошли небольшой коридор и прошли в маленькую чистую палату. Она была залита искусственным солнечным светом, тихо звучала мелодия пения птиц, на столике стояли тюльпаны, а на большой кровати лежала пожилая седая женщина. Грейс нахмурилась. Пахло какими-то незнакомыми, резкими запахами. И что самое странное, она вдруг чётко уловила эмоцию страха. Карлая, забыв про капитана, подошла к лежащей женщине, взяла её руку и, закрыв глаза, надолго припала к ней губами, осторожно целуя каждый палец. Грейс опешила. Такая нежность и трепет в жесте просто заставили её почувствовать себя не к месту и не ко времени. Седая женщина, тихо вздохнула и открыла глаза. — Екатерина. — Карлая.