Дракон Севера

      На счастливое совпадение эта встреча не походила ни коим образом хотя бы потому, что Муртаг и счастливые совпадения (или вообще что-то счастливое) — вещи несовместимые по своей природе. Этот кот знал, что Муртаг искал его, и был прав, шейд его раздери. Что ж, отпираться не стоило, тем более, что от каджита можно получить хотя бы наводку. Досадливо покривившись, юноша осторожно спросил, не знакомы ли ему торговцы редкими вещами.       — Да, — Захба прищурил янтарные глаза, — каджит знает, где торгуют диковинками. Каджит может помочь тебе выяснить, у кого из них есть вещь, которую ты ищешь. Но, — вор выдержал паузу и усмехнулся, — не бесплатно.       — Захба, имей совесть! — Муртагу стоило немалых трудов сдержаться и не наподдать хвостатому вымогателю. — Того, что я тебе заплатил за информацию в прошлый раз, хватит не то, что на еду и крышу над головой — на пару коней сверх того! Или ты уже успел все промотать?       Решив, видимо, не портить взаимовыгодное сотрудничество, Захба слегка пошел на попятную:       — Каджит подумает… Если ты расскажешь каджиту, что ты ищешь.       Юноша на миг замер. И с чего такое любопытство у этого жулика? С другой стороны, что будет с того, если Муртаг расскажет про Крапивник? Судя по тому, что говорила о нем Даника, вряд ли поиски зачарованного оружия могли считаться преступлением. Впрочем, не стоит спешить с выводами, в незнакомом городе преступлением может оказаться что угодно.       — Ну так?.. — Каджит смотрел выжидающе и чуть насмешливо. Только сейчас юноша заметил, что поверх потрепанной суконной куртки болтался выглядевший совершенно неуместным для своего хозяина не то амулет, не то кулон. Лунный камень, вправленный в потемневшее от времени серебро, форма, напоминавшая не то перо, не то язык пламени... Нет. Птица, под крыльями которой простиралась небесная синь. Определенно, где-то Муртаг уже видел что-то похожее. И разум ему подсказывал, что вряд ли воришка стал бы вот так светить краденой драгоценностью, и не нацепил бы пустую побрякушку просто так — ворам, всё-таки важно быть незаметными и незапоминающимися…       «Точно».       Муртаг мысленно отвесил себе хорошую оплеуху. На шее Захбы болтался амулет Кинарет. Что же выходит, каджит напялил его, чтобы задурить ему голову? Или нет? Юноша воскресил в памяти внешний вид вора при их первой встрече. Тогда он не особо старался его разглядывать, но… Да, амулет и тогда был при нем. Еще до того, как с Муртагом решила потолковать жрица Даника.       Странно… Или нет? Он не помнил, или даже не знал, кого из божеств главным образом почитали каджиты. Вроде бы, они считали, что их создала богиня Азура, и было еще что-то важное, связанное с лунами…       Или этот сам решил, кому поклоняться? Если он провел большую часть жизни вдали от родины, пожалуй, могло бы быть и так. Но почему тогда воришка поклоняется не даэдрической владычице теней Ноктюрнал, разве не она покровительствует ворам?       «Так, пора прекращать, пока я не запутался еще сильнее — я и так в богах не особо разбираюсь…»       — А зачем тебе это? — Муртаг прищурился и приготовился. Ох, как же он не любил, когда его пытались надуть! Всю жизнь кто-то пытался, и он уже научился различать этот горьковатый привкус лжи.       — Ты не доверяешь каджиту, — ответил Захба с притворной обидой. — Каджит слышал, о чем ты говорил со жрицей Кенарти.       — Потому и не доверяю, — хмуро припечатал Муртаг сквозь зубы. То, что каджит взялся за ним шпионить, юноше совершенно не нравилось. Зачем хвостатый жулик упорно следит за ним? Если бы просто хотел обокрасть, давно бы провернул это. Ну, или попытался бы, по крайней мере, потому что теперь Муртага просто так не проведёшь. Может, решил заманить в ловушку?       — Ну, тогда ищи торговца сам. — Захба фыркнул. — Каджит даже пожелает тебе удачи.       Уходить он, тем не менее, не спешил. Возможно, удачи каджиты желали с помощью хорошего пинка, и если так, Муртаг предпочтёт положиться только на собственные силы.       — Еще раз. — Он скрестил руки на груди и вздернул подбородок. — Зачем ты за мной следишь?       К удивлению странника, каджит замялся и отвел взгляд, словно… смутился?       — Каджит когда-то мечтал быть искателем приключений. — Он передернул худыми плечами. — Но каджит слишком боится.       Муртаг едва сдержался, чтобы не хмыкнуть. Неужели он выглядит таким дураком, способным поверить в это?       — Тогда почему привязался именно ко мне? Или в Вайтране так мало любителей искать неприятности на свою шею? — Ядом в голосе юноши можно было мы уморить половину населения Вайтрана. Каджит, к его удивлению, еще больше сник.       «Или он просто мастерски прикидывается».       — Сначала каджит следил за тобой из-за твоего золота. Но потом ты не выдал каджита страже и даже заплатил за слухи, какие и в таверне мог услышать.       Муртаг поморщился. Ну, вот, мало того, что размяк и сглупил, так еще и показался добрым простачком этому шерстяному недоразумению. Ну и что теперь делать? И ведь сейчас этот кот — самый верный шанс на нахождение Крапивника.       — Если ты слышал мой разговор с Даникой, то и сам знаешь, что я ищу.       — Тогда зачем такая секретность? — Каджит прищурил янтарные глаза. Разговор определенно шел по кругу и сводился к соревнованию, кто кого переупрямит. Пожалуй, пора его заканчивать, иначе Муртаг только зря потеряет время.       — Ладно. — Он сдался. — Я ищу нож, которым можно пробить кору Великого Древа.       — Точнее, кинжал, — поправил Захба, явно показывая собеседнику, что действительно слышал разговор. — Крапивник… Каджит, возможно, знает, где его можно достать.       «Та-ак, похоже, снова начал торговаться», — устало подумал Муртаг.       Видимо, по выражению его лица можно было легко прочесть то, о чем он сейчас думал, потому что Захба поспешил объяснить:       — Каджит возможно знает. Нужно в этом убедиться. Каджит всё разузнает.       — Подожди! — остановил Муртаг неожиданно пошедшего на сотрудничество Захбу. — Куда ты, и где мне тебя искать в случае необходимости?       Захба обернулся:       — Каджит разузнает насчёт Крапивника. — Он вновь прищурился. — Каджит справится быстро. Час, два — не больше. Жди каджита позади храма Кенарти.       И поспешил куда-то в направлении городских ворот.       «Надо было спросить его про цену», — запоздало сообразил Муртаг, ожидая, что этот пройдоха обязательно своё выторгует.       Муртаг решил отправиться к месту встречи сразу, чтобы как следует осмотреть его и хотя бы наметить пути отступления в случае возможной засады. Несмотря на заверения Захбы, юноша не спешил ему доверять. Доверчивые дураки обычно на этом свете не заживаются.       Правильно ли он сделал, поверив каджиту даже в мелочи? И куда тот так помчался? Что ж, по крайней мере, денег у Муртага при себе было немного, так что особо этот жулик, вздумай он обмануть «имперца», не разбогатеет.       Юноша морально настроился на длительное ожидание, постоянно поглядывая по сторонам. Как ни странно, позади храма Кинарет вместо ожидаемого мрачного переулка или пустыря оказалась обычная, пусть и не слишком людная, мощёная улочка.       Захба вернулся даже раньше — судя по солнцу и собственным ощущениям Муртага, не прошло и часа. Вор был порядком взволнован, и, заметив, что сын Проклятого уже ждет его на месте, резко выдохнул.       — Скорее! — поторопил он. — Нужно идти в таверну «Пьяный охотник», каджит расскажет всё по дороге!       В первое мгновение Муртаг хотел потребовать с Захбы объяснений на месте. Но тот выглядел неподдельно встревоженным, к тому же, идти было недалеко. «Пьяный охотник» — приличное заведение, принадлежавшее двум лесным эльфам. Насколько Муртаг знал, там обычно собирались зажиточные горожане. А один из хозяев, эльф по имени Элрендир, продавал кое-какое оружие и снаряжение для охоты. Юноша и сам не так давно покупал у него стрелы — перед вылазкой на Ветреный Пик. Да и дорога к таверне шла не через закоулки. Не похоже на засаду, но расслабляться всё равно не стоит. И с чего этот кот так разнервничался?       — В чём дело? — спросил Муртаг, переходя на быстрый шаг. Захба едва ли не бежал, словно боялся не успеть.       — Каджит нашел твой кинжал, — ответил воришка отрывисто. — Его купил у соплеменников каджита хозяин «Пьяного охотника», и теперь пытается сбыть подороже. Крапивником могут заинтересоваться богатеи.       «Проклятье, только этого ещё не хватало! Разбираться с богатеями — это не мелким воришкам угрожать!»       «Пьяный охотник» был зданием, пожалуй, вдвое меньше «Гарцующей кобылы», с маленьким двором и без хозяйственных построек — в этом месте редко останавливались путники, в основном в таверне собирались вечерами состоятельные господа. Строго говоря, это, скорее, был кабак для зажиточных горожан, хотя и пара жилых комнат для гостей, насколько известно было Муртагу, там имелась.       Но, переступив порог, юноша сразу увидел Элрендира, беседующего с богато одетым редгардом. Назима трудно было не узнать — вот откуда он взялся так невовремя? Он с крайне довольным видом рассматривал длинный кинжал с изогнутым лезвием, покрытым каким-то узором.       Муртаг обернулся к Захбе. Судя по выражению морды каджита, Крапивник они упустили.       — Скампов надутый индюк, шейд бы его побрал! — Муртаг сжал кулаки, с трудом сдерживая клокочущую ярость. — Чтоб его обобрали до последних штанов!       Судя по выражению морды Захбы, он был готов это устроить.       Крапивник ушёл из рук — просто потому, что Назиму захотелось получить себе диковинное заклятое оружие. К сожалению, у Муртага не оказалось при себе достаточно денег, и предложить Элрендиру больше, чем Назим, он не смог.       Он попытался поговорить с кичливым редгардом по-хорошему. Пробовал объяснить ситуацию. Для такого дела, как возрождение священного древа, можно было бы и временно расстаться с Крапивником… Не вышло. Взывать к совести Назима оказалось бесполезно.       — Зря тратишь время! — бросил он презрительно. — И можно было бы придумать что-то поубедительнее — впрочем, я все равно знаю, что ты просто хочешь забрать этот кинжал себе. Поищи другого дурака! — и ушёл.       Муртаг посмотрел ему вслед. Если бы взглядом можно было убивать, редгард, несомненно, уже стал бы кучкой пепла и обугленных костей.       — Каджиту показалось, или он и вправду сам себя назвал дураком?.. — задумчиво протянул Захба, до того наблюдавшей за попыткой переговоров со стороны. Муртаг недоуменно обернулся к нему:       — Что?       — Он сказал: «Поищи другого дурака», — очень похоже передразнил каджит голос Назима. — Выходит, что первый дурак — это он?       Муртаг не выдержал и расхохотался. Захба тоже криво улыбнулся — похоже, он тоже не жаловал богатея.       «Такое впечатление, что у Назима полгорода ненавистников. Впрочем, если он общается подобным образом со всеми, я не удивлен».       В голове невольно всплыли рассуждения стражника, сопровождавшего Муртага к Драконьему Пределу: «И ведь жена его — целительница при храме Кинарет, многим помогла. А этот… нажился на ферме и кичится перед всеми, какой он важный».       Точно! Жрица!       — Что будешь делать дальше, бесхвостый? — между тем продолжил Захба и, понизив голос, предложил: — Каджит может украсть кинжал. Этот надутый болван ничего не заметит.       — Нет, — Муртаг мотнул головой. — Нет… есть идея получше. Нужно поговорить с госпожой Даникой — послушаем, что она посоветует. Может, все прахом пойдет, если Крапивник будет краденый, кто знает?..       — Вы правильно сделали, что не стали с ним связываться, — строго произнесла Даника, проведя Муртага в одно из внутренних помещений храма. Видимо, в этой части здания жили жрецы и послушники. Захба остался в главном зале, и его появление в храме Кинарет никого не удивило. Верховная жрица, окинув взглядом искавших ее «имперца» и каджита, велела первому следовать за ней. По пути Муртаг негромко изложил женщине историю о том, как он проворонил Крапивник.       По пути Даника остановила проходившую мимо юную послушницу и велела позвать ей какую-то Алем.       — Но что теперь делать, госпожа? — возразил юноша, прикидываясь наивным искателем приключений. — Крапивник я упустил, и вряд ли у торговцев в городе найдется еще один.       — Не спеши. — Женщина едва заметно улыбнулась. — Разве ты не знаешь, что терпение — одна из важнейших добродетелей?       Добродетель эта немедленно появилась на пороге в виде красивой статной редгардки в одеждах жрицы.       — Аэлла сказала, что ты звала меня. Что-то случилось?       — Да, Алем, — вздохнула Даника. Судя по тону общения, этих женщин связывала давняя дружба. — Случился твой бестолковый муж. Из-за его упрямства у нас могут возникнуть трудности с исцелением Златолиста.       — Что?! — Брови красавицы-редгардки поползли вверх. Даника обернулась к Муртагу:       — Это Алем, жена Назима. Расскажи ей, что произошло.       Выслушав Муртага, редгардка прищурилась, сжала кулаки и яростно воскликнула:       — Неужели тщеславие и жадность настолько его ослепили?! — И голос её прозвучал настолько громко, Даннике пришлось жестом просить ее говорить тише. — Богатство превратило Назима в самовлюбленного осла! Не таким он был, когда я стала его женой. Вот что, — сказала Алем решительно, — тебе не стоит пятнать себя позором и красть кинжал. Я сама принесу его сюда.       Сдержаться и не улыбнуться с внутренним чувством превосходства стоило ему немалых усилий — Муртаг ожидал такого поворота. Он искренне на него надеялся, и представлять, как эмоциональная Алем устраивает взбучку своему заносчивому муженьку, было сущим удовольствием.       — Госпожа?.. — Муртаг «удивленно» взглянул на решительную жрицу.       — Что ж, это будет лучший вариант, — почти одновременно с ним произнесла Даника. — Позови-ка каджита, раз он так рвется с тобой.       — Я ему не доверяю. — Юноша досадливо дернул плечом. И почему это она про него вспомнила? Разве это не Муртаг решился помочь им с их священной реликвией? Этот каджит просто примазался, а ему уже все радуются до безумия. Проклятье! Жрица только ласково улыбнулась:       — Он почти безобиден, и частенько даже зарабатывает себе на жизнь честным трудом. А тебе понадобится проводник.       — Он странный. Разве его народ настолько чтит Кинарет?       Даника покачала головой:       — Захба никогда и не жил среди своего народа. Он часто говорит со жрецами, поэтому мы и знаем кое-что о нём. Он всю жизнь провел сначала на севере Сиродила, потом в Скайриме. В Вайтране он живет уже лет шесть. Он и рад помочь в угодном богине деле, да вот только смелости идти в одиночку ему не хватает.       — Понятно… — удивленно отозвался Муртаг. В душу закралось неприятное чувство, что он себялюбивый мерзавец, поэтому он немедленно поднялся с места. — Хорошо, я сейчас позову его.       Возвращаясь в главный чертог, он раздумывал над словами Даники. Выходит, этот Захба не так уж плох? Или нет? Жрица говорит, что ему можно верить. По крайней мере, в этом деле. Тем более, что проводник и вправду может понадобиться. То, что Муртагу ещё ни разу не довелось заблудиться, иначе, как удачей, и не назвать, а она имеет нехорошую привычку неожиданно заканчиваться. Да и не верил он особо в удачу, полагаясь больше на собственные навыки, а так как сын Проклятого пока ещё и не знал, куда именно ему придется отправиться, то и навыков у него особо не было. А у каджита, похоже, были.       Захба беседовал с одним из жрецов, когда Муртаг на него наткнулся. Не желая ни прерывать разговора, ни подслушивать, юноша подождал с минуту, прежде, чем жрец отправился по своим делам.       — Пошли, — поманил он за собой каджита. — Даника хочет поговорить с нами обоими.       Каджит просиял, если такое вообще можно сказать о кошачьей морде.       Когда они вернулись, верховная жрица Кинарет развернула на столе карту. Муртаг едва сдержал завистливый вздох. Не карта — произведение искусства! Удивительно подробная, с обозначением границ владений, дорог и ориентиров — пожалуй, многие странники отдали бы за это чудо все свои сбережения. Кроме того, юноша своими глазами видел, как Даника развернула карту, однако на ней даже не было заломов!       — Не передумали, герои? — Женщина усмехнулась. — Смотрите. Вот сюда вам предстоит отправиться. — Тонкий палец уперся в изображение нескольких деревьев на юго-западе владения Истмарк. — Вот здесь — дорога, идущая до Виндхельма, и по пути еще много других селений. Вот здесь, где Белая река сворачивает на север, вам нужно будет сойти с тракта и двигаться на восток, — она проследила рукой тонкую ниточку ещё одной дороги. — Дальше, за рекой, дикие места. И будьте осторожны, в тех краях обитают великаны.       Великаны? Муртаг нахмурился. Он слышал об этих человекоподобных гигантах. Одни говорили, что они мирные, не нужно лишь их провоцировать. Другие называли их кровожадными дикарями. Скампы знают, кто здесь прав, но ясно одно — от этих созданий в любом случае следует держаться подальше.       — Госпожа! — на пороге показался запыхавшийся Андреас. — Я узнал, что караван по дороге на Виндхельм отправляется завтра с рассветом. Главный там торговец по имени Асбьорн Эрикссон, он в трактире у Хульды, да и другие торговцы там же.       — Иди, — кивнула Даника Муртагу. — Лучше договориться сразу. И вот ещё что: не бери с собой много денег, места опасные. Если торговец потребует плату, лучше сразу с ним рассчитайся. Потом возьми всё, что тебе потребуется, и возвращайся сюда. Переночуете оба здесь. Нам же не нужно, чтобы о вас подумали худое?       Муртаг удивленно изогнул бровь, не понимая, к чему клонит Даника. Но вместо неё ответила Алем:       — До утра Крапивник будет у вас. А если вечером все увидят, что вы оба здесь, вас не посчитают ворами.       — Но не выйдет ли так, что по возвращении нас тут же скрутит стража? — Муртагу совершенно не нравилось, как складывается ситуация. Назим, этот надутый дурак, вполне может поднять вопли до небес, когда заметит пропажу кинжала. — Не заявит Назим, что это я украл Крапивник и сбежал?       — Нет, — Даника покачала головой. — Я об этом позабочусь. Теперь иди, договорись с караванщиками. Потом расскажу подробнее о дороге.       — Попытаюсь обернуться побыстрее. — Муртаг поднялся со скамьи и вышел из комнаты.       — Почтенная, — негромко обратился к Хульде Асбьорн, глядя вслед направившемуся к лестнице молодому темноволосому парню, — знаешь ли ты этого имперца?       Торговец не раз останавливался на постоялом дворе Хульды. С хозяйкой он был хорошо знаком и потому доверял ей. И именно у нее он решил узнать, что ей известно об имперце, который только что напросился со своим другом в его караван. Конечно, оно понятно, так путешествовать безопасней, но и об осторожности забывать не следовало. Откуда Асбьорну знать, не проснётся ли он как-нибудь от странных покалываний в боку, источник которых при более близком рассмотрении окажется кинжалом?       — Муртаг-то? — Хозяйка постоялого двора оперлась локтями о стойку. — Этот парнишка примчался из Хелгена, чтобы предупредить всех о драконе. Слыхал ведь же про ту тварь? А потом паренек отправился в храм на Ветреном пике. Стражники, что во дворце ярла служат, болтали, что это сам Фаренгар, придворный маг, его туда послал, чтобы найти что-то, что от драконов защититься поможет. И имперец отправился в эти жуткие могильники и вернулся живой, да еще, вроде как, принес то, что чародей искал. Славный он парень, только нелюдимый. И уж точно не бандит какой.       — Значит, думаешь, ничего, если пойдет с нами? — Асбьорн отхлебнул эль из кружки. Что ж, лишний клинок в пути не помешает, да и репутация у парня достойная. Если то, что говорят, правда, то хоть и имперец, а отважный, как настоящий норд. В любом случае, их с товарищем всего двое, и охрана в караване есть, но вот каджит… все каджиты воры, это любому известно…       — Я думаю, — ответила Хульда убежденно, — что он завалит дюжину разбойников. Ну, полдюжины. Ну, троих-то точно. — Она вздохнула, утомившись от расчетов. — По крайне мере, кинжал в спину не воткнет, или я в людях ничего не понимаю. Да и к тому же, с утра он говорил о чем-то со жрицей Даникой, Садия видела, когда в храм ходила. Может, он по её просьбе и собрался в путь.       — Ладно. Посмотрим, кто он таков. Если уж что, вытурить успеем всегда.       В конце концов, в отличие от денег, дюжина разбойников встречается на дороге с завидной регулярностью.       Ближе к вечеру следующего дня Муртаг, спрятав Крапивник в зачарованных ножнах в заплечном мешке, бодро шагал рядом с одной из телег. Караван, по его мнению, полз, как улитка, но все же за день они успели пересечь Белую реку и теперь двигались по тракту, огибающему подножие Глотки Мира.       Сейчас Муртаг убедился в том, что тогда, впервые осмотревшись после спасения из Хелгена, он и не понял, насколько эта гора гигантская. Интересно, сколько дней понадобится, чтобы обойти эту махину полностью? Вершина горы по-прежнему терялась где-то в облаках. Бывает ли вообще в Скайриме достаточно ясно, чтобы увидеть Глотку Мира целиком?..       Зачарованные ножны для Крапивника, к счастью, попали к торговцам вместе с самим кинжалом. Иначе как бы его пришлось нести с собой? Изящно изогнутый клинок, покрытый травленым растительным узором, норовил разрезать все, чего касался. Хотя, можно ли было назвать это странным, если Крапивник мог пробить кору Великого Древа, которую не возьмет простой металл? В руках убийцы он стал бы страшным оружием…       Жрица также дала им с Захбой и карту. Как объяснила Даника, она тоже была зачарована. Можно было бросать ее хоть в огонь — она все равно не пострадала бы. Понятно, почему на ней не оставалось заломов. В любом случае это полезная вещица, а ее изящество вызывало у Муртага почти детский восторг.       Слева от дороги, под обрывом, шумела вода — Белая река, почти спокойная на равнине, здесь снова ныряла в ущелье. Растительность по берегам была скудной — верещатник, мхи на камнях да редкие кривые сосны. По пути Муртаг обратил внимание на перекинувшийся через реку узкий мост, по обеим сторонам которого высились полуразрушенные башни. Несмотря на пустынность и неброские серо-коричневые краски, юноша счел это место довольно красивым. Муртаг невольно поймал себя на мысли, что чем больше он знакомится с этими землями, тем сильнее они его восхищают.       «Нужно ли вообще искать путь назад?»       Странник мотнул головой, отгоняя эту мысль. Нет. Нельзя потеряться. Нельзя просто отвергнуть дом, где у него все же остались близкие. Младший брат, старый сказитель, с которым они, кажется, все-таки успели подружиться… И прекрасная бесстрашная девушка с карими глазами, которую Муртаг почти не знал, но которая врезалась в его сердце, отпечаталась шрамами и кровавыми линиями. Что будет с Насуадой теперь, после того, как пал в бою её отец? И что будет с остальными?       Это было так соблазнительно — оставить всю горечь прошлой жизни позади. Тут он просто он. Имперец. Да, имперцев недолюбливали в Скайриме, считая их хиляками-торговцами, но Муртаг сумеет доказать свои силу и доблесть. Что значит это мелкое ворчание в сравнении с той всепоглощающей ненавистью, которую питали вардены к Проклятым? К его черной отравленной крови? Он никогда не забудет этот взгляд, когда его собеседник понимает, кто перед ним. Мерзкая тварь. Отродье. Интересно, что сказал бы Захба, узнай он всю историю Муртага?..       Пожалуй, посмотрел бы безразлично и пожал плечами — что с того? «Тут у нас драконы, знаешь ли, умирающая святыня и Альдмерский Доминион, нам не до горстки предателей из другого мира. Ты, главное, Крапивник не потеряй», — вот что он сказал бы.       В приливе сентиментальности Муртаг даже испытал к каджиту некоторую благодарность.       Порыв ветра, холодного и пахнущего травами, пронесся над ущельем, заставив наименее привычных к холоду плотнее запахнуться в плащи. Муртаг поднял голову к небу — солнце клонилось к западу, и можно было увидеть пока еще бледные очертания Массера и Секунды.       — Скоро стемнеет, — послышался голос одного из торговцев.       — Доберемся до источников и там остановимся на ночлег, — ответил ему Асбьорн. Возражать не стали — видимо, лучшего места для лагеря поблизости не обнаружилось.       Муртаг сдержал зевок. Он не чувствовал себя слишком уставшим, но отдых после целого дня пути уж точно не помешает.       До указанного Асбьорном места путешественники добрались незадолго до темноты. В горах темнеет быстро, и бродить по этим дорогам ночью — не лучшая затея, если жить не надоело. Муртаг совсем недавно успел убедиться в этом на личном опыте.       Вопреки облачному дню ночь выдалась неожиданно ясной. Усевшись у колеса телеги, подальше от костров, юноша любовался представшей перед ним картиной. На чернильно-чёрном небе в окружении россыпи звезд мягко светились луны. Уже знакомые цветные всполохи северного сияния добавляли красок этой картине. Вот уж действительно божественная красота…       Впервые он увидел вершину Глотки Мира, казавшуюся в сиянии лун и звезд отлитой из серебра. В какой-то миг юноше показалось, будто рядом с пиком промчалась крылатая тень, тут же скрывшись за скалами. Муртаг моргнул. Нет. Что бы он смог рассмотреть с такого расстояния?.. Может, прошлое подкидывает ему видения парящей в небесах Сапфиры? Как часто он, тайком завидуя брату, любовался её полётом, мечтая хоть на минутку оказаться там, в небе, где нет этих бесконечных проблем, злости и ненависти…       — Что, любуешься, бесхвостый? — Этот урчащий насмешливый голос вывел его из болезненно-приятных воспоминаний. Каджит, не дожидаясь приглашения, уселся рядом. Муртаг, внимательно за ним наблюдавший, про себя отметил, что, несмотря на браваду, воришка явно чем-то встревожен — поминутно оглядывается и принюхивается.       — Ты что-то заметил? — Юноша не стал ходить вокруг да около. Он слышал, что каджиты прекрасно видят в темноте, да и нюх у них развит не в пример лучше, чем у людей или эльфов. Может, он заметил опасность. Сколько их в этих горах? Конечно, здесь собралось немало народу, включая охрану, да и в этих краях без оружия не путешествуют. Но кто знает, что может таиться в этом спокойном на вид месте?..       «Если нападет дракон, — подумал Муртаг с тревогой, — скорее всего, погибнут все. Возможно, кто-то спасется в реке, или лес послужит укрытием… Если тварь его не подожжёт».       Нервозность каджита оказалась заразительной, и на всякий случай Муртаг перевесил ножны с Крапивником себе на пояс. Во-первых, так ему было спокойнее. Без заклятого кинжала сок Великого Древа не достать. А во-вторых, такой клинок, пожалуй, способен пробить и не самый крепкий доспех какого-нибудь грабителя…       — Каджиту кажется, что здесь кто-то есть, — подтвердил догадки юноши Захба. — Кто-то чужой. Вон там, — он махнул на поросший кустарником пологий склон, у подножия которого били родники. Выше, над небольшим обрывом, начинался хвойный лес. — Каджит видел движение.       — Есть конкретные предположения? — негромко спросил Муртаг, не отрывая взгляда от зарослей. То ли поработал ветер, то ли впечатления от слов спутника, но сыну Проклятого показалось, будто одна из теней шевельнулась. Он задержал дыхание, ощущая, как тело против воли приготовилось к рывку. К опасности или от неё — это уже не важно.       — Видел, видел? — громко прошептал каджит, подаваясь вперед. Значит, не показалось. Муртаг вскочил, потянувшись за луком.       — Видел. Вон там, возле сосен на скале? — получив кивок в ответ, он всмотрелся в темноту, отработанным до автоматизма движением натягивая тетиву. — Так что это может быть?       Захба пожал плечами.       — Каджит не рассмотрел его, но оно большое. И быстрое.       Муртаг перевел взгляд на одного из охранников каравана, тоже следящего за лесом. Судя по напряжённой позе и лежащей на рукояти меча ладони, он тоже видел это, чем бы оно ни было. Наверно, не позвал других он только потому, что не хотел поднимать ложную тревогу. Ведь и Муртаг подумал бы, что ему просто показалось движение в темноте, не подтверди его опасения Захба. Без каджита юноша и не обернулся бы к этому лесу…       — Пойдем, скажем часовым.       Не хватало ещё, чтобы какая-нибудь тварь утащила кого-то из лагеря. Муртаг, может быть, покажется им дураком, но здесь, в Скайриме, он своими глазами видел говорящего дракона, гигантских пауков и ходячих мертвецов, а один раз по собственной глупости едва не стал ужином саблезуба, и кто знает, какая тварь из копилки северного края будет следующей.       — Эй! — негромко окликнул юноша норда-часового. — Ты тоже это видел?       Тот в первый момент дернулся, но спустя мгновение ухмыльнулся. Расслабиться он, конечно, не расслабился, но хотя бы по недоразумению не проткнет Муртагу живот, и на том спасибо.       — А, это ты, имперец… Значит, мне не показалось, что вон там, — он указал на сосны над невысоким обрывом, — что-то шевельнулось?       — Или показалось нам обоим, — пожал плечами юноша. — Но я в этом не уверен.       — Тогда показалось и каджиту, — фыркнул подошедший следом Захба. Часовой недоверчиво покосился не зверолюда, но все же осторожно уточнил:       — Видел, что там было?       — Каджит не рассмотрел. — Теперь голос Захбы звучал уже заметно раздраженно.       — Кем бы оно не было, оно проворное. И крупнее тебя.       «И проглотит тебя одним махом, если ты не подготовишься, бесшерстый дурак!» — вероятней всего добавил бы он, если бы благоразумие не взяло верх над язвительностью.       Стражник не ответил, внимательно всматриваясь в темноту, пытаясь уловить движение. Ветер с горы зашуршал кустарником, рванул ветви сосен и елей, и Муртагу вновь показалось, будто в темноте что-то шевельнулось. Сердце юноши учащенно забилось, губы пересохли, а рука потянулась за стрелой: он буквально кожей ощущал опасность и не собирался её игнорировать. Интуиция редко его подводила, вот и сейчас Муртаг был уверен в том, что это вовсе не его воображение разыгралось.       Кто-то был здесь. Кто-то охотился на них, выжидал, смотрел, считал, прикидывал, и если этот таинственный враг до сих пор здесь, то, кем бы он ни был, уверен в своих силах.       — Остальные посты в стороне, верно ведь? — шепнул Муртаг, не сводя глаз с подлеска. Часовой тревожно оглянулся через плечо на лагерь. Для походной стоянки торговцев он охранялся довольно неплохо. Эти края быстро отсеивали беспечных, неосторожных и неудачливых. И все-таки не раз и не два случалось, что звери или иные здешние обитатели утаскивали кого-то из лагеря.       — Там! — вдруг зашипел каджит, указывая на высокий густой кустарник в стороне от обрыва. — Возле той груды камней!       Муртаг вгляделся в указанном направлении, но ничего не заметил. Разве что… Да, ему показалось, будто ветки у нагромождения валунов колышутся. Ветер? Но ветки соседних кустов неподвижны…       И в ту же секунду с той стороны, где Муртаг и остальные впервые заметили чужака, хрустнула ветка.       Оба человека и каджит резко обернулись на звук — и теперь юноша прекрасно видел крупную сгорбленную темную фигуру в полусотне шагов. Видимо поняв, что его заметили, существо, издав утробный рык, сгустком ночной тьмы метнулось вперед.       — Тролль! — заорал часовой на весь лагерь, кидаясь в сторону. Захба последовал его примеру, в отличие от растерявшегося в первые мгновения «имперца». Муртаг выхватил меч и бросился вправо, уходя с линии атаки монстра. Но тот неожиданно ловко сменил направление, едва не влепив противнику по лицу напоминавшими мясницкие крюки когтями.       Сейчас, в отблесках костра, Муртаг мог более-менее разглядеть покрытого темной шерстью двуногого длиннорукого монстра, если бы обстановка к тому располагала. Но он только успел заметить, помимо когтей, угрожающий оскал на уродливой трёхглазой морде. Ростом тролль значительно превосходил человека — и силой, похоже, тоже.       Часовой, пользуясь тем, что тролль отвлекся на Муртага, подскочил к монстру сбоку и полоснул его мечом по бедру. Не похоже, чтобы эта рана была опасна для чудовища — скорее, она его разозлила. Один дар тяжёлой лапищи отправил норда в непродолжительный полет по направлению к одной из телег.       Да, похоже, перед ними противник, от которого вот так просто не отделаешься. Но где же кто-то ещё? Крик часового и рык тролля наверняка должны были привлечь внимание всего лагеря. И Муртаг словно только в этот момент осознал, что оказался один на один с чудовищной тварью ростом свыше восьми футов. Он невольно попятился, готовясь к броску в сторону. Где шейдов норд, где каджит, где все остальные, в конце концов?! Только сейчас он осознал, что слышит утробное рычание и крики где-то за спиной. Тварей несколько? Они перехитрили торговцев и их охрану? Эта мысль будто ударила по голове, и у Муртага перехватило дыхание. Впрочем, умереть он всегда успеет! Поэтому Муртаг почти сразу же взял себя в руки, уже через секунду уворачиваясь от удара крючковатых когтей. В этот раз он даже успел зацепить противника в ответ — клинок юноши располосовал бок тролля. Вот только рана, хоть и выглядящая впечатляюще, на деле представляла собой, по сути, просто глубокую царапину.       Тролль, проревев, попытался достать Муртага. Монстр двигался с завидным проворством, какого сложно было ожидать о такой туши. Когти вспороли плащ и, похоже, зацепились. Проверять крепость хватки сын Проклятого не стал, судорожным движением расстегнув фибулу, и очень вовремя - как раз в тот момент, когда тролль рванул плащ на себя. Он явно рассчитывал добраться до человека — и тряпка вместо добычи на несколько мгновений здорово его озадачила. Но даже несколько мгновений — это тоже фора.       За спиной тролля мелькнула тень, а затем на плечи зверюге запрыгнул Захба.       — Быстрее, бесхвостый! — проорал каджит, силясь удержаться: тролль явно не собирался катать на себе всяких котов-переростков. — Бей его!       Пользуясь тем, что монстр пытался содрать со спины Захбу, Муртаг метнулся вперед, с ужасом заметив, что первая рана, та, которую нанёс норд-часовой, уже почти затянулась. Точно, тролли ведь быстро исцеляются от полученных ран!       «Посмотрим, как он запихнет обратно свои кишки!»       Муртаг хотел вспороть монстру брюхо, но тот в последнюю секунду заметил опасность, и вновь странник смог нанести только рассечь шкуру и слой жира. Может, если бы раны тролля не затягивались так быстро, удалось бы нанести ему достаточно порезов, чтобы измотать и добить. Увы, об этом можно уже забыть.       Ответная оплеуха тролля опрокинула Муртага на землю — еще повезло, что тварь ударила его не когтями. Он перекатился, вскакивая на ноги. В глазах все ещё плыло от удара, но некогда было разлёживаться. Тролль-то не станет ждать, пока непокорный ужин придет в себя. И в ту же секунду Захба, все еще державшийся на спине тролля, воткнул нож в один из глаз монстра, расположенный посреди лба.       Увы, нож, похоже, оказался слишком коротким, чтобы достать до мозга, или же воришка не сумел вогнать его достаточно глубоко. Тролль заревел от боли и поднял лапы, надеясь теперь-то уже стащить со спины надоедливого каджита, но тот спрыгнул сам, тут же метнувшись в сторону, избегая когтей. Разъяренное чудовище же, похоже, забыло обо всем, кроме своего обидчика, а значит, у Муртага появился отличный шанс.       «Вспоминай, дурья башка, что Антоний рассказывал о троллях!»       Они боятся огня.       Но до костра ещё надо добежать, да и, пока Муртаг сделает импровизированный факел, тролль может успеть прикончить Захбу. Да и где уверенность, что огонь действительно отпугнет эту образину? Когда Антоний говорил Муртагу о том, что тролли боятся пламени, он, скорее, имел в виду то, что оно способно нанести этим чудовищам реальный вред.       «Верно, если прижечь раны, вряд ли эта скотина сможет быстро их залечивать. Но как…» — не додумав мысль до конца, Муртаг испытал желание хлопнуть себя по лбу. Ученик мага, называется, в Коллегию собрался, а в нужный момент про заклинания и не вспомнил! Впрочем, думать о том, какой он, Муртаг, болван, он будет после боя. Как он может навредить троллю своей магией? Увы, юноша не знал по-настоящему мощных заклинаний. Но, может быть, сейчас хватит и немногого. Мгновение, сосредоточие воли — и на ладони заплясало пламя. Еще несколько секунд — и колдовской огонь поджёг густую темную шерсть на спине тролля.       Муртаг не мог представить, что эта тварь умеет издавать такие завывания — но, похоже, на этот раз троллю было по-настоящему больно! Магический огонь не спешил гаснуть, расползаясь по шерсти, и чудовище, пытаясь его сбить, отвлеклось от жертв. Захба, пользуясь тем, что троллю больше не до него, проскользнул под впустую рассекшей воздух лапой и оказался рядом с товарищем.       — Жив, бесхвостый? — несмотря на серьезность ситуации, усмехнулся он. Муртаг хмыкнул в ответ:       — Как видишь, хвостатый!       Каджит ничего не ответил, только достал из-под залатанного плаща небольшой арбалет. В этот момент тролль как раз догадался покатиться по земле, чтобы сбить пламя, и вскочил на ноги. Обожжённое чудовище обернулось к обидчикам, тихо, сипло рыча от ярости. Глядя на него, Муртаг невольно почувствовал, как на миг дыхание перехватило от страха. Теперь эта тварь не отступит — её остановит только смерть.       «Значит, убьём», - мрачно подумал он, готовясь к следующему раунду.       Успокаивающая тяжесть меча в правой руке вернула привычное хладнокровие. Да, Муртаг признавал, что боится. Не боится только дурак. А если бы юноша не умел преодолевать свой страх, не пережил бы и первого своего настоящего боя. В левой ладони вновь потрескивало пламя. Самое время проверить, как хорошо у троллей выходит сражаться на слух.       Взбешённый тролль, словно живой таран, ринулся в лобовую атаку, но в этот раз Муртаг только этого и ждал. Струя пламени лизнула морду твари. Тролль отпрянул, закрывая глаза лапами, но дело было уже сделано. Даже если чудовище и не лишилось глаз, они наверняка здорово обожжены, а значит, хоть временно, но могучий враг ослеплён. Послышался щелчок — Захба выстрелил в тролля, попав в грудь, но снова объятое пламенем существо этого словно не заметило, сбивая огонь с морды.       И в этот момент Муртаг решился. Поражаясь тому, как раньше ему не пришла в голову такая мысль, он выхватил Крапивник, и, подбежав к троллю вплотную, всадил кинжал в его тело чуть ниже грудины. Зверюга взревела, дернулось, но Муртаг уже рванул Крапивник вниз, вспарывая ее брюхо. Клинок рассекал плоть, словно горячий нож — кусок воска. Кровь хлынула из огромной раны, словно горная река. Однако тролль, все ещё не собираясь умирать, попытался достать своего убийцу, Муртаг, выдернув кинжал из раны, отскочил, но недостаточно быстро. Сильный удар в правое плечо заставил его пошатнуться, но не сбил с ног. Тролль тоже никак не падал, несмотря на то, что из раны уже вывалились внутренности.       — Заклинатель, хватай меч! — По голосу кричавшего Муртаг узнал норда-часового, с которым недавно разговаривал. Жив. Сам не зная, почему, Муртаг почувствовал мимолетное облегчение от этой мысли. В воздухе просвистела стрела, вонзившись в затылок тролля, и тот, наконец, повалился мордой в землю, тем не менее, все ещё предпринимая попытки встать. В воздухе повис стойкий запах паленой шерсти.       Муртаг отметил это походя, оборачиваясь на шум за спиной и предостерегающий крик Захбы:       — Сзади! Ещё один!       — Барзул! — Юноша не сдержал ругательства, почти нос к носу столкнувшись со свирепо оскаленной трехглазой мордой, и скорее интуитивно, чем осознанно бросился на землю. Когти рассекли воздух над его головой. Муртаг перекатился едва ли не под ногами второго тролля и резко вскочил. Одновременно с этим вновь щёлкнула тетива арбалета Захбы — кажется, болт вонзился куда-то в пасть твари. Второй монстр оказался даже крупнее первого, шерсть его была местами запятнана кровью.       Вновь пропела в воздухе стрела, вонзившаяся троллю в шею, но тот её будто и не заметил. Муртаг бросил короткий взгляд в сторону стрелявшего — норд-часовой, бледный, опирающийся на борт телеги, тем не менее, уже наложил на тетиву следующую стрелу.       Раньше, чем он выстрелил, Муртаг, бросив кинжал, простёр к троллю обе руки. Пламя, срывавшееся сразу с двух ладоней, в считанные секунды превратило чудовище в ходячий факел. Издав неожиданно пронзительный вопль, тролль рухнул и покатился по земле.       В тот же момент с той стороны, где остался первый тролль, послышалась возня. Стремительно обернувшись на звук, Муртаг с ужасом увидел, как обожжённый и истерзанный монстр поднимается на ноги и безошибочно оборачивается на звук. Несмотря на страшные увечья, тролль не желал тихо прилечь и, наконец, сдохнуть.       Еще одна стрела вонзилась в его грудь, но тролль не обратил на неё никакого внимания. Видимо, нанесенные Муртагом и Захбой раны были слишком тяжелы даже для столь живучего создания, но умирающее чудовище впало в исступление. Да что же с этим проклятым троллем надо сделать, чтобы он, наконец, подох?!       Тварь медленно двинулась на звук, размахивая перед собой лапами. И откуда у нее еще столько сил? Муртаг коротко выдохнул — и вновь сотворил заклинание, но в этот раз не стараясь поджечь шкуру, а направляя колдовской огонь на распоротое брюхо тролля.       Сработало! Тролль словно споткнулся. Издавая уже не рёв, а какое-то почти жалобное поскуливание, он неуклюже попытался шагнуть в сторону. Муртаг, не ослабляя заклинания, сдвинулся вслед за чудовищем. На мгновение юноше стало даже жалко противника, но он немедленно выкинул подобные мысли из головы. Если бы троллей не заметили вовремя, может быть, сейчас именно эта тварь пожирала бы тело Муртага — возможно, даже еще живое. Её необходимо добить. Скорее всего, она и так сдохнет — но что, если нет? Что, если тролль оправится даже от таких от ран и выйдет искать обидчика? Может, и глупость, но зачем рисковать?       А чудовище всё шло к Муртагу, несмотря на распоротый живот и боль от ожогов. Вот как он в таком состоянии понимает, где именно находится противник?! «Имперец», скампыхнувшись, усилил заклинание, чувствуя, как с каждой секундой уходят силы. А ведь там, за спиной, еще один тролль! От вони паленых шерсти и плоти начинала кружиться голова. Правый рукав неприятно лип к телу. Ещё одна стрела вонзилась в глазницу чересчур живучего тролля, и тот наконец-то повалился мордой вниз, тем самым загнав стрелу ещё глубже.       Муртаг, тяжело дыша, обернулся. Как раз вовремя — отчаянно сквернословящий Захба перезаряжал арбалет, уворачиваясь от когтей сбившего-таки пламя со своей шкуры тролля. По иронии судьбы, морда чудовища почти не пострадала от огня. В щеке тролля торчал еще один болт — видимо, Захба целился в глаз, но не попал. Муртаг оглянулся и быстро поднял с земли Крапивник. И в это мгновение каджит, найдя взглядом товарища, крикнул ему:       — Бесхвостый, отвлеки его!       Отвлечь? Ну, разве если еще раз подпалить шерсть, которой и так почти не осталось. Вот только хватит ли у Муртага потом сил на ещё одну схватку? Он и так чувствовал, что выложился слишком сильно. Да, проблему с контролем расхода сил при сотворении заклинаний надо будет решать. Позже, разумеется — сейчас были проблемы и поважнее. Например, не закончить жизнь быстрым ночным перекусом у монстра.       В спину тролля вонзились ещё две стрелы — и в этот раз не с той стороны, где остался потрепанные его сородичем часовой. Наконец-то подошла помощь?       Тролль дернулся, на несколько мгновений замерев. И в этот момент Муртаг, решившись, вновь угостил его струей пламени. Поджечь чудовище не получилось, но боль заставила тролля резко повернуться к обидчику. Захба, не мешкая, повторил свой сумасшедший маневр, запрыгнув на спину монстра. Раньше, чем тот успел сообразить, что к чему, каджит, каким-то образом удерживаясь одной рукой, протянул другую к Муртагу:       — Брось каджиту Крапивник! Скорее!       Юноша сцепил зубы. Глупость, глупость задумал этот хвостатый жулик. Что выйдет из этой затеи? Может, каджиты и превосходят людей ловкостью, но…       Думать было некогда. Коротко выдохнув, Муртаг бросил кинжал. К его изумлению, Захба, даже повиснув на тролле, умудрился поймать оружие, причем за рукоять. Муртаг даже дышать перестал, потому что боялся, что его напарник в лучшем случае схватит Крапивник за лезвие и лишится пальцев.       Тролль потянулся к каджиту, намереваясь стащить его со своего загривка, но в тот же момент ещё две стрелы вонзились ему в грудь и в живот, а огненное заклинание Муртага опалило бок, едва не зацепив и Захбу, который, подтянувшись выше, быстрым движением вонзил Крапивник в затылок монстра почти по рукоять. Тролль словно налетел на невидимую стену. По его телу прошла судорога. Чудовище неловко шагнуло вперёд, но на втором шаге рухнуло на землю, все ещё вздрагивая. Захба, успевший спрыгнуть, опасливо приблизился к издыхающему монстру.       Муртаг, шатаясь, огляделся и, увидев бегущих к ним людей, выдохнул. Не было больше слышно ни рычания троллей, ни шума схватки — только голоса караванщиков. Юноша в изнеможении опустился на колени, больше всего на свете сейчас желая упасть прямо здесь и уснуть. Он видел, как Захба несколько раз пнул тушу тролля, дабы удостовериться, что тот действительно подох, и вытащил Крапивник. Изогнутый клинок, темный от крови, блеснул в отсветах костра. Надо же, кровь у троллей темная, в полумраке и вовсе черная… От вони горелого мяса мутило. Муртаг повернул голову в сторону часового — над ним склонились двое, мужчина и женщина. Даже простое движение далось с некоторым усилием. Реальность начинала ускользать. Юноша не сразу понял, что кто-то трясет его за плечи.       — Эй, бесхвостый! — Захба, испуганный и заляпанный чужой кровью, но, вроде бы, невредимый, ещё раз встряхнул товарища. — Заклинатель! Ты слышишь каджита?       Муртаг тряхнул головой и несколько раз моргнул.       — Всё в порядке, — попытался он ответить как можно более твердым голосом. — Всё в порядке… Это от магии. Ты сам-то цел... хвостатый?       — В порядке? — переспросил каджит почти жалобно, проигнорировав вопрос. — Ты ранен, дурак!       Муртаг удивленно вскинул брови. Что? Когда успел? Его же даже не задели — кроме удара лапой по плечу. Юноша скосил на него глаза и выругался сквозь зубы. Так и есть, скампова тварь его задела. Когтями. В курке и рубахе — четыре прорехи, насколько сильно зацепили, сразу и не сказать. Странно, даже не больно. Только куртку жалко. Хотя... вот сейчас схлынет горячка боя — и почувствует.       — Крапивник у тебя? — спросил Муртаг каджита. Тот кивнул на воткнутый в землю кинжал рядом. — Глянь, как там наш часовой.       — С ним свои. — Захба насупился. — Каджит пойдет, позовет кого-нибудь.       Муртаг хотел было остановить товарища, но то туже поднялся на ноги и направился в сторону. Юноша устало вздохнул:       — Прекрасное, к шейдам, начало путешествия…