Дракон Севера

— Талос… — на лице Одинокого Шквала очень ясно читалось желание постучаться лбом о стену ближайшего дома. — Мы болваны. Какие же мы, к Обливиону, болваны! Он все это время был у нас под носом, а мы ничего не заподозрили! Они с Ниденом спешно возвращались в «Очаг и свечу» — еще двое мужчин и женщина, отправлявшиеся вместе с ними осмотреться возле дома подозреваемого, отправились созывать людей. Теперь не было сомнений в личности убийцы — и теперь Ниден только молча поражался тому, как они не догадались раньше. — Главный болван здесь я, — изрек эльф мрачным тоном. — Азура меня прокляни… Каликсто! Он ведь состоял в Коллегии, и его изгнали из нее за увлечение некромантией! Проклятье… — Воздух вокруг его сжатого кулака заметно задрожал. — Стой, стой, не спали полгорода. Спохватившись, данмер развеял заклинание. Не то, чтобы он плохо контролировал свои магические способности, скорее, даже наоборот, но обуревавшие его ярость и чувство злой досады искали выхода. Пусть лучше они выльются в так и не доведенное до конца заклинание, чем затуманят разум в тот момент, когда мысли должны быть предельно ясными. — Проклятье… — повторил Ниден едва ли не потерянно. — Я ведь знал, что он здесь, видел мельком в городе — и даже не вспомнил про него! У меня вообще ни одна мысль не шевельнулась в его сторону!.. Ниден не так злился на убийцу — хоть и по-прежнему жаждал испепелить его, — как на самого себя. На собственные недогадливость и невнимательность. Сейчас он действительно не понимал, как, к скампам, он не подумал проверить мага-изгнанника сразу. Но память просто будто проигнорировала встречу мельком… Теперь в том, что за убийствами стоял именно Каликсто Корриум, не осталось ни единого сомнения. Для тех горожан, что его знали, он был просто чудаком-имперцем, помешанным на редкостях и даже превративший свой дом у восточной стены в подобие музея. Все сходилось. Несколько лет назад он поселился в Виндхельме вместе со своей сестрой Люсиллой, которая вскоре умерла. Каликсто идеально подходил под описание убийцы. А еще он был магом, которого изгнали из Коллегии Винтерхолда за эксперименты с некромантией. Окончательно убеждали в его вине только что обнаруженные защитные и отвлекающие барьеры возле его дома. Если не искать специально, на них не обратил бы внимания даже Ниден, что уж говорить об остальных. И это было плохим знаком: бездарь не справится с наведением подобной защиты. Тем не менее, она не была настолько мощной, чтобы ее нельзя было взломать. «К даэдра, — решительно возразил сам себе Ниден. — С самого начала было ясно, что нам противостоит сильный маг. Теперь не промедлить бы — чтобы этот кусок гуарова дерьма не успел как следует подготовиться к встрече». Они вернулись спустя неполных два часа — с небольшой группой горожан, знавшей, за какой конец меча держаться. Тут бы подключить к делу городскую стражу, но командир отмахнулся от подозрений, сочтя, что доказательств недостаточно. Оставалось попытаться расправиться с изувером самим. Их набралось шестеро, считая Нидена и Одинокого Шквала. Конечно, желавших лично поучаствовать в восстановлении справедливости было куда больше, но из них общими усилиями отсеяли самых опытных и бывалых. Вполне возможно, группа добровольцев шла на верную смерть… но не самые умелые воины стали бы скорее помехой, чем помощью. Кто-то предлагал поджечь дом Каликсто, и Нидену, чего греха таить, эта мысль даже показалась привлекательной — не было бы лишней суматохи. Но общим решением ее отмели: большая часть домов в Виндхельме была построена из камня, да и в убежище некроманта наверняка найдется подвал, а уж защитить себя от простого огня он сумеет. — Не стоит нам лезть сразу в лоб… — тихо произнес Ниден, обращаясь к остальным, когда они уже приближались под покровом сумерек к злополучному дому. Йора, к огромному неудовольствию данмера примкнувшая к вершителям самосуда, услышав его слова, презрительно покривилась: — Если ты струсил, то тебе не обязательно участвовать в этом, серый. Нидену захотелось показательно закатить глаза — но он пришел сюда не спорить и не препираться с нордами. Тем более, что Йора, при всех ее железном упрямстве и фанатичной вере в Талоса, была ценной боевой единицей. Жрица недурно владела внушительным арсеналом боевых заклятий. Даже жаль, что ее муж, тоже жрец Талоса, вот уже несколько дней как отсутствовал в городе… С присутствием двух упертых нордов-фанатиков Ниден бы как-нибудь примирился, зато их умения очень пригодились бы в грядущем бою. Впрочем, и присутствие здесь Йоры — уже хорошо. Если бы еще не эти бессмысленные пререкания… — Почтенная Йора, — ответил жрице эльф подчеркнуто ровным тоном, — я не сомневаюсь в твоей отваге. Но эти заклятия позволяют тому, кто внутри, почувствовать наше присутствие — и, думаю, он поймет, что мы не просто прохожие. Выйдет весьма неловко, если он сейчас ускользнет. Поэтому я иду первым и постараюсь его отвлечь. — Не пойдет! — почти зашипел на него Одинокий Шквал. — Сейчас не время для пустоголового геройства. — А никто не говорит о геройстве. Ждите с полминуты перед тем, как идти следом. Сказав это, Ниден отделился от группы и быстрыми шагами направился к дому Каликсто. Повезло ему с умением убеждать — иначе сложно было бы заставить компанию нордских вояк слушаться эльфа. А еще спасибо нужно было сказать Брунвульфу Зимнему Простору, прочно утвердившегося на месте главы самозваных дознавателей. Тот — редкость для норда! — был человеком прагматичным, мыслил крайне трезво и не велся на красивые речи Братьев Бури о доблести и отваге. И при этом он обладал немалым уважением среди горожан. Каликсто ждал, что за ним могут прийти, наверняка ждал, напоминал себе Ниден, остановившись в нескольких шагах от двери. На его месте он сам бы давно понял, что вычислить его — лишь вопрос времени, и стоит в любой момент ожидать в гости если и не отряд стражи или разъяренную толпу с вилами и факелами, то уж хотя бы родичей убитых или еще каких борцов за справедливость. «А мы и не ждали, что легко с ним справимся. Пора. Хватит тянуть время», — мысленно подытожил данмер и легким движением толкнул дверь. Как и стоило полагать — заперта, но следов чужого колдовства Ниден, как ни странно, не почувствовал. Он недоверчиво нахмурился: вряд ли Каликсто понадеялся на надежность засова. Разве что если бы он действительно не ждал нападения. Но на такой вариант данмер рассчитывал меньше всего, помня, что им противостоит отнюдь не дурак. Значит, дело в другом. Убийца мог отвлекать внимание. Мог подготовить ловушку. Или и вовсе сбежать. Ниден прислонил ладонь к двери в том месте, где должен был располагаться засов, привычно сплетая заклинание. Нет, бегства Каликсто он допустить не собирался. Не хватало еще, чтобы этот безумец продолжил свою жатву уже в других местах… «Он не сбежит. Пока убийца не пойман, никого не выпустят из города, а тем более — немолодого имперца со шрамами от ожогов на лице». Шипение и тихий треск — не так уж сложно открыть простой засов. Ниден вновь толкнул дверь — и та поддалась, приоткрываясь. Петли не скрипели, похоже, хозяин хорошо следил за своим домом… Сначала данмер осторожно заглянул, а потом и уже увереннее вошел внутрь, быстро читая заклинания сначала обнаружения нежити, а потом уже — обнаружения жизни. Но единственными, кого он увидел, были ауры его временных компаньонов и людей в соседних домах. Впрочем, Ниден не обольщался — неспроста он сразу обнаружил руны, призванные скрыть что-то. Скорее всего — дела хозяина. Магический светильник воспарил ближе к потолку, заливая большое помещение теплым светом, похожим на солнечный, освещая довольно богатую обстановку и многочисленные диковинки, расставленные со знанием дела. Но не было ни видно, ни слышно самого хозяина дома. За спиной послышались шаги; отпущенные Нидену полминуты уже истекли, и в дом вошли его временные товарищи. Брунвульф прошел первым, осматриваясь, и со смесью досады и отчаяния бросил: — Похоже, все-таки ушел, паскуда. — Я ничего не вижу, — подтвердила Йора, поджав губы. — Ни живых, ни мертвых. Против воли Ниден виновато отвел глаза. Если бы он сразу догадался проверить Каликсто!.. — Я сглупил, — безэмоционально произнес он. — Нужно было наведаться к нему раньше. Я должен был понять, что это он. А теперь ищи его по всему дому, если он и в самом деле не сбежал. Я бы на его месте был уже давно не здесь. — Что уж теперь, — махнул рукой Одинокий Шквал. — Что сделано, то сделано, но надо бы осмотреться. Может, и в самом деле затаился. Не мог он так просто удрать! — Осмотримся, — согласился с ним Брунвульф. — Но будьте осторожны, не влезьте в какую-нибудь ловушку. От нашего дорогого друга любой подлости ждать стоит. И стараемся не разделяться, будем держать друг друга в поле зрения. Это было здравым решением — в логове мага-убийцы стоило держаться рядом и не разбредаться поодиночке. Но время шло, а обыск не давал никаких результатов: изнури дом, слово в насмешку, выглядел обычным жилищем законопослушного горожанина. Абсолютно ничего, что указывало бы на тайную деятельность Каликсто, даже книги были хоть и недешевые, но ничего запрещенного. И множество вещей, бесспорно, имевших большую историческую ценность, но в деле абсолютно бесполезные. — А может, мы все-таки ошиблись? — неуверенно предположил Матиас, тот самый молодой жрец Аркея, с которым они осматривали место убийства последней жертвы. Рыжий норд, тоже тогда присутствовавший там, — теперь Ниден знал, что его звали Бьерн, — скрестил руки на груди и с горькой иронией переспросил: — А все сходства, конечно, случайные? Нет, парень. Он это. Только, видать, все-таки струсил и унес ноги. — Только соседи его не видели, — возразил Одинокий Шквал. — Может, он из подвала ход прорыл… Был бы ты на его месте — неужели не устроил бы себе убежище с лазейкой на случай, если придут искать? Спор и обмен предположениями решительно прервала Йора, до того просматривавшая содержимое одной из книжных полок: — Так, может, перестанем гадать, а спустимся и проверим? И я не удивлюсь, если он навел скрывающие его присутствие заклинания и уже ждет нас внизу. — Почтенная Йора права, — согласился с ее доводами Брунвульф. — Продолжаем искать. Казалось бы, они хоть немного, но продвинулись в этом вопросе… Но, пустившись в подвал, Ниден сквозь зубы выругался: снова мимо! Здесь оказался лишь небольшой погреб с ледником — все вместе данмер и его временные товарищи с трудом помещались в том пространстве, что оставалось открытым. Выходит, и вправду ошибка — или они просто повелись на обманку. Или… Ниден вновь выругался, уже громче и эмоциональней. — Нашел что-то? — обернулся к нему Одинокий Шквал. Ниден обернулся к другу, мысленно отвешивая себе хорошую затрещину. — Мы растяпы, мутсеры, — объявил он, намеренно выделив голосом обращение, которое обычно здорово раздражало местных нордов. Может, и ребячество, но не одному же Нидену чувствовать себя раздосадованным и злым. И отвлечь их от ощущения бессилия не помешает. Йора и Бьерн почти синхронно поморщились, жрица даже собралась что-то ответить, но данмер продолжил раньше: — Тут все буквально пропитано магией, а источник — за одной из этих стен. Но я не могу понять, где именно… Несколько мгновений остальные пристально смотрели на него со смесью самых различных эмоций — от недоумения и недовольства до почти озарения. Потом Брунвульф коротко приказал: — Простучите все стены. Если здесь есть лаз, мы его обнаружим. Благо, обыскать маленький подвал было куда как проще, чем большой дом с кучей хозяйского добра. Наконец, удача улыбнулась Матиасу: — Сюда! — окликнул он товарищей и, когда те обернулись, указал на заднюю стену большого стеллажа: — За ним пустота. — Хорошо, — ответил Брунвульф, постучав по стене; та отозвалась гулким стуком. — Ты нашел механизм? — Нет, — жрец немного виновато развел руками. — Я не могу понять, как эта штука открывается, а так она не поддается. Брунвульф ненадолго задумался. — Хоть подвал и небольшой, а механизм мы можем искать целую вечность. Вот что… — Он снова постучал по стене и прислушался к звуку, затем продолжил: — Похоже, она не слишком толстая. Почтенная Йора, и ты, Ниден, попытайтесь ее проломить. Вслед за его словами воцарилось недолгое молчание. Жрица и данмер смерили друг друга взглядами, и Ниден готов был побиться об заклад, что Йора меньше всего хотела бы участвовать хоть в какой-то совместной с ним работе. Но, к ее чести, она сумела смирить эмоции и бросила ему: — Стеллажи и бочки из дерева, и его здесь много, поэтому не используй огонь. А вы, — Йора обернулась к остальным, — отойдите к дальней стене, чтобы не зацепило. Ниден кивнул ей и остановился на середине подвала, обернувшись к замаскированному ходу. Жрица встала в нескольких шагах по левую руку. — Готова, почтенная? — уточнил данмер, чувствуя, как между пальцев, слегка покалывая кожу, зазмеились тонкие разряды. Йора ожгла его взглядом, но вместо гневной отповеди слегка кивнула: — Сейчас. Почти-тишину, царившую в доме, разрезали громкий сухой треск и грохот обрушившихся полок. — Ну, дают!.. — шепотом восхитился за спинами заклинателей Матиас. Пахнущий сыростью спертый воздух наполнился послегрозовой свежестью. Стеллаж у фальшивой стены обрушился, и все то, что на нем стояло, раскатилось по полу. А сама заслонка зияла множеством опаленных по краям дыр. Одно из преимуществ магических молний в подобных делах — в отличие от своих природных сестер, они не поджигали то, во что попадали, могли лишь опалить. Но чаще просто пробивали препятствие или тело противника, подобно раскаленному добела копью. Окинув результат их работы оценивающим взглядом, Йора перевела взгляд на Нидена: — Еще раз. Снова треск, гудение и ударившая по глазам яркая вспышка, когда два пучка молний сорвались с ладоней жрицы и мага, устремившись к уже серьезно поврежденной преграде. Второй удар вышел зрелищней первого: фальшивая стена просто рухнула под напором магии, разлетевшись на обломки. Сильно затянуло горелым деревом. Ниден, ни на миг не забывая об осторожности, первым заглянул в открывшийся короткий коридор, чувствуя, как учащенно забилось его сердце в предчувствии опасности. Из лазейки ощутимо тянуло сквозняком, пахло все той же сыростью и прелью и… еще кое-чем. Ниден медленно втянул носом воздух, уже ясно чувствуя в этой мешанине запах бальзамирующих трав и смол вместе с тяжелой влажно-соленой вонью. — Ну, что же, логово мы нашли, — мрачно усмехнулся данмер. — Идемте, — велел Брунвульф, хладнокровный и сосредоточенный. — Все как планировалось. Роли в группе были распределены еще до вылазки: в случае схватки с некромантом жрецам следовало прикрывать остальных магическими щитами, Нидену же выпадала роль главной ударной силы. Как наиболее сведущий в магии из всех присутствующих, он мог как минимум серьезно отвлечь внимание убийцы, к тому же, некромант наверняка создал себе парочку, а то и больше, слуг для защиты. В больших городах всегда найдутся такие жители, которых никто не хватится. «Ну, тогда храни нас Азура», — мысленно пожелал Ниден. Вслух же он ничего не сказал и первым протиснулся в лазейку. В таких случаях, как этот, обычно не было времени глазеть по сторонам, осматривая каждый камень и гвоздь, и Ниден беглым взглядом окинул почти пустое помещение размером с два подвала. Его построил явно не Каликсто — рельефы характерны для древних нордских построек… Отблески магического света скользнули по, казалось, въевшимся в пол старым кровавым следам, алтарю самого зловещего вида и мертвым телам. Ниден вгляделся внимательнее. Тела лежали на полу или полусидели, прислонившись к стенам, некоторые — совсем свежие, другие находились на различных стадиях разложения. И этих тел здесь скопилось не меньше двух десятков. Судя по одежде, они принадлежали нищим или портовым рабочим, убийца выбирал в качестве материала для своих экспериментов или будущей охраны тех, кого не стали бы искать. Стоило Нидену войти в зал, как до того момента неподвижные тела зашевелились. Усилилась вонь, подвал заполнился шорохами и хрипами. — Мутсеры, кажется, придется здесь задержаться, — бросил Ниден отрывисто, отступая в сторону от прохода, чтобы не мешать остальным. По ладоням растекся жар боевого заклинания. — Что здесь… Вот погань! — лицо протиснувшегося следом Одинокого Шквала исказилось в гримасе гнева и отвращения. — Где этот скот?! — Обливион его разберет! — Данмер обрушил поток огня на ближайшего к нему мертвеца, уже поднявшегося на ноги и ковылявшего навстречу вторженцам. Тварь вспыхнула, словно сухая щепка, но продолжала с тупым упорством идти вперед, не обращая внимания на стремительно обугливающуюся и рассыпающуюся пеплом кожу, обнажавшую так же быстро сгоравшие мышцы. Вонь горелого мяса и паленых волос резала ноздри, но Ниден не обращал на нее внимания. Ему приходилось сталкиваться и с более отвратительными вещами. Еще одну тварь — мертвого аргонианина с обрубленным, почти оторванным хвостом, — поразила молния. А следом и остальная нежить, насколько ей позволяло состояние тел, шарахнулась прочь от заклятия, сотворенного Матиасом. Молодой жрец Аркея заметно побледнел, непривычный к подобным зрелищам — но, тем не менее, старался не отстать от Йоры, без колебаний обрывающей отвратительное посмертие жертв некроманта. Сумевшие все-таки подобраться вплотную мертвецы падали под ударами мечей воинов. И тогда что-то зашевелилось за алтарем. Сосредоточившись на испепелении оживших трупов, которые оказались до неприятного крепкими, Ниден как-то не сразу обратил внимание за еще одну шатающуюся тень. Но когда существо показалось на свет, эльф на мгновение застыл, грязно выругавшись на данмерисе. Судя по нескольким крепким выражением, которыми наградили это несколько голосов, временные товарищи тоже впечатлились увиденным. Омерзительная тварь, выбравшаяся из теней, на первый взгляд походила на обычного мертвяка, созданного из трупа женщины. Но стоило приглядеться, и становилось понятно, что она была сшита из кусков разных тел, местами аккуратно, местами — грубо, словно в спешке. Фрагменты трупов, хоть и наверняка были предварительно забальзамированы некромантом, местами успели подгнить, к тому же, при оживлении что-то пошло не так, и получившегося кадавра странно, неестественно перекосило, а кости кое-где торчали из потемневшей плоти. Кадавр поднял голову, и мочало спутанных волос съехало в сторону, открывая часть того, что должно быть лицом, но на деле напоминало сшитую кое-как уродливую маску. Секунду спустя в голову твари врезался огненный шар, опалив волосы и заставив ее отшатнуться… Но она не загорелась. — Какого?.. — начал было Ниден и, не договорив, метнул еще один огненный шар, теперь уже в центр груди. Одновременно с ним Йора послала в кадавра молнию. И снова им двоим удалось лишь слегка обжечь нежить. А кадавр как ни в чем не бывало ковылял к ним. Следом, пользуясь замешательством вторженцев, потянулись и прочие трупы. — Там еще одна дыра! — вдруг донесся сквозь грохот заклинаний, голоса и шарканье голос Матиаса. Ниден обернулся к нему и увидел, что жрец указывает на дальний угол зала. — Дыра в стене! Он оставил их задержать нас, а сам сбежал! — Ниден! — рявкнул Брунвульф, раскроив топором череп одного из мертвецов. — Давай за ним, а мы разберемся с этим! Данмер резко кивнул и, коротко вдохнув, метнулся вперед, удачно проскочив между двумя мертвецами. Те были слишком неуклюжи, чтобы развернуться мгновенно, и увернуться от их подгнивших рук оказалось не так уж сложно. В следующий момент наперерез Нидену с неожиданным проворством метнулся кадавр. — А, корпрус! — метнуться в сторону, тем самым избегнув удара, получилось только в последний момент. Ниден успел заметить, что скрюченные пальцы твари оснастились подобием коротких костяных когтей, и не желал испытывать их остроту на себе — и это не говоря о том, сколько различной мерзости они могли занести в рану. Кадавр резко изменил направление движения, безошибочно развернувшись к Нидену. Но снова кинуться к данмеру он не успел — несколько молний поразили кадавра, оставив неглубокие воронкообразные раны в мертвой плоти. Тварь обернулась к обидчице. — Быстрее, серый! — рявкнула Йора, не давая чудовищу снова отвлечься. — Задержи некроманта! Дважды повторять не пришлось — Ниден и сам понимал, что упустить Каликсто сейчас они просто не имели права. Он стремглав бросился к замеченному Матиасом лазом, надеясь только, что это не короткий тупиковый отнорок. Но из пробитой в стене дыры тянуло холодом, и данмер поспешно протиснулся в нее, только окинув лазейку беглым взглядом на предмет ловушек. В следующее помещение пришлось прыгать — но, к счастью, высота оказалась небольшой. Светильник снова поднялся над головой, позволяя Нидену оглядеть неширокий, но явно очень старый коридор с уже знакомыми рельефами. Архитектура напоминала нордские руины или самые старые здания Виндхельма, но данмеру сейчас было не до созерцания достопримечательностей. Главным вопросом, мучавшим его в этот момент, был только один: куда пошел Каликсто. «Налево или направо?» Ниден уже понимал, что попал в древние катакомбы города — как и положено любой древней столице… Теперь самое главное — найти беглеца и не заблудиться самому. Если мыслить логически, то в этом коридоре должно было скопиться не мало пыли — но и пол, и все выступы на стенах выглядели так, будто в катакомбы забрела какая-нибудь ну очень любящая чистоту хозяйка и не смогла стерпеть такого безобразия. Все-таки Каликсто сообразил, как замести следы — скорее всего, он поднял ветер на небольшом отрезке коридора и разметал всю пыль, чтобы не оставить следов и хоть ненадолго сбить преследователей со следа. Нужно признать: ему это удалось. «Но ненадолго», — твердо решил Ниден, спешно соображая, что делать дальше. Можно было броситься в подземелье наугад, но этот вариант данмер сразу отверг как заведомо проигрышный. Нет, нужно было напрячь логику. Если Каликсто знал, что его вычислили, был ли ему резон оставаться в Виндхельме? Нет. И теперь он наверняка ищет способ убраться из города мимо стражи, чтобы продолжить свои эксперименты уже в другом месте. И у него было время как следует изучить подземелья. Ниден прикрыл глаза, припоминая в деталях свой маршрут и соотнося его и катакомбы с надземной частью города. Теперь можно было попытаться представить, куда именно следует бежать, чтобы убраться из города. «Направо!» В той стороне городская стена, и там же за ней — скалистый берег и дельта Белой реки… Да, это неплохой способ убраться. Если только Ниден не ошибся. Определившись с направлением, данмер бросился в погоню. Он не знал, как давно следовал той же дорогой Каликсто — но судя по магическому осадку в подвале, не так уж много времени прошло. Может, он сбежал в тот момент, когда борцы за справедливость уже осматривали дом. Раз так, то шанс догнать его еще есть! Вскоре очищенный участок коридора закончился, и теперь в пыли ясно виднелись следы. Ниден мысленно поздравил себя. Еще бы и со временем он оказался прав… Путь выходил не таким уж коротким. Коридор, поворот, развилка, еще коридор, лестница… Данмеру пока что хватало выносливости, и все же эта часть катакомб оказалась гораздо обширнее, чем он поначалу думал. Когда впереди ему почудилось какое-то движение, Ниден сначала не поверил. Магический свет вспыхнул ярче, заставив данмера на мгновение прищуриться. Нет, не показалось! Впереди мелькнул силуэт — пока еще не ясно, самого беглеца или одного из подъятых мертвецов. Неизвестный, в любом случае, уже понял, что он здесь не один, и резким движением обернулся. Ледяные шипы разбились о стену футах в трех от Нидена, который увернулся лишь благодаря отличной реакции. Беглец, не давая преследователю передышки, вскинул обе руки, и навстречу Нидену ринулся самый настоящий буран. Только был он намного опаснее природного явления, если не защититься от такого заклинания вовремя, можно было замерзнуть насмерть в считанные секунды. Увернуться же не позволяла ширина коридоров — и ни одной скамповой ниши или ответвления рядом, которые могли бы зайти за убежище! Но Ниден не стал уходить в глухую оборону. У него уже не первый день чесались руки поджарить убийцу до угольков, а теперь он уже не сомневался в личности противника. Раньше, чем смертельный холод настиг данмера, тот хищно усмехнулся и швырнул навстречу бурану стену огня. Стихии столкнулись в нескольких шагах от эльфа — тот успел выставить магический щит — и развеялись облаками пара, заполнившими коридор. Однако силен же, поганец! В этот раз Ниден не стал мешкать и снова призвал заклятие оберега: пар здорово ограничивал видимость, магический светильник походил на расплывчатое мутное белое пятно, скорее, делая туман еще более непроницаемым на вид, чем разгоняя его. Данмер выругался — свое умение скрыться от попыток обнаружить его с помощью магии Каликсто уже успел продемонстрировать. «Где же ты, скользкая тварь?» Но, несмотря на, казалось бы, все козыри на руках у некроманта, новой атаки не последовало. Только промелькнуло что-то за быстро рассеивающейся завесой пара. Уже не раздумывая толком, Ниден ринулся туда, где заметил движение. Он по-прежнему поддерживал заклятие оберега: хоть враг и спасался бегством, он в отчаянии и загнан в угол. Каликсто, конечно, не самый слабый маг, но уже потратил немало сил, скрываясь и управляя мертвецами. Его магия иссякала, — будь у него достаточно сил, скорее, он бы встретил незваных гостей в своем логове — но злое отчаяние, похоже, крепло с каждой секундой, и это чувствовалось в его последних атаках. Будь у него достаточно сил, скорее, он предпочел бы встретить незваных гостей в своем логове. Беглец обернулся — нервным, дерганным движением. Туман уже практически рассеялся, и в отсветах заклинания Ниден увидел лицо Каликсто — бледное, перекошенное от бессильной злобы, с незажившими до конца следами ожогов. Сейчас он особенно походил на загнанную в угол крысу — раненную, подпаленную и мерзкую. — Прочь! — с полукриком-полухрипом Каликсто метнул в Нидена ледяной шип. Тот и не подумал останавливать его магией, просто увернувшись. Данмер позволил себе почти злорадно улыбнуться: — Что, и все? Ответом ему были несколько молний, на этот раз разбившиеся о щит оберега. Некроманту нечего было терять, его теперь в любом случае ждала смерть, так что дрался он с отчаянием обреченного. Но хладнокровие он подрастерял и атаковал в основном бестолково. Нидену удавалось успешно отражать магию противника или и вовсе вовремя уворачиваться. И Каликсто попросту растрачивал оставшиеся у него магические силы, и без того подточенные недавним оживлением трупов. Когда вместо очередной молнии некромант сумел выжать из себя лишь жалкие искры, бессильно стекшие по рукам, итог стал очевиден — если только это была не уловка. Каликсто мог и прикидываться, чтобы преследователь поверил в его беспомощность и расслабился раньше времени… Нет, не он и не сейчас — это некромант не настолько силен. Но Ниден не прожил бы столько, если бы плевал на осторожность. Так что он, не развеивая заклинание оберега, медленно шагнул вперед, не сводя с Каликсто внимательного взгляда. — Уже выдохся? — это было сказано насмешливо и с притворной ленцой. Данмер словно всем своим видом показывал беглецу, что деваться тому некуда. И эта уловка сработала. В положении Каликсто сейчас разумнее было бы бежать без оглядки, но отчаяние, гнев и желание спастись в этот момент окончательно взяли верх над его разумом. Его зрачки расширились, и некромант, выхватив кинжал, с яростным воплем бросился на преследователя. Нидену хватило одного взгляда, чтобы узнать в этом клинке копию кинжала, найденного на месте нападения. Опасное оружие, и его владелец хорошо умел убивать зазевавшихся беспомощных жертв — но чего-чего, а опыта в рукопашном бою у Каликсто не было. И кинжал он держал неумело, высоко занеся его над головой. Данмер оказался проворнее: перехватив противника за запястье, он, используя его же рывок, легко отправил его на пол. Нож отлетел в сторону, коротко пробарабанив по каменным плитам. Надо отдать Каликсто должное — тот сразу же попытался подняться. Ниден больше почувствовал, чем увидел, как тот направляет остаток магических сил в еще одно заклинание. Проверять, что именно там приготовил напоследок побитый некромант, было бы делом неразумным. Не став думать над тем, показалось ему или нет, эльф пнул некроманта в ребра и, когда тот вновь попытался было подняться, с силой впечатал каблук сапога в кисть руки, которой враг оперся о пол. Послышался хруст, сразу же заглушенный заметавшимся под сводами коридора пронзительным криком. Не давая врагу передышки, Ниден раздробил ему и правую кисть. Это был уже даже не крик, а истошный вой. Глядя на стареющего имперца, корчившегося на полу и громко стенавшего от боли в раздробленных кистях, со шрамами недавних ожогов, стянувшими половину лица, Ниден даже на миг ощутил укол чего-то, напоминавшего сочувствие. Но дольше мига это наваждение не продлилось. У ног данмера корчился безумный зверь, и эта боль, которую убийца чувствовал сейчас, была лишь малой частью того, что выпало на долю его жертв. Но, как бы ни хотелось Нидену прикончить Каликсто прямо здесь и сейчас голыми руками, это не только его дело. Многие желали отмщения. Отыскав взглядом кинжал некроманта, данмер вновь перевел взгляд на его недавнего владельца. Да, придется немного отложить миг торжества справедливости и оттащить мерзавца наверх. Только для начала стоило как следует спутать ему руки и заткнуть рот. Умелый маг опасен даже с искалеченными руками, тем более, если он может говорить. Возвращаясь, Ниден не раз порадовался толстому стою пыли на каменном полу. Следы, оставшиеся на нем, не позволяли сбиться с пути и заблудиться в этих катакомбах. Тем более, учитывая, что приходилось еще и конвоировать обратно некроманта, пусть и сейчас уже практически не представляющего угрозы. На полпути он наткнулся на остальных, уже расправившихся с нежитью и поспешивших в погоню. Увидев связанного Каликсто, Йора с каменным лицом — только яростный блеск в глазах выдавал обуревавшие ее эмоции, — отвела руку, по которой зазмеились молнии. — Стой, почтенная! — перехватил ее за локоть Брунвульф, решительно качнув головой. — не сейчас. Люди быстрее успокоятся, если своими глазами увидят, как эта тварь повиснет в петле. Жрица несколько секунд пристально смотрела на него, поджав губы — но все же согласилась, опустив руку: — Пусть так. Только нужно следить, чтобы он не устроил что-нибудь напоследок. Окинув недавних союзников беглым взглядом, Ниден заметил, что рукав рясы Матиаса разорван и окровавлен — видимо, тот отвратительный кадавр все-таки зацепил парня своими когтями. Остальные, вроде бы, выглядели целыми и невредимыми, хоть и успели порядком изгваздаться. Устранение нежити — это не самое чистое дело. — Значит, и задерживаться здесь не стоит, — заключил Брунвульф. — Идемте. Нам еще этого колдуна страже передавать. — Может, у них хоть шевельнется в головах, раз с душегубом мы без их помощи разобрались, — буркнул Бьерн. Йора смерила его строгим взглядом: — Мы справились, потому что Талос благословил нас и помог нам остановить колдуна-имперца. Не забывай этого. Ниден скептически усмехнулся, заслужив осуждающий взгляд жрицы. Пусть верит, во что хочет. Главное, чтобы Каликсто не сбежал и не сдох по дороге. Три дня спустя путники снова добрались до Айварстеда. Погода становилась все холоднее, и по утрам трава и деревья покрывались инеем. Близилась суровая северная зима, и это значило, что с восхождением на Глотку Мира следовало поторопиться. Но из-за последнего «послания» Вайла в пути пришлось немного задержаться, и в результате время перевалило далеко за полдень, когда Муртаг и Захба добрались до селения. — Каджит думает, что лезть туда на ночь глядя — дурость, — прямо сообщил Захба, должно быть, посчитав, что именно это друг и собирается сделать. Юноша в ответ усмехнулся, мотнув головой: — С меня уж точно хватит ночных прогулок. Но пока неплохо будет хотя бы что-то разузнать. — И пополнить припасы, — добавил каджит. — И припасы, верно. И отдохнуть бы с дороги. На том и порешили. Первым делом наведались на уже знакомый постоялый двор, где в этот день вновь оказалось немного приезжих, так что проблемы с ночлегом тем более не возникло. После этого приятели разделились: Захба отправился за припасами и кое-какой мелочевкой, а Муртагу предстояло выяснить, где начинается тропа, а также все, что известно о самой дороге на Высокий Хротгар. Юноша, конечно, пытался вызнать побольше об этом у самого Захбы, но тот никогда не поднимался на семь тысяч шагов и знал только слухи. Но ведь Айварстед стоял у подножия Глотки Мира, и здесь наверняка бывали паломники, отправлявшиеся наверх, и что-то рассказывали, да и не могло так быть, чтобы никто из местных там не бывал. И сам Высокий Хротгар… Монастырь находился высоко в горах, и Седобородые, какими бы они ни были отшельниками, не могли питаться воздухом, к тому же, нужно и топить печи, чтобы не замерзнуть при скайримских холодах, нужны и другие вещи, необходимые в хозяйстве… Конечно, Муртаг допускал возможность того, что Седобородым все это не нужно и они нашли какой-нибудь способ жить без всего этого — возможно, их святость и возвышенность обязывает их питаться воздухом и солнечным светом. Но такой вариант ему, тем не менее, казался сомнительным. А так как Айварстед — не просто ближайший путь к дороге на Высокий Хротгар, а буквально на ней и стоит, то если откуда и возят припасы монахам, то точно отсюда. По крайней мере, разумности Муртага хватило на то, чтобы первым расспросить трактирщика Вилхельма. Юноша еще в прошлый раз заметил, что тот отличался словоохотливостью и, коли постояльцев наблюдалось немного, не прочь был перекинуться словечком с кем-нибудь из них. — Если ты решил совершить туда паломничество, то поздновато, парень, — проговорил Вилхельм со знанием дела. — Сейчас начинаются холода, а монастырь стоит среди вечных снегов. Дорогу могло и засыпать так, что не пройдешь. — Раз Высокий Хротгар расположен так высоко, то и припасы им кто-то должен поставлять? — осторожно поинтересовался Муртаг. Вилхельм мог поведать только общую картину, это он уже понял, так что подробности нужно было выспрашивать у кого-то еще. — Да. Климмек этим занимается, — кивнул трактирщик. Кому, как ни ему, знать, кто из местных чем занимается. — Лучше него дорогу тут никто не знает, так что, если он не занят, может, и расскажет… Его дом у северных ворот, рядом с кузней и лавкой скорняка. У людей спросишь, если что, — добавил он доброжелательно. Итак, это уже было что-то. Хоть и искать кого-то в не самом маленьком селении, чуть-чуть не дотягивавшем до городка, да еще и в котором Муртаг не знал ни одного жителя — лекарь и трактирщик не в счет, — занятие не самое простое. Но время шло, и задерживаться в Айварстеде дольше необходимого не хотелось. И так была потрачена впустую неделя с лишним. Естественно, все просто обязано было пойти наперекосяк. Начиная с того, что не все местные жаждали пообщаться с чужаком. — Климмек? Вон его дом, — отвечал худощавый молодой парень, тащивший куда-то вязанку хвороста. — А тебе он на что? — Делать ему нечего, только дома днем сидеть, — проворчала, неодобрительно качая головой, старуха-соседка. Климмека в это время дома ожидаемо не оказалось. — Работать людям надо, или не слыхал? — А ты на Высокий Хротгар собрался, что ли? — полюбопытствовал средних лет мужчина. — Осторожней там, в этом году расплодилось много волков. — И вечно вам, имперцам, неймется, лезете всюду, куда не просят, мало вам было отречься от Талоса?! Эти слова одного из рабочих с лесопилки, брошенные с большой неприязнью, Муртаг предпочел оставить без ответа. Пусть злится при виде любой имперской физиономии, раз ему от этого легче. — А там, говорят, снежные тролли охотятся! — …сходят лавины, перекрывают дорогу… — А ты что, тоже из этих, кто Довакина из себя корчит? — Климмек? Так вон он, — спустя весьма продолжительное время поисков сообщил старик-фермер, кивком головы указав в сторону высокого мужчины, что разговаривал с кем-то из работников. — Бритоголовый и с бородой. Вот ведь какое дело, — посетовал фермер, — сплошные убытки. Климмек, он ведь припасы на Высокий Хротгар носит. Мы уж с ним договорились, он и вперед заплатил — а теперь говорит, что не пойдет никуда. Дорогу, говорит, завалило, или вроде того… Муртагу вспомнились слова одного из местных о лавине. Если так, то дела были плохи — на Глотку Мира он так не поднимется. Но поговорить с Климмеком нужно было в любом случае. Климмек оказался среднего роста крепко сложенным мужчиной лет пятидесяти с хвостиком на вид — но, несмотря на возраст, он явно не растерял ни силы не выносливости. Интерес Муртага к дороге на Высокий Хротгар его не удивил, но ответ оказался неутешительным. — Невовремя ты, парень, решил туда отправиться. — Климмек поднял голову, скользнув взглядом по возвышающимися над Айварстедом склонам Глотки Мира. — То, что дорогу здесь лучше меня никто не знает, это верно, только по ней сейчас не пройти. Там, выше, несколько дней назад сошла лавина, ущелье завалило намертво. Снег-то сойдет, всегда сходит, но теперь нескоро. Я и сам-то теперь наверх пройти не смогу, а должен был последнюю партию припасов на днях тащить. Он вздохнул. Муртагу хотелось бы выругаться, но он сдержался. Он уже успел морально приготовиться к худшему варианту, пока разыскивал Климмека, и все равно резкий приступ бессильной злости сдавил на миг горло. Муртаг медленно выдохнул. А ведь если бы не Вайл с его дурацкой сделкой… …То они с Захбой могли б отправиться наверх и угодить под ту самую лавину — скорее всего, без шансов спастись. Муртаг не мог знать наверняка, в какой именно день случилось бедствие, но, вполне возможно, ему удалось избежать бесславной гибели. Все-таки у судьбы действительно дурацкое чувство юмора, что тут еще сказать. Оставалось решить, что делать дальше. Так как вызнавать сейчас что-то дальше о семи тысячах шагов было делом бессмысленным, Муртаг вернулся в таверну, чтобы дождаться там Захбу. Бегать по всему Айварстеду в его поисках юноша не стал — и так изрядно помозолил местным глаза своей имперской физиономией, мало ли кто-то решит ее подправить. Захба вернулся вскоре после наступления темноты, когда в таверну уже стягивался народ. Так как действительно важные вопросы Муртаг предпочел обсуждать подальше от чужих ушей — пусть они и всего лишь касались маршрута. Временное жилище путников — маленькая комната без окон, с двумя кроватями, шатким столом и жаровней, — подходила для этого больше, чем общий зал, хоть Муртаг и не слишком доверял толщине здешних стен. — Я тут узнал, что на Высокий Хротгар не пройти, — сообщил он другу негромко. — Сошла лавина, и путь завалило. Но я не знаю. Может быть, это какое-то испытание? Захба не ответил, рассматривая расстеленную на столе карту. Блики от масляной лампы отражались в янтарных глазах каджита, придавая ему такой вид, будто он что-то задумал. Но даже если и так, рассказывать об этом он не спешил. Муртаг тоже молчал, почти бездумно прослеживая взглядом тонкие нити дорог на карте. Ждать здесь до весны — по словам местных, дорога вряд ли станет проходимой раньше, — он не собирался. Можно было, конечно, вернуться в Вайтран и переждать зиму там. Этот вариант выглядел логичным, если бы не одно «но»: пересудов и сплетен тогда не избежать. Отправился на Глотку Мира и вернулся на полпути — так это будет выглядеть в глазах любителей распускать слухи и верить им. И рассказывай потом про лавину… Юноша также не был до конца уверен в том, что это случайное природное явление, а не какое-нибудь хитроумное испытание, призванное подтвердить, что он и есть Драконорожденный. Если так, то Муртаг не особо-то рвался это подтверждать. Взгляд очертил северное побережье Скайрима и остановился на отметке, обозначавшей большой город… — Каджит так не думает, — вдруг заговорил Захба на удивление уверенным голосом. — Лавина — это просто лавина, к тому же, впереди самая стужа. Есть мысли, куда направиться дальше? Каджит не думает, что стоит оставаться здесь на несколько месяцев. Не отрывая глаз от карты, Муртаг кивнул: — Я тоже думал об этом. Что до мыслей… Знаешь, до того, как угодить во всю эту историю с драконами, я думал отправиться в Коллегию Винтерхолда. — А, точно, ты же ведь заклинатель. Хочешь еще научиться магии? — Захба совсем по-кошачьи прищурил глаза и постучал когтем по карте: — Холодает, а ты, бесхвостый, предлагаешь отправиться на самый север? Каджиту нравится эта идея. Она слишком ненормальная, чтобы быть скучной. Муртаг усмехнулся: — Скучать нам пока что не приходилось. Но если всерьез — будь я один, отправился бы в Винтерхолд. Но сейчас — не знаю. — Винтерхолд, — эхом откликнулся Захба и ненадолго задумался. — Ну, каджит считает, что это в любом случае будет полезно. Ты поучишься, а каджит найдет, чем себя занять. Ну и, зима не пройдет впустую. Прежде готовность Захбы последовать за ним насторожила бы Муртага — но не теперь. Он уже привык доверять приятелю и понял, что того, по большему счету, ничего не держит на одном месте. Захба готов был идти куда угодно, лишь бы в дружеской компании и с возможностью найти приключения на свой хвост. Муртаг сам еще точно не определился, а стоило ли ему именно сейчас отправляться в Винтерхолд, но настрой каджита, как ни странно, помог ему окончательно определиться в этом вопросе. — Надеюсь, хоть туда-то мы доберемся. Не хотелось бы застрять где-нибудь в Виндхельме. — Юноша снова всмотрелся в карту. — Тогда не стоит спешить — сначала наметим дорогу. Для начала хотя бы до Истмарка. — Северный тракт — самая короткая дорога. Та самая, «нехорошая». — Захба снова ткнул пальцем в карту, прочертив невидимую линию к северу от Айварстеда. — Там может быть что угодно, от хищников до разбойников. — Думаю, пока приключений с нас хватит. Значит, остается восточный тракт… Знаешь эти места? Обсуждение пути могло затянуться надолго, и здесь сложно было бы обойтись без Захбы, более-менее знакомого с этими местами. Дорога обещала занять много времени, и, судя по карте, она шла по не самым населенным местам. Это значило, что вопрос с припасами в дорогу придется еще раз продумать — не говоря о том, что впереди ждала и зимняя стужа. На несколько дней им все же придется здесь задержаться. И все же интересно, успели бы они подняться на Высокий Хротгар, если бы не задержка, или Клавикус Вайл со своим поручением невольно спас их от гибели?