Но предрешено И не дано остановить: Или убить, или на дно, Нашу судьбу не изменить.
(Черный кузнец — Охота во тьме)
Четкие линии схемы, такие обманчиво понятные на пергаменте и на словах наставника, упорно отказывались складываться в голове. Сосредоточенно хмурясь, Муртаг раз за разом перечитывал свои записи, прокручивал в памяти слова мастера Толфдира и рассматривал схему, пытаясь понять, что именно он упускает из виду, где ошибается, но пока — безрезультатно: заклинание у него не получалось. Надо сказать, новичков в Коллегии обучали не только владению магией. Далеко не все, завершив обучение, оставались в этих стенах: бывшие ученики могли стать придворными магами ярлов, советниками, главами местных гильдий — а то и неплохо устроиться в других провинциях. Искусные маги всегда ценились сильными мира сего, какое бы отношение к колдовству ни бродило среди простого народа. И поэтому в Коллегии старались позаботиться о том, чтобы не пришлось потом краснеть за своих, так что ученикам преподавали также и все те науки, которым принято было учить представителей высших сословий. Этакие поддельные дворянчики — благородство не в крови, а в голове. Пожалуй, это много кого могло бы сделать несчастным. — Ты думаешь, что если будешь просто пялиться битый час в книгу, прибавишь в уме? Да, хоть манерам новичков учили тоже, некоторые, видимо, пропускали все это мимо ушей. Язвительный голос прозвучал за спиной Муртага, и тому на секунду захотелось с силой захлопнуть книгу. Он сдержался: как бы сильны ни были досада на собственную несообразительность и раздражение поведением Рене, стоило сохранять спокойствие. Во-первых, нахальная бретонка намеренно его провоцировала, а во-вторых, смотритель библиотеки Ураг гро-Шуб не терпел подобного отношения к книгам, как и шум или скандалы в своих владениях. Арканеум — библиотека Коллегии Магов — действительно впечатлял. Он целиком занимал второй этаж главного здания, и первым же, что бросалось здесь в глаза, было бессчетное количество книг, свитков и даже каменных таблиц, занимавших полки множества шкафов и стеллажей. Столько знаний, наверно, не вмещала даже королевская библиотека в Урубаене. Несмотря на то, что большую часть суток за узкими стрельчатыми окнами царил сумрак, в Арканеуме было светло: множество магических ламп-кристаллов висели под потолком, заливая залы библиотеки ярким, но не режущим глаза светом. Подходил к концу месяц Восхода Солнца; прошло больше трех месяцев с тех пор, как Муртаг впервые очутился в этих стенах. К его немалому удивлению, путь до Винтерхолда выдался относительно легким. Разве что несколько раз приходилось отбиваться от хищных зверей и один — прятаться от отряда Братьев Бури. Может, у них и не было никаких враждебных намерений, но Муртаг не горел желанием это проверять, и Захба оказался с ним солидарен. Не обошлось в пути и без тревожных знаков. Например, от небольшой деревеньки на северо-востоке Рифта, чуть в стороне от тракта, где странники планировали заночевать, остались лишь угольки да пепел. Живых там отыскать не удалось: скорее всего, те, кому повезло уцелеть, бежали, хотя и не исключено, что все они погибли — странники то и дело натыкались на обугленные останки людей и животных. Вновь удача, в которую Муртаг не верил и не хотел верить, отвела беду от него и Захбы — пепелище еще дымилось, когда они добрались до деревни. Не пришлось долго гадать, чтобы понять, что здесь произошло. Судя по представшей перед глазами картине, нечто, разорившее деревню, сделало это так быстро, что большинство не успело понять, в чем дело. Да… именно так все явно и было. Пришло с неба — и обрушило пламя на беззащитных людей. Очевидно, что причиной этой трагедии был дракон. И их разделяли всего несколько часов. А что, если бы они добрались до деревни раньше? Неизвестно, сумели бы они скрыться от дракона. О том, чтобы его победить, речи и вовсе не шло — то же убийство дракона под Вайтраном Муртаг считал общей заслугой и вообще счастливой случайностью. А здесь вряд ли бы нашелся отряд умелых воинов в помощь, как и что-то, способное послужить укрытием. Позже, уже в Истмарке, юноша видел издалека еще одного дракона, парящего в небесах над равниной, и они с Захбой также предпочли не выяснять намерения этой твари. Захба говорил, что раньше их столько не водилось, драконов считали сказками, а сейчас они повылазили, как черви после дождя. Только опаснее. Определенно. Не дождавшись ответа, бретонка обошла Муртага, села напротив и тоже уткнулась в принесенную книгу. Рене МакМеллан обладала на редкость склочным характером и регулярно цапалась с остальными учениками, но так выходило, что больше всех ругалась она именно с Муртагом, и при этом с ним же могла разговаривать более-менее нормально. Как так вышло, понять было сложно — просто повелось с самого первого дня, когда маги Коллегии Винтерхолда приняли «имперца» в свои ряды, и Муртаг никак не мог понять, кем она его считает — другом, врагом или мальчиком для словесного битья. Впрочем, сначала ее он терпел потому, что она обладала неисчерпаемыми знаниями о том, как тут все устроено, а он всегда предпочитал сначала разведать обстановку, а потом… привык как-то. Рене, подперев рукой подбородок, чуть склонила голову, водя пальцем по страницам. Отсветы кристаллов играли в длинных самоцветных серьгах, покачивавшихся в ее ушах. Обычно в присутствии кого-то еще она не снимала капюшона, но библиотека была исключением. Возможно, она стеснялась своей внешности — ее глаза из-за какого-то давнего неудачного эксперимента выцвели и теперь напоминали глаза слепца, пусть зрение Рене и не пострадало. Вдобавок, на ее правой щеке красовался не слишком большой, но весьма заметный грубый шрам. Тем не менее, это не делало ее внешность отталкивающей или уродливой. По крайней мере, ее характер отталкивал куда сильнее. Пользуясь тем, что бретонка оставила на время попытки вывести его из себя, Муртаг вернулся к книге. Похоже, эту схему он уже запомнил наизусть… А где ошибался — так и не понял. Это злило — но и вселяло азарт, заставляя перебирать в уме все варианты еще пристальнее. В какой-то миг ему показалось, что на этот знак в углу страницы он не обращал раньше внимания… — Ты смотришь на эту несчастную книжку так, будто собрался поджечь ее взглядом, — прокомментировала Рене довольно громко, впрочем, не поднимая глаз. Муртаг резко вскинул голову. — Шейд тебя побери, Рене! — вырвалось у него. Ну вот, сбила в самый неподходящий момент! Какого скампа эта девица вообще сюда притащилась — специально, чтобы досаждать ему? Бретонка округлила глаза в притворном удивлении. — Ох, что такое? — Она картинно прижала руки к груди. — Неужели я помешала свершению великого открытия? Ох, нет, просто кое-кто не умеет думать и ищет виноватых… — Ты специально села сюда, чтобы мне мешать? — устало поинтересовался Муртаг, уже всерьез подумывая о том, чтобы забрать книгу и поискать другое место. Да, это все равно что признание поражения, но пока Рене находится рядом, спокойно заняться делом она ему не даст. Многозначительное покашливание, раздавшееся над головами магов-учеников, прервало начинающуюся перепалку. Муртаг обернулся на звук и мысленно пожелал Рене провалиться к скампам в Обливион. Естественно, их спор не остался незамеченным для смотрителя библиотеки — и вот теперь Ураг возвышался над ними с самым суровым видом. За время странствий по Скайриму Муртагу доводилось несколько раз видеть орков, или, как их называли еще, орсимеров. Когда юноша впервые услышал о них, то представил себе орков похожими на ургалов, но в отличие от ургалов, орки были вполне гармонично сложены и больше походили на людей. Ну, подумаешь, кожа серо-зеленых оттенков и нижние клыки торчат. Об их умственных способностях, правда, Муртаг судить не брался, так как до прибытия в Коллегию орков он видел только со стороны. И, тем не менее, Ураг гро-Шуб здорово удивлял: в первую очередь потому, что он был магом, и магом умелым. Орки славились как бесстрашные воины, но к магическим искусствам относились в лучшем случае настороженно. И, более того, именно ему выпала честь быть смотрителем Арканеума. Несмотря на ворчливый характер и нетерпение к нарушителям, Ураг был умен и начитан и обладал почти идеальной памятью — по крайней мере, он точно помнил, в каком из шкафов какая книга или какой свиток лежит. И вот теперь Муртагу и Рене на повезло вызвать его недовольство. — Если вы пришли орать, то поищите другое место, — тон, которым это было сказано, не оставлял места возражениям. — А если нет, то сидите тихо. И учтите: я проверю книги. Если вы хоть что-то испортите… Не договорив, он отошел от стола, быстрым шагом направившись куда-то вдоль ряда стеллажей. «А теперь молчи и не обращай на нее внимания, если не хочешь, чтобы тебя выгнали из библиотеки», — велел сам себе Муртаг, снова утыкаясь в книгу. Рене тоже подрастеряла свое нахальство — все, включая учеников, знали, что Ураг слов на ветер не бросал. Уже практически заученная до мельчайших деталей схема отказывалась становиться понятнее. Стоило бы уже, наконец, наступить на горло гордости и попросить помощи у кого-то из наставников, даже если при этом Муртаг выставит себя невнимательным дураком. Но сначала он все-таки постарается разобраться в этом заклинании сам. О том, чтобы спросить Рене, не было и речи. — И что, ты так и не понял, в чем была проблема, а, бесхвостый? Муртаг отпил еще меда и взглянул на друга. — До конца — нет, — честно признался он, не скрывая недовольство. — Но я хотя бы шел в верном направлении. Разобраться до конца в проклятущем заклинании самостоятельно Муртаг так и не сумел — пришлось все-таки смирить свою гордость и обратиться за помощью к одной из наставниц. Благо, та хотя бы не язвила — просто прямо указала, где именно ученик раз за разом совершал ошибку. И, потренировавшись несколько дней, Муртаг все же научился применять хоть и слабенькое, но стабильно работающее заклинание огненного плаща. Стоило еще потрудиться над исполнением, чтобы тот мог наносить противнику серьезный вред, а не легкие ожоги. — Потому что не надо пытаться сделать все и сразу, — подытожил Захба, отпив из своей кружки. — Каджит, конечно, ничего не смыслит в магии, но это все-таки, наверно, очень сложная штука. Если б все сразу получалось, зачем вообще учиться? Разумеется, маги не были затворниками и покидали стены Коллегии, хоть в городе их и встречали не слишком приветливо. Винтерхолд вообще производил довольно гнетущее впечатление, хотя бы потому, что некогда выстроенный на высоком берегу над морем город теперь частично лежал в руинах. Берег обрушился несколько лет назад, увлекая за собой и строения, но Коллегия, находившаяся чуть ли не в эпицентре бедствия, устояла. Теперь замок, являвшийся некогда гордостью Винтерхолда, высился на скале-пальце, и к нему вел узкий мост, с которого очень легко было сорваться в пропасть. Разумеется, горожане обвиняли в бедствии магов Коллегии. Виданное ли дело — полгорода разрушено, а Коллегия стоит, как ни в чем не бывало! Из-за этого магам приходилось всерьез беспокоиться о своей безопасности, хоть дело пока и не доходило до нападений на членов Коллегии в городе или, тем более, попыток взять штурмом саму Коллегию. Более того, горожане, хоть и кляли магов по-всякому, но прибегали временами к их мелким услугам. Зачарование вещей, а особенно — оружия, лекарства, иногда — красильные смеси для тканей, все это пользовалось спросом. Нередко именно так зарабатывали ученики, чтобы позволить себе чуть больше, чем предоставляла им Коллегия. Рене, как Муртаг слышал, как раз и спустила свои накопления на те самые сережки и нарядный вышитый плащ. Но это ее дело и ее деньги. Муртаг же выбирался в город в основном чтобы повидаться с Захбой. Тот неплохо устроился на местном постоялом дворе и, хотя денег у него и было достаточно, частенько брался за мелкую работу, просто чтобы не сидеть без дела. Среди множества незнакомцев Муртаг чувствовал себя не очень уютно, хоть и привыкал постепенно, но все-таки вылазки в Винтерхолд и разговоры с другом, которому он действительно доверял, были в немалой степени отдушиной. Тем более, когда в Коллегии рядом крутилась такая язва и любительница доводить окружающих, как Рене. Да и на постоялом дворе было теплее, чем в залах Коллегии, как бы странно это ни звучало… Винтерхолд находился в самой холодной части Скайрима, так еще и зима, по словам местных, выдалась на редкость суровой. — Если кто идет в горы, осторожнее, — как раз сказал кто-то из завсегдатаев своим собеседникам. — С севера дуют очень злые ветра. — Не знаю, как насчет ветров, — проговорил вдруг Захба совсем негромко, — но каджиту временами казалось, будто за ним кто-то следит со стороны. И не просто из любопытства. Спокойный, даже размеренный ритм жизни в Коллегии резко поменялся еще через пару дней. За эти два дня Муртаг не раз поразмыслил о словах Захбы о слежке. Он сам нет-нет, да и ловил на себе чужие взгляды, зачастую весьма враждебные. Оно и не удивляло: в этих краях Муртаг был чужаком, да еще имперцем и магом в придачу. Но интуиция подсказывала, что опасениями Захбы пренебрегать не стоит. Снова всплыли в памяти вампиры — хотя, захоти те отомстить, наверняка выследили бы их раньше и напали еще в дороге. Кто бы ни следил за странниками, у него вряд ли добрые намерения, уж в этом Муртаг был уверен. Лучше за пределами Коллегии держать ухо востро, да и в стенах ее — тоже. Горожане и так-то от соседства с магами не в восторге, а тут еще Коллегия вскрыла запечатанный вход в древние руины в горах к западу от Винтерхолда. Подземные залы и крипты — все, что осталось от Саартала, одного из первых городов, основанных прибывшими с Атморы предками нордов. Муртаг не знал его истории и не успел изучить ее до того, как пару часов назад мастер Толфдир собрал учеников в одном из лекториев и объявил, что пора им уже применить знания на практике. Может, на самом деле членам Коллегии, изучавшим руины Саартала, просто требовались лишние руки, чтобы перетаскивать камни, вот к делу и решили пристроить к делу учеников. Вряд ли им там в самом деле придется демонстрировать свои магические таланты. Примерно так полагал Муртаг, но свои догадки он предпочел оставить при себе — остальным уже не терпелось приступить к делу, так что подобные новости они восприняли с немалым энтузиазмом. Считая Муртага и Рене, магов-учеников было пятеро. Бретонка с самого начала держалась отстраненно, посматривая на остальных едва ли не с пренебрежением. Что ж, основания задирать нос у нее все-таки были: свое обучение она начала куда раньше других учеников, когда один из магов забрал ее из сиротского приюта в Рифтене. Как и Муртаг, она делала упор на магию школы Разрушения, но предпочитала управление не огнем, а водой и льдом, и показывала себя очень способной волшебницей. Если бы ни характер, цены бы ей не было… Но несмотря на вечные пикировки, перемежающиеся эпизодами нормального общения, Рене единственная из соучеников, кроме Муртага, не очень-то воодушевилась грядущей экспедицией. Но, возможно, ей просто не нравилась перспектива на несколько дней застрять в неуютных подземельях. Муртаг же вспоминал храм Холодных Родников и справедливо опасался, что и по другим нордским могильникам может разгуливать опасная нежить. Они должны были отправиться в путь через два дня. Пешком — по здешним горным дорогам лошадь не пройдет. Пока же следовало подготовиться, к тому же, раз еще одна пара рук вряд ли окажется лишней… Муртаг всерьез раздумывал над тем, как протащить с собой за компанию и Захбу. Хотя бы потому, что с проверенным товарищем в древних подземельях будет спокойнее. Конечно, самый простой вариант — официальное разрешение, но не факт, что его удастся получить… «Сначала нужно проверить — пожалуй, прямо сейчас и спрошу об этом у мастера Толфдира. — Муртаг решительно отсек поток размышлений и предположений, пока не дошел до совсем абсурдных вариантов. — Если не получится, придется думать над другими способами». И нужно как следует подготовиться — впереди путь по заснеженным горным тропам и несколько дней в промороженных северными ветрами руинах. Не стоило забывать и об осторожности: в городе люди шептались о том, что в здешних горах видели дракона. Все-таки этих крылатых бестий действительно становилось пугающе много. Перебирать иные варианты не пришлось: как Муртаг и предполагал, лишние руки лишними не были, и, кроме самих магов, в экспедиции участвовали и несколько работников из города. Коллегия платила щедро, и все же к выбору помощников подходили с большой осторожностью. Брали лишь тех, кому более-менее могли доверять. Захба пришелся тут как нельзя кстати: он не был местным и не разделял крепкой нелюбви горожан к Коллегии, и Муртаг мог за него полностью поручиться, так что его участие одобрили. При условии, что и сам юноша будет присматривать за хвостатым приятелем и проследит, чтобы тот не выкинул что-нибудь, разумеется. Оставалось уговорить и самого каджита, но Муртаг был практически уверен в том, что с этим проблем не будет. Захбе скучно сидеть на одном месте без дела, и он не прочь влезть в какую-нибудь историю, сулящую приключения, даже если прищемит хвост в процессе — если за это ему еще и хорошо заплатят. — Кажется, двух каджитов в одной экспедиции будет многовато, — тихонько, себе под нос бросил Онмунд, один из таких же, как и Муртаг, новичков — новость не ускользнула от их внимания. Услышавший его слова Дж’зарго громко фыркнул. Ученик-каджит весьма недурно владел магией Разрушения, но не мог похвастаться дисциплинированностью и слишком любил рисковые эксперименты. За советами к опытным магам он обращался зачастую уже после того, как все шло наперекосяк и остальным ученикам за компанию с хвостатым экспериментатором приходилось устранять последствия. В древних нордских катакомбах общество Дж’зарго было попросту небезопасно, но раз уж ему не велели оставаться в Коллегии, значит, наставники знали, что делали и как обезопасить себя и других от этого ходячего бедствия… Наверно. Муртаг не был в этом уверен, и сравнение мага-недоучки с шилом в заднице с Захбой его невольно покоробило. — Надеюсь, руины Саартала не рухнут нам на головы, — Рене сложила руки на груди и вскинула подбородок. — По мне, так и одного Дж’зарго будет многовато… — Дж’зарго, вообще-то, все еще здесь, — выпрямился во весь рост каджит; в его голосе появились сердитые рычащие нотки. — Тебе бы стоило следить за собой — и не только тебе. — По крайней мере, ни за кем больше не приходилось всем вместе разгребать последствия экспериментов… Дж’зарго открыл было рот для гневной отповеди или ответного укола, но его опередила вовремя вмешавшаяся Брелина. — Не нужно ссориться, — произнесла эльфийка мягким успокаивающим тоном. — Вспомните, что сказал нам мастер Толфдир: это не только проверка наших умений и помощь Коллегии, но и важный урок. Мы должны будем учиться действовать сообща… — Только какой в этом смысл? — Рене скептически приподняла бровь. Самомнение бретонки явно затмевало здравый смысл, если только она не притворялась с целью набить себе побольше очков в глазах окружающих. Хотя и это глупо. На что она надеялась в будущем, открыто демонстрируя пренебрежение практически ко всем? Кому нужен даже самый умелый маг, неспособный ни с кем ужиться? — Затем, что вряд ли все мы будем сидеть в этих стенах всю жизнь безвылазно, — все же проговорил Муртаг ровно. — Умение работать совместно с кем-то может оказаться весьма ценным. «Кто бы говорил, — шевельнулось в голове насмешливое. — Сам-то разве не шарахался от всех еще недавно?» Девушка вздернула нос. — Мне не нужно работать с кем-то. Муртаг пожал плечами, решив не тратить больше времени на бессмысленный спор. Пытаться доказать что-то Рене — бесполезно, даже если ее неправота будет очевидна, она не признает ее из упрямства. В стороне снова затеяли перебранку Онмунд и Дж’зарго, теперь по поводу испытания какого-то заклинания. Муртаг хмыкнул. Что и говорить, а это будет весьма… интересное путешествие. Дорога к руинам Саартала занимала почти сутки — с учетом ночевки в какой-то пещере, разумеется. И кто бы мог подумать, что в горах Винтерхолда окажется куда спокойнее, чем в самой Коллегии и, тем более, в городе. Но получилось именно так — Муртаг и сам сразу не мог бы ответить, почему. Если подумать, горы куда предсказуемее разумных существ. Но это вовсе не значило, что их опасности стоило недооценивать. Хотя бы потому, что Муртаг до сих пор знал о Нирне слишком мало и еще меньше видел сам. Здешние горы были гораздо опасней тех, через которые ему уже доводилось странствовать. Узкие дороги, даже, скорее, тропы — и практически не стихающие ледяные ветра вместе с частыми буранами. Добавить к перечисленному выше местных холодолюбивых обитателей, и это неприветливое место окрашивалось в еще более мрачные краски. Стаи волков, снежные саблезубы, белые медведи и даже могучие мамонты не были самыми опасными из местных тварей. В этих же горах обитали и снежные тролли, и пусть они пока что не нападали на путешественников, Муртаг несколько раз слышал знакомое рычание. Видел он несколько раз и мерцающие в стороне огоньки во мраке. Их он тоже уже встречал прежде — такие сгустки света предвещали появление Матери-Дымка. Но что-то все-таки отпугивало наиболее опасных существ, и те не спешили нападать на обоз из Коллегии. А вот ледяные привидения — летающие червеобразные твари, словно состоящие из ожившего льда, — не боялись и объявлялись весьма часто. Помимо внушительных челюстей, они еще и дышали зимней стужей. Не об этих ли «злых ветрах» говорили в Винтерхолде? Но хоть ледяные привидения и были агрессивны, они боялись огня, неважно, живого или колдовского. Магам без особого труда удавалось уничтожать их или обращать в бегство. С другой стороны, несколько магов и нанятые ими помощники — это не одиночные путники. Вот для последних ледяные твари уж точно представляли смертельную опасность. И это если еще не вспоминать слухи о драконе где-то в этих горах. Хотя самой главной опасностью были все-таки холод и горное коварство. На привал остановились лишь для того, чтобы переждать ночь: бродить здесь в темноте — гиблое дело. О сне речи, естественно, не шло, слишком легко можно было не проснуться. И, несмотря на все это, Муртаг чувствовал спокойствие. Вместе с Винтерхолдом позади остались косые, а зачастую и ненавидящие взгляды людей. Почти как в родном мире… А не такая уж малая часть Коллегии при ближайшем рассмотрении была таким же гадюшником, как имперская аристократия при дворе Гальбаторикса. Муртаг точно знал, что несколько магов усердно копают друг под друга, а ведь он и полгода здесь не пробыл… Еще меньше ему нравился советник архимага, надменный альтмер, который, по слухам, и не советником вовсе был, а талморским соглядатаем. Этот тип всегда внимательно наблюдал за всеми, кто попадал в поле его зрения, и, признаться, Муртагу от взгляда его желтых глаз становилось не по себе. Хорошо еще, что в Коллегии никто не знал о даре Голоса… Еще бы не вышло так, чтобы по возвращении в Винтерхолд магов не поджидала толпа горожан с вилами и факелами. Неизвестно, как именно за пределы Коллегии просочились слухи об исследовании Саартала, но нордам они пришлись не по нраву. Известия о том, что маги добрались до древних катакомб и гробниц, приводили их в ярость. По мнению особо враждебно настроенной части горожан, магам нечем было заниматься кроме безумных экспериментов и осквернения могил. Хорошо, что к самим руинам Саартала они не совались: далеко, да и небезопасно идти. Но под обледенелыми скалами и вечными снегами скрывался не только Саартал: в горах Винтерхолда хватало древних руин, и не только нордских. Муртаг уже не раз замечал выступающие из-под снега или словно бы вырастающие прямо из скал каменные башни, мосты и ворота. Покрытый резьбой серый камень и похожий цветом на начищенную бронзу металл, которому, похоже, не вредили ни погода, ни само время. Муртаг уже видел подобные строения на гравюрах и знал, что это — надземные части городов двемеров, бесследно исчезнувшего века назад народа глубинных эльфов. Руины одновременно внушали опасения и вместе с тем разжигали любопытство. Двемерские подземные города скрывали бесчисленное множество опасностей, но не меньше в них, по слухам, таилось древних тайн и бесценных сокровищ. А еще говорили, что под этими горами раскинулась исполинская пещера — Черный Предел, и путь через любой из двемерских городов над ним приведет именно в туда. Сложно было сказать, где заканчивалась правда и начинались легенды, но само по себе место наверняка стоило внимания… Собственно, об этом Муртаг и размышлял, разглядывая казавшиеся призрачными в начинающемся снегопаде башни в стороне. Продвижение застопорилось: тропу здорово засыпало снегом, и теперь рабочие вместе с шедшими впереди магами расчищали завал, щедро сыпля ругательствами. Убрать снег с тропы с помощью заклинаний господа волшебники не рискнули — слишком велика была угроза невольно вызвать сход лавины. Хотя Дж’зарго едва и не сунулся вперед, забыв об опасности — по счастью, Толфдир вовремя заметил это и успел остановить ученика до того, как тот наделал бед. — Кажется, разгреблись! — послышался впереди смутно знакомый голос одного из нордов-рабочих. — Снег довольно глубокий, но пройти сможем! — Хорошо, — откликнулся мастер Толфдир. — Не будем медлить. В самом деле, погода не располагала к долгому топтанию на одном месте. Уже начинался снег — пока еще мелкий и редкий, но он быстро мог перерасти в метель. До Саартала оставалось не так уж долго, если повезет, они успеют добраться туда до того, как ненастье разыграется в полную силу. Осматриваясь по сторонам, Муртаг невольно задержал взгляд на башнях. Интересно, сохранилось ли под теми скалами что-то, кроме них? Если сохранилось, то, должно быть, в этих руинах тоже есть путь в Черный Предел. Можно будет поискать что-то об этом в Арканеуме по возвращении… Сама мысль о том, что где-то под ногами лежит огромная неизведанная земля, крепко засела в его сознании, но интересом Муртага к этому месту, скорее, двигало простое любопытство. В конце концов, может же он хоть когда-нибудь сделать что-то… просто так, потому что ему так хочется. Вряд ли он хоть когда-нибудь спустится туда, но все же интересно, как и где… «Не зарекайся. — Муртаг мрачно усмехнулся. — Еще недавно я не думал, что мне придется бродить по нордским гробницам, сражаться с вампирами и уж тем более лезть на Глотку Мира. От Скайрима, похоже, стоит ждать любых неожиданностей». Он не забывал напоминать себе об этом раз за разом. Но все равно не мог представить себе причину, по которой ему, например, пришлось бы отправиться так глубоко под землю, миновав смертельно опасные, как о них говорили, подземные города… Размышления Муртага явно заходили куда-то не в ту сторону, и потому он был рад отвлечься от них, когда его окликнул подошедший Захба. — Ветер крепчает. — Каджит с его шерстью переносил холод заметно легче, но от дыхания на его усах и шерстинках вокруг рта и носа появилась изморозь. — Если не прекратится, наверно, будет буря. Муртаг оглянулся, выдергивая ногу из глубокого снега. Позади кто-то негромко скампыхнулся. — Это было бы крайне несподручно, — передернул плечами юноша, пытаясь растереть руки сквозь рукавицы. — Как бы нас тут не занесло с головой. — Не занесет, — удивительно уверено ответил один из рабочих. — При такой скорости за полчаса дойдем. Но лучше бы, конечно, быстрее… Полчаса? Муртаг снова огляделся по сторонам, теперь выглядывая уже не что-то рядом, а хоть какое-нибудь подобие древних нордских развалин в стороне. Без толку — только снег, скалы да те же двемерские башни в стороне. — Каджит ничего не видит… — озадаченно пробормотал рядом Захба. — Хотя, это ведь горы… Тут прямых дорог нет, и потом, может, это какой-нибудь тайный вход… — Звучит логично. — Логично или нет, а лучше б нам всем идти побыстрее… — пробормотал где-то слева Онмунд. — Уверен, будет буран. Крепкий приземистый редгард-рабочий, которого зачем-то занесло так далеко на север, как раз в этот момент споткнулся обо что-то под снегом и немедленно излил негодование на разговорившихся соседей: — Вот и идите, а не болтайте! Кто-то вяло огрызнулся в ответ, но, по-хорошему, недовольный рабочий был прав. Идти через снег, да еще в тяжелых зимних одеждах, не так-то просто, лишние разговоры только сбивали дыхание, заставляя жадно глотать холодный воздух. А впереди еще древние каменные гробницы, которые наверняка промерзли насквозь, так что и без того нетрудно застудиться. Конечно, у исследователей было при себе достаточно лекарств, и обоз как раз нес к руинам еще немалый их запас вместе с прочими припасами и всем необходимым. Но эти лекарства и целительные заклинания магов школы Восстановления тоже не всесильны. Возможно, именно поэтому разговоры вскоре сошли на нет, и те самые следующие полчаса пути прошли почти в полном молчании. Переговаривались не больше, чем требовала необходимость. Ветер и вправду усиливался — вскоре из виду исчезли, что башни и скалы где-то в отдалении, но люди, идущие в хвосте группы. Хорошо, что сбиться с пути магам и рабочим не грозило: хоть исследование Саартала только начиналось, члены Коллегии решили сразу же позаботиться о более-менее безопасном пути к руинам: небольшие светящиеся кристаллы, отмечавшие дорогу, не заносило снегом, так что заблудиться было сложно даже в метели. Хотя сейчас она еще и не разыгралась в полную силу… — Осторожнее, — предостерег вдруг группу мастер Толфдир. — Здесь начинается спуск к руинам. Его постарались укрепить, но вы все и сами знаете — эти горы непредсказуемы. И вправду — дорога теперь шла вблизи от края обрыва, глубины которого терялись в снежной пелене. Дорога еще с десяток шагов тянулась вдоль него, а потом, совершив резкий поворот, нырнула прямо вниз. Уже подойдя ближе, Муртаг с удивлением обнаружил, что здесь имелся пологий спуск, но найти его быстро без кристаллов-указателей вряд ли бы удалось. Дорога теперь вела под уклон. И несмотря на то, что спуск был достаточно плавным, приходилось осторожничать, чтобы не катиться остаток пути кубарем. Кто-то тихонько бранился себе под нос, кто-то спрашивал, когда уже, наконец, они доберутся до места. Эти голоса сложно было различить в вое совсем разгулявшегося ветра — но, к счастью, оставалось пройти лишь последние ярды пути. Впереди из белой мглы выплыл еще один обрыв — невысокий, но к его подножию вела сделанная хоть и явно на скорую руку, но при этом вполне крепкая лестница. А в расщелине под обрывом, прямо в скале, распахнулись массивные створки резной каменной двери. На самом деле, Коллегия вела раскопки в Саартале уже добрых полтора месяца, но привлечь к ним больше сил было решено после нескольких весьма интересных находок. — Как, возможно, известно некоторым из вас, Саартал — одно из самых ранних нордских поселений в Скайриме. И самое большое из известных, — рассказывал Толфдир, собрав учеников вскоре после того, как прибывшие разобрали припасы и немного перевели дух с дороги. — Разграблен эльфами во время знаменитой «Ночи слез». О том, что случилось в Саартале, известно мало. Для нас это уникальная возможность прикоснуться к истории. Мы можем изучить древнюю цивилизацию и ее магию. Но не забывайте об осторожности — здесь может оказаться намного опаснее, чем выглядит на первый взгляд. — И что нужно делать? — нетерпеливо сунулся вперед Дж’зарго. — Терпение, ученик, — усмехнулся старый маг. — Что до главной цели исследований — нас очень интересует сила магических печатей на местных гробницах. Мы раньше ничего такого не встречали, но это не все, что мы ищем, помните об этом. Нас интересует все, что только может пригодиться. Поэтому мне и нравится это место, — Толфдир улыбнулся. — Мы понятия не имеем, что тут найдем. «Так можно сказать и обо всем Скайриме», — мысленно прокомментировал слова наставника Муртаг. Его собственное знакомство с древними нордскими руинами вряд ли кто-то назвал бы приятным. Здесь он хотя бы не был один, но ослаблять бдительность все равно не стоило. Древние могильники есть древние могильники, кто знает, может, под их мрачными каменными сводами скрывалось нечто похуже драугров. Толфдир построжел, поочередно смерив взглядом каждого ученика: — А если при этом мои предостережения об опасности магии дойдут хотя бы до нескольких из вас, тем лучше. А теперь пора за работу! — Надеюсь, Рене и Дж’зарго не обрушат все это нам на головы… — тихо шепнул Онмунд, рассматривая покрытый грубоватой, но по-своему гармоничной резьбой каменный свод. — Если опять сцепятся — определенно, обрушат, — так же тихо ответила Брелина. Первый день пролетел в суматохе — в основном разбирались с тем, как всем разместиться, чтобы при этом остаться в нескольких небольших помещениях, уже обследованных, дополнительно укрепленных и признанных безопасными. Сейчас сложно было сказать, для чего они служили раньше — может, здесь бальзамировали тела умерших, но Муртаг не заметил ничего, напоминавшего каменные столы и желоба со стоками на полу, какие он видел в храме Холодных Родников. На святилища они тоже походили мало — ни статуй, ни замысловатых рельефных изображений. Новичков сразу же предостерегли о том, куда соваться пока что не стоило. В некоторых коридорах не пройти было из-за свай и досок — сложно представить, как их сюда дотащили по горной дороге. В одном из освобожденных помещений хранили все находки до отправки их в Коллегию, еще одно использовалось в качестве кладовой, так что жилыми помещениями стали еще три не слишком больших квадратных комнаты. Теснота оказалась даже кстати — как и следовало ожидать, от каменных полов и стен исходил холод, от которого мало спасали вновь разожженные древние жаровни. К тому же, двери, ведущие наружу, не закрывались — их и открыли-то с большим трудом. Поэтому ведущий от них коридор завесили толстым пологом из звериных шкур, но от тянувшего по полу холодного сквозняка это не спасало. Наверняка этот вход не был единственным, а кроме него имелись и образовавшиеся со временем провалы. За работой царивший в Саартале холод чувствовался меньше, но первая же ночевка позволила его ощутить сполна, и Муртаг впервые в жизни позавидовал теплому меху каджитов. К тому же, на ночь выставляли часовых — и у выхода наружу, и у коридоров, ведущих вглубь. Иллюзия безопасности оставалась слишком зыбкой, чтобы в нее можно было поверить. Они не в городе, а в древних катакомбах в горах, и опасность могла явиться с любой стороны. Муртагу выпало стоять первую смену у внешних дверей вместе с еще двумя участниками экспедиции — молчаливой волшебницей-имперкой и тем самым ворчливым редгардом. Если не считать пробирающего до костей холода, то дежурство выдалось спокойным, сколько бы Муртаг ни прислушивался к навевающим тревогу звукам, вплетавшимся в вой вьюги. Где-то рядом точно бродил тролль, юноша слышал его глухое недовольное рычание. Его явно не устраивало соседство, но нападать он не спешил, хотя, возможно, его отваживали защитные заклинания. Потом все стихло — может быть, чудовище затаилось, надеясь, что кто-нибудь из чужаков выйдет наружу. А может, он просто отправился искать добычу подоступнее. Вылезать и проверять это никто все равно не собирался, но не стоит забывать о тролле, когда следующая группа отправится обратно в Винтерхолд. Потом ветер принес эхо, безумно знакомое и пугающее — слишком этот звук был похож на тот, что Муртаг слышал вечность назад в Хелгене и на Ветреном пике. Хотя могло и показаться. Завывания вьюги походили то на чей-то плач, то на волчий вой, а иногда навевали мысли о пении боевого рога. Но и дракона в этих местах замечали… Кажется, кто-то из горожан говорил, будто видел, как тот летел к горе Антор. В руинах Саартала дракона можно было не бояться, но участникам экспедиции предстоял еще и обратный путь, да и в Винтерхолд чудовище запросто могло явиться. Хотя там оно, скорее, найдет свою смерть — как его убитый близ Вайтрана собрат. Смена закончилась, и Муртаг вернулся в одну из жилых комнат. По сравнению с постом у выхода в ней было намного теплее, но выспаться все равно не удалось. И дело было не столько в сквозняке, сколько в самом месте. Муртаг ни секунды не забывал о том, что находится в нордской гробнице, и чувство тревоги бередило его душу изнутри. Оно возилось, ворчало, как огромный злой вепрь, и Муртаг раз за разом открывал глаза и вглядывался в пляшущие под потолком тени. Он ждал, что вот-вот случайно придет в действие какая-то ловушка, или откроется тайный ход, или из глубин Саартала выберется какая-нибудь тварь, которая расправится с часовыми быстрее, чем те поднимут тревогу. Вдобавок, на грани сна Муртагу начинал слышаться отзвук песни откуда-то из-за каменной толщи стен. Ее было и не разобрать толком, но она звала — куда-то во тьму, в бесконечные коридоры древних катакомб. Знакомая и незнакомая одновременно… В итоге толком выспаться не получилось — и, судя по виду прочих, не только у Муртага. В жилых комнатах пахло едой от пристроенных над жаровнями походных котелков. Начинался новый день, пусть под землей и сложно было судить о времени суток. После завтрака все вернулись к работе — только на сторожевых постах у входа и неисследованных туннелей сменились часовые. Наверно, эти стены уже долгие века не видели такого оживления. Ярко горели жаровни, разгоняя мрак. Участники экспедиции деловито сновали по залам и коридорам, рабочие разбирали завалы и укрепляли слабые места, маги копировали письмена на стенах и составляли списки найденных реликвий. К полудню вскрыли большой зал с уцелевшими колоннами и несколькими прилегающими к нему галереями и коридорами — и он сулил находки посерьезнее тех, что попадались до этого. На этот раз не обошлось без происшествий. Ну, как сказать — происшествий… Дж’зарго стащил из хранилища находок погребальную маску и решил подшутить над Рене. Ничего умнее, как напялить маску и с диким криком выпрыгнуть из-за угла, каджит не придумал. Впечатление он произвел, спору нет, но не такое, как ожидал: вскрикнув, Рене скорее рефлекторно, чем осознанно, запустила в шутника ледяным шипом. Никто не пострадал — ловкий каджит успел увернуться, и шип оставил только выщерблину на стене, — но незамеченным этот инцидент не остался. Фаральда, высокопоставленная волшебница, недавно по распоряжению архимага возглавившая экспедицию, в тот момент как раз оказалась поблизости и все видела. Впрочем, свирепствовать она не стала, и провинившиеся отделались лишь строгим внушением, после чего Фаральда отправила Дж’зарго часовым ко входу — на весь день. Еще и пригрозив определить его туда на все время экспедиции, если он не перестанет дурачиться. Обиженно нахохлившийся каджит с жутко недовольным видом потопал на свой пост. Рене же всего лишь отправили помогать одному из ученых — Арнелу Гейну, обследовавшему галерею над колонным залом. К тому времени Муртаг как раз оказался у него в помощниках, как и Захба, который исполнял роль носильщика. Оба обменялись взглядами, полными зубной боли: кого, в конце концов, тут решили наказать? Рене наверняка заметила их реакцию и вздернула нос. Муртаг предпочел просто пожать плечами и вернуться к копированию рельефа со стены. Рисунок складывался престранный, и именно потому он заинтересовал Арнела, и тот велел ученику перерисовать его. С одной стороны, он походил на типичный рельеф в нордских гробницах — изображал самого покойного и идущих к нему людей. Но с другой… фигуру в рогатом шлеме в центре рельефа опоясывала цепь, а над головой неизвестного был выбит большой круг. — … Мы ищем артефакты, а также магические печати и стоящие внимания надписи и рельефы, — объяснял ученый задачу Рене за спиной Муртага. — Полезность заклятия значения не имеет. И не забывай про осторожность: сначала убедись в том, что находка безопасна. — Я понимаю это, — ответила девушка почти с вызовом. Арнел оставался убийственно серьезен: — Искренне надеюсь на это. Пока что мы осмотрели только часть этой секции. Муртаг, — обратился он к юноше, — что с рельефом? Тот несколькими штрихами закончил копию и протянул ее ученому: — Готово. — Отлично, — довольно кивнул Арнел. Муртаг отряхнул руки от угля. — Тогда возьми Рене, и осмотрите северную часть галереи. Только будьте аккуратнее, ладно? Мы не хотим здесь ничего повредить. А ты… Захба? Отнеси это в хранилище. И захвати ящик под мелочевку на обратном пути. Северная часть галереи упиралась в анфиладу совсем уж крохотных помещений. Как вскоре выяснилось, она оканчивалась тупиком. Ничего особенно ценного в ней отыскать не удалось — только все те же рельефы, правда, уже куда менее интересные, грубо отесанные камни и поднятые металлические решетки. Они невольно привлекали внимание — в первую очередь потому, что за все века под землей их не коснулась ржавчина. Но подобные решетки уже встречались исследователям ранее, так что внимание на них заострять не стали. В крайней комнате отсутствовала стена со стороны зала с колонами — отсюда можно было увидеть, как работают остальные. Как раз напротив Онмунд и один из старших магов бережно отчищали рельеф на стене, где множество линий сплетались в замысловатую вязь. — Брелина, дорогая, проверь, пожалуйста, наличие охранных чар, — донесся с другой стороны голос мастера Толфдира. — Что-нибудь, что должно было бы отваживать отсюда людей. Не трогай их, только найди. Рене усмехнулась чему-то своему, осмотрелась по сторонам — и вдруг весьма ощутимо ткнула Муртага локтем под ребра: — Глянь-ка! — Ну что? — не слишком-то приветливо откликнулся тот, невольно потирая ушиб: вредная девчонка била прицельно. Но, проследив ее взгляд, юноша поднял бровь: — Интересно… За время поисков они уже находили зачарованные предметы, но эта находка сумела удивить. Напротив входа в стене имелась стрельчатая ниша — очень похожая на те, что встречались в коридорах раньше. Ее Муртаг заметил сразу, но оглядел бегло, не став всматриваться. А напрасно. Из ниши примерно на уровне его груди выступала наклонная площадка. На ней лежал какой-то небольшой предмет — и не скатывался, хотя по всем законам мироздания должен был. — Я вообще не вижу следов защитной магии, — послышался из зала полный разочарования голос Брелины. — Либо ее тут и не было, либо ее развеяли давным-давно. Не сговариваясь, Муртаг и Рене подошли ближе к нише. Теперь находку можно было рассмотреть как следует — она оказалась вырезанным из кости амулетом, состоящим из нескольких пластин. На каждой из них были высечены руны, к верхней части пластин крепились бронзовые подвесы. Амулет скрепляла воедино странного вида тонкая веревка — сложно было понять, из чего она сплетена, но на ум Муртагу в первую очередь пришла ассоциация с человеческими волосами. И вновь повторялось то же, что с решетками здесь или оружием драугров в храме на Ветреном пике. Амулет выглядел пусть и не совсем новым, но и древним не казался тоже. Наверняка и скреплявшая его веревка сохранила свою прочность. Позади послышался звук быстро приближающихся шагов. — Эй, Арнел послал каджита сказать вам, чтобы возвращались, — сообщил Захба. Муртаг качнул головой, оборачиваясь: — Пожалуй, ему стоит на это взглянуть. — Жестом он указал на нишу с амулетом. Забирать его юноша не спешил: конечно, эта композиция могла носить и ритуальный характер, но все равно выглядела она слишком подозрительно. Как будто приманка. Кто мог поручиться, что, забрав амулет, он не активирует случайно какую-нибудь хитроумную ловушку? Верно, никто, хоть в комнате и не было каких-нибудь подозрительных отверстий в полу, потолке и стенах, или старых деревянных настилов. Только в полу на самом краю выглядывающего в зал «балкона» шел ряд больших круглых отверстий, но они на механизм ловушки походили мало. Уж скорее раньше там находилось ограждение. Но Рене о подобном не подумала — раньше, чем Муртаг успел ее остановить, девушка протянула руку и взяла амулет с подставки. Послышался скрежет. Муртаг попятился, рванув за собой Рене, но в этот миг все звуки потонули в оглушительном грохоте и металлическом лязге. С потолка посыпались пыль и мелкая каменная крошка. Но не было боли, и Муртаг все еще стоял на месте, на ровном полу, а рядом замерли порядком оторопевшие Рене и Захба. Только вот с назначением отверстий в полу он ошибся. Теперь из них выдвинулись толстые металлические прутья, намертво перекрыв выход в зал. Резко обернувшись, Муртаг выругался: дверной проем тоже перекрыла решетка. — Вот же скамп… — выдохнул Захба. Рене молча смотрела то на решетку, то на амулет в своих руках. Ученики и каджит оказались в ловушке.