На истинный путь

- О, ты всё-таки пришел, свининка в баночке? - совершенно по-доброму поприветствовал вошедшего в лагерь солдата один из зеленокожих мутантов, но тот явно не оценил радушия. Не спуская с них глаз, готовый выхватить лазер в любую секунду, он медленно подошел к мужчине, который ранее представился Драксом. - Где мне найти вашего командира? - О, сразу к делу, - писец, сидевший возле костра на коврике, даже не встал перед паладином, а лишь указал рукой в сторону одной из опор, на которой находилась довоенная спутниковая тарелка, - Лорд-паладин находится у себя в штабе, люк в фундаменте, но силовую броню придется снять, иначе не пролезешь. Можешь оставить ее там, возле походной станции. Данс молча кивнул, снова ощутив это странное умиротворение, и направился в последнем указанном направлении. Перспектива остаться без защиты его совсем не радовала, но, в конце концов, если бы его и хотели убить, то уже бы это сделали. Возле второй спутниковой тарелки действительно стояла импровизированная станция для обслуживания силовой брони. Металлическая рама грязно-песчаного цвета удерживала на себе костюм, в котором совсем недавно был Ишхан. Рядом с доспехом сидел на корточках и что-то монтировал в экзоскелет левой ноги, замеченный ранее солдат в боевой броне. Увидев приближающегося гостя, незнакомец встал и, отсалютовав, представился: - Приветствую, меня зовут Делон, я Рыцарь Братства стали и оруженосец лорда-паладина Ишхана. Если вы хотите оставить свою броню для технического осмотра, то можете предоставить это мне, наш командующий отдал соответствующее распоряжение. Повисла короткая, но немного напряженная пауза. Данс всё ещё держал руку на своей лазерной винтовке, а Делон в свою очередь не мог попросить его расслабиться, так как был на целую ступень ниже рангом. - Здравствуй. Меня зовут Данс, можно без чинов. Я оставляю броню здесь, но лучше всего будет её не трогать. Броня раскрылась с тихим жужжанием сервоприводов, выпуская наружу бывшего паладина. Едва выйдя из панциря, он забрал в руки свое оружие и, развернувшись, отправился к тому самому люку. По пути его окрикнул один из супермутантов, заставив скрипнуть зубы: - Ого, а свининка-то смельчак! Со стволом к Лорду Ишхану идти! В штанишки не наложи, малява! – Он хотел сказать что-то еще, но мягкий мужской голос прервал его. Данс не разобрал слов, писец произносил их слишком тихо, а мутант благоговейно повиновался, словно провинившийся ребенок. Поразительная сила влияния. Паладин спустился по небольшой лестнице во временный штаб. Обстановка внутри была по-спартански скромной. Левый угол занимало старое радиолокационное оборудование, давно вышедшее из строя. В правом углу стоял стол с единственным в бункере источником света. Помещение делил надвое старый стеллаж, на котором лежало множество различных приборов, инструментов и оружия с боеприпасами. Там же было непонятное устройство, которое вывело на время из строя его силовую броню. За столом, судя по форме, спиной ко входу, сидел лорд Ишхан и внимательно слушал шифрованные радиопередачи, что-то выписывая на бумагу. Силуэт казался каким-то неправильным, тревожный колокольчик звякнул в голове, и молодой мужчина осторожно снял предохранитель со своего верного карабина. Тихий щелчок не остался без внимания и сидевший медленно повернулся на крутящемся стуле. Тут уже Данс не сдержался и выхватил своё оружие наизготовку, хоть и не выстрелил. И было из-за чего, перед его взором предстал широко ухмыляющийся гуль, натянувший на себя офицерскую форму. - Ну что, добро пожаловать, паладин Братства, - он с улыбкой посмотрел на оружие в руках человека и продолжил, - Разрешаю без чинов и сразу задавать вопросы. - Ты... Ты же гуль, ты не можешь служить в Братстве. Как вообще возможно, чтобы такой как ты был паладином? - О, тут не обошлось без нескольких взяток, парень. Ну, меня ещё пару раз ради этого затаскивали в койку... Шутка! - Ишхан хрипло засмеялся, глядя за тем, как меняется выражение лица молодого солдата, - Как и все, потом и кровью, или ты знаешь путь короче? Сколько лет ты служишь? - Шесть лет. - Шесть лет? - гуль подался на стуле вперед, сощурив глаза и внимательно глядя на своего гостя, - То есть ты даже не родился в Братстве, и за шесть лет добился повышения от рекрута до паладина? Впечатляет. Мне понадобилось сорок девять лет только для того, чтобы стать младшим паладином, и я прошёл ради этого все круги Ада. Так что я не собираюсь выслушивать упрёки в том, что я гуль, от пацана, который служит всего шесть лет. Да прекрати ты уже в меня тыкать своим оружием, у тебя что, паранойя? Бывший паладин после такой тирады как-то смущённо опустил винтовку. По большому счету, теперь у него не было права осуждать никого из этой чудной компании. — Вот и славно. Ещё раз представлюсь: Ишхан, лорд-паладин, руковожу разведывательной миссией и миссией контакта со Столичным отделением. Присаживайся и задавай вопросы. - Считайте меня параноиком, но у меня в голове не укладывается. Чем докажете, что это не какой-то трюк? Данс старался держать позиции, хотя он где-то краем уха слышал про это отлученное отделение, в котором сам Кодекс Братства был изменен. И, подтверждая все его ожидания, гуль взял из ящика стола дешифратор голожетонов. Видя, что паладин его узнал, Ишхан пальцем поддел цепочку на шее и вытащил свои жетоны из-за воротника, после чего провел сканером. Прибор подумал с секунду и выдал на экранчике результат, который был тут же предъявлен недоверчивому человеку. Тот быстро пробежался глазами по тексту и почувствовал очередной укол позора: информация со сканера подтверждала слова гуля. На всякий случай Данс просканировал и свои жетоны, но их данные остались теми же, что хранились в его памяти теперь на полках изувеченного прошлого. - Ну что, убедился, что я не лжец? - спокойно спросил мутант и, получив утвердительный кивок, забрал прибор обратно, - Что касается наших намерений, наверняка ты уже понял, что мы настроены мирно, хотя бы по отношению к тебе. И раз ты дослужился до звания паладина, то наверняка ты можешь лично и без посредников передать мое сообщение вашему Старейшине. Не переживай, это заранее подготовленный голодиск с обращением нашего Совета, ничего сверх я просить не буду. Но прежде чем поручить тебе это задание, хочу спросить: почему ты подошел к нашему лагерю один? Мои люди прочесали местность, кроме зверья и рейдеров тут нет больше никого. Ты не похож на самоуверенного глупца, а состояние твоей брони наводит меня на мысль о тяжелой военной ситуации в регионе. - У меня нет отряда. Я объявлен предателем и изгнан из рядов Братства Стали. Пришло время раскрывать карты, потому как старший по званию, казалось, уже раскрыл их все. Как и ожидал Данс, гуль несколько смутился. Видимо, даже для такого служаки это была так себе новость. - Ты предатель? Тогда почему тебя не казнили? Почему дали унести ценный комплект силовой брони? За какой проступок тебя изгнали? Сядь и расскажи мне всё, по порядку. Помимо стула самого офицера, в комнате больше не было никакой мебели, которая удовлетворяла этой категории, так что Дансу пришлось сесть прямо на жёлтый армейский ящик и приступить к рассказу. Он начал с момента своего вступления в Братство ещё в Столичной пустоши, о своем карьерном росте и том, как его глубоко в душу поразила эта организация, ее идеалы, и как он им служил всю жизнь. О его миссии в Содружестве и о том, что переброске войск и началу войны с Институтом послужил именно его отчёт. Он рассказал о новобранце, который сумел спасти его миссию, а затем даже проник в Институт и добыл необходимые разведданные. Вот только в них оказалось досье, пустившее под откос все, чего он добился за годы службы. Ишхан внимательно слушал, не пропуская ни одной детали. Термины «Институт» и «синты» были ему незнакомы, поэтому о них было больше всего вопросов. Глаза его полезли на лоб, когда он услышал последнее признание. Гуль даже рассмеялся, встал со стула, попросил разрешения потрогать кожу на лице и руках Данса. - Ты меня разыгрываешь, гладкокожик, ощущаешься ты вполне натуральным. Никакого намека на синтетику. – Облезшие пальцы стиснули щеки и растянули их в грустную гримасу, впрочем, бывший паладин и без этого жеста выглядел подавленным и разбитым. - Я бы очень хотел, чтобы это оказалось ложью. Однако даже воспоминания о моем детстве и юности оказались бессмысленной пустышкой, когда я попытался копнуть. - Тогда почему на тебя не подействовала моя YK42B? Она выводит из строя все, начиная от довоенных машин и заканчивая современными устройствами, в свое время подобные ей штуки нам очень помогли против армии человекоподобных роботов. - Не могу знать наверняка. Скорее всего, броня приняла на себя основной удар и защитила от прямого воздействия, но я не очень хочу проверять его на себе. - Резонно. Подозревай я хоть на йоту, что робот, тоже не стал бы пробовать... Значит, ваше Братство созрело для рекрутирования дикарей, но не созрело для вербовки нелюдей... Да вы отстаёте от нас на шесть десятков лет в этом вопросе. Наши старейшины, во многом благодаря Святому Воину, - с этими словами Ишхан поднял голову и что-то сказал одними губами, словно молился, после чего продолжил, - уже давно рекрутируют любого, кто обладает интеллектом и отсюда проистекающим желанием служить Братству Стали. Дикари, гули, супермутанты, когти смерти, разумные машины, кто угодно. И именно это принесло нам множество побед, как военных, так и обыденных. Я живу 249 лет, из них я служу Братству уже девять десятков и я сильно удивлен тому, что ваше Братство, с его нежеланием измениться под окружающий мир, так долго протянуло. Я был направлен как посол доброй воли с предложением руки помощи. Но теперь я не уверен, что ее примут. Повисла тишина, каждый думал о своем. Ишхан, опершись бедром о стол, мысленно проклинал твердолобость старого Братства Стали и обдумывал план дальнейших действий на основе услышанного, а Данс пытался переварить озвученный список тех, кто служит в Братстве, с паладином которого он только что говорил. - Так, парень, не знаю, насколько хорошо твой Мэксон знает кодекс, написанный его дедом, но бывших паладинов не бывает. Ты или паладин и доказываешь это в поединке, или мертвец. В силу того, что старейшина Мэксон не выполнил этот пункт Кодекса, его должен выполнить я. Но, учитывая отсутствие состава преступления, я признаю тебя невиновным, Паладин Данс. Я понимаю, что сложно принять это из рук представителя отлученного Братства, но это моё решение и я предлагаю тебе вступить к нам, без потери твоего текущего звания и привилегий. Стоявший перед Дансом посол протянул руку. Синт не мог поверить своим ушам. Сегодня происходят чудеса, не иначе, а эти люди (и мутанты) словно пришли с другой планеты, а не из соседнего штата. Длинная фраза, сказанная скрипучим голосом гуля, стала самым приятным событием за последнее время. Невольно в голове всплыли слова темнокожей милашки, что дружила с синтом второго поколения и души в нем не чаяла. Кажется, она тоже из параллельной вселенной, как и эти ребята. И они зовут к себе. Почему бы и нет? Данс крепко и уверено пожал протянутую ладонь.