Против холодного ветра

Магнусу снится его лес. Он стоит среди высоких елей, что закрывают своими снежными верхушками небо и вдыхает полной грудью, ощущая всю свежесть зимнего утра. Под его лапами огромные сугробы, что достают до самого живота и дракону невероятно сильно хочется бежать. Среди узких проходов между деревьями бежать сложно, но Магнус с врожденной ловкостью кошки лавирует между стволами, ни на секунду не останавливаясь. Лесной пейзаж быстро сменяется снежной равниной и рекой, у которой отдыхает стадо оленей. При виде дракона они подрываются с места и бегут в противоположную сторону, отчего Магнус испытывает практически детское желание побежать за ними, поймать долгожданную добычу. Справа мелькает тень и дракон не успевает даже повернуться, как нечто сбивает его и вновь скрывается. Магнус старается подняться, но практически сразу его вновь настигает загадочный противник, отчего дракон падает. Существо смеется и от этого хохота Магнуса пробирает дрожь. Противник перестает скрываться и перед черным драконом появляется его копия. Она смотрит злобно, а в золотых глазах не ощущается ничего, кроме холода. - И долго ты собираешься бежать от меня? Белоснежный пейзаж резко темнеет и олени исчезают, рассыпаясь, будто пепел. Горы острыми клыками поднимаются к небу, скрывая солнце и окрашивая мир в темно-серый цвет, практически черный. “Копия” вновь улыбается и его тело начинает трескаться. Магнус испытывает ужас и подрывается, бежит обратно в лес. Ветки беспощадно бьют по лицу, но дракон не обращает на это внимания, гонимый своими страхами. Крылья будто каменные, не поддаются воле хозяина, чтобы попытаться улететь. Магнус бежит только вперед, не смея даже обернуться. Его невнимательность приводит к тому, что он не замечает корень и спотыкается, проехав по белоснежному покрывалу несколько метров. Тот жуткий голос вновь смеется. Магнус видит, что оказался на той самой поляне с его любимым валуном, окруженным кольцом елей. Тени вокруг поляны сходят с ума в бешеном танце и дракон отползает ближе к центру, боясь оказаться в этой темноте. - Даже во сне ты бежишь от своей участи. Тебе не надоело? – спрашивает темнота. Магнус смотрит злобно и резко извергает голубое пламя в наиболее темную часть леса. Это только забавит чужака. - Так глупо. Голос появляется сзади и Магнус разворачивается, чтобы вновь атаковать, но слева раздается вой и неожиданно струя синего пламени опаляет его тело. Слишком резкая и сильная, раненый дракон воет и падает на бок. Обожженное крыло отдает острой болью, но сама кожа не повреждена и Магнус немного встряхивает его, чтобы потушить несколько голубых огоньков. - Ты пытаешь победить самого себя, Магнус. Это глупо. - Я буду делать это столько раз, сколько нужно! – огрызается дракон. Темнота тяжело вздыхает и издает смешок: - Похвально. Упорство – хорошая черта. Очень жаль, что ты направил ее не в то русло. - Я сделал то, что нужно, - Магнус рычит, отчего шерсть на шее и перепонки на хвосте встают дыбом. – Я не собираюсь делать то, что ты хочешь. - И куда тебя это привело? – спрашивает собеседник. – Живешь в лесу, подобно дикому зверю. Позволил себя приручить охотнику, теперь выполняешь его команды, как послушная собачонка. Ты был рожден не для этого. - А для чего я был рожден? – язвит дракон. - Чтобы править! – грозный рев раздается в округе, отчего внезапно появившиеся птицы закричали, создавая еще больше шума. – Твоя сила позволит тебе стереть целые страны, если ты только захочешь. Любой дракон покорится тебе, стоит увидеть твою истинную силу. Со своей армией ты можешь начать новую историю. А твой огонь… - Это твой огонь, - золотые глаза цепляются за тьму, что перестала бесноваться и остановилась на одном месте. – Не мой. Тьма на секунду замолчала, а затем вновь рассмеялась. - Твой огонь вернет нам былое могущество. - Это твое желание, не мое. Темнота сгущается и среди деревьев можно увидеть отчетливый силуэт. Он не торопится выходить, наворачивает круг вокруг Магнуса и лишь тогда ступает на более светлую часть поляны. Черный дракон, так сильно похожий на него, но в то же время так сильно отличающийся. Длинная змеиная шея не укрыта мехом, вместо нее тянется полоса алых, словно кровь, отростков, так похожих на кристаллы рубина. Рога на голове похожи на бараньи, лишь тянутся вперед, подобно бивням слона. Крылья и перепонки красные, в некоторых местах будто позолоченные, создавая впечатление языков пламени. Всем своим видом зверь показывал опасность. - Быть может для тебя это будет открытие, но я – часть тебя. - Нет. - Сколько ты будешь это отрицать, Магнус? – зверь все больше впадает в ярость и вновь кружится вокруг неподвижного дракона. – Ты ведь это давно понял. Так сколько можно себя терзать? - Я не стану тем, кем ты хочешь меня видеть. - И куда тебя это приведет? Рано или поздно твоя природа возьмет верх и ты явишь миру свое истинное лицо. Так не лучше же принять ее и спасти тех, кто не должен пострадать? Магнус молчит и его противник смотрит на него с усталостью, будто на ребенка, неспособного решить задачу. - Не думаю, что Клэри бы хотела умереть на твоих клыках. Такое милое и невинное дитя, она ведь только выехала из своей деревеньки. Уверен, что у нее большое будущее. А Иззи. О, прекрасная девушка. Одна из немногих, от кого ты просто в восторге. А Алек… Дракон видит, как дрожит Магнус от произносимых имен и довольно скалится. - Ты ведь уже не ненавидишь его, я прав? Человек пленил тебя, мучил, а ты так легко простил его, стоило узнать ближе. Согласен, спасение брата – достойный поступок. Именно поэтому ты его уважаешь. Охотник до последнего искал тебя, чтобы спасти Макса. На его месте любой другой уже давно бы бросил эту идею. Но не он. - Хватит лезть в мою голову. - Не могу, - на секунду на морде дракона проскальзывает сочувствующая улыбка, но она быстро исчезает и на ее место возвращается оскал. – Я в твоем сне. Даже если я не буду этого желать, твои мыли у меня перед самым носом. - Тогда ты должен понимать, что я не собираюсь делать то, что ты хочешь. Дракон тяжело вздыхает, когда сталкивается с уверенным взглядом Магнуса. Он отворачивается и уходит в темноту. - Не пожалей о своем выборе, Магнус. Рано или поздно, но твой холеный контроль полетит к чертям и даже сам Бог не сможет усмирить твою жажду крови. *** Алек просыпается от тяжелого драконьего дыхания. Пьяная голова начинает соображать не сразу и он хватает себя за волосы, пытаясь заглушить боль. Он помнит, как они с Магнусом пили. Помнит первые бочки дракона и свою бутылку вина, как последняя опустела и он принял предложение дракона о виски. Знал ведь, что не стоило соглашаться, но все равно повелся. Он оборачивается, чтобы посмотреть на состояние Магнуса, но так и замер. Дракон тяжело дышит, а его шелковая шерсть слиплась из-за холодного пота. Он хмурится во сне и периодически рычит, отчего первое время Алек не рискует его трогать. Лишь когда он издает тихий скулеж, охотник аккуратно толкает его в шею. - Магнус, проснись. Дракон замирает на несколько секунд, а затем расслабляется, будто ничего и не было. Его дыхание становится размеренным и он принимает более расслабленную позу. Только после этого Алек заметил, как сильно Магнус прижал его к себе хвостом. Со второй попытки ему удается выпутаться из цепкого хвата драконьего хвоста и встать. Мир в глазах будто танцевал плавный танец и несколько раз Алек чуть не упал. Когда глаза немного фокусируются, он видит весь беспорядок, что они вчера устроили. Шкуры разбросаны по всему полу, подобно огромному меховому ковру. Бочки валяются в углу и лишь одна из них, которую Магнус раздавил в пьяном бреду, валяется у самой двери. Сам дом вроде не пострадал, в отличие от гордости Алека, который понял, что в таком состоянии должен вернуться домой. Дракон спит спокойно и охотник решает не будить его. Прохлада осеннего утра немного бодрит и приводит чувства в порядок. Алек накинул на плечи куртку и направился домой, перед этим закрыв дом Магнуса. Через время нужно вернуться, чтобы разобраться со всем тем беспорядком, что они устроили. Когда он подходит к замку и видит выстроенную линию охотников, в которой видит Джейса и Иззи, по спине будто проскальзывает холодная змея. Он не видит никого из высших по званию, поэтому подбегает и встает в стой. Не ожидавшие этого охотники хмурятся, когда Алек встает рядом с Джейсом. - Алек, от тебя несет, будто от самогонщика, - шипит Джейс, не переводя взгляд с известной только ему точки. – Где ты был всю ночь? - У Магнуса, - не скрывает охотник и быстро обводит взглядом всех присутствующих, пытаясь найти знакомые лица. – Я пытался извиниться. - Какого черта ты так передо мной не извинялся? – шипит блондин и пихает его локтем в бок. - Джейс, заткнись, - Иззи тоже смотрит вперед и не смеет отвести взгляда. - Если у нас будут проблемы, я лично тебя убью. В передней линии, помимо Иззи, стояла Лидия. Она кивнула в знак приветствия, когда заметила взгляд Алека. Среди других охотников были и другие, которых Алек никогда здесь не видел. Они выглядели не слишком молодо, на лице одного даже был шрам, явно оставленный когтями огромного зверя. - Мама вернулась с этими охотниками, - пояснила Иззи. – А сейчас срочно созвала всех, чтобы доложить о совете на башне. - А что еще слышно? – спрашивает Джейс, который точно в таком же замешательстве, как и Алек. - Слышно только то, что совет прошел не очень удачно. Мама поругалась со многими Главами. Иззи замолкает, стоит только Маризе выйти из замка вместе с двумя идущими позади нее мужчинами. Одета она была в черный летный костюм, что заставило Алека и остальных напрячься. Обычно она не позволяла себе появиться в этой одежде на людях, используя ее только в битвах. Сейчас же это говорило только о том, что ситуация куда хуже, чем предполагалось изначально. Значит война уже совсем близко подкралась к их стене. Когда Мариза встает напротив охотников и осматривает своим зорким взглядом ряды, она начинает говорить: - Меньше часа назад я вернулась с Совета. Ситуация куда хуже, чем мы предполагали изначально. Валентин уже захватил большую часть западных земель и уверенно движется в нашу строну. С такими темпами он достигнет нашей границы через месяц. Я собрала вас здесь, чтобы сформировать отряды и отправить как резервную силу к стене. В ближайшее время, пока готовится план атаки, вы будете защищать приграничные районы. Даже Алек не ожидал подобного откровения от матери. Она всегда была женщиной, привыкшей хранить свои планы до самого последнего момента и то, что она так легко сказала всем о подготовке нападения на Валентина, было действительно странным. Иззи и Джейс тоже озадачены. - Сейчас вы соберете все самое необходимое и приготовитесь к отправлению на стену. Через час у главных ворот будут стоять охотники, которые распределят вас по отрядам и вы отправитесь к стене. В глазах незнакомых охотников заблестели искорки гордости. Теперь понятно, что это именно они в ближайшее время будут командовать их отрядами. На душе становилось беспокойно, потому что эти люди не похожи на слишком умных командиров. Но если Мариза сказала следовать их приказам, значит у них есть нужный им опыт. Когда охотники расходятся, чтобы собрать вещи, Лайтвуды подбегают к своей матери. - Так что же произошло на совете? – интересуется Иззи. – Неужели все настолько плохо? - Валентин практически полностью переловил диких оборотней, - поясняет Мариза и кивком головы отдает двум охотникам, что пришли с ней, идти за остальными. – Мы не знаем, когда он нанесет ответный удар по нам. Так же до сих пор не вернулись разведчики. Это только подтверждает тот факт, что сейчас у Валентина слишком амбициозные планы и он не хочет, чтобы о них знали. - И мы собираемся атаковать его вслепую? Мариза на секунду замирает, а затем оглядывается по сторонам, будто выискивая что-то. Лишь четыре одиноких стражника стаяли у ворот, но они были так далеко, что можно было лишь увидеть блеск их начищенных наплечников, но не самих людей. Мариза все равно отправилась в замок, поманив за собой остальных. Внутри здания было пусто и женщина быстро заговорила: - Слушайте меня очень внимательно. Мы не можем нападать на Валентина без плана. То, что он так быстро подмял под себя огромную территорию, говорит только о том, что у него есть какое-то оружие. Даже стая управляемых им оборотней не сможет так быстро продвинуться. Нам нужно узнать, что это за сила. Запомните, о том, что я вам сказала, никто не должен знать. Даже ваши товарищи. Каждый из вас попадет в отдельный отряд . Иззи полетит на своем драконе к башням, а Алек вместе с несколькими охотниками отправятся на лошадях. Как только вы вдвоем окажетесь на стене, в первую же ночь перебирайтесь на другую сторону. У водопада вас будет ждать человек, с которым вы должны будете пробраться на территорию Валентина и все узнать. - Не лучше ли собрать всех охотников и напасть на Валентина? – спрашивает Джейс. – Сил должно хватить, чтобы полностью уничтожить его. - Повторюсь, мы не знаем, что за сила у Валентина. Все города сожжены дотла, не осталось даже тел жителей. - Драконий огонь на такое не способен, - хмурится Иззи. – Пусть кости, но что-то должно остаться! - Совершенно ничего, - Мариза тяжело вздыхает, представляя, сколько невинных людей погибло от руки этого ужасного человека. – Вы должны знать, что я не хочу вас отправлять на эту миссию. Она слишком опасная, но я не могу доверять здесь никому, кроме моей семьи. Я уверена, что среди Глав есть люди, которые готовы поддержать Валентина. Думаю, что эти охотники прибыли сюда для того, чтобы контролировать каждый наш вздох. Именно поэтому это должны быть вы. На душе молодых охотников было неспокойно от данного плана. Без подготовки, эта идея практически предрекала грандиозный провал. Валентин славился своим умом и разузнать его планы было практически невозможно. Оставалось загадкой, каким чудом некоторые из разведчиков возвращались обратно с информацией о возможных нападениях. Но, видимо, чем важнее была информация, тем сильнее прихвостни Валентина ее охраняли. - Я не сомневаюсь, что Алек и Иззи сделают это, но почему не лечу я? – возмущается Джейс. - Ты нужен здесь. Пока Алек и Иззи будут за стеной, я отправлюсь на еще один Совет. Нужен кто-то, кто сможет управлять охотниками, пока меня здесь не будет. От такого доверия Джейс даже смутился. Здесь полно других, более опытных охотников, которые знают и могут выполнить подобную работу. И пускай блондин знает, что от него требуется, все же он понимает, что большинство охотников будут недовольны подобным положением вещей. - Ты будешь официально закреплен за этой должностью, - будто читает его мысли Мариза. – Все документы уже оформлены, а охотники – предупреждены. Не могу сказать, что они в восторге, но больше никому здесь доверять нельзя. - Но что мы должны сделать? Не думаю, что нам удастся пробраться до самого лагеря Валентина, - спрашивает Иззи. – Многие говорят, что он захватил замок у моря и обосновался там. Даже если лететь на драконах, это займет без малого два дня. А если нам придется идти пешком, то мы и за несколько недоль не справимся. - Вам и не придется, - Мариза вытаскивает из- под плаща свернутую в трубку бумагу и протягивает ее Алеку. – По нашим данным, главная часть армии Валентина должна находиться у башни, к которой вы отправитесь. Скорее всего в ближайшем поселении. Нужно разузнать, что за тайное оружие использует Валентин и, если такая возможность будет, уничтожить его. Еще некоторое время Мариза объясняла план, изредка поглядывая, нет ли никого поблизости. Взрослый человек не мог спрятаться здесь. Отсутствие какого-либо декора в замке превращал его практически в пустое поле, где видно даже падение пыли в другом углу зала. Лишь каменная лестница прерывала эту пустоту, за небольшими перилами которой мог спрятаться маленький ребенок. Сегодня Макс чувствовал себя на удивление лучше. Несколько раз до этого он уже пытался ходить и даже с успехом делал круги по своей комнате, не без помощи своего дракона. Но сегодня, выпив лечебный отвар, он чувствовал себя как никогда хорошо. Будто и не было слабости вовсе. Лекарь что-то пробурчал, советуя не радоваться раньше времени. Якобы яд еще не до конца вышел из его организма и эта обманчивая легкость тому подтверждение. Поэтому мальчишка дождался ухода старика и выскользнул из своих покоев. Как ни крути, но за все те месяцы вынужденного лежания его ноги просто требовали разминки, а в комнате этого сделать практически невозможно. Шорн всегда был рядом с ним. Дракон, как и сам Макс, был очень доволен перспективой выйти из надоевших четырех стен, оттого носился из стороны в сторону, подобно счастливому щенку. Только что не лает, а тихонько порыкивает. Когда Макс хотел спуститься на первый этаж, он заметил своих старших братьев и сестру, которых мать уводит в сторону. Он знает, что ему не стоит подслушивать. Его всегда воспитывали в строгости, поэтому он знает, что не стоит лезть в чужие секреты. Но жгучее любопытство будто съедало его изнутри. - Шорн, лежать! Макс прошептал эту фразу, надеясь себя не выдать. Дракон же непонимающе склонил голову набок, но лег на верхнюю ступеньку, прижимаясь всем телом к холодному камню. - Молодец. Макс же нагнулся и тихо, стараясь себя не выдать, спустился по лестнице. Более толстая колона у основания стала его главным укрытием. Мариза говорила достаточно тихо, но некоторые слова можно было уловить и составить из них осмысленный рассказ. Именно так Макс и понял, что братья и сестра будут выполнять тайное задание, отчего сердце юного охотника, жаждущего приключений, затрепетало. Ребенок как никогда сильно захотел повзрослеть, чтобы поскорее погрузиться в этот водоворот заговоров и интриг. Когда мама изложила план действий и дала напутствия для сборов, Макс понял, что пришло время уходить. Он так же тихо и быстро поднялся по лестнице и позвал за собой дракона. Последний, видя как хозяин крадется по лестнице, пытается ему подрожать и бежит немного пригнувшись, периодически посматривая на Макса, пытаясь понять его реакцию. Ребенок же улыбается и будь в другой ситуации, то мог бы даже рассмеяться. Как только они оказались в комнате, Макс плотно закрыл дверь и задумчиво стал расхаживать по комнате. Шорн же запрыгнул на кровать и свернулся клубком, лишь его внимательные глаза следят за своим хозяином. - А мне мама говорила, что никаких шпионов у нас нет. Что любая вылазка всегда должна быть согласована и подписана, а лишь после этого проводится разведка. Значит ли это, что все так плохо? Он вопросительно смотрит на Шорна, но тот что-то курлыкнул и стал путать одеяло. Сейчас, когда кровать не занята Максом, дракон без угрызения совести присвоил ее себе и планировал сделать из нее импровизированное гнездо. К несчастью Макс понимал, что в это входит разрыв подушек и остального, поэтому попытался отнять несчастное одеяло. Шорн же, не понимая, что от него хотят, воспринимал это как игру, поэтому со всей своей силы сжимал челюсти, не позволяя охотнику победить. - Шорн, ты же его порвешь! В доказательство этого Макс слышит, как трещат швы, не выдерживающие такого натяжения. Одеяло рвется прямо в центре и довольный дракон утаскивает свою половину ближе к изголовью кровати, кидает ее на подушки и ложится на эту небольшую горку хаоса. Макс же падает на спину и несколько секунд смотрит в потолок, прежде чем посмотреть на Шорна. Дракон будто забыл о его присутствии. Он хватает зубами вылезающие из одеяла перья, но практически сразу пытается его выплюнуть. Прилипший к языку пух не хотел слезать так легко и дракон подключил к своей проблеме лапы, пытаясь достать мешающие перья когтями. - Сам виноват. Глаза дракона полны обиды, но каким-то внутренним чутьем он понимает, что это его проблема, поэтому ложиться на свой импровизированный валун и пытается справиться самостоятельно. Макс же возвращается к размышлениям. - А что если Алек и Иззи не справятся? Я уверен, что они хорошо подготовлены, но все-таки это Валентин, известный своими ловушками. Что если его тайное оружие настолько сильное, что от него нет спасения? Он вновь оборачивается к Шорну. Тот даже не удостоил его взглядом, продолжая бороться с непосильной ему задачей. Макс лишь тяжело вздыхает и уже собирается помочь, как слышит приближающиеся к его комнате шаги. Он уверен, что это его семья. Юный охотник хватает свою часть одеяла и запрыгивает на кровать, попутно успевая накрыться этим остатком. Шорн же был отпихнут в сторону, а сам Макс сделал максимально недовольное лицо, когда услышал скрип открывающейся двери. - Что здесь произошло? – удивленный возглас Иззи привлек внимание дракончика, у которого из пасти мокрыми кисточками свисали несчастные перья. - Я отдыхал, а он пытался отобрать у меня одеяло, - Макс беззастенчиво врал, полностью перекидывая вину на своего дракона. – И вышло то, что вышло. - Попрошу принести тебе новое одеяло, - девушка присаживается на край кровати и тяжело вздыхает, прежде чем продолжить. – Макс, мы с Алеком на какое-то время будем вынуждены нести караул на стене. Выдвигаемся меньше чем через час, поэтому хотели попрощаться. - Но разве на стене не хватает других охотников? – Макс пытается не выдать, что слышал их план и это, на удивление, получается. - Небольшие проблемы. Быть может не задержимся больше двух недель. - Это же не опасно? Иззи улыбается ему своей самой яркой улыбкой и ворошит непослушные волосы, создавая воронье гнездо на голове. Почему-то от этого жеста на душе ребенка становится тревожно. Сестра определенно пыталась подбодрить ни сколько его, сколько себя. Даже она была не уверена в удаче. - Нет ничего, с чем я и твой брат не могли бы справиться. Когда Макс обнимает брата и сестру на прощание, Джейс стоит в стороне и задумчиво хмурится. Даже не произносит и пары своих приготовленных на все случаи жизни шуточек, чтобы позлить Иззи или смутить Алека. Это говорит о том, что дело действительно серьезное и даже Джейс, который редко воспринимает что-то с таким вниманием, резко поменял свое поведение. - Будь осторожен, - прощается с ним Алек. – И принимай лекарства. Макс кривится, тем самым вызывая у сестры улыбку. Когда старшие охотники уходят, Макс подбегает к окну. Внизу на самом деле начинают собираться охотники. Пока их мало, многие едут на лошадях, но несколько уже привели своих драконов. Совсем скоро сюда слетится еще больше. Шорн подобно щенку вьется рядом с ребенком, а затем запрыгивает на подоконник, пытаясь узнать, что с таким любопытством пытался увидеть Макс. Увидев взрослых сородичей он что-то жалобно курлыкнул и попятился назад. Макс только погладил его по шее, чтобы успокоить, но на дракона это подействовало действительно умиротворяюще. - Когда-нибудь и мы с тобой полетим вместе с ними. Они стояли так до самого отлета охотников. Перед самым отправлением у фонтана скопилось столько драконов и лошадей самых разных мастей и окрасов, что у неподготовленного человека определенно заболели бы глаза. От самых ярких с различными пятнами и узорами до темных и тусклых, но так сильно выделяющихся в этом танце красок. Будто огромная цветочная поляна. Макс видит Иззи и Алека, которые появляются за несколько минут до выхода. Дракон и лошадь уже ждут их вместе со всеми, стоя в стою на положенном месте. Коро нетерпеливо переминается с ноги на ногу, но своего места не покидает, дожидается Иззи. Лошадь Алека же держит рядом стоящий в стою охотник. Это все еще не тот конь, на котором его брат отправился в свое путешествие, и это было с какой-то стороны грустно. Макс знал, как тот конь важен для его брата. Он выкупил его на рынке, где торговали обычными рабочими лошадьми. Макс был тогда еще очень маленьким и эту историю ему рассказала Иззи, когда он стал старше. В тот самый день продавали молодых лошадей, чтобы те пережили зиму в новом доме и весной приступили к работе. Многие жители имели обширные земли в своих владениях, потому хороший конь был одним из главных достояний каждой семьи, поэтому к этим животным и относились с таким трепетом. Но далеко не каждому коню повезло. Первыми продают самых сильных и крупных. Большой вес и сильные ноги свидетельствуют о том, что конь сможет долго и хорошо работать в поле. Затем шли более мелкие, а затем слабые и больные. Последних чаще всего покупали молодые и неопытные юноши, которые из-за своей доброты пытаются выходить несчастное животное. Чаще всего это заканчивается провалом и коня лишь за несколько монет продают мяснику. Таким наивным ребенком был Алек. При виде тощего вороного жеребца с несуразно крупными ногами и головой, юный охотник испытывал жалость, но в то же время – восторг. Сестра говорила, что это был один из тех редких дней, когда Алек что-то попросил у своих родителей. Мать была против, лишь отец, не желая расстраивать сына, купил несчастное животное. С тех самых дней Алек постоянно пропадал в конюшне, когда у него появлялось свободное время от учебы или тренировок. Конь, окруженный заботой юного охотника, быстро набрал в весе и стал одним из самых крупных лошадей в их армии. Первый бой юных охотников должен был произойти в соседней деревеньке, куда их отправили уничтожить мелких монстров, ворующих у местных жителей еду. Отправились на лошадях, поскольку в то время еще ни один из драконов не мог взлететь со своим наездником. Иззи смеялась с лица Макса, когда рассказывала, что и дракон Джейса не всегда был таким огромным и когда-то блондин был даже крупнее. Монстры оказались злыми духами размером с кошку. Такие не способны сильно навредить, но зато довольно изворотливы. Несколько охотников в тот день упали, одного напуганная лошадь утащила в лес. Иззи и Джейс с трудом утихомирили своих и стали отбиваться мечами. Уничтожить настолько мелкое существо с лошадиной спины было сложно, но никто в тот день не рискнул спуститься на землю, поэтому приходилось наклоняться и множество раз рассекать мечом пустой воздух, прежде чем под лезвие попадет какая-нибудь тварь. Когда же все остальные охотники повернулись, чтобы проверить Алека, они так и застыли. Лайтвуд не только успешно отбивался от монстров своим мечом, но и сам конь со свойственной ему силой топтал нечисть, что попадала ему под копыта. На земле оставались лишь черные кляксы, а сами ноги коня блестели от слизи, но за всю их небольшую потасовку лошадь ни разу не испугалась. В тот день Маризе доложили, что из ее сына выйдет отличный наездник. Пусть и не на драконе, но Алек может проявить себя в коннице. Пускай это и дарило почет, женщина все равно была недовольна. Она хотела видеть сына в драконьей армии, а не конной. Лайтвуды всегда были драконьими наездниками, а лошадь – вынужденное транспортное средство лишь в самом крайнем случае. Но больше они эту тему не поднимали. Алек пытался добиться успеха там, где была возможность и хорошо в этом преуспевал. Многие отшучивались, что со своим конем у него бОльшая связь, чем у других наездников со своими драконами. И пускай это была ложь, иногда это действительно выглядело так. Алек сел на обычную серую лошадь. За его спиной были лук и стрелы, а на боку висела небольшая дорожная сумка. Макс не знает, что туда положил его брат, но она выглядела практически пустой. Скорее всего небольшой провиант, чтобы добраться до стены. Отряды возглавляют охотники, которых Макс никогда здесь не видел. Они пересчитывают своих людей и, убедившись, что все собрались, отправляются в путь. Первыми отправляются драконы. Выстроенные в линии звери поочередно поднимаются в небо, не сталкиваясь друг с другом. Последними отправляются охотники на лошадях. Их кони уверенно ступают по выложенной дороге и идут к городу. Там, выйдя за его пределы, конница галопом понесется к стене. От всей этой картины на сердце юного Лайтвуда было неспокойно. Это было лишь небольшое подкрепление, но выглядело так, будто эти охотники идут на войну. Траурная атмосфера давила, из-за этого Макс испытывал необыкновенное желание выйти на улицу. У него достаточно сил, чтобы позволить себе это. Да и лекарь должен появиться лишь через несколько часов, поэтому его отсутствия никто не заметит. Когда он вновь покидает свою комнату вместе с драконом, он замечает в противоположной стороне коридора рыжеволосую девушку. Макс вспоминает, что она прилетела с Джейсом и ее зовут Клэри. Она захлопнула дверь и пошла к лестнице, не замечая стоящего у двери ребенка. Клэри идет по замку быстро, практически бежит и Максу с трудом удается поспевать за ней, попутно пытаясь себя не выдать, а Шорн вьется у него под ногами, тем самым замедляя шаг еще сильнее. На улице нет ни одного охотника и ребенок доволен этим фактом. Скорее всего Мариза проводит еще одно собрание, но уже для охотников, что будут стоять на страже города. Обычно такие сборы не длились более нескольких минут. Лишь пара слов о том, чтобы каждый был более бдительным на своем посту и пожелание удачи. Обычные взрослые разговоры, приправленные пафосом и официальностью. Небольшой дом, в котором обычно содержаться драконы Лайтвудов, встречает их угрюмым молчанием. Клэри несколько раз дергает замок на двери и обходит здание, чтобы попытаться найти другой вход. Макс подобно шпиону подбегает к домику, когда девушка находит открытое окно и забирается внутрь. Шорн, наконец, отвлекается от Макса и пытается бежать за Клэри, но в последний момент юный охотник успевает ухватить его за хвост и не позволить выдать себя. У самого окна можно услышать шум, напоминающий перестановку деревянной мебели. Что-то падает, что-то скрипит, иногда слышно тяжелые вздохи, будто их владелец перетаскивает тяжеленный шкаф. - Знала бы, что этим все закончится, не сказала бы Алеку о твоей зависимости. Голос девушки стог, но в нем едва проскакивает нотка волнения, будто она пытается порицать нерадивого ребенка. Ну же, бисквитик. С моей головной болью мне меньше всего хочется выслушивать твои нравоучения. Второй голос звучит совсем рядом, будто неизвестный собеседник стоит прямо перед тобой. Грубый мужской голос с примесью звериного рычания и змеиного шипения. Шорн после этих слов перестает баловаться и замирает. Крылья дракончика дрожат, он немного опускает голову и прижимает свой хвост к боку, прежде чем начать пятится назад. Такое странное поведение активному и жизнерадостному Шорну совсем несвойственно. Он прячется за спиной Макса и совсем немного выглядывает, чтобы видеть открытое окно. - Мне всегда было интересно, как за столько лет ты так и не выработал терпимость к алкоголю? Чтобы выработать к чему-то терпимость, нужно постоянно иметь с этим дело. Мне редко доводилось раздобыть себе данное удовольствие. - Зато здесь ты вполне себе можешь разгуляться. Охотник с чувством вины вполне себе неплохой поставщик подобного развлечения. Я права? Слышится смешок и небольшая возня возобновляется. Макс пытается подобраться поближе, чтобы слышать Клэри лучше, но как только он оказывается у самого окна шум сразу затихает. Кажется, что он себя раскрыл и хотелось подорваться и убежать, но разговоры возобновляются. - Только что охотники отправились к стене. Твой “наездник”, - на этом слове голос девушки изменился, будто она попыталась съязвить. – Отправился вместе с остальными. Никогда не понимал охотников. Эти люди совершенно не ценят собственные жизни и живут только по установленным правилам. Такой устой мне совершенно непонятен. - Ну да. Чтобы Магнус жил по правилам… Я этого даже в самом страшном кошмаре представить не могу. Когда Макс понимает, что второй голос принадлежит дракону, который спас ему жизнь, детское любопытство просто умоляло его взглянуть на загадочного зверя. Был ли он таким же огромным, как дракон Джейса? Или он более элегантный, подобно Коро? Как сильно дикие драконы отличаются от тех, которых он привык видеть? Тысяча вопросов рождались в голове юного охотника и каждый из них только подталкивал его заглянуть в окно. Но он не знает, как именно дракон и Клэри сидят в доме. Быть может стоит лишь его волоску на макушке появиться, как его обнаружат. Максу казалось странным, что Магнус его не почувствовал. Быть может это было связано с его опьянением, но поведение девушки и дракона говорило о том, что они не подозревают о его присутствии. Шорн сидит сзади и прислушивается, будто и ему интересен разговор. - Послушай… Ты же почувствуешь, если, - девушка сделала некоторую паузу и совсем тихим голосом произнесла. – Почувствуешь, если он погибнет? Окружение будто лишается всех звуков после того, как Клэри задает этот вопрос. Макс подобным заявлением возмущен. Его брат – сильнейший из охотников. Если она думает, что он так легко погибнет, то сильно ошибается. Почему ты затронула эту тему, бисквитик? - Я видела, как они собирались в путь. Пускай та женщина и сказала, что это просто подкрепление, но я в этом сомневаюсь. Почему? - Предчувствие? – вопросом на вопрос отвечает девушка. – Не думаю, что здесь все так просто. И именно поэтому я хочу знать, освободишься ли ты, если Алек погибнет? Да. Дракон не медлит с ответом и от этого Максу становиться страшно. Клэри слишком легко говорит о смерти Алека, будто ей и вовсе безразлична его судьба. Макс знает, что у этих двоих есть повод враждовать. Алек пленил Магнуса, а Клэри пыталась защитить дракона. Конфликт интересов очевиден. Но даже это не позволяло ей так легко представлять, что Алек погибнет. Да, но… Пусть он привязал меня к себе без моего желания, связь между нами все-же есть. Если он погибнет, я испытаю боль, подобную смерти. - А если ты погибнешь? Макс слышит смешок, но он будто наполнен грустью. Он этого даже не заметит. - Почему? – Клэри возмущена и после ее вопроса можно услышать, что в доме снова что-то падает. – Что это за односторонняя связь такая? Почему ты всегда тот, кто страдает? Потому что подобная связь и существует на самой идее порабощения одной стороны другой. Еще когда только охотники начинали приручать первых драконов, только эта связь и использовалась. Она позволяет безоговорочно подчиниться, а если зверь погибал, то единственной проблемой охотника становился поиск нового. Пускай мир и стал более гуманным и сейчас связь работает в обе стороны, но такая вещь все еще существует. Ты уже должна была понять, что мир полон несправедливости. - Именно поэтому я и говорила тебе улетать, идиот! Неожиданный смех Магнуса практически разрывает ту мрачную атмосферу, что окружила небольшой домик. Дракон смеется искренне, будто и не было того разговора. Шорн тянет свой любопытный нос ближе к окну и Макс успевает перехватить дракона за шею быстрее, чем тот засунет свою морду в неприятности. И кто же из нас несет на своих плечах тысячелетние знания и мудрость? - Не знаю, но уж точно не ты. Не думаю, что умный тысячелетний зверь позволил бы поймать себя мелким охотником. Да он просто младенец по сравнению с тобой. Маленькие люди на небольших кораблях и китов с самых темных глубин могут достать. Не думаю, что я чем-то особенный. Каждый совершает ошибки. - И что теперь? Буду жать его возвращения. - Все еще думаешь, что он так просто тебя отпустит? Почему-то Максу кажется, что сейчас Магнус мягко улыбается и смотрит куда-то в сторону. Нельзя быть уверенным во всем. Но я всегда был оптимистом по жизни, поэтому надеюсь на это. Дальнейшие несколько минут они обсуждали совершенно другие темы, которые скорее всего были связаны с их общим прошлым. Макс улавливал лишь некоторые фразы и не мог составить полной картины. Совсем скоро Клэри собиралась возвращаться: - Я скоро вернусь. Пойду узнаю, где тебе можно достать еды. Макс подхватил Шорна и скрылся за стеной, чтобы его не заметили. Девушка так же ловко выбралась из дома и отправилась к замку. Сейчас она идет уже не так быстро и иногда поворачивает голову в стороны, будто оценивая окружение. Скорее всего у нее не было возможности рассмотреть здесь все, поэтому отсутствие сопровождения в виде охотников успокоило ее и она невольно засмотрелась на здешние красоты. Ребенок тихо вернулся к окну. В домике стало тихо, возможно Магнус уснул. Он знает, что в такое время свободные от службы драконы любят вздремнуть, будто большие кошки. Он тихо поднимает голову, чтобы хоть немного понять, как выглядит дракон, но так и замирает. Прямо из окна на него смотрит огромная черная морда с золотыми глазами и огромными рогами. Голова дракона настолько близко, что Максу даже удается почувствовать его горячее дыхание. Напуганный Шорн пытается рычать на зверя, чем привлекает внимание последнего. Стоит только глазам дракона посмотреть на мелкого, как Шорн взвизгнул и бросился за стену дома. Сам Макс же не шевелился. Тело будто онемело, ноги не повиновались ему, хотя все внутреннее существо просто кричало, чтобы он бежал. Дракон возвращается свое внимание ему и Максу кажется, что будь у зверя брови, то одна сейчас точно бы была приподнята, будто выражая небольшую озадаченность. Неужели юный Макс думает, что такой зверь, как я, не сможет его услышать? После этого дракон усмехается, а в его глазах будто вспыхивают смешинки от подобного положения вещей. Магнус немного втягивает свою голову вглубь дома. Если уж так интересно, то заходи. Зима все ближе, а тебе не стоит быть на холодной улице. Первые секунды Макс чувствует некоторую тревогу. Дракон крупный. Если он встанет, то макушка охотника скорее всего достанет лишь до его локтя, но даже в этом он не уверен. Находится с таким зверем в одном помещении немного странно. Но Лайтвуд понимает, что не должен показывать страха и, преодолев себя, забрался в окно. Внутри домика было на самом деле теплее. Когда ребенок отошел немного дальше от расположившегося у окна дракона он понял, что тепло исходит именно от него. Шорн следовать за ним не торопился. Он тихо скулил и периодически поглядывал в окно, но стоило Магнусу обратить на него внимание, как он с писком убегал. И что же привело юного охотника в мое временное пристанище? Только сейчас Макс понимает, что на самом деле не знает, зачем сюда пришел. Быть может его вело любопытство? Как ни крути, но его брат не сильно хотел их встречи. Именно из-за него Магнус сейчас в таком положении. Пускай Алек и винил во всем себя, но Макс ясно понимал, что только он виновник во всем случившемся. - Я… Хотел извиниться, - от своего тихого напуганного голоса ребенку становиться стыдно и он пытается найти в себе сил, чтобы ответить более уверенно. – Спасибо что ты сделал для меня! Ты спас мне жизнь и я искренне благодарен тебе! Почему он дальнейшие слова практически кричал, Макс так и не понял. Дракон от его слов только улыбается и смотрит на него так мягко, будто смотрит на котенка, делающего какую-то глупость с явным увлечением. От этого он немного смущается. Не думал, что мне доведется с тобой познакомиться, но я очень рад, что все-таки это произошло. Все охотники такие очаровательные в детстве или ты особенный? Шутка дракона немного успокаивает нервы юного Лайтвуда. Со временем он расслабляется полностью. Быть может Магнус действительно выглядит грозно, но в данный момент от него не исходит злости или гнева. Даже Шорн, который видит, что с его хозяином все в порядке, немного смелеет и заглядывает в окно, положив на раму передние лапы. Но залезть в дом все еще трусит. - Как твоя лапа? Дракон обращает внимание на свою перевязанную конечность и тихо вздыхает, все еще мягко улыбаясь. Все хорошо. Уже полностью зажила, лишь крыло немного болит. Всего одна неделя и я буду в полном порядке. От этих слов Максу становиться легче, будто огромный камень упал с его сердца. Он искренне переживал, что дракон получит тяжелую травму и больше никогда не сможет взлететь. Подобный исход до конца жизни весел бы чувством вины на его душе. Некоторое время они сидят в тишине и Макс позволяет себе засмотреться на удивительного зверя. Магнус был чем-то удивительным, не таким, каким он привык видеть местных драконов. Даже его крылья с причудливым рисунком были уникальны, что уже говорить о шерсти, которую он никогда не видел на драконах. Магнус видит, каким заинтересованным взглядом Макс осматривает его крыло и невольно улыбается. Любопытный и открытый ребенок, такой добрый и наивный, что у дракона появляется неистовое желание потрепать его по макушке. Теперь он понимает, почему охотники так сильно пытались спасти его. Такое дитя на самом деле не должно было погибнуть от лап оборотней, поэтому видя, что Макс чувствует себя лучше, он может спокойно вздохнуть. Пускай он все еще должен держать обиду на охотников за свое пленение, но он был рад, что смог спасти этого ребенка. - У тебя очень красивые крылья. Небольшая похвала от ребенка даже слегка смутила его, пускай он и знал, что выглядит великолепно. Крылья – главное достоинство любого дракона. Магнус знает, что в сложенном виде его крыло выглядит впечатляюще, но это точно не сравниться с тем, когда все перепонки расправлены, показывая всему миру их истинное величие. Хочешь посмотреть? Макс кивает и дракон аккуратно расправляет здоровое крыло. Оно огромное и с трудом смещается в небольшом помещении. Магнус приподнимает его и раскрывает прямо над головой охотника. На черном полотне блестят узоры, что так похожи на расплавленное золото. Крылья заслоняют окно и в комнате становиться темно, будто ночью, но отчего-то узоры становятся только ярче. Они похожи на горячий металл, что бежит по поверхности перепонок, переливаясь различными оттенками желтого. - Ты удивительный! Небольшая крупица магии может творить чудеса. Макс пораженно смотрит вверх и думает, а видел ли Алек такую красоту? Что-то ему подсказывает, что нет. Он невольно тянется, чтобы дотронуться до крыла, но замирает, так и не дотронувшись. Я не кусаюсь. Можешь коснуться. Но чувство вины не позволяет. Он отдергивает руку и виновато смотрит на Магнуса, который из-за резкой смены настроения немного хмурится и складывает крыло обратно, возвращая в дом свет. - Мой брат, - начинает он. – Прошу, не вини его. Это только моя вина, что ты в такой ситуации. Алек не такой! Он бы никогда не причинил никому боль, если бы не моя глупость. Поэтому прошу, дай ему еще один шанс. Лицо Магнуса даже не изменилось. Он смотрел на юного Лайтвуда все еще с мягким взглядом, будто слова о его пленении его вовсе не задевают. Мне слишком много лет, чтобы держать обиды. Если бы я действительно запоминал и винил каждого, кто когда-то сделал мне больно, то обозлился бы на целый свет уже давным-давно. - А сколько тебе лет? – все еще немного виновато спросил ребенок. Даже не знаю. Я перестал их считать после семи сотен. Глаза Макса расширились от шока. Он никогда даже не думал о том, что драконы могут жить больше сотни лет. Они жили столько же, сколько и люди, а сейчас Магнус говорит, что ему уже около тысячи. Быть может даже больше, если дракон прекратил считать давно. Магнус был на самом деле удивительным. Шорн несмело залез в окно, и стоило Магнусу посмотреть на него, как сразу прыгнул к Максу и спрятался за его спиной. А это, как я понимаю, твой дракон. - Да, - Макс гладит зверька по шее, пытаясь успокоить. – Сейчас мы с ним тренируемся и когда-нибудь станем такими же сильными, как и остальные охотники. Уверен, что у тебя это получиться. В голосе дракона слышаться теплые нотки и Максу кажется, что Магнус действительно верит в него. От этого он чувстует гордость, раз даже такой великий дракон как он смог признать их силу. И все же у него было множество вопросов, которые он теперь мог задать, раз не боится Магнуса. - А почему я могу слышать тебя? Разве дракона не должен слышать лишь его наездник? Почему же тебя все понимают? Как ты уже сказал я удивительный и совсем немного волшебный. Когда дракон подмигивает, юный Лайтвуд хочет засмеяться. Он уже давно не чувствовал себя так хорошо и спокойно. - А откуда ты и как жил все это время? Разве тебе не было скучно жить столько лет? Или есть другие драконы, с которыми ты знаком? Они похожи на тебя или совсем другие? И как тебе удалось преодолеть то бушующее море? Это было сложно? И на том острове… Потише, юный охотник. Ты задаешь слишком много вопросов. Я даже не успел их все запомнить. - Прости. Не извиняйся, твое любопытство мне приятно. А что до моей жизни... Я живу на севере и за свою жизнь я собрал много историй, которые могут сказать, что мне никогда не было скучно. - А другие драконы? Разумеется я не единственный такой. Быть может один из летающих, но точно не единственный из всех диких. - А есть еще и не летающие драконы? – Макс на самом деле впервые слышит такое. Разумеется. Есть лесные драконы, которые вообще не имеют крыльев, а есть морские, у которых они больше похожи на плавники. Есть у меня один такой друг. Старше меня лишь на несколько веков, а ворчливый, как повидавший жизни старикан. - Ты часто с ним видишься? Не совсем. Он привык уплывать на долгие года в другие моря и лишь иногда возвращается к себе домой. Так что я практически не слышу его нытья. Но даже тех коротких дней, когда мы видимся, мне хватает на несколько лет. - Неужели он настолько ворчливый? Уж поверь мне. Еще и ужасно занудный. Не будь мы друзьями, я бы его пнул за вечное недовольство. А так терплю. - Наш лекарь тоже любит ворчать. Он считает, что я должен принимать лекарство с точностью до минут. А еще он запрещает Шорну лежать в моей кровати и прогоняет его постоянно. И он постоянно приносит безвкусные каши. Не знаю, что он сказал поварам, но они всегда готовили очень вкусно, а теперь каша такая же безвкусная, как и его редкие шутки. Магнус смеется. Его голос можно было бы сравнить с рычанием, но веселое выражение лица и расслабленная поза выражали его истинный настрой. Недовольный своей рутиной ребенок был забавным. Клэри была последним ребенком, которого он видел. Девушка практически выросла на его глазах и ему всегда было интересно следить за ней. Но когда она стала взрослой, то все больше хотела чувствовать себя независимой. Такая перемена тоже была забавной. Он помнит надутые щеки Клэри, когда она пыталась выглядеть как можно строже, а он засмеялся с ее попыток. Все же люди были интересными. Такие же разные, как и цвета драконьих шкур. Старые воспоминания греют душу и дракон не сразу отвечает на следующий вопрос Макса. - Скажи… А ты скучаешь по дому? Скучает ли он? Если бы раньше он без промедления ответил “да”, то сейчас он уже не так торопился с ответом. Разумеется, он скучает по своей свободе. По ветру под крыльями и мягкому снегу под лапами. Он скучает по горам, между которыми он лавирует, будто змея между корнями деревьев. Ловко и быстро, со свойственным только ему изяществом. Он скучает по земле, о которой он заботился. Люди вполне себе могут выжить и без его помощи, но осознание того, что он хоть немного делал их жизнь проще, дарило ему удовлетворение. И пусть сейчас он был всего этого лишен, он понимает, что эти изменения несут не только отрицательные воспоминания. Быть может на нем сказалось долгое отсутствие собеседников кроме Клэри и Рагнора, но он был рад познакомиться со всеми этими людьми. Иззи была потрясающая. Если бы они встретились в других условиях, то он уверен, что они стали бы отличными друзьями. Пускай девушка и не знает, но у них довольно много общего. Макс был хорошим ребенком и его детская искренность растопит сердце даже самого холодного существа. Даже Лидия, с которой он не сильно был знаком, была хорошим человеком. Джейс же по-прежнему был говнюком и Магнус не будет это даже отрицать. Иногда он чувствует животное желание цапнуть блондина за какую-нибудь ногу, чтобы несколько дней повалялся в кровати и не доставал его своими едкими комментариями. Еще одна причина, по которой он чувствовал внутреннее родство с его сестрой. А вот с Алеком все было сложнее. Этот человек все еще вызывал смешанные чувства, что злило дракона. Он не любил неопределенность. Он чувствовал искреннее раскаяние охотника и на самом деле верил, что тот отпустит его, но все же обстоятельства их первой встречи наложили свой отпечаток. Шрам под его толстой чешуей на лапе останется навсегда, пусть его не видно и он больше не доставляет дискомфорт. После этой ночи, когда Александ привез ему бочки со злосчастным виски, он наконец-то увидел другую сторону вечно хмурого и строгого охотника, что запутало его еще больше. Как можно ненавидеть этого человека? Он не знает силы семейных уз, ему не довелось чувствовать себя членом семьи, чтобы понять, насколько далеко люди ради них готовы пойти. Но он понимал, что будь он на месте Алека, то наверняка поступил бы точно так же. Да и он знал, что на самом деле Лайтвуд его тут не удерживает силой. Замок на двери не помеха огромному дракону и лишь создает видимость тому, что ему лучше остаться здесь. Если бы он на самом деле хотел домой, то выбить дверь или спалить этот дом ему не составит труда. Алек бы не остановил его и скорее всего больше бы никогда не позвал его через связь. Магнус бы вернулся в свои владения и дождался бы того, что охотник состарится и покинет этот мир, а их связь оборвется. А зная любовь охотников лезть в самый эпицентр опасности, то ему не пришлось бы ждать момента, когда волосы Алека из черного превратятся в серебристый. Он перетерпит боль от обрыва их связи и вернется к своей жизни, будто ничего и не было. Думаю, что да. Пускай мне и не так плохо, как тебе может показаться, но я тоскую по дому. Все-таки как бы хорошо не кормили волка, а он всегда будет смотреть в лес. Макс задумывается. Его брат сейчас отправился к стене и вернется он лишь через несколько недель. Юный Лайтвуд даже не допускает мысли, что Алек может не вернуться. Он не хочет заставлять Магнуса ждать эти дни, если он уже практически полностью здоров. - Тогда почему бы тебе не отправиться за Алеком и не сказать, чтобы он освободил тебя. Если ты здоров, то он тебя отпустит. Его слова должны вселить в дракона радость, но последний отчего-то только хмурится. Куда они отправились? Юный охотник не знает, стоит ли рассказывать Магнусу всю историю, вплоть до разговора матери о тайной мисси, поэтому решил ограничиться планом, что рассказали всем. - Они отправились на стену, чтобы встать в караул. Валентин что-то замышляет и пока туда не прибудет основное войско. Ты ведь что-то недоговариваешь, я прав? Он знает, что скорее всего активное отрицание лишь подтвердит догадку дракона, поэтому обошелся лишь непонятливым взглядом, надеясь на то, что Магнус подумает, что его задели слова о подозрении во лжи. Не стоит мне врать, Макс. Как я уже сказал, я довольно волшебный. И если большинство считает, что моя связь позволяет читать только мысли Алека, то они глубоко ошибаются. Каждый человек передо мной – открытая книга, однако я предпочел бы услышать ответ от тебя, а не лезть в твою голову. Тон у дракона не такой, какой он слышал несколько минут назад. Он все еще не чувствует от Магнуса угрозы, но его интонации заставили притихшего сзади Шорна попятится назад и тихо закурлыкать. Если Магнус и в самом деле может читать мысли, то его молчание может только усугубить положение. Он не хотел его обижать или, что еще хуже, разозлить. - Я… подслушал разговор мамы. Что-то ему подсказывает, что он не смог бы признаться даже братьям и сестре. Магнус его внимательно слушает и ребенок сглатывает, толи от волнения, толи от страха. - Она отправила Алека и Иззи за стену с тайным заданием. Они должны найти армию Валентина и понять, почему он так быстро продвигается в нашу сторону. Мама уверена, что только с помощью бешенных оборотней это невозможно. А еще деревни… Они полностью сожжены, не осталось даже тел людей. Даже если войско драконов будет жечь поселение весь день, то не сможет сделать это. И почему же ты решил посветить меня в эту тайну. Неужели только из-за того, что я сам мог это узнать? - Нет, не только, - Макс сделал паузу и сказал. – Я хотел попросить тебя, чтобы ты помог им. Мне на самом деле стыдно просить тебя об этом, ты и так слишком много сделал для меня. Но я боюсь, что они могут попасть в ловушку Валентина. Я не могу их потерять. Отчаяние ребенка было ощутимо. Кажется, что от этой внезапной исповеди он вот-вот расплачется, чего Магнус искренне не хотел. Прости, но нет. Твой брат и сестра ушли добровольно, значит они уверены в своих силах. Мое вмешательство может только усугубить ситуацию. - Почему? Что будет, если люди Валентина меня увидят? Неужели они будут ждать нападения, если узнают, что у вас есть дикий дракон? Я слышал об этом человеке. Охотник, презирающий всех существ, способных подниматься в небо. Я уверен, что это только спровоцирует его действия. Он ничего не мог ответить этим словам. Если задуматься, то Валентин действительно может только ускорить свое наступление. Не советую делать ничего необдуманного. Ты слишком слаб, да еще и ребенок. Уверен, что в будущем ты станешь сильным охотником, но сейчас ты ничем не сможешь помочь своей семье. Слова дракона ранили, пускай Магнус и не прятал в них злого умысла. Это было действительно так. Что может сделать ребенок и небольшой дракон, который все еще не может нести его на спине? Но он просто не мог стоять в стороне, пока Алек и Иззи рискуют! Клэри идет. Макс не видит, чтобы Шорн встрепенулся, что говорит только о том, что он ничего не услышал. Слух Магнуса настолько острый? Тебе следует идти домой и отдохнуть. Выйди через противоположное окно, она тебя не заметит. Они прошли мимо Магнуса и кучи бочек, останавливаясь у еще одного открытого окна. Шорна уговаривать не надо. Он более чем счастлив покинуть место обитания жуткого для него дракона. Макс же в последний раз поворачивается и грустно улыбается. - Еще раз спасибо, что спас меня. Не делай ничего необдуманного. Если ты действительно благодарен мне, то постарайся не попадать в неприятности, чтобы мои усилия не пропали даром. Он машет Магнусу рукой на прощание и выпрыгивает на улицу, совсем рядом с Шорном. Когда он выглядывает из-за угла на дорогу, то действительно видит Клэри. Девушка уже достаточно близко, но если учитывать скорость, с которой она шла, она была практически у самого замка, когда дракон её услышал. Стоило девушке скрыться за другой стороной дома, охотник подозвал к себе Шорна и они направились домой. Совсем скоро вернется лекарь и ему не хотелось бы слушать его нравоучения. Комната встретила их привычной серостью. После встречи с Магнусом все вокруг казалось слишком простым и скучным. Один его яркий внешний вид заставили бы обратить на себя внимание в любом месте, а среди серых стен замка он бы точно выделялся. Лекарь приходит через несколько минут. Заставляет выпить горькую настойку и померять температуру. - Уже намного лучше. Это хорошо. Не только то, что он идет на поправку, но это еще значит то, что совсем скоро старик отстанет от него и вернется к своим прямым обязанностям врача. Пускай он был на самом деле хорошим человеком, но находится под пристальным вниманием свободолюбивый Лайтвуд не любил. Шорн был с ним полностью солидарен. Солнце все быстрее стало закатываться за горизонт. Темно-синее небо будто присыпает крошкой звезд, так ярко выделяющихся в эту безоблачную ночь. Летом он смело мог уйти к реке и провести на берегу всю ночь, любуясь падающими звездами. Сейчас же он мог смотреть на них лишь из окна, накинув на себя новое одеяло. Ветер немного успокоился, ночь была действительно тихой и безмятежной. Лишь ночная стража изредка проходила под окнами, разгоняя своими факелами поглотившую все темноту. Но и они скрывались, возвращая владения законной хозяйке. Макс кладет руки на подоконник и смотрит вдаль. Там, за несколько сотен километров отсюда, стоит граница. Когда-то он считал, что нести караул там – одно из самых скучных занятий. Что такого интересного в том, чтобы сидеть на вышке и следить за тем, что происходит на другой стороне? Толи дело остальные охотники. По первому зову опасности они летят туда, где всегда идет война. Но только сейчас юный охотник понял, что именно охотники на стене являются самой главной их защитой. Именно они всегда самыми первыми принимают удар и сообщают остальным о нападении, чтобы пришла подмога. Это они не спят ночами, патрулируя земли вокруг их наблюдательного пункта. Теперь он понимает, почему стать охотником, что будет охранять стену, намного сложнее и почетнее. Шорн встает на задние лапы и кладет свою голову рядом с его руками, выпрашивая ласки. Отказать ему Макс не может, и он проводит ладонью по драконьей мордочке, прислушиваясь к довольному урчанию. Эта ночь действительно хороша. Поэты бы могли назвать ее слишком тихой, будто предупреждающей о скорой катастрофе. Но сейчас Макс только надеялся, что все будет хорошо и он себе просто накручивает. *** Белоснежная шкура дракона отливает в свете закатного солнца, подобно слитку драгоценного металла, отчего собравшиеся люди прикрывают глаза. Огромное чудовище опускается на землю с той же самой грацией, как и несколько лет назад. Обвивает своим хвостом лапы и довольно скалится, видя испуганные лица собравшихся мужчин и женщин. Детей они спрятали в домах. Неизвестно, что дракон может сотворить. - Я пришел за обещанной платой. Мужчины переглядываются и смотрят на одну из женщин, которая делает несколько шагов вперед, пускай ее и колотит, как лист на ветру. Один из мужчин не сдерживается и плачет. Видимо, ее супруг. У них нет детей и поэтому женщина решила, что пусть лучше пойдет она, нежели дети лишаться матери. Старейшина подходит к ней и кладет руку на плечо. В его глазах видны непролитые слезы, но он изо всех сил пытается сдержать их. - Прости, что тебе придется пройти через это, Берн. Будь моя воля… - Не стоит, - она улыбается через силу, но улыбка ее вымученная, будто она пытается подбодрить скорее себя, чем старика. – Лишь один год. Я обязательно вернусь. Она отходит от своих и оказывается лишь в нескольких метрах от зверя. В его белоснежной чешуе видны тысячи отражений и ей становится только хуже, когда видит ужас на собственно лице. Дракон улыбается и медленно поднимается. Он медленно обводит взглядом фигуру девушки. Обычные каштановые волосы, самая обычная фигура и заурядная внешность. Ничем не выделяется, обычная серая мышь. Дракон усмехается и на секунду прикрывает глаза. Всего мгновение пролетает перед глазами девушки, как огромная лапа вздымается вверх и острые серебряные когти прикалывают ее к земле, подобно мотыльку. Один из когтей пробивает ей сердце и кровь ужасно быстро окрашивает землю красным. Тот мужчина и женщины завывают, будто волки, а остальные хватают мечи и направляют на дракона. - Какого черта? – кричит старейшина. – Ты же обещал, что вернешь девушку через год! - Да, обещал, - скалится зверь и поднимает лапу вместе с нанизанной на когти женщиной. – Но кто сказал, что я дам вам право выбора, кого отдавать? Мужчины плотнее стискивают кольцо вокруг перепуганных женщин, что смотрят на безжизненное лицо своей подруги. Несчастная Берн умерла с трагически шокированным лицом. Из ее рта и мест, где когти пронзили тело, кровь стекала толстыми струйками, образуя на траве красные лужи, что постепенно соединялись в одну. - Тогда зачем ты убил ее? Почему не сказал этого раньше? - Демоны – мерзкие существа, правда? – зверь улыбается, а затем строит воистину удивленное лицо. – Неужели вы не предвидели такого? Ах, какая наивность! Он взмахивает рукой в сторону и девушка слетает с его когтей, камнем падая на землю. Мужчина бросается к ней и нежно прижимает к себе. Его голос полон отчаяния, он умоляет свою супругу вернуться, вспоминает все моменты жизни, когда должен был попросить у нее прощение. Говорит, что будет всегда рядом с ней, даже если она будет гнать его от себя. Но женщина не реагирует. Он прижимает ее лицо к груди и кровь пачкает серую рубаху, отчего последняя становится черной. - Ваш долг все еще не уплачен. Отойдите от женщин и я выберу ту, что мне понравиться. - Неужели после такого ты думаешь, что мы тебе отдадим хоть одну из них! – кричит один из самых молодых парней. - Неужели? Так вы отказываетесь платить мне? - Да! Зверь улыбается и прикрывает глаза. За эти скучные годы они стали единственным его развлечением в этой пустыне. Их страх – его утешение, а боль – удовлетворение. Чувствовать силу над кем-то действительно доставляет удовольствие и зверь знает, что может заставить их чувствовать отчаяние еще сильнее. Он поворачивает голову к одному из домов и замечает двух детей, которые сразу же скрываются, стоит дракону их заметить. Он скалиться и в его глазах загорается еще больший азарт. - Не смей! Дракон даже не слушает. Он вдыхает полной грудью и голубое пламя окрашивает дом в идентичный ему цвет. Женщины кричат еще больше. Одна из них, явно мать, бежит к дому и пытается открыть дверь. Но огонь не позволяет, лишь опаляет ее руки, превращая в кровавое месиво. Дети внутри визжат, будто поросята. Большинство мужчин бросаются на помощь, но огонь охватил весь дом, выбить двери и окна просто невозможно. - Хватит, прекрати! – кричит старик. Его слова проходят мимо дракона. Он медленно поворачивается к следующему дому, а его окровавленная лапа оставляет красные следы, будто показывая, куда идет сама Смерть. Оставшиеся мужчины бросаются на дракона с мечами и в первую секунду им кажется, что вот-вот мечи проткнут его тело, но вместо криков боли слышится противный лязг, будто схлестнулись два меча. На драконьей шкуре не осталось и следа, белоснежное тело все так же блестело, будто не его только что пыталось проткнуть десять мечей. - Забавно. Лишь двух взмахов хвоста достаточно, чтобы взрослые мужчины упали на землю. Некоторые из них потеряли сознание, другие стонут от боли. Лишь двое порываются встать и продолжить, но их подводят ноги и они камнем падают на землю. Тот дом уже догорает и потерявшую детей мать пытаются оттащить. Ее руки покрыты поджаренной кровью и остатками кожи по самые плечи. Пальцев уже давно нет, а в некоторых местах, ближе к локтям, можно отчетливо увидеть остатки мышц. Такое точно не заживет. Скорее всего женщина умрет от боли в ближайшие минуты. Если нет, то от инфекции, но она тоже больше нежилец. В следующем доме лишь один ребенок. Скорее всего мальчик, если судить по игрушечной лодке, что лежит у порога. - Прошу, не трогай моего внука! Так это дом старика. Он надеялся сжечь этот дом последним, но так неудачно подошел. Чувство власти затопило его разум и он даже не подумал принюхаться, чтобы узнать, где чей дом. Отходить уже нет смысла. - Умоляю тебя, прекрати! - Я не монстр или чудовище. Я лишь планирую забрать то, что мне положено. Он готовиться сжечь и этот дом. Внутри его полыхает огонь, готовый сжечь все без остатка. Из пасти выходят клубы дыма, а на дне глотки все ярче видно голубой свет. Он все сильнее чувствует восторг от того, что лишает этих людей всего. Убивать их тогда, когда они за спиной не имели ничего, кроме пары лошадей и нескольких повозок, было бы ужасно скучно. А вот когда они несколько лет живут в достатке и имеют все для счастливой жизни, отнимать это намного интереснее. Язык пламени практически достигает дома, но он резко зарывает пасть и огонь так и не достигает дерева. Он смотрит на стайку оставшихся женщин, что жмутся друг к другу. Их глаза красные, с лопнувшими от напряжения капиллярами, а щеки блестят от дорожек слез, что стекают даже по их тонким шеям. - Кажется, мне показалось. Он вновь поворачивается к дому, но теперь слышит уже отчетливее: - Мы согласны! Выбирай! Он медленно шагает к сидящим на земле девушкам и обводит их довольным взглядом. Две из них слишком мелкие, будто совсем еще подростки. Их зажимают в самом центре, будто надеясь, что их не заметят. Выбери он одну из них, то даже вся деревня ее не удержит. В остальных девушках есть что-то отталкивающее. Иногда ему не нравились их волосы, у других – возраст или фигура. Он осмотрел каждую и понял, что среди них нет того самого идеала, который он надеялся найти. Его взгляд цепляется за одну из женщин, которая больше всех пыталась прикрыть двух девочек. До этого момента она сидела к нему спиной, но сейчас смотрела на него и ждала, когда он сделает то самое роковое решение. Коса из практически черных волос растрепана, а пряди липнут к мокрому лицу, практически скрывая за собой глаза цвета потемневших осенних листьев. Ее одежда простая, не скрывает фигуры, отчего дракон скалиться еще больше, заставляя пищать напуганных женщин. Но эта девушка больше не прячется в этом кругу. В ее глазах плещется ярость и дракон понимает, что выбор уже сделан. - Ты, поднимайся. Старейшина не сразу замечает, кого выбрал зверь, оттого ему становить вдвое больнее, когда он видит поднимающуюся дочь. Он падает на колени, прямо перед зверем, умоляя его оставить их всех в покое. - Уговор выполнен. Ждите меня ровно через год. Все той же окровавленной лапой он хватает девушку, оставляя убитых горем людей внизу. Где-то далеко до его ушей доносится пронзительный детский плач.