Огонь изумрудного леса

— Говорят, на востоке стало совсем беспокойно? — Анорис зевнул, подвинувшись поближе к костру.       Квардиус отмахнулся, раскладывая своё постельное место.       — Там этих магов-отступников больше, волос у меня на голове. Дружище, ты уже не в том возрасте, чтобы верить таким слухам.       — Жители тех земель клянутся, что на пустыре буквально за несколько дней кто-то построил башню, а теперь по ночам из окон брезжит свет.       Храмовник посмотрел на своего товарища, ожидая ответа. Но тот повернулся спиной к костру и уткнулся головой в подушку.       Ничего не могло так взбесить старого гвардейца, как неоконченный разговор. И Анорис замечательно знал об этом, сверля его затылок взглядом.       — Ну что ты хочешь от меня? — воскликнул Квардиус, вскакивая с подстилки. — Чтобы я ворвался в Совет и начал уговаривать их послать отряд? Меня посчитают за чокнутого. И правильно сделают. Пока этот маг не причиняет вреда, мы не будем рисковать своими жизнями.       Анорис неодобрительно помотал головой и, затушив костёр, завернулся в одеяло. Такой неоднозначный конец разговора тоже не устраивал храмовника. Уже намного спокойнее, он продолжил:       — Послушай. Наверняка Совет знает об этом маге. Возможно, у них уже есть план. Давай отложим этот разговор до тех пор, пока не окажемся в Восточной цитадели.       Его товарищ согласился с таким решением тихим храпом. Полная луна освещала два силуэта спящих лошадей, привязанных к стволу дерева. Закончился последний день данной год назад клятвы.

***

      Игрис уверенно вошёл в покои королевы. Дриада хотела вскрикнуть, но маг, одним шагом оказавшись рядом, зажал ей рот.       — Вот как держишь обещания? — сказал он, держа наготове парализующее заклинание.       Лицо Латурис перелилось из благородного оливкового оттенка в цвет болотной жижи.       — Я не дам прикоснуться к моей дочери такому отродью, как ты, — проскрежетала она сквозь зубы.       Почти с лучших лесных стрелков дриад выпрыгнули из темноты и разом выстрелили в спину чернокнижника. Игрис издевательски засмеялся, прижимая королеву к себе. Ему не нужно было пользоваться ей, как живым щитом. Стрелы, не пролетев и пары метров, вспыхнули и рассыпались ветром.       — Не пытайся меня остановить. Я говорил, что вернусь за Астрой, и я это сделаю, даже если мне придётся ради неё убить весь твой народ, — каждое слово волшебника било по ушам.       Латурис дёрнулась, но сильные мужские руки только сильнее сжали её.       — Ты не посмеешь, — прошипела дриада.       Игрис улыбнулся, погладив женщину по щеке, а потом с таким же безмятежным выражением лица щёлкнул пальцами, и лучница, что стояла у него прямо за спиной, тотчас же упала замертво.       — Ты всё ещё уверена в этом? — спросил он, не отводя взгляд от лица королевы. — За каждый твой отрицательный ответ будет умирать одна дриада, и никто не сможет остановить меня. Отдай мне девушку, и никто больше не пострадает.       Пальцы мага сжались на шее. Дриада захрипела, но вздохнуть не могла. Она беспомощно пыталась разжать хватку мужчины.       — Отпусти меня, — наконец, одними губами, прошептала она, теряя сознание от недостатка воздуха.       Чародей отпустил королеву и отпихнул её от себя.       — Веди, я за тобой, — его посох источал магическое сияние, показывая, что в любой момент всё здесь может взлететь.       Латурис, облокачиваясь о стенку, поднялась и, дотянувшись до своего посоха, который сейчас мог послужить разве что палкой, подошла к центральной стене комнаты.       Проведя ладонью по вычерченным на коре знакам, она отошла и произнесла заклинание. Игрис позволил ему пройти сквозь свой барьер, две половинки древесной стены разверзлись в большой коридор, ведущий вниз.       Королева, не посмотрев на мага, кивнула, и начала спускаться. Вместо обычной лампады свет источал кристалл в его посохе.       Путь был долгим. Казалось, они уже пол часа находились под землёй. Проход оказался подземным лабиринтом. Но Игрис точно знал, что скоро они подойдут к цели. И вот, за очередным поворотом забрезжил тусклый изумрудный свет. Маленький камешек был вплетён в тонкие корни, словно в паутинку. Дриада прикоснулась пальцем к прутикам, и те послушно отодвинулись назад. Кристалл остался парить в воздухе.       Игрис медленно протянул руку. Изумруд опустился к нему на ладонь.       Коротко поблагодарив напоследок, маг открыл портал и шагнул в него. На его лице снова появилась улыбка, но в этот раз настоящая. Та, что так нравилась Астре.