Огонь изумрудного леса

      Звук каблуков эхом раздавался по узкому коридору. Узкая винтовая лестница вела высоко вверх, закрывая собой следующий поворот. Перед чернокнижником загорались факелы, а позади него постепенно угасали.       В конце его ждала большая деревянная дверь. Северные мастера постарались на славу, эту преграду не сломал бы даже огромный таран.       Игрис потянул за ручку, и дверь плавно отворилась, повинуясь специально придуманному для неё заклинанию.       Круглая комната была обставлена теми самыми книгами, что стояли в доме Астры. Маг так и не решился расстаться с ними, хотя знал, что они больше ему не нужны. Все те годы, потраченные на их сбор, невозможно было забыть.       Одним резким движением он смёл с длинного стола все книги, баночки с эликсирами и потёртые свитки.       С трепетом положив камень на стол, чародей принялся настраивать концентраторы магической энергии. Чтобы расколоть изумрудную скорлупу, ему нужна была сила, способная погасить все звёзды на небе.       Чтобы ещё больше увеличить эффект, ему пришлось нарисовать по всему залу рунические звёзды и окропить их своей кровью.       На следующий день, наконец, было всё готово. Каждый камешек здесь служил теперь вратами, через которые магия сочилась прямо в витой посох.       Игрис вскинул руку над изумрудом. Пол тут же начал подрагивать. Стены затряслись, как при землетрясении. От переполненного магией воздуха стало нечем дышать.       Заклинание медленно наращивало свою силу. Комната наполнилась синим светом, исходившим от мага. Вокруг него закрутился вихрь, который с каждой минутой всё разрастался. Ураган не задевал книжные полки, а проходил словно сквозь них.       Ладонь Игриса покрылась ожогами от раскалённого древка. Кровь из сжатых пальцев маленькими каплями текла по посоху.       Так длилось уже второй день. От магической энергии вокруг слепило глаза. Ноги волшебника подкашивались от усталости. Его несколько раз стошнило, всё тело покрылось кровяными подтёками, но он не мог позволить себе запустить регенерирующее заклинание. Но темница, в которой была заключена Астра, не поддавалась.       — Ты же обещал, что с твоей помощью я смогу спасти её, — зарычал Игрис, скорчившись от боли. — Так где же твоя хвалёная сила.       В ответ сильный порыв ветра хлестнул его по лицу, донося послание:       — Отдай мне всё до последней капли, и тогда я помогу тебе.       — Только после того, как увижу её, — прошипел чернокнижник, стиснув зубы от нового приступа боли.       Гортанный смех раскатами пронёсся по залу. Изо рта Игриса вырвался нечеловеческий крик. Голова откинулась и из глаз полилась кровь. Магическая волна в одну секунду прошедшая через его тело, вошла клином через единственную мельчайшую трещинку в камне и прошла насквозь. Образовавшаяся брешь жадно всасывала в себя всю энергию, словно воронка. Сеточка маленьких трещин пошла по камню. Игриса подняло в воздух, посох выпал у него из рук, через кожу просвечивалось синее сияние. В один единственный миг всё внезапно прекратилось. Изумруд с треском раскололся на маленькие осколки. Чародей с грохотом упал на колени. От усталости он не мог даже поднять голову. Ножки стула чуть пошатнулись. Игрис вздрогнул от неожиданности. Он знал, что произойдёт, когда поднимет голову.

***

      Всё тело Астры ломило. Разглядывая свои ладони, она всё ещё не могла поверить, что только что произошло. Руки медленно опустились и задрожали. Девушка вздрогнула и всхлипнула. Она обхватила руками колени и сжалась, словно маленький котёнок. Слёзы из глаз катились по щиколоткам и рассыпались о деревянный стол.       Повернув голову налево, она увидела сидящего спиной к ней Игриса. Протянув к нему руку, Астра тут же одёрнула её. Её прожгло насквозь чувство вины перед этим человеком. Ведь только он мог спасти её от этого ужаса.       — Я не д-должна была, — запинающимся голосом прошептала она, боясь снова взглянуть на мага. — И ты… Зачем?       Он молчал, даже не пошевельнувшись. Астра легонько тронула его плечо пальцем. Чародей напрягся, как пружинка, отстранился и резко поднялся, ни разу не подняв на неё взгляд.       Яростный удар обрушился на широкую полку. Книги полетели, словно бутоны роз, роняя перед собой тысячи лепестков.       — Я готов был пожертвовать жизнью ради своей семьи, но не смог спасти их, — наконец, ответил Игрис, отдышавшись и сплюнув кровью. — И вот теперь я иду на всё ради какой-то глупой девчонки, которая снова дала мне смысл, чтобы жить.       — О чём ты… — Астра не договорила.       — Молчи! — крикнул он, стиснув зубы. — Дай мне договорить перед тем, как станет поздно. Всё это время я мог просто уйти и скрыться. У придворного мага короля всегда есть тайное укрытие, если вдруг его захотят устранить. Но я остался. Остался, потому что не хотел уходить. Хотел быть с тобой. Ты подняла во мне пылинки воспоминаний, что остались от прошлой жизни, когда я беззаботно жил вместе с родителями в нашем поместье. И я хотел, как можно дольше, продлить это чувство. Но не смог. И вот теперь я отказываюсь от всего, только бы спасти тебя за место моих родителей. Я пойму, если ты испугаешься и убежишь к себе домой.       — Испепели ты хоть целый мир, это не заставит меня усомниться в тебе. Мой долг ничем не искупить, — девушка попыталась спуститься со стола, но ноги не держали и беспомощно свисли у самого пола.       — Когда я взгляну на тебя, — продолжил чернокнижник, словно не услышал слов Астры, — лишусь всех чувств и эмоций. Я продал их взамен безграничной силе. Только так я смог бы пробить заклинание, которое держало тебя целый год.       И он повернулся, посмотрев девушке прямо в глаза. Одна единственная маленькая слеза проскользила по щеке и тут же испарилась. Лицо мага тут же изменилось. Оно стало будто высеченным из камня. Астра вздрогнула. Перед ней теперь стоял совершенно другой человек. Да, волосы, одежда, посох — всё было тем же, но глаза. Словно стеклянные, теперь они смотрели сквозь неё.       — Как ты себя чувствуешь? — спросила она, непроизвольно пытаясь скрыть обнажённое тело от этого проницательного взгляда.       — Вполне нормально, — Игрис пожал плечами.       По щелчку пальцев вся грязь и кровь исчезла, книги в один миг оказались в целости на своём месте, а около девушки опустилось жемчужного цвета платье.       — Оденься, а потом спускайся вниз, ко столу. Тебе нужно поесть, чтобы восстановить силы.       Когда чародей вышел, Астра аккуратно подняла платье и осмотрела его. На горлышке и рукавах извивались атласные ленточки. Оно село на девушке, как литое.       Снова попытавшись встать, дочь учёного вновь потерпела неудачу. Ей стало немного обидно, что Игрис оставил её одну. Но кричи она хоть целый день, вряд ли её услышат через толстые каменные стены.       Словно прочитав мысли девушки, маг вошёл в комнату и без слов поднял её на руки. Астра ойкнула от неожиданности и зажмурила глаза. Она не увидела, как Игрис вошёл в образовавшееся чёрное кольцо и вышел из него. Они оказались на несколько уровней ниже.       Отодвинув стул, чернокнижник помог девушке сесть и снова щёлкнул пальцами. Стол в миг наполнился самыми дорогими блюдами Салькирии, которые подавали на обед в королевском доме.       Астра почувствовала, как у неё сводит желудок от голода. И она наслаждалась едой до тех пор, пока не наелась.       — Ты, наверное, хочешь узнать, что мной произошло? — спросила она, отодвигая тарелку с остатками жареной куропатки.       — Я уже обо всём знаю, — Игрис всё это время сидел напротив и смотрел на девушку. — Единственное, что мне было бы интересно узнать, что ты чувствовала, находясь там?       Астра побледнела. Ей не хотелось даже на мгновение вспоминать тот год, полный отчаяния.       — Я блуждала по бесконечному лабиринту, — начала она, упёршись взглядом в пол. — Туда не проникало ни одного звуков. Сначала я думала, что сплю, но, когда потеряла счёт времени, поняла, что никакое сновидение не может длиться так долго.       Она посмотрела на чародея. Только сейчас она осознала всю серьёзность ситуации. Тот Игрис, которого она знала, никогда так просто не задал бы такой вопрос.       Поблагодарив за ужин, девушка встала и по старой привычке начала собирать грязную посуду в одну стопку. Маг, не поведя бровью, щёлкнул пальцами, и глиняные тарелки тут же исчезли.       Дойдя вместе до маленькой гостевой спальни, Астра обернулась и посмотрела на Игриса. Теперь в его глазах была только пустота.       — Скажи, далеко ли я от дома? — спросила она.       Волшебник отрицательно помотал головой.       Девушка подошла к большому окну и открыла ставни. В комнату ворвался ночной майский ветер, смешанный с запахом водорослей.       — Море… — прошептала она, прислушиваясь к звукам разбивающихся волн о прибрежные скалы — Но воздух не горячий. Мы где-то на севере?       Астра ждала язвительного ответа вроде «Я и не думал, что ты знаешь географию», но комнату наполняла только тишина. Обернувшись, девушка увидела, что осталась одна. Сердце защемило от накатившей грусти. Аккуратно закрыв дверь, она легла на огромную мягкую кровать. В голове пролетела мысль, что она в первый раз лежит на такой большой постели. В любой другой ситуации такое чувство принесло бы кучу радости. Но вместо этого из глаз покатились слёзы. Прижав подушку к груди, Астра горько заплакала от глупой беспомощности и тоски по дому. Последняя ниточка дождаться отца оборвалась.