Огонь изумрудного леса

      Огоньки свечей танцевали на стенах, своим отражением оживляя каменные фигуры крылатых демонов.       Астра, сжав кулаки под спиной, вышла на середину большого зала. Звук её каблуков раздавался эхом, гуляя между колоннами.       Взгляд её был направлен на обсидиановый трон, воздвигнутый на позолоченном помосте. Его высокая спинка закрывала часть мрачной фрески с изображением чёрного пегаса над трупом человека. В каменном кресле сидел тот, кого она некогда считала своим другом.       — Я хочу вернуться домой, — выпалила она, набрав в лёгкие побольше воздуха.       Бледная рука хозяина замка поднялась и плавным движением приказала замолчать. Девушка нахмурила брови, но решила выслушать.       — Запрещаю, — его голос был теперь похож на звук удара молота о наковальню. — Только здесь ты будешь в безопасности.       В прошлые разы после этой фразы Астра просто разворачивалась и уходила. Но только не сегодня. Прошёл ровно год с тех пор, как они поселились здесь. Крепость со всех сторон окружал бескрайний океан, выхода отсюда не было. Поэтому единственным способом побывать дома было разрешение и помощь чернокнижника.       Девушка не сдвинулась с места. Вместо этого она громко выкрикнула:       — Я не согласна! — в её зрачках замерцало отражение огня.       Первый шаг оказалось сделать намного легче, чем думала Астра. В этот момент она нарушила обещание, данное Игрису о том, что никогда не решит покинуть его. И вот теперь она становилась жалкой предательницей.       — Если тебе скучно, проси, что хочешь, я всё исполню, — холодно ответил маг, ни разу не взглянув на девушку.       — Я хочу лишь одного — вернуться домой, — её зубы заскрежетали от накатившейся ярости. — Прошу, отпусти меня.       — Это невозможно. Попроси что-нибудь другое.       Словно ядовитые стрелы, слова вонзались прямо в сердце. Астра сжала губы, но слёзы всё равно потекли по её щекам.       — Единственная опасность, которая меня окружает, это ты! — крикнула она со всей накопившейся злостью, что щекотала уголки сознания каждый раз, когда девушка приходила сюда со своей единственной просьбой.       Резко развернувшись, Астра вышла прочь из этого места. От старого Игриса не осталось ни крупинки, лишь оболочка напоминала о тех временах, когда они вместе справляли холодную зиму северных краёв Храмового Королевства.       Оказавшись в своей спальне, Астра дала волю рвущимся на волю чувствам. Кусая губы и смахивая с лица слёзы, она достала из шкафчика вещевой мешок, который ей удалось выпросить у чародея. Положив туда пару книг, что аккуратно лежали на полочке, она завязала резинки и убрала свои пожитки под кровать.       План, продуманный до мелочей, давно теплился в голове девушки. Осталось надеяться, что чернокнижник не решил проверить её мысли.       Нужно было дождаться ночи. Вряд ли Игрис будет следить за ней во время её сна. А то, что он наблюдал почти за каждым её движением, Астра не сомневалась.       Внезапно девушка вспомнила об одной вещи. Открыв ящик комода, она разгребла одежду, аккуратно сложенную стопками. Рука скользнула по тонкому холодному предмету. Аккуратно вытащив его, Астра остановилась, чтобы ещё раз взглянуть на свой ключ к свободе.       Стрела. От одного лишь прикосновения к ней сжималось сердце. Древко из эбенового дерева, стеклянный наконечник, оперение из вороного крыла блекло — это было изящное, но неизбежное орудие убийства. Когда они только обжились здесь, Игрис пригласил Астру к себе и дал ей эту стрелу. Её единственным предназначением было прекращение его страданий, если маг потеряет рассудок. Девушка тогда приняла подарок, но точно знала, что никогда не воспользуется им. И вот теперь она во второй раз сжимала его у себя в ладонях.       Пристегнув стрелу к ремню, Астра села на кровать. Внезапного визита чародея можно было не бояться. С тех пор, когда они появились здесь, он ни разу не заходил проведать её. И этот день не был особенным.

***

      Солнце наконец зашло за горизонт, а вместо него сквозь тучи выглянул тусклый полумесяц. На водную гладь опустилась почти непроглядная тьма.       Астра вскинула на плечи рюкзак и осторожно приоткрыла дверь. В коридоре было пусто, лишь факелы тихонько колыхались от гуляющего между стенами ветра.       Поднявшись босиком по узкой винтовой лестнице, девушка направилась к одному единственному выходу из замка. Это был большой балкон на самой его вершине. Пряди волос хлестали по лицу, ведомые ветром.       Астра подошла к огромному гнезду, расположившемуся в дальнем углу. На моховой подстилке спокойно спал белоснежный грифон.       Это был один из тех немногих случаев, когда девушка добилась разрешения у хозяина крепости. На своё день рождения она попросила у Игриса грифона, соврав, что всегда наивно мечтала о самом величественном животном всего континента. Грифоны служили в эльфийской армии, были частью воздушной поддержки, и никому не подчинялись, кроме самого эльфийского короля.       Но девушка всё же смогла подружиться с крылатым существом. Они, в какой-то степени, были друзьями по несчастью. Грифон выслушал её историю и согласился помочь. Тогда они заключили между собой союз и принялись ждать подходящего момента. И вот он наступил.       — Цервас, — Астра позвала животное и, заметив открывшийся орлиный глаз, тут же низко поклонилась. — Теперь мы можем наконец улететь отсюда.       — Я не могу, маленький человек, ты знаешь — убаюкивающий голос прозвучал у девушки в голове. — Железная цепь всё ещё связывает меня.       Астра знала об этой жалкой попытке оградить её от попытки сбежать. Но, к счастью, это было единственное слабое место в крепости. Цепь, размером с шею взрослого человека, всё же была не магической, потому как грифоны не переносили воздействие на них магии, поэтому она была титановой.       Достав из мешка маленький флакончик, девушка осторожно вылила его на металл. Благодаря знаниям, переданным от отца, она смогла приготовить нужный эликсир для разъедания самого твёрдого металла в мире.       Под воздействием алхимической смеси цепь начала потихоньку шипеть и ржаветь. Коррозия беспощадно пожирала слой за слоем. Уже через час титановые дуги истончились настолько, что стали похожи на обгрызенное яблоко.       — Теперь ты сможешь раскусить её? — с надеждой спросила Астра.       Грифон вцепился клювом в остатки проржавевшего металла и со скрежетом перекусил цепь.       — У нас получилось! — воскликнула она, не удержавшись и похлопав животное по гриве.       Цервас присел, чтобы Астра смогла забраться на его спину. С лёгкостью кошки он оттолкнулся от брусчатки башни и взлетел, расправив крылья.       Он увиденного захватывало дух. Девушка впервые почувствовала себя воистину свободной. Возможно, ей и вправду стоило прислушаться к словам мага и отправиться в Храмовый город, чтобы так продолжить исследования.       Чёрная крепость всё уменьшалась и уменьшалась. Они парили между облаками, огибая их, словно птицы.       Перед тем, как замок скрылся за завесой дождя, Астра в последний раз посмотрела на него. Искра грусти чиркнула по сердцу, но девушка тут же затушила её. Всем приходится делать выбор. И она решилась на такой поступок, не желая больше прятаться.       С этими мыслями Астра прижалась к гриве грифона и закрыла глаза, повинуясь потокам ветра. Им предстояла долгая ночь полёта.