Во дворе шумели. Солдаты и слуги в неровном кругу горланили наперебой имена двух бойцов, кто сражался в центре. Скорее всего принимались какие-то ставки, немалые, судя по громкости криков. Слышен был лязг стали о сталь и глухой звук столкновений тел, будто в клинче сцепились.
— Они там дерутся на мечах или танцуют? — растягивая усмешку, спросил Артур у Билла, стоявшего в той же позе, что и король. Оба мужчины лениво облокачивались на деревянный сруб, служивший перилами на верхнем ярусе как раз над оружейной и двором.
— Им недостает дисциплины, — констатировал сэр Уильям, имея ввиду вовсе не происходящее сейчас, да и не солдат в целом. Он часто в разговорах намекал Артуру, что в его королевстве этого качества недостает всем, начиная от самого короля.
— Им недостает техники, — высказался Артур, основываясь скорее на давно сформированном мнении, чем на том, что видел сейчас: он всегда считал, что в драке главное не манеры, — Окажете мне честь, сэр? — все та же веселая усмешка.
Скользкий знал, что Артур зовет его «сэр» только в двух случаях: рыцарские дела и ребячество короля. И так как титул Пендрагон уже получил, а рядом больше некого было научать рыцарскому обету, ставку смело можно было делать на ребячество.
Артур часто устраивал разминку во дворе, тяготея к тренировкам в «простой» атмосфере, нежели в холеном тренировочном зале.
— С удовольствием, — Билл толкнул короля в плечо, чтобы тот не расслаблялся, и пропустил друга вперед.
— Окей, парни, хватит бездельничать! — громко поприветствовал Артур своих солдат и подданных, но слова потонули в гуле, — Я сказал, — он повысил голос еще немного, — Отличный день для тренировки, не так ли?
В толпе наконец заметили приближение короля, пара солдат, видимо, видевшая Пендрагона впервые, недоверчиво осматривала статную фигуру правителя, приближающуюся к ним, но были и те, кто похлопал соседа по плечу, привлекая внимание, мол, вон король.
Неровный круг трансформировался в такую же убогую шеренгу, дерущиеся попытались отдышаться и выглядеть более презентабельно, когда король подошел.
— Вольно, — с энтузиазмом произнес Артур, — Разделите банк поровну, раз не успели выяснить отношения. И не забудьте процент ростовщику.
Он указал кивком головы мужчина на того в толпе, кто инстинктивно съежился, стоило Артуру сказать о банке: либо боится, либо хотел ничего не делить вовсе.
— Скользкий, — король позвал, не оборачиваясь, — Что я всегда говорил насчет тренировок?
— Что надо быть всегда готовым? — с этими словами Билл обрушил предупредительный удар аккурат на выставленный блок короля. Мужчина не просто успел выдернуть меч из ножен ближайшего солдата, но защититься. В толпе разнесся гул одобрения.
— Верно, — Пендрагон усмехнулся, он откровенно забавлялся от происходящего, наслаждался тренировочным боем, теперь была его очередь атаковать.
Над двором и оружейной и на этот раз повисли все тот же лязг стали о сталь, но теперь еще и шутки и подначивания в исполнении двух рыцарей…
Где-то к десятому удару мечей Маг въехала на территорию замка. Вскоре она стояла на том же месте на стене, где сегодня думал о жизни сам Артур, она облокачивалась на дерево и следила за поединком, пытаясь пробудить себя от дремы, вызванной мерным покачиванием в седле. Она даже не сразу узнала Артура. И сонливость как водой смыло, стоило ей опознать короля среди сражающихся.
Она уже видела его в бою. Видела глазами птиц, рептилий. Видела и тогда, с ножом у горла. Видела, на что он способен. На тренировке, конечно, он не реализовывает и десятую часть своего потенциала, но все равно он двигался весьма искусно, играючи отбивая часть ударов, а вторую часть атак помогало отразить невероятное везение, ведь сэр Уильям был достойным противником. Если бы Маг видела себя со стороны, он бы заметила, что в моменты, наиболее опасные скорее для чести Артура, чем для жизни, так-то он мог всего получить несколько кровоподтеков, она инстинктивно отклонялась, могла пригнуться слегка во время просмотра. И, наоборот, когда Артур совершал выпад, девушка инстинктивно подавалась вперед, будто желала лучше рассмотреть этот приём. Так могло продолжаться бесконечно, если бы она не была замечена.
Первым ее увидел один из солдат.
— Эй, красотка! — выкрикнул некто из толпы и помахал рукой.
Слово «красотка» фокусирует внимание мужчин не на том. Почти сразу же послышался характерный свист, когда большинство собравшихся определили место, где же именно стоит девушка. Артур не стал исключением, он тоже отвлекся. И тут же поплатился за это. В тот же момент, когда до его сознания дошло, чей профиль он видит на возвышении, он получил удар рукоятью меча по голове. Скользкий не вкладывал в это слишком много усилий, к счастью, но достаточно, чтобы Артур еще на приличный срок не ставил девиц в приоритет даже в тренировочном бою.
— Сучий потрох, — король с ухмылкой-гримасой принялся растирать собственный затылок. С одной стороны было досадно, с другой — Билл сделал это красиво.
Кстати о нем: он готовился сделать новый выпад, но то, что Артур отвлекся окончательно и опустил меч, даже не стал продолжать оценивать позицию для боя… Этот факт остановил наступление Скользкого, мужчина тоже наконец посмотрел туда, откуда Артур с минуту не мог оторвать взгляд.
— Не может быть… — начал было Билл.
— Я увидел её до того, как ты дал мне по голове, — отмахнулся Пендрагон, — Это не может быть галлюцинацией.
— Это не может быть оправданием твоему проигрышу, — с ухмылкой ответил Билл.
Без дальнейшего объяснения, не сговариваясь, оба двинулись к лестнице, ведущей на подъем на стену, чтобы поприветствовать гостью.
Сердце девушки к тому моменту успело пропустить несколько ударов, а руки задрожали.
— Леди, — сдержанно, но с доброжелательно, кивком головы поприветствовал ее Скользкий.
— Сэр Уильям, — Маг тоже склонила голову, глядя на мужчин.
— Все еще без бороды, — с широкой нагловатой улыбкой, не пытаясь скрыть своего хорошего настроения, нарушил образовавшуюся после лаконичных приветствий тишину Пендрагон.
Она же не позволила себе улыбнуться. А он позволил себе оглядеть её с ног до головы да так, что ей захотелось задрать подбородок еще выше, дистанцироваться и ещё раз дать ему по затылку. Всё вместе.
— Мой король, — изрекла девушка и слегка поклонилась, этого требовал этикет, пусть стоявший перед ней не так часто прибегал к его соблюдению.
— Ты никогда не улыбаешься, да? — продолжил наступать мужчина, внимательно глядя на её серьезное лицо. Он и в самом деле не помнил, чтобы хоть раз видел, как она улыбалась.
Она предпочла не расслышать вопроса.
— Что привело вас сюда? — спросил теперь уже Скользкий.
— Я рада, что вы спросили, сэр Уильям, — отозвалась девушка, мысленно добавляя к этому что-то про самодовольного индюка напротив, — Думаю, что это можно обсудить в помещении, — и она пошла вперед, приглашая проследовать, — Мне надо поговорить с королем Пендрагоном и вами…
Фразы девушка строила так, будто ключевая фигура не вышагивала рядом, привлекая внимание, говорила о нем в третьем лице. Артур же шел, не скрывая ухмылки, поглядывая на девушку. День обещает быть интересным.
— Уверен, что у вас был веские причины приехать и мы выслушаем всё, что вы имеете сказать, но давайте сперва вы отдохнете, миледи, — учтиво предложил рыцарь, — Верно, Артур? — с нажимом обратился сэр Уильям к королю. Будь воля Скользкого, он бы пнул того хорошенько в голень.
— Разумеется, — теперь Пендрагон показался девушке чуть более задумчивым, но улыбка все так же играла на его губах, — Через пару часов обед. Я могу распорядиться набрать тебе ванну и приготовить покои… Путь был долгим, я полагаю. Сколько тебя не было, полгода? — почему-то это был первый вопрос, который он озвучил уже без ухмылки.
— Это несущественно, — негромко вставил Скользкий.
Девушка подняла взгляд на короля.
— Пять месяцев, — она даже не кивнула, а лишь обозначила движение, успела только подумать, что странно, что он тоже считал.
Все трое распрощались друг с другом до обеда, девушка оставила рыцарей.
— Как думаешь, зачем она приехала? — провожая уходящую взглядом, спросил Артур. Он не был дураком, разумеется, прибытие любого мага ко двору имело определенное политическое значение, но Пендрагона волновали скорее иные два вопроса: почему она, и скучала ли она по нему.
— Не знаю, милорд, — уже устало, хотя еще ничего не случилось, отозвался сэр Уильям, — Но в прошлый раз после ее приезда тебя короновали, — завершил мужчина свою мысль, обозначив важность гостьи, за каким бы делом она ни явилась.
Маг была рада оказаться одной в комнате. Камин еще не успел прогреть помещение, было прохладно, это контрастировало с тем, как горели её щеки.
«Интересно, он заметил?» — подумала девушка. Они думала, что всё будет немного проще. Не думала, что совсем, но хотя бы немного. Странная встреча. Весь её прокрученный в голове официальный диалог пошел по миру от дурацкого замечания про бороду. Девушке вспомнилась эта ухмылка. Хорошо, что сэр Уильям был более сдержан.
Поклажу, что была у неё, каким-то непостижимым образом уже принесли, она рассеянно посмотрела на свои вещи.
В течение часа пришли служанки с ведрами горячей воды. Девушка с благодарностью еще раз вспомнила Артура, посматривая на мыльные разводы на воде. Потом она не заметила, как уснула, лишь коснувшись головой подушки. А думала, что прилегла на пять минут.
Пендрагон с нетерпением ожидал обеда. И каково же было его разочарование, когда отобедал он в одиночестве. Ну, положим, не совсем, со своими друзьями и товарищами, как и обычно, но ожидал он другого. Служанки, которых он не преминул расспросить, сказали, что леди не передавала никаких указаний, не предупреждала.
— Уймись, — посоветовал Билл во время трапезы, хотя Артур ничего не говорил, только беспокойно постукивал по столу.
В конце концов король не поленился подняться наверх по нескольким пролетам винтовой лестницы, чтобы поравняться с искомой дверью. Стучать не стал. Но и резко отворять тоже. Приличия ему было не занимать, пусть многие так и не считали. Он просто не решился приложиться по двери кулаком, но послушал, есть ли возня внутри. Тишина намекнула, что в комнате никого нет, так что мужчина вошел. Оказался неправ — девушка просто спала. Её волосы рассыпались по подушке, сама она казалась совершенно умиротворенной.
— Уснула, — констатировал Артур зачем-то вслух.
Он позволил себе задержаться и устроить беглый осмотр уже частично разобранных вещей, нет, не копался, лишь взглядом прошелся. Но дольше всего его взгляд задержался на чертах лица спящей, он будто старался увидеть в них ответы на все свои вопросы. Накрыв её фигуру тяжелой тканью покрывала, король бесшумно вышел, закрывая за собой дверь.
***
Ей потребовалось меньше секунды после пробуждения, чтобы понять, что она опоздала к обеду. Солнце почти скрылось, темнота в комнате стала практически ночной. Девушка резко села в кровати и пожалела об этом: закружилась голова. Всё же в пути она была слишком долго. Она сразу почувствовала, что кто-то заходил. Не волшебные штучки, просто ощущение чужого присутствия. И, судя по тому, что с плеча её спала ткань покрывала, этот кто-то проявил терпение и заботу, не разбудив.
— Артур, — тихо сказала, почти шепнула себе под нос Маг.
Она встала и привела прическу в порядок, пробежавшись гребнем по волосам, которые совершенно не слушались, взбила пряди пальцами, ущипнула себя за щеки, возвращая себе более здоровый вид, пусть и хитростью, когда пришла к выводу, что чересчур бледна.
Через четверть часа мелких приготовлений девушка выскользнула в коридор. Она не была уверена, идет ли ужин, надо ли ей спешить или нет, но хорошо помнила, где главный зал, а там всегда должны быть люди.
Одним из этих людей оказался Артур. Он отвлекся от разговора, когда девушка вошла в помещение — дверь ведь скрипнула. Строго говоря, все разговоры стихли, девушка кивнула и поприветствовала собравшихся. Король же избавил ее от необходимости перекрикивать все пространство, сделал жест остальным, чтобы продолжили свои беседы и сократил расстояние между собой и гостьей, дойдя до дверей.
— Выспалась? — он улыбнулся.
— Спасибо, — ответила Маг, имея в виду покрывало, но мужчина и бровью не повел.
— Голодна?
— Немного, подожду до ужина, — кивнула девушка, справедливо заключив, что раз никто из собравшихся не пошатывается от хмеля, то ужина еще не было.
— Славно, — теперь кивнул её собеседник, — Мы с Биллом гадали, зачем же ты приехала…
Вранье. На самом деле гадал только Артур, а друг его был не более, чем обеспокоен, прекрасно зная, что скоро тайна перестанет ею быть, но Пендрагон несколько раз успел измерить зал от стены до стены своими шагами в течение дня.
— Меня прислал Мерлин, — девушка с облегчением выдавила из себя эту фразу. Во-первых, ей не пришлось начинать, во-вторых, закончились вежливые пляски-вопросы.
— Это я и так понял, — иронично подметил мужчина, приподнимая бровь, — Продолжай.
Они прошли от двери в сторону массивного стола и длинной резной лавки, на которую опустилась девушка. Король же предпочел полуприсесть на край столешницы, но говорившую совершенно не беспокоило, что над ней нависают.
— Мерлин и другие мои наставники считают, что королю, — девушка опять зачем-то строила речь с дистанцией, в третьем лице, глядя перед собой, а не на него, но ей не дали закончить.
— Мерлин и другие наставники? А что считаешь ты? — спросил Пендрагон, даже не дослушав первого тезиса, — Эй, я с тобой говорю, — добавил он, заставляя её своей не самой вежливой фразой поднять на него взгляд.
— Мы считаем, — нехотя исправила свою речь девушка, раздосадованная тем, что Артур уловил суть: она не слишком согласна с остальными магами, — Что тебе, — на этот раз она раздраженно персонифицировала свое обращение, — нужно обучиться магии.
— Обучиться? — переспросил Артур и ухмыльнулся слегка, — Вы не заметили, что в этой стране произошли некоторые изменения? — он выпрямился горделиво в своей позе, — Меч работает.
— Меч работает, — повторила эхом девушка, продолжая раздражаться по неизвестной причине, — Но это не просто магия. Это магия крови, это магия, которой владеешь только ты, но из одолжения, — теперь девушка усмехнулась, будучи возмущенной его беспечным ответом, — Тебе не нужно было делать ничего, чтобы ею овладеть, кроме как родиться в этой семье, принять свою кровь и научиться в итоге направлять свою силу…
Маг внезапно умолкла и ее раздражение смыло, стоило ей увидеть выражение лица Артура. Он не сказал этого вслух, но она явно прочла «Ничего? Ты видишь семью вокруг?». Девушка успела пожалеть, что погорячилась, слишком жестко, без тушевки, обрисовывая границы и причины его способностей.
— Я хочу сказать, — продолжила она значительно более спокойно, даже виновато, надеясь, что мужчина распознает это, — что магия значительно более трудоемка, значительно более разнообразна.
— Вроде тех твоих фокусов с животными? — спросил Пендрагон.
— И это тоже только одна из ветвей…
— Мерлин считает, что без этого я долго не протяну? — прямо спросил Артур.
— Что? Нет, — Маг ответила слишком быстро, слишком от себя, не будучи уверенной, что там считает ее наставник, — Магия будет сильной стороной, хорошим подспорьем для всего, никакого вреда тебе, твоим поданным или государству…
— Если я не стану таким как Вортигерн, — дополнил её ответ король.
— Не станешь, — с уверенностью кивнула та, которой он не давал нормально говорить, вечно перебивая, — Маг при дворе будет полезен.
— Маг при дворе? — он вопросительно поднял бровь, — Ты?
— Я не знаю. Это не решено. Я лишь буду учить тебя, по крайней мере пока.
— Я так понимаю, что это даже не вопрос?
— Это правильный шаг, — завуалированное «да».
— И когда начинаем? Это может подождать до ужина? — развеселился Артур, сдаваясь без особого боя.
Честно сказать, ему самому стало интересно, интересно не столько из-за магии, он до сих пор не считал это нужным и не думал, что когда-нибудь начнет считать, а из-за девушки. Это обещало быть любопытным. А подробности и подсчет политической значимости этого неожиданного предложения от общины магов он бы предпочел переложить на плечи своих друзей, более сведущих.
— Это может подождать до завтра, — повеселела и Маг, частично это было связано и с ужином. Девушка успела проголодаться.
Тут к говорившим подтянулись и сам сэр Уильям, и Тристан, и сэр Бедивер, который бесцеремонно обнял девушку с отеческой заботой и искренней радостью, на что она захохотала, невероятно удивив этим Артура — «Может веселиться?» — и, наконец, стала более живой в общении уже со всеми.
За вечерней трапезой Маг неоднократно ловила на себе взгляд короля и довольно поспешно отводила свой, она быстро откланялась после второй смены блюд, ссылаясь на усталость. Девушку переполняли смешанные чувства от ожидания грядущего дня и страх неизвестности. Второй раз в той же постели она заснула отнюдь не моментально.
***
На следующее утро Артур в своей столярной мастерской, как все называли эту залу, подпирая собой стену, будто та могла упасть, ввел в курс дела своих друзей.
— Учить тебя? — усмехнулся Джорж, — Да чему тебя вообще можно научить?
— Если верить Мерлину, у меня огромный потенциал, — с аналогичной ухмылкой отозвался король.
— А мы верим Мерлину? — не глядя на собравшихся у еще недоделанного стола рыцарей спросил сэр Уильям, вырезая небольшим ножом что-то пока трудноразличимое из куска дерева, только что им поднятого. Артур посерьезнел.
— А есть причины ему не верить? — Беспокойства Билла часто были беспочвенными, но тогда дело обычно касалось личных качеств самого Артура, а не других людей.
— Я спрашиваю, а не утверждаю.
— Я доверю ей, — кивнул в ответ Пендрагон, срезая часть дальнейшего обсуждения этой короткой фразой.
— Я тоже, — вторил ему Бедивер.
— Это не ответ на мой вопрос, — мудро подметил Скользкий, так и не открываясь от своего занятия, — Я не говорил про неё.
— У нас какие-то проблемы? — на всякий случай спросил Тристан, не понимая диалога меж строк.
— Пока нет, — серьезнее обычного ответил Артур, отслоившись от стены, — Скользкий, Бедивер, мне нужно, чтобы подумали, что это все нам сулит, ну, как это. Как рыцари, которые с детства учатся этим политическим пляскам, — имея в виду происхождение товарищей, говорил он, — Не обижайтесь, парни, — кивнул король уже Джорджу и Тристану.
— Да Боже упаси, — отмахнулись оба, посмеиваясь.
— Я думаю об этом со вчерашнего дня и… — начал было Билл.
— Вот теперь подумаешь вместе с Бедивером, — закончил за него Артур, — Мне пора, — он пошел на выход.
— Я хоть и не маг, — бросил ему вдогонку Скользкий, — Но и я понимаю, что с такой несдержанностью, тебе будет трудно понять урок, — Артур вышел, а Билл довольно усмехнулся, кажется, впервые так и не услышав последний комментарий от короля, — А может и нет.
Девушка ждала Пендрагона в главном зале, там же, где вчера объявила ему о своем намерении. Сперва она ходила и рассматривала гобелены, потом присела, но долго не смогла выдержать в этом степенном ожидании, так что вернулась к гобеленам. Она немного нервничала, но вовсе не из-за наставничества: в свое время она провела немало часов в библиотеке, помогая более юным магам начинать свой путь, объясняя. С этим справится. Должна. Тут другое. Она не знала, почему Мерлин выбрал её. Неужели мудрый наставник, так легко читавший всех людей вокруг, не смог распознать её волнение относительно Артура. «Волнение». Она предпочитала называть это так, отметая для себя самой факт того, что ей интересен мужчина. Девушка не была глупа. Если знала она, знал и Мерлин, не мог не знать. И не стало ли это катализатором к тому, чтобы выбор пал именно на неё? А если да, то чье обучение будет сейчас: начнется короля или продолжится ее собственное? И как ей сдать этот странный экзамен? Поток ее мыслей неожиданно оборвался.
— Доброе утро, — громко и как-то тепло поприветствовал её мужской голос. Когда девушка обернулась и перевела взгляд на Артура, она увидела такую же улыбку.
— Доброе, — легкий кивок головы.
— С чего начнем? — Артур подошел к ней, ближе, чем требовалось для простой коммуникации.
— С фокусов с животными, — отзеркалила девушка его вчерашнюю фразу и скользнула боком к двери мимо наглеца, выигрывая немного места для своего личного пространства, — Идем. Нам надо выйти на улицу…
