Now what?

Больше часа прошло за разговорами. Монотонное ожидание лучше всего разбавляется беседой. Девушка довольно охотно в сравнении со своей обычной немногословностью, отвечала на вопросы Пендрагона, возможно, её внутренняя радость и ожидание подстегивали. Маг была взбудоражена явно больше обычного, король с любопытством бросал на неё взгляды сбоку, подмечая эти изменения. Артур узнал немного о сообществе магов в целом, еще меньше о девушке в частности, но немало, в сравнении с тем, что в принципе знал до этого. Так, например, когда окружающие говорили о том, что магов осталось мало, в голове у мужчины вертелись цифры в несколько сотен, а когда девушка обозначила это число лишь в несколько десятков, он отчасти разделил её грусть. По словам Мага взрослых наставников было пара дюжин, магов, еще ищущих себя и продолжающих обучение, к коим она причислила и себя, еще десятка три. Далее — несколько дюжин совсем еще маленьких мальчиков и девочек, которым только предстояло постигать магическое искусство. Совсем мудрецов — не более десятка. Он не думал, что всё так серьёзно. И ощутил укол совести от своего недавно ребячества. Она ведь и правда верила, что это идея Мерлина и обучение, что все это очень серьезно. — Конечно же, где именно в Англии вы живете, ты не скажешь? — заранее зная ответ, спросил Пендрагон. — Нельзя, — со вздохом ответила девушка. — Доверие? — попытка укора, королю вспомнились их уроки и подчеркнутая значимость этого самого доверия во всех её лекциях. — Это не тот случай, — она кивнула с серьёзным лицом, — Если бы Мерлин не доверял тебе, не считал бы тебя достойным сыном твоего отца, я бы не была сейчас тут. Но он бы не одобрил моей словоохотливости. Мне жаль, — извиняющимся тоном добавила она. — Мне тоже, — просто ответил Артур, имея в виду совсем не то, что ему жаль оставаться в неведении. Заходя на очередной круг по двору, мужчина придержал девушку за локоть, меняя курс, увлекая в сторону лавки, чтобы присесть. Она согласно кивнула и пошла в указанную сторону. — Братья и сестры? — он перевел тему в более личное русло, присаживаясь на скамью. — Нет, — Маг ответила и повернула голову, пристально вглядываясь в лицо напротив, — Откуда такой интерес ко мне? Король заискивающе улыбнулся, выбирая, что же на это ответить. И про себя отметил, что Маг задала прямой вопрос, не увиливая. Обычно она старалась избегать этого. — Тяга к неизвестному? — шутка-предположение. — Ты не должен так обо мне думать, — предупредила девушка, поймав на себе очередной весьма заинтересованный мужской взгляд и сама стала смотреть перед собой. — Как «так»? — Артур валял дурака. — Так, — весьма короткий ответ сопровождала ёмкая интонация. — Я ничего не должен. — Ты — король, — возразила Маг. — Моя мысль в точности, — парировал Пендрагон. Девушка хватанула ртом воздух, как рыба, чтобы что-то сказать, по выражению ее лица Артур мог понять, что это не было бы комплиментом. Но она не стала. Пожала плечами. — Король должен больше любого другого. Корона тяжела. — Я не собираюсь проигрывать Англию в кости, — со смешком ответил мужчина. — А вот свои интересы… — Но он не договорил, услышав оклик. — Артур! — женский голос. Он поднялся и сориентировался, откуда крик, Маг же только голову повернула. На дороге стояла девушка. Красивая, в простом платье. Хоть она явно была из замковой обслуги, по её улыбке, позе и тону было ясно, что она знает Артура лично. Она держала в руках ведро с толстой веревкой вместо ручки. Маг не помнила лиц всех бывших девушек из борделя, которые поменяли место жительства на замок, но почему-то решила, что это могла быть одна из них. — Кара, — поприветствовал ее Артур. — Что ты там делаешь? — всё так же громко из-за внушительного расстояния и шумного ветра крикнула она со смехом. — Учусь, — отозвался король, хоть сейчас урока и не было. — Чему? — с усмешкой уточнила говорившая. Только сейчас та, что назвали Карой, сделав несколько шагов по направлению к мужчине, обратила внимание на вторую девушку, всё ещё сидевшую на скамье. Выражения лица её изменилось. Артур заметил это. — Кара, это, — он попытался подобрать слово, — Маг. Маг, это Кара. — Маг? — недоверчиво спросила девушка, не реагируя на приветствия. — Она не говорит мне своё имя, — с широкой улыбкой объяснил Артур и посмотрел на сидящую. Та как-то не двигалась и в разговор не включалась. — Тогда понятно, — вопросительный взгляд мужчины заставил Кару продолжить мысль, — Чем ты так увлечен. Тебя не видно несколько дней. — И что же понятно? — Артур спросил так, будто Мага рядом и не было. — Тебе всегда нравилось что-то новое, — Кара преисполнила свои слова чуть большим смыслом и нотками укора. Она все так же держала ведро и не спешила его ставить, хотя оно было тяжелым, очевидно, — И в каком смысле маг? — вдруг продолжила девушка рассуждать вслух, конечно же, она не знала о нюансах восхождения Артура на престол и действующих лиц, — О них не было слышно столько лет. Я думала, что все они вымерли… — О, мы работаем над этим, — вдруг ощетинилась Маг, чем произвела на двух других участников беседы сильное впечатление. Да и на себя. Она не хотела ничего говорить. Сама не могла понять, откуда эта вспышка. Слова о том, что магов больше нет, вымерли, исчезли… Все это она слышала много раз. Брюнетка поймала себя на мысли, что ей не понравилось то, как открыто Артур говорит с другой. Очередная необходимость признать свою слабость, чтобы быстрее переступить через неё. Маг снова умолкла. Тут подоспела мужская реплика. — В замок? — он обращался к Каре. — Да, несу мыльную воду, — она улыбалась хитро, — Стирать королевские простыни. — Помощь нужна? — Тут всего ярдов триста, — отмахнулась было от помощи простолюдинка.

***

Замок уже давно был виден. Мерлин и его спутники приближались. Мудрый маг был уверен, что их ожидают, в том, что его ученица не подведет сомневаться не приходилось. Мужчина не без интереса раздумывал про себя, сколь успешны её старания в обучении короля Пендрагона за столько короткий срок. Она провела в замке немногим более двух недель. Волшебник отдавал себе отчет, что девушка, наверняка, недоумевает, зачем их прибытие оказалось столь скорым, подозревал он и то, что она, должно быть, места себя не находит, думая, что что-то сделала не так, раз целая процессия умудренных опытом волшебников устремилась на эту встречу, но это был давно продуманный план, взвешенный ход, и хоть Мерлин и ощущал укор совести за то, что зря заставляет свою ученицу нервничать, но укор тот был сродни укусу комара. — Маргретта, я чувствую твою обеспокоенность, — Мерлин, не глядя на всадницу, чья лошадь вышагивала точно рядом с его, проговорил маг. — Я не стараюсь скрыть свою озабоченность, — ответила дама в насыщенно-зелёном дорожном плаще, — Думаешь, молодой король нам поможет? — Он сумел выжить и заработать авторитет… — Не без нашего участия, — вставила женщина. — Я имел в виду улицу, — срезал эту мысль Мерлин, — Он явно способен отличить выгодное предложение от предложения, выгоды не сулящего. — И в чем же будет его выгода, когда мы попросим его рискнуть головой? — волшебница не смогла удержаться от усмешки. — Вместе с головой слетает и корона, — мужчина повернул голову к собеседница и слегка кивнул, — Может, важность нашего предложения своенравный король еще не способен понять, но пользу для себя уж распознать сумеет. Она так отзывалась о потенциале Пендрагона, — вспомнил волшебник о своей ученице. — Она ещё впечатлительное дитя. — Ребёнком ей и так досталось впечатлений, — не согласился искусный маг, — Я доверяю её суждению. Он тот, кто нам нужен. Вот на замковых стенах уже можно было различить фигуры людей, ветер уже доносил звуки голосов, хотя они все ещё и были какофонией.

***

— Помощь нужна? — Тут всего ярдов триста, — отмахнулась было от помощи простолюдинка. — Я всё равно помогу, — король сделал шаг вперед. — Открыть ворота! — этот отклик заставил всех троих обернуться в одну сторону, даже Маг подалась вперед, хоть до этого и потеряла полностью видимый интерес к происходящему. — Или нет, — договорил Артур, останавливаясь. — Это они, — тихо проговорила Маг и тоже встала. — Кто они? — спросила Кара, но ответа не дождалась, так что она лишь пожала плечами, когда Маг прошла мимо неё в сторону ворот. — Долг зовёт, — с улыбкой будто бы извинился Пендрагон перед девушкой и в несколько широких шагов догнал спешащую Мага, чувствуя, что Кара смотрит ему в спину, но то было несущественно. Девушка молчала те сотню метров, что отделяла их от удобной точки во дворе, откуда хорошо видно подъездную дорогу. Хорошо, что её народ прибыл именно сейчас. Не придется объяснять Артуру свою вспышку гнева несколько минут назад, а она просто чувствовала, что мужчина хочет что-то сказать по этому поводу. И, что еще более важно, не придется объяснять эту вспышку себе. Ей очень не хотелось снова ещё раз пытаться разобраться в своих эмоциях относительно Пендрагона, как славно, что сейчас у неё есть более значимые задачи. Девушка нервничала, но улыбнулась, узнав первого из въезжающих всадников. — Это Мерлин? — задал глупый вопрос Артур. — Твоя наблюдательность поражает, — коротко отозвалась Маг и пошла навстречу всей делегации, которая уже спешивалась, а несколько слуг были готовы заняться лошадьми. Вперед пошел и Артур. Рыцари короля во главе с сэром Бедивером и сэром Уильямом примерно в это время получили известия от слуг, что гости прибыли, и засобирались ко встрече на внутренний двор. — Артур Пендрагон, — маг, в котором безошибочно угадывался лидер, слегка раскинул было руки в радушном жесте. Лидер в нем угадывался вовсе не потому, что он возглавлял процессию, но и в целом, было в нем что-то очень сильное во всем: в движениях, в стати, в голосе, пусть тот и успел лишь поприветствовать. — Мой Король, — кивок головы, — Я помню вас еще мальчишкой, сир, когда имел удовольствие встречаться с вашим отцом… — Мерлин это имя? Или имя семьи? — Артур кивнул в ответ волшебнику, вставляя совершенно неподобающую моменту реплику. Сам он был озадачен словами услышанными: он вовсе не помнил этого человека при дворе в детстве, хотя трудно было сказать, что он хорошо помнил свою тогдашнюю жизнь. Волшебник оставил вопрос без ответа, а саму реплику без критики, но сдержано улыбнулся и обратился теперь уже к стоящей рядом с королем женщине. — Здравствуй, — мужчина слегка кивнул, будто мысли её прочел, что уж ей не нужно отдавать дань именам и титулам. Интонация голоса показалась Пендрагону отеческой. — Наставник, — девушка почтительно произнесла приветствие и позволила себе улыбнуться. — Теперь моя очередь? — Артур тоже не заставил всех ждать уже своей улыбки, беря слово вновь, — Пожалуйста, прошу, пройдемте в замок, ваши друзья… — Они и ваши друзья, — твердое и негромкое мужское замечание от гостя. — Пусть присоединяются, прошу. За вашими великолепными животными присмотрят, им будет оказан нужный уход. Мы ждали вашего приезда, — уверил король волшебника и остальных магов, который только подоспели и встали чуть позади Мерлина, — Рад приветствовать вас, уверен, что вы захотите отдохнуть и подкрепиться с дороги, прежде чем вы окажете мне честь и поясните цель своего визита. — Разумеется, — на что именно это было ответом, оставалось лишь гадать. — Великий Мерлин, — отряд встречающих собрался в свою очередь чуть позади самого Артура. Темнокожий рыцарь не вкладывал сарказм в слова, действительно считал гостя выдающимся среди даже своих, видел, на что способна магия его. — Сэр Бедивер, — ответил с короткой улыбкой Мерлин на такое значимое обращение, кивнул и добавил, — Рад видеть вас в добром здравии. — А мы рады видеть вас в этих землях, — теперь уже Билл взял слово, кивая в качестве приветствия, как и все остальные. За вежливым кружевом слов, произнесенных за несколько минут всеми говорившими, только Скользкий коротко, но емко подобрался всего в одно предложение, им сказанное, к сути важности визита. Маги здесь спустя столько времени. Это имело очень большое значение. — Благодарим, — делегация ответила, как один. — Пойдемте, — приглашающий жест и все отправились в сторону замка. Остаток дня обещал быть крайне интересным.