За почти две недели, что Артур и Маг провели вместе, король успел многому научиться. Не магическим премудростям, конечно, но основам понимания. Укрощать свой темперамент и перестать шутить он смог и не хотел, но в угоду девушке, зная, как для нее это важно, слушал внимательно и хотел произвести впечатление.
Величественная птица так его другом не стал, но прилетал и давался в руки. Проблемы с концентрацией Артура никуда не исчезли, только он настраивался на маленькую победу, только у него начинало получаться, он не мог не отвлечься на то, чтобы получить хоть кивок одобрения и по началу терял собранность. Девушке пришлось приготовить какой-то подозрительный отвар, чтобы помочь впервые добиться успеха. Снадобьям он не шибко доверял, но доверял ей. Получилось.
Соединять разум с другим живым существом, отличным от тебя так разительно, оказалось трудным и подарило массу ощущений. К тому же, эта новизна подстегнула Артура. И очень скоро — да осторожные насмешки Мага помогали — он сумел понять алгоритм навыка и без снадобья. Для обычного человека это был большой прорыв, для Пендрагона — еще один стимул. Ему не удалось заставить птицу полететь осматривать окрестности или охотиться, пока у него получалось только видеть её глазами, а не подчинять желаниям, но и этого было довольно за такой короткий срок.
Во время занятий девушка внимательно следила за мужчиной, за тем, как меняется его дыхание, как зрачок меняет форму, как дымка заволакивает взор… Своей радостью, неудовольствием от мелких неудач, комментариями и поведением в перерывах он в равной степени смешил и смущал её. А она все так же дистанцировалась. Самый близкий их контакт был, когда они в очередной раз осваивали технику.
— У тебя не получается отправить его в полет потому, что ты хочешь его заставить, — проговорила девушка, не глядя на мужчину, а куда-то в сторону, — Нужно попросить, а не заставлять. И твоя поза…
— Что не так? — король нарезал круги по площадке.
— Ты теряешь концентрацию, потому что стоишь или ходишь. Попробуй расслабиться, сядь.
— Ну я же должен уметь делать это в любой ситуации, — резонное возражение.
— Не прыгай через несколько ступеней, — работа с этим возражением, — Сумей хотя бы единожды так, потом тебе откроется многое другое.
Артур сделал, как велено. Он сел, закрыл глаза. Девушка командовала.
— Вдохни глубоко. Подумай о том, чего хочешь…
— Это не будет касаться урока, — Артур растянул улыбку, глаза прикрыты. Ему не нужно было подглядывать, чтобы представить себе выражение её лица.
— Шшш, — Маг добавила тихонько и сжала мужское плечо, показывая, что для шуток не время. Она и сама глаза закрыла.
— Представь птицу. Представь место, куда ты хочешь его отправить…
После пяти минут убаюкивающего объяснения и дыхательных упражнений, Артур не только сумел справиться с заданием, но и действительно каким-то образом убедить птицу, подняться в воздух. Разумеется, контакт вновь был быстро прерван: радость от мелких побед смывала настрой на работу. Маг подняла руки, а потом беспомощно их опустила, выражая свой скептицизм.
— Опять, — девушка наградила гордеца прищуром и скомандовала, — Еще раз.
Подчиняться ей королю было явно приятнее, чем крылатому хищнику ему. Артур был настроен на результат, сумел отвлечься от всего внешнего и сконцентрироваться на своих ощущениях, а они были невероятными. Вновь получилось, получилось уже и не растерять собранность. Аккурат тогда, когда король возомнил, что у него всё под контролем, и он уже обозревал красивый пейзаж чужими глазами свысока, Маг обошла его со спины и наклонилась к мужчине. Она улыбнулась, увидев его сосредоточенное лицо, а потом подула ему на ухо. Щекотка и столь неожиданное поведение наставницы возымели эффект и глаза мужчина открыл уже свои — светлые и вполне себе человеческие. Удивленные.
— Концентрации все ещё не достает, — констатировала Маг, но с одобряющей улыбкой, — Ты молодец. Это сложно, я знаю. Нужно совсем отключиться от мира и не замечать, что вокруг… — несмотря на нравоучительную мысль, тон девушки, выражал её веселость от растерянного вида Артура.
— Так тебя и схватили солдаты? — мужчина быстро пришел в себя, вопросительный взгляд девушки заставил его продолжить, — Я видел тогда ворон. Это, определенно была ты.
— Да, — после некоторых раздумий кивнула Маг, — Я была беззащитна. Но вы нуждались в защите. Это было важнее, — девушка увидела, что Артур явно собирался что-то сказать, но ей совершенно не хотелось дискутировать о том дне, когда нож оказался у горла.
Для обоих момент был значимый: она тогда готовилась расстаться с жизнью во имя важного дела, порученного Мерлином, а он укротил силу Меча.
— Вот именно поэтому ученики должны учиться держать концентрацию, стараться не отвлекаться и тренироваться в спокойной обстановке. Научиться игнорировать внешнее. Когда среда перестанет отвлекать — ты готов, — девушка наконец завершила мысль.
— А ты так можешь? — внезапно спросил король, имея в виду отвлечения.
— Конечно, — с серьезным выражением лица кивнула девушка, — Ты же видел ворон.
Артур сделал приглашающий жест рукой, мол, покажи. Девушка недоуменно посмотрела, но встретив усмешку, решительно двинулась вперед и встала перед Артуром, который так и остался сидеть, подобно зрителю.
— Хорошо, — сказала она, прежде чем закрыть глаза и позвать в своих мыслях крылатого друга. Как и ожидалось, хищник откликнулся почти сразу. Глаза Мага изменились, но король этого не увидел, она почему-то не стала их открывать.
— Не боишься, что научишь ты меня этому, я научу кого-нибудь еще? — Артур перешел в наступление отвлечением. Но ответа не последовало.
— Считаешь себя беспристрастным учителем? — озвучил еще один вопрос Артур, не надеясь на реакцию, и поднялся.
Птица возвращалась к ним. Он заметил ее вдалеке. «Видимо, хочет посадить ее себе на руку или мне на голову» — заключил молодой человек. Он не стал ничего больше спрашивать, но сделал практически то же самое, что и темноволосая ранее: обошел ее со спины.
Артур замер, едва обозначив движение, которое собирался сделать — дотронуться. Но почему-то засомневался. Всего на мгновение, в следующее он уже аккуратным касанием отодвинул темные волосы Мага в сторону, открывая взору шею. Девушка не шелохнулась. Хотя даже одно присутствие Артура за спиной, заставило её придержать дыхание, но не отступить от упражнения. Она почувствовала его намерение ещё до того, как он протянул руку. На затылке волосы будто приподнялись. Но не от страха, а от странного чувства предвкушения, отчасти похожего на щекотку. А когда Артур позволил себе похозяйничать с ее прической, она задышала чаще.
Пендрагон это заметил, но вслух ничего не сказал — засмотрелся на плавный изгиб, на кожу, которая, он мог спорить, была очень нежной. В последний раз, когда он позволил себе вот так на нее засмотреться, у девушки чуть повыше лопатки была кровоточащая рана. Артур сглотнул.
— Ты упряма ничуть не меньше моего, — тихим голосом, но не шепотом, проговорил король свое наблюдение, не на ухо, а будто выдохнул куда-то рядом с ним. Девушка почувствовала тепло. И ей стало неуютно от его близости. Не в дурном ключе, но в опасном для её поручения.
Конечно, её влекло к красивому и статному мужчине, она ведь была человеком, женщиной. Но с детства ставила долг выше всего, а от давних привычек трудно избавиться. Однако сейчас, отвлечённая одним делом, она никак не могла себе запретить чувствовать. Маг почувствовала ладонь на своем плече — легкое касание, большой палец будто случайно покоится на открытом участке кожи. Она тут же дала себе обещание не надевать больше платья, даже на толику открывающие плечи. Мужчина повел ладонь вниз до её локтя, затем по предплечью, стоял все так же сзади, слишком близко для ученика и очень агрессивно для того, кто обещал вести себя хорошо, а потом он и вовсе попытался переплести свои пальцы с девичьими.
Маг сделала резкий шаг вперед, тряхнула головой, сбрасывая свой настрой, птица сделала вираж, издав недовольный вскрик, от чего девушка ощутила укор совести: не стоило так резко. Но Артур много себе позволил, ей пришлось. Девушка обернулась: на щеках румянец. Но сложно было сказать, от смущения или от негодования. Глаза её поблескивали.
Пендрагон уже был готов услышать поток обвинений, как вдруг услышал своем другое.
— Урок окончен, — девушка сказала тоном, в котором слышалось подавленное раздражение, и больше ничего не говоря, развернулась на 180 и скорым шагом отправилась к замку.
Тем вечером на ужин с королем и его верными рыцарями девушка не пришла.
***
Следующим утром двое столкнулись в коридоре. Маг торопилась от боковой залы, в которую как раз собирался сам Пендрагон. Скользкий просил его зайти, дело срочное. Он только успел подумать «И к ней было срочное дело?», удивленный, что Маг умудрилась встретиться с Биллом раньше него, когда услышал «доброе утро» в свой адрес.
Девушка не была такой сердитой, как накануне, но что-то беспокоило её.
— Все в порядке? — вопрос в лоб, Артур так привык.
— Пока не знаю, — несколько задумчиво отозвалась девушка, но встрепенулась и изменила мнение, — То есть, да. Я же сказала, что утро доброе, — тон девушки стал веселым, но официальным, — Хорошие новости. Мерлин и ещё несколько моих наставников прибудут в замок. В качестве гостей.
— Когда? — соображал мужчина быстро, выказывать очередного удивления вслух не стал.
— Завтра. Может, послезавтра.
Нехитрая математика заставила Пендрагона все же переспросить.
— Ты и телепатией обладаешь? — с сомнением он вздернул бровь.
— Не смеши меня, — ответила девушка и хотела было достать что-то из кармана мантии, но рука остановилась на полпути, — Пришло письмо. Оно от Мерлина, — девушка развернулась и неопределенно махнула в сторону залы, — Оставила его сэру Уильяму, — это объяснило предыдущий поисковый жест, — Оно датировано, а я знаю, сколько времени занимает путь.
— И что же ведет сюда твоего наставника?
— Разве это не очевидно? — леди слегка усмехнулась, — Знакомство с королем.
Оба понимали, что то далеко не первопричина, за этим «заголовком» кроется куда больше, но Маг все еще упорно не желала участвовать в интригах добровольно, только находиться в рамках имеющегося поручения, не строить догадки, не обсуждать, не обещать… А что до Пендрагона, он прекрасно понимал, что разглагольствовать на этот счет надо скорее в обществе Билла и Бедивера, чем пытаться подловить её.
— Сегодня встречаемся? — перевод темы.
— Думаю, что занятия можно отложить. Вам надо подготовиться к приему гостей, Ваше Величество, — девушка отрицательно кивнула головой.
— Отдам распоряжение на кухню, что пируем лучше обычного, — задорно отозвался Артур и замолчал, пройдясь еще раз в своей манере взглядом по собеседнице с ног до головы. Та в свою очередь не поняла, что это был за осмотр, но справляться не стала, кивнула в сторону залы.
— Сэр Уильям ждет тебя, — она напомнила и двинулась вперед, диалог пора было прекращать, ей и самой надо подготовиться.
Несмотря на внешнее спокойствие, сердце её колотилось бешено. Маг никак не ожидала, что подобная делегация нагрянет и так скоро. Она, как и Артур, лихорадочно гадала, зачем именно, но виду старалась не подавать. Особенно она старалась даже не сейчас, а пятью минутами ранее в обществе сэра Уильяма. Маг прекрасно знала, насколько умен и политически подкован этот рыцарь, видела она и его обеспокоенность происходящим. Артур был не так искушен в подобных вопросах, как Билл, и выдержать именно его взгляд в боковой зале, выстоять пару завуалированных вопросов, девушке показалось даже сложнее, чем терпеть заносчивость уже Артура иной раз. К счастью ее, сэр Уильям заинтересовался письмом, пробегаясь по строкам взглядом, а диалог в итоге был короток и более походил на рапорт.
— Что думаешь? — без приветствий начал Пендрагон, обращаясь к Биллу, как только вошел в комнату. Он застал мужчину, смотрящим в окно.
— Думаю, что маги не испытывали такого интереса даже к Утеру, — очень коротко оформил тот свою мысль и повернулся к вошедшему, — Они едут заключать союз. Ты им зачем-то нужен.
— Они больше не вне закона. Мы и так не враги…- начал было Артур.
— Да-да, зачем ссориться, когда можно быть друзьями, — перебил его Скользкий знакомой фразой, — Тут другое. Сдается мне, что проблемы магов себя не исчерпали со смертью твоего дяди.
— Слышал новости, мы ждем гостей? — сэр Бедивер вошел как раз вовремя.
— Где тебя черти носили? — поприветствовал его Артур.
— Этот замок настолько большой, что добраться быстро в другое крыло можно разве что верхом, — отшутился темнокожий рыцарь, — Надо было дать солдатам волю разворотить его посильнее во время битвы, ха?
— Союзы это всегда долгие пляски вокруг да около, много бочек вина и длинных речей, — вернулся к теме обсуждения Скользкий.
— Убийство королевского оленя на повестке дня? — Бедивер был весел, — Для таких гостей подобающее угощение.
— Может нам еще и танцы устроить? — Артур скрестил руки на груди, пытаясь всё же вернуться к проблематике.
— Между прочим, по правилам хорошего тона, праздник был бы уместен, — совершенно серьезно ответил сэр Уильям на этот выпад и продолжил, — Маги не просто так прислали к тебе одну из своих, она подготавливала почву для чего-то.
— Если и так, вероятно, она сама не знает, для чего, — Артур припомнил все уроки, не найдя в них ничего подозрительного или политически важного.
— Возможно, — согласился Билл, анализируя их с девушкой короткий разговор этим утром, но в нём не было ничего конкретного, так что Скользкий не стал себя утруждать пересказом для нынешних собеседников, — В любом случае, не принять мы их не можем, стоит распорядиться относительно комнат и прочего, подозреваю, что они пробудут здесь некоторое время.
— Меч не вёл себя странно? — голос Бедивара.
— Что? — спросили хором Билл и Артур.
— В прошлый раз перед появлением магов появился меч, — пояснил мужчина, — Согласитесь, не очень типичное поведение для чего-то, что пролежало под водой столько лет. Сейчас ничего? — теперь двое смотрели уже на Пендрагона.
— Признаться честно, не знаю. Не замечал, — король хмурился, вспоминая, — Никаких новых видений, ничего подобного. Сны тревожат не больше обычного. Думаете, у меня есть еще один дядюшка?
— История, конечно, цикличный процесс, но не настолько, — усмехнулся Билл.
— Так что, у нас есть какие-то конкретные идеи, зачем они едут? — к Бедиверу вернулась его серьезная рассудительность, — Не думаю, что цели не благие, конечно. Правление твоего отца было временем укрепления дружбы между нами и ними…
— В последний раз, который я могу припомнить, когда Мерлин объявлялся в этих краях, — и снова Билл, — то было вручение Экскалибура твоему отцу. Сейчас «подарков» с тебя точно достаточно. Полагаю, что они едут взять что-то взамен.
— Не думаю, что их интересуют деньги, — вставил Артур.
— Конечно, нет. Но брать взамен можно что-то ценнее денег.
Мужчины продолжили предпринимать своей попытки решить это уравнение и вычислить эту самую неизвестную «что-то» в течение наступившего ближайшего часа, но им явно не доставало переменных.
***
На следующий день никто не приехал. Не явились они и утром дня следующего. Приготовления в замке шли полным ходом. Рыцари решили, что проблемы стоит устранять по мере их прибытия, а гадать не стоит, хотя тревожные мысли не покидали умы Пендрагона и его верных соратников. Слуги носились то туда, то сюда, пыльные чехлы снимались с предметов мебели в специально приготовленных для будущих гостей комнатах. Повара были предупреждены, готовые начать готовить все блюда из списка короля в любой момент. Пресловутые королевские олени были застрелены. В погребах проверку прошли несколько разных сортов хмельного.
Артур, стоя на балконе, внимательно следил за Магом, расхаживающей по внутреннему двору замка, не подозревающей, что за ней следят. Сделав ставку на то, что девушка не будет сбиваться с протоптанного курса, король неторопливо спустился вниз, чтобы присоединиться к ее дикому променаду.
— Ты нервничаешь, — обозначил свое присутствие Пендрагон, — Боишься, что их не будет?
— Напротив, — девушка остановилась, — Я видела процессию.
— Сокол? — последовал кивок головы в ответ на этот вопрос, — И в чем дело тогда?
— Они должны были уже приехать.
— Посмотри еще раз. В чем проблема?
— Не стоит злоупотреблять способностями, — не согласилась Маг, — Мои расчеты по дням были и так верны.
— Тогда что не так? — так как леди снова возобновила ход, Артуру пришлось пристроиться рядом и повторять её незамысловатый круговой маршрут.
— Всё в порядке, — уверила его особа, — Я просто рада, что увижу своих наставников.
Насколько то было правдой, Пендрагон судить не спешил, вполне возможно, что это было ею в полной мере.
