Золотое Дитя и Ласточка

      С тех пор, как дождь прекратил барабанить по крышам домов, прошло не более получаса. Но, несмотря на то, что вместе с природной стихией развеялась и тушевая завеса, на улице было уже достаточно темно. Небо, давившее когда-то всей своей тяжестью на город и его окрестности, покрылось неисчислимым количеством звёзд, мерцание которых хоть и слабо, но всё же освещало местность. Природа, словно поражённая резким контрастом, не решалась подавать каких-либо признаков жизни. Ночная прохлада, смешанная с дождевой сыростью, делала воздух весьма зябким и неприятным. Дороги, по которым можно было спокойно передвигаться в Тир на Лиа в сухую погоду, превратились в грязное месиво, измытое непроходимыми, глубокими лужами. От травы, еле-еле видневшейся во мраке, испарялся едва ощутимый, сладковатый запах свежести.       Тем временем, двое эльфов, покинув уютный дом, находившийся неподалёку от окраины города, не спеша направились в самое сердце столицы. На протяжении всего пути они рассказывали друг другу разные истории и смеялись иногда над какой-нибудь маленькой шуткой. Казалось, оживлённая беседа между Аваллак'хом и Карантиром готова была длиться бесконечно.       - Кстати, как прошло твоё путешествие в мир Aen Seidhe? - поинтересовался чародей у Знающего. - С тех пор, как ты вернулся оттуда, прошло, наверное, не менее месяца.       - Ничего особенного, сынок, - подав плечами, ответил тот. - Ты же прекрасно знаешь, что я уже не раз посещал это место. Поэтому, собственно, я понятия не имею, что бы ещё рассказать тебе нового.       - Ну, чем ты, хотя бы, там занимался на этот раз?       - Тебе действительно интересно?       - Конечно, папа!       - Тогда слушай... - задумчиво протянул Аваллак'х, подперев рукой острый подбородок. - Стоит начать с того, как я освоился в одной глухой пещере, находившейся под Горой Дьявола. Весьма чудесное название, правда?       - Не могу не согласиться, - ухмыльнувшись, подтвердил Карантир.       - Так вот, данная пещера пользуется у людей очень дурной славой. Это место настолько мрачное, что туда не отважился бы ступить ни бедный бродяга, ни благородный рыцарь. Как знаешь, dh'oine очень любят приукрашивать действительность и придумывать разные небылицы. Именно одной из таких стала сказка о гигантском монстре, для которого пещера, якобы, являлась надёжным пристанищем. Истинное обличие этой твари никто никогда не видел, ибо с тех пор, как она поселилась в данном месте, ни разу не показывалась из своего логова. Обыкновенный тролль или какой-нибудь чахлый василиск - кто знает, что прячется там. Но, что бы это ни было, существо обладает большим авторитетом. На службе у него находятся создания, в простонародии именуемые карликами, которые каждую ночь выбираются на охоту и приносят своему хозяину новых жертв, нечаянно угодивших на опасную территорию. Так, верные слуги не дают таинственному монстру помереть с голода.       Слегка усмехнувшись собственным словам, он продолжил:       - Но, как я упоминал ещё в самом начале рассказа, dh'oine обожают придумывать вещи, которых нет и в помине.       - И ты, воспользовавшись их слепым страхом, мог, таким образом, без особой опаски жить в этой пещере? - попытался закончить за наставника мысль чародей.       - Именно так, Карантир, - с лёгким кивком подтвердил ведун. - На самом деле, если кто и живёт в этом "логове", то всего лишь семейства крыс да летучих мышей. Никакого ужасного чудовища там никогда не обитало. Эльфские руины, находящиеся в самой глубине пещеры, надёжно защищены заклинанием, насылающим на людей жуткие галлюцинации. И чем дальше вперёд они продвигаются, тем сильнее действует на них магический барьер. В конце концов, незнакомцы не выдерживают психической нагрузки и бегут обратно в поисках выхода, так и не забрав с собой желанных сокровищ.       - Впечатляет, - хмыкнул маг.       - Полностью тебя поддерживаю, - согласился Лис. - Именно поэтому люди всячески избегают не только саму пещеру, но и ближайшие связанные с ней окрестности. Это одна из мощнейших и надежнейших защит, какие только были созданы руками наших эльфских чародеев.       - Раз уж ты выбрал такое место, наверное, твоё дело было особенно секретным?       - Ну, лично я бы не назвал это какой-то особой тайной, - улыбнулся Креван. - Я создавал наскальные рисунки первобытных людей.       - Рисунки? И зачем же, позволь узнать? - рассмеялся воспитанник.       - Чтобы сотворить ключ от сейфа, - уже на полном серьёзе ответил тот. - Стена, на которой изображена сцена охоты людей на бизона, является дверью, после которой начинается длинный коридор, ведущий к самому сердцу руин.       - Ты думаешь, люди когда-нибудь смогут добраться до твоего тайника?       - Не очень уверен в этом, - проговорил Аваллак'х. - Но так как данной расе свойственны упрямство и непомерная алчность, то возможно всё, что угодно. Тем более, не стоит забывать, что среди людей тоже есть могущественные чародеи, по опыту и знаниям не уступающим нашим магам. И мутанты, на которых не действуют психические атаки. - На последних словах эльф сделал особое ударение.       - То есть, ты хочешь сказать, что кто-то уже совершил сей подвиг? - пытался понять намёк Карантир. - Кто-то из dh'oine всё же дошёл до твоего сейфа?       - Да, так оно и есть, - подтвердил наставник.       - Ты его видел?       - Конечно, - проговорил Креван. - Более того, я предвидел нашу с ним встречу заранее.       - И кем оказался таинственный незнакомец? - с нарастающим любопытством задал вопрос чародей.       - Ведьмаком... - произнёс Знающий, не докончив фразу до конца. Мельком покосившись на воспитанника, продолжил: - ...по имени Геральт из Ривии.       Карантир, словно парализованный током, остановился. "Я, кажется, знаю, кто это", - подумал он про себя. С волнением глядя на наставника, маг сказал:       - Тот самый ведьмак, с которым Цири впервые познакомилась в Брокилоне? Я уже наслышан о нём из её рассказов. После резни в Цинтре Gwynbleidd стал приемным отцом Ласточки.       - Да, о нём как раз и идёт речь.       - И зачем он пришёл к тебе?       - А ты не догадался? - вздохнув, промолвил Аваллак'х. - Чтобы отыскать свою дочь. Ту самую девушку, с которой ты так близко успел познакомиться.       - И ты сказал ему, где найти Цири?       - Нет, в этом не было необходимости, - спокойно ответил Креван. - Несмотря на то, что Gwynbleidd удочерил Zireael, она ему не принадлежит ни коим образом. Даже если бы я сказал ему местонахождение девушки, он бы только зря потратил и собственные силы, и время. Поэтому я всеми силами пытался убедить его больше не гнаться за пустыми иллюзиями и прекратить бесполезные поиски.       - Ясно, - с иронией произнёс собеседник. - Что и требовалось ожидать.       - Думай, что хочешь, Карантир, - махнул рукой Знающий. - Надеюсь, когда-нибудь ты всё же поймёшь и простишь меня.       - Понять - вряд ли, - протянул чародей. - Но простить тебя я смогу. Как говорится, прошлое уже не изменишь.       - И то верно, - согласился ведун. - Но, пообщавшись с Геральтом, я понял, что он не собирается опускать руки и и бросать Ласточку в беде. Тем более, когда в пути ему помогают верные друзья.       - Надеюсь, они всё-таки встретятся друг с другом, - задумчиво произнёс воспитанник. - Должны же когда-то пересечься их пути.       - Это обязательно случится, - улыбнулся Аваллак'х. - Как я ни старался удержать Zireael и Gwynbleidda, ничего не получилось.       Эти слова заставили Карантира воспрянуть духом. В нём, где-то глубоко внутри, разгорелся тёплый крохотный огонёк, согревающий мысли о грядущем счастье и дающий возможность надежде жить дальше. Маг, как и в далёком детстве, вдохновился речью дорогого наставника. Глаза его засияли от радости, а щёки запылали лёгким бледно-розовым румянцем.       Вдруг, выйдя из блаженного ступора, он спросил весёлым голосом:       - А почему мы до сих пор стоим? Давай двигаться дальше! - С губ чародея сорвался еле слышный смешок. - Или нам с тобой здесь рассвет встречать придётся?       Оба эльфа, повернувшись в сторону дворца, величественно возвышающимся над городом, побрели дальше. До центра оставалось дойти не так уж и много. С правой и с левой сторон дороги, вымощенной каменными плитами, то и дело возвышались здания, изысканная архитектура которых невольно вызывала восхищённые вздохи и у жителей, и у путешественников. Улицы освещались магическими фонариками, свечение которых было столь ярким и сильным, что каждую мелочь, каждую соломинку можно увидеть так же хорошо, как и в дневное время суток. Деревянные сетчатые заборчики, огораживавшие дома, были густо украшены зарослями нострикса и дикого винограда. На пути двум героям изредка попадались отдельные горожане, выбравшиеся из душных комнат на прохладный свежий воздух.       Какое-то время эльфы шли молча, с любопытством оглядываясь по сторонам. Наконец, Аваллак'х решил прервать тишину:       - Помнишь, ты сказал, что у тебя не было других способов спасти Zireael?       - Помню, - подтвердил тот.       - Ну хорошо, ты тогда ещё ничего не знал о её могуществе, впрочем, как и я. Но ты же лучший навигатор Тир на Лиа! У тебя прекрасные способности к перемещению между мирами и созданию мощных и устойчивых порталов. Ты отлично владеешь древней магией, на что среди остальных чародеев способны лишь единицы. И, имея такую силу, ты сам не мог вытащить отсюда Цири?       - У меня были на то причины, - быстро отозвался Карантир. - Тебе поведать, почему?       - Давай, просвети меня, - согласился Знающий.       - Началось всё с того, что меня в очередной раз угораздило пойти в библиотеку. Из-за частых путешествий по Спирали у меня обычно не хватало времени, чтобы браться за новые книги. Но вот однажды у меня появилась, наконец, возможность спокойно сесть на диван и почитать что-нибудь интересненькое. Переступив порог королевской библиотеки, я сразу же направился к разделу алхимии. Большинство трактатов было мною перечитано (и неоднократно), поэтому пришлось основательно пошарить по полкам.       - И, всё-таки, ты что-то нашёл?       - Да, - с улыбкой заявил Карантир. - Правда, тогда я ещё не знал, к счастью это или к беде.       - Что за книга тебе попалась на этот раз? - поинтересовался Лис.       - "Полное собрание редких отваров и эликсиров". По названию уже понятно, о чем там говорится. Так вот, я вычитал для себя очень много полезной информации. Каждый из предложенных эликсиров был по-своему замечателен, но больше всего моё внимание привлёк "Pisces Bulla".       - "Рыбий Пузырь"? - осведомился Аваллак'х. - Зелье, которое помогает задерживать дыхание под водой аж на полтора часа?       - Именно, - подтвердил воспитанник. - Эффект от него в тридцать раз лучше, чем от обыкновенной "Косатки".       - И для организма оно токсичнее, чем обыкновенная "Косатка", - дополнил наставник.       - Ну, что поделать, - пожал плечами чародей. - За всё в этой жизни нужно платить соответствующую цену.       Скрестив на груди руки, он продолжил:       - И всё бы ничего, да только единственная беда: в книге нет ни одного рецепта. Есть толко указанные места, в которых можно найти план приготовления зелий.       - И куда тебе предстояло направиться?       - В Aen Valaat - мир, практически полностью покрытый океаном. Суши там крайне мало, попадаются лишь отдельные островки, находящиеся в тысячах километрах друг от друга. На одном из таких островов располагается разрушенный замок - признак некогда существовавшей там цивилизации. В подвалах данной постройки как раз располагается потайная комната, являющаяся архивом. Именно там и хранится суперсекретный рецепт.       - Выходит, где находится твоё сокровище, ты узнал, - проговорил Знающий. - А что было дальше?       - Я решил лично отправиться в это место, - ответил Карантир. - На следующий же день.       - И как, успешно?       - Если честно, не очень, - ухмыльнулся он. - Дело в том, что этот мир настолько далеко находится от нашего, что я никак не мог рассчитать его точные координаты. В конечном итоге, я попал совершенно не туда, куда следовало. На незнакомой планете я напоролся на гигантских червей, у которых прекрасно развиты обоняние и слух. Стоило мне пройти от портала несколько шагов, они тут же вылезли из-под земли и заключили меня в плотное кольцо. - Отведя взгляд от Знающего, маг внимательно посмотрел на маленькую заросшую беседку, в которой, нежно взявшись за руки, сидела влюблённая пара. - Я отбивался от тварей с помощью энергетических шаров, но это мало чем помогало. Как только умирали первые черви, следом за ними появлялись новые. В конце концов, я понял, что оказался в дерьмовом положении. Поэтому я применил заклинание, замораживающее окрестность в радиусе сотен метров. Против врагов оно действует прекрасно, единственный его недостаток состоит в том, что оно отнимает очень много энергии. Сила, большую часть которой я истратил на многочисленные перемещения между мирами, у меня практически не осталось. Кое-как собравшись с мыслями, я еле-еле открыл портал, ведущий обратно домой. Оказавшись здесь, я от усталости чуть не рухнул на землю. Дальше, как понимаешь, поиски рецепта не представляло смысла.       - И после этого ты не мог быстро восстановиться? - с сочувствием спросил Аваллак'х.       - Так оно и есть, - вздохнул чародей. - Я не думал, что после этого случая мне придётся ещё долго приходить в себя! Именно в данный промежуток времени Ласточка сбежала от нас...       Снова переведя взор на наставника, он продолжил:       - К тому же, у Эредина в те дни намечался важный поход.       - И сильно тебе от него досталось?       - Ещё как! Ты не представляешь, как он орал на меня! "Замечательно, лучший навигатор Тир на Лиа не может сдвинуться с места! Скажи, Карантир: чем ты думал, когда тратил силы на бесполезные прыжки по Спирали? У меня есть два варианта: либо ты идиот, либо плут! Может, ты больше не хочешь помогать мне и решил таким образом отмазаться от службы?"       - О, в этом весь Ястреб! - рассмеялся Креван. - Я уже представляю его злобную рожу на тот момент!       С чувством обсуждая между собой Эредина, оба эльфа не заметили, как приблизились к стенам дворца. Стража, узнав в лицо ночных гостей, отворили ворота.       - Ну, вот мы и на месте, - прошептал Аваллак'х. - Отправимся пока в наши покои.       Спутники почти одновременно переступили порог входа. Войдя внутрь, маг и Знающий увидели перед собою пустующий мрачный зал, освещавшийся едва заметными отблесками с улицы. Витраж, заменявший в огромных окнах обыкновенные стёкла, причудливо переливался разноцветными искрами, откладывая на узорчатых малахитовых плитах полупрозрачные отметины. В самой глубине помещения чётко выделялись чёрные очертания массивного трона. Словно предвестник надвигающегося несчастья, символ власти выглядел довольно устрашающе.       Пересекая зал по диагонали, эльфы направились к проходу, спрятанному за колоннами, сделанными из белого мрамора. Проход представлял собой широкий коридор, сбоку которого находилось множество дверей от покоев придворных. По пути героям никто так и не встретился: все уже давно погрузились в глубокий сон.       Вытащив из кармана дорожной сумки ключ, Аваллак'х с лёгким скрипом распахнул дверь. Несмотря на то, что в комнате достаточно темно, были хорошо заметны её чистота и порядок: каждый том стоял на положенной полочке, а маленькие пробирки и сосуды - в положенных ящиках. Креван, никогда не любивший лишних телодвижений, вместо того, чтобы ходить со спичками, взмахом руки зажег все свечи в помещении. Помимо запаха старой бумаги, в покоях ощущался тонкий аромат розового масла.       - Присаживайся, Карантир, - произнёс Лис, указывая на кресло.       Чародей, внезапно почувствовав навалившуюся усталость, присел. Справа от него Находился обеденный стол, на котором стоя глиняный кувшин с красным вином и пара изящных хрустальных бокалов. Серебряное блюдо с виноградом, мандаринами и гранатами не ускользнули от любопытного взгляда мага.       - Бери, сынок, не стесняйся, - промолвил Знающий, наливая вино. - Ты же у себя дома, а не в гостях.       Карантир, решив, наконец, по-настоящему расслабиться, принял из рук наставника угощения.       Присев напротив чародея, ведун сказал тост:       - За нас!       Эльфы, улыбаясь друг другу, пригубили по одному глотку.       Свободно откинувшись на спинку мягкого кресла, Знающий прикрыл аквамариновые глаза. Он никак не мог забыть воспоминания, заставлявшие его каждый раз погружаться в океан тоски и печали. От накопившейся грусти он не смог удержаться от горького вздоха.       - Карантир, как же давно мы не разговаривали с тобой по душам! Самое интересное, что мы сталкиваемся с тобой каждый день и при этом обмениваемся всего лишь сухими приветствиями. И то даже это не всегда удаётся сделать.       Эльф, устремив взгляд в пол, накрытый золотисто-багровым ковром, тихо проговорил:       - Я даже не знаю, Как вы познакомились с Zireael.       - Это правда, - задумчиво произнёс воспитанник. - Я и сам не помню, когда мы в последний раз нормально общались.       В комнате на мгновение повисла мертвая тишина. Погружённый в печальные мысли, маг спросил:       - Ты действительно ничего о нас не знаешь?       - Нет, - покачал тот головой.       - Я обязательно тебе расскажу, - пообещал он.       Так, пристально всматриваясь в ближайшее окно, чародей начал вспоминать события, изменившие его жизнь навсегда.