It seems like no one knows How you've been feeling Been hiding all your hopes You stop believing It's not over, it won't stay away We will bend, but we will never break* ©Skillet
Непонятно откуда взявшееся чувство паники отпустило Элиссу только у торговых рядов Верхнего города. Выбежав из церкви, она неслась сломя голову и не разбирая дороги. Прохожие провожали девушку удивлёнными взглядами. Нескольких из них она неосторожно толкнула, и вслед ей понеслись проклятия и ругательства. У лавки Корвала Элисса остановилась отдышаться. В голове лихорадочно крутились мысли, но девушка никак не могла сосредоточиться. Элисса не понимала, что заставило её убежать так стремительно и без объяснений. Она встретила человека из своего прошлого, кажущегося теперь таким далёким, но почему же это так испугало её? Судя по его церковному одеянию, Себастьян был служителем Церкви, и ей стоило бы попросить помощи или хотя бы совета, но вместо этого Элисса повела себя совершенно по-идиотски и убежала, словно принц был наёмным убийцей, посланным Рендоном Хоу за её головой. Да и был ли он теперь принцем? Девушка сомневалась, что теперь к Себастьяну можно было бы так обратиться. Она смутно помнила, что его семья была очень религиозной, как и город, которым правил его род. Впрочем, каждый сам выбирает свою дорогу, и, возможно, Элисса когда-нибудь спросит об этом самого Себастьяна, если только наберётся смелости прийти в церковь после своего глупого порыва. Радовало лишь то, что её разговор с Эльтиной был не напрасным. Пусть он вышел и не таким, как девушка предполагала, но убедил её в том, что путь наёмницы был для Элиссы единственно верным. Если даже среди церковных служителей были люди, подобные Петрис, с насквозь прогнившим нутром и чёрным сердцем, то никакой реальной помощи, а в случае вышеупомянутой сестры даже слов утешения, простым гражданам от них не предвиделось, а девушка вполне могла попытаться сделать хоть что-нибудь помимо пустых разглагольствований. К тому же ей стоило пойти к наёмникам ещё и потому, что их банда стала бы неплохим убежищем для неё. Мало кто додумается искать высокородную дворянку среди сборища головорезов. Элисса тяжело вздохнула и решительно выпрямилась. Для того, чтобы попасть к ним её, скорее всего, ждало непростое испытание, а потому на первую встречу с Миираном она собиралась взять Клыка. Мощный пёс производил серьёзное впечатление и был одним из её козырей, особенно учитывая его боевые навыки, но, помимо всего прочего, Элисса чувствовала себя с ним спокойнее и увереннее. Вернувшись домой к Корвалу, они с Ортой принялись за подготовку. Мать Элиссы, леди Элеанора, любила подчёркивать, что первое впечатление имеет огромнейшее значение, и часто именно от него зависит, какие отношения сложатся с тем или иным человеком. Помня реакцию Айдана, Элисса совсем не хотела выглядеть оборванкой перед своим нанимателем, в связи с этим доспех и оружие были начищены, а Клык вымыт и натёрт маслом. — Выглядишь впечатляюще, — Орта одобрительно присвистнула, глядя на неё. Девушка только кисло усмехнулась. От волнения немного тянуло живот. — Ну-ка убери это загнанное выражение с лица. Тебе хочется подать милостыню, а не взять на работу мочить засранцев, — приказала ей гномка. Элисса глубоко вздохнула и покачала головой. Последний раз она так волновалась, когда собиралась показать своему отцу, каких успехов смогла достичь в оттачивании воинских навыков. Брайс Кусланд сурово экзаменовал своих рыцарей, а так как девушка тренировалась с ними наравне, то её ждало то же самое, что и других, и даже больше, потому что она была дочерью тейрна. Как и в тот раз, сейчас у Элиссы тряслись все поджилки. Она встала перед зеркалом — оттуда смотрела бледная особа с бегающим взглядом. Девушка выругалась, чем вызвала у гномки смешок, и снова, глубоко вздохнув, попыталась успокоиться. Нервничая, словно юная леди накануне первого бала, она главаря наёмников не впечатлит. Где обитал Мииран, не знал никто в Нижнем городе, однако его связные были повсюду, и один из них ежедневно протирал штаны в «Висельнике». Об этом девушке на прощание шепнул Карвер и даже посоветовал упомянуть их в разговоре. «Висельник» был таверной из разряда тех, куда пускают всех подряд. Там можно было поесть, напиться местным пойлом и снять комнату на верхнем этаже, однако знающие люди приходили сюда в поисках информации или же послушать свежие слухи и сплетни, стекающиеся со всего Тедаса. Подручный «Кровавых Клинков» подпирал стенку возле барной стойки. Это был рыжий, щеголеватого вида тип с вечным «фонарём» под правым глазом. Элисса приняла невозмутимый вид и подошла к нему поближе. Клык держался рядом. Хвала Создателю, в таверну действительно пускали всех, даже мабари. — Это вас зовут Финн? — обратилась она к мужчине и, когда тот утвердительно кивнул, продолжила. — Карвер Хоук сказал, что вы можете помочь найти Миирана. Мужчина пристально посмотрел на девушку и сделал знак следовать за ним, но только они вышли за двери таверны, их окружила компания вооружённых до зубов людей. Клык ощерился и предупреждающе зарычал. — И что тебе нужно от Миирана, милашка? — спросил усатый пепельноволосый мужчина, покосившись на боевую стойку мабари. — Хочу работать на него. — Такие вопросы Мииран решает лично. Если кишка не тонка, приходи сюда после заката. Элисса быстро кивнула, и головорезы разошлись, словно их и не было. Подумав, что первый шаг сделан и всё прошло не так уж плохо, девушка решила вернуться домой и подождать наступления ночи. Ожидание словно кололо Элиссу иголками. С угрюмым видом она слонялась по дому, не зная, чем себя занять, пока на пятом кругу её не перехватила Орта и с ехидной улыбкой не усадила перебирать крупу. Девушка с сомнением посмотрела на мешок с зерном, однако стоило ей начать, как сортировка захватила её целиком. Рутинная работа позволила сосредоточиться, расслабиться и занять время. Корвал опять допоздна задерживался в порту, и подруги поели у себя в комнате. После ужина Элисса надела броню, закрепила ножны с оружием за спиной и укрыла голову капюшоном плаща. Орта обняла девушку на удачу, и та, подозвав Клыка, вышла из дома. Подруга обещала наплести отцу, что Элисса уже спит, и даже уложила подушки под одеяло, чтобы это действительно выглядело правдоподобным. В Нижнем городе торговцы уже давно свернули свои лавки. С освещением здесь было не в пример хуже, чем в Верхнем, если не сказать совсем плохо. Вместо масляных фонарей здесь был лунный свет. Единственный светильник располагался над входом в Висельник. Рядом с ним никого не было, поэтому Элисса отошла немного подальше и стала ждать. Она стояла довольно долго и уже было решила зайти в таверну, как за её спиной раздался голос: — Не испугалась, значит… Девушка обернулась и увидела того самого мужчину, который разговаривал с ней сегодня утром. Клык угрожающе заворчал. — Фу, Клык. Рядом, — скомандовала она псу. — Иди за мной, — бросил девушке говоривший и пошёл направо от входа в таверну. За первым же поворотом, в закоулке между домами её ждал вооруженный отряд. Среди них выделялся ещё не старый, но видавший виды мужчина с жёстким и хлёстким взглядом. На его голове уже появились залысины, а слегка длинноватые волосы тронула первая седина. Он пристально посмотрел на Элиссу, словно оценивая и прикидывая, как её можно использовать. Девушка еле сдержалась, чтобы не поморщиться — ощущение от его взгляда было отвратительным. — Я Мииран. А ты хочешь вступить в «Кровавые Клинки». Элисса открыла рот, чтобы подтвердить его слова и продолжить, но Мииран кивком велел ей замолчать. — Ничего нового ты мне не скажешь, — проговорил он, — а на что ты способна, покажешь, выполнив для меня одно дельце. Девушка вся обратилась в слух. Мииран одобрительно усмехнулся и продолжил: — Какие-то говнюки обирают торговцев здесь, в Нижнем городе. Кто-то из лавочников видел, что это люди из «Компании Кремня» лезут на мою территорию. Если это действительно они, то убей ублюдков и срежь их татуировки, если же нет — просто убей. При последних словах главаря Элиссе потребовались все её силы, чтобы ни один мускул на её лице не дрогнул. Внутри всё вопило от омерзения, но она только спросила: — Как их найти? — Поспрашивай у торговцев. Я сомневаюсь, что они ходят большим числом, так что даже такая «умелая» воительница, как ты, легко с ними справится, — на этих словах Мииран утробно заржал. Его смех подхватили и остальные из банды. Они явно не воспринимали девушку всерьёз и, скорее всего, думали, что больше её не увидят. Отсмеявшись, главарь добавил: — Это и будет твоим вступительным испытанием, девчонка. Элисса поняла, что разговор окончен и, сделав знак псу, побрела в направлении лестницы, ведущей в Верхний город. Она догадывалась, что ей нужно будет пройти какую-то проверку, но на деле всё оказалось куда хуже, чем она представляла. «Я должна с этим справиться», — подумала девушка. Вернувшись домой, она подверглась вполне ожидаемому нападению гномки и последующим пыткам вопросами. Набросав примерный план действий, Элисса провалилась в тревожный сон. С утра она опять собиралась в Нижний город поговорить с торговцами и проверить обстановку, но сперва у неё было ещё одно дело. Приведя себя в порядок и слегка перекусив, Элисса свистнула Клыка и направилась в торговые ряды Верхнего города. Там её должен был ждать особый заказ в лавке Корвала. Большую часть из того мешочка с монетами, который отдал ей Карвер в тот день, когда она попалась работорговцам, девушка попросила сохранить Орту с тем, чтобы позже отдать её Корвалу. На другую же часть полученных средств Элисса заказала броню для Клыка. Гному было интересно, что из этого получится, поэтому он дал добро на эту затею, с условием пустить на поток, если дело выгорит. Дав заказ своим мастерам, он сказал девушке не обольщаться по срокам, но всё сделали на удивление быстро. Вчера Корвал сказал, что уже наутро можно будет забрать заказ. В лавке хозяина сегодня снова подменял Неввин, что было большой удачей. Элисса пока не хотела говорить Корвалу о своём решении, резонно опасаясь, что тот станет её отговаривать, а отвлекаться на споры с гномом, когда требовалось сосредоточить силы и внимание на испытании Миирана, девушка не могла себе позволить. — Доброе утро, — помощник Корвала вежливо улыбнулся, — подождите немного, пожалуйста, госпожа. Сейчас я всё принесу. Неввин торопливо скрылся в лавке и через некоторое время вынес оттуда броню для мабари. Сработан собачий доспех был на славу, и девушке сразу же захотелось примерить её на Клыка. Умный пёс подошёл к хозяйке и благосклонно разрешил надеть на себя обновку. Броня для мабари была сделана из такой же шкуры бронто, что и доспех Элиссы. Она покрывала спину собаки, начиная от хвоста, и закреплялась ремнями на шее и голове. Такие же крепежные ремни проходили через грудь, под брюхом и соединялись между собой. Броня была усилена сильверитовыми пластинами на голове и шее и заклепками на спине. Дополнительные шипованные пластины защищали грудь и морду собаки. Выглядел пёс теперь ещё более внушительно, не говоря уже о дополнительной защите. Клыку не впервой было носить подобную вещь. В Хайевере мабари приучали носить броню со щенячьего возраста. Поэтому пёс чувствовал себя вполне комфортно, лишь пару раз чихнул от резкого запаха кожи, чем вызвал улыбку Элиссы и Неввина. Попрощавшись с гномом и поблагодарив его за помощь, Элисса отправилась на рынок Нижнего города. К её удаче, торговцы оказались разговорчивыми, но информация, полученная от них, удручала. К кому-то из них приходили с требованием денег утром, к кому-то вечером, но всегда это были разные люди. Однако описания бандитов сходились, и девушка могла смело сказать, что их было двое. Элисса немного обрадовалась, подумав, что силы равны. С двумя бандитами она и Клык должны были разобраться без особых проблем. Девушка решила провести на рынке весь день и внимательно понаблюдать за лавками. Это оказалось очень скучным и утомительным занятием. Клык расположился в одном из закоулков, где лежала густая тень. Девушка же этого сделать не могла и поэтому бродила по рынку. Ничего не происходило. Мысли сами по себе метнулись к последним событиям в церкви, и Элисса почувствовала себя круглой дурой. Нельзя было убегать без объяснений, словно маленькая пугливая девочка. Встреча с Себастьяном в церкви оказалась для девушки полной неожиданностью, но это не оправдывало того, как она себя повела. Он не узнал её, и это было неудивительно. Их единственная встреча в Денериме была случайной и короткой, однако принц оставил о себе впечатление человека благородного, сочувствующего и нетерпящего несправедливости. Элисса даже подумала, что влюбилась, но они так больше и не увиделись, а потому она благополучно забыла про Старкхэйвенского принца. К тому же отъезд Натаниэля, который случился вскоре после её возвращения из Денерима, надолго выбил девушку из колеи. Элисса долгое время задавалась вопросом, могла ли она тогда что-то исправить, сделать, сказать? После бегства своего друга, а другого названия его поступку девушка придумать не могла, она отправила много писем в Амарантайн, в которых извинялась и умоляла поговорить с ней. В каждом из них Элисса написала, как он дорог ей, и все, до единого, письма вернулись обратно. Лишь раз вместе с возвращённым письмом пришла короткая записка от его сестры, Делайлы, о том, что Натаниэль давно покинул Ферелден, и чтобы девушка и не смела спрашивать, куда именно он уехал. Элисса всё-таки попыталась узнать хоть что-нибудь через отца, но кроме того, что её друг где-то в Вольной Марке, другой информации не не было. Последнее время она часто думала о том, знал ли Натаниэль о намерениях Рендона Хоу? А если знал, предупредил бы её семью или остался бы верен своей? Он был дорог девушке в точно такой же степени, как и Фергюс, и тем страшнее было бы узнать ответы на свои вопросы. Элисса была уверена лишь в том, что если бы её отец задумал подобное, она бы попыталась спасти своего друга, не смея предать всё то, что в течение долгих лет связывало их вместе. Ей искренне хотелось верить, что Натаниэль поступил бы так же. За этими невеселыми мыслями она и провела первый день своей слежки. Следующий стал более богат на события. К полудню, разомлев отжары, Элисса решила устроить себе и Клыку перерыв и заглянула в Висельник перекусить и освежиться. Вернувшись, она узнала, что за время её отлучки, один из бандитов подходил к антиванскому торговцу по имени Винченто, но его спугнул проходящий мимо стражник. Бандит ретировался, но перед уходом пригрозил, что вернётся за деньгами вечером, перед закрытием. Осмотревшись, Элисса решила выбрать местом засады закоулок у магазина Лирен, откуда открывался хороший обзор на лавку антиванца, и можно было оставаться незамеченной. День подходил к концу, и торговые ряды, казалось, были залиты кровью, а не закатным солнцем. Девушка сама не заметила, как задремала, привалившись к теплой, прогретой солнцем стене, как вдруг какой-то шум привлек её внимание. Винченто как ни в чем не бывало убирал товары и закрывал лавку. Элисса прислушалась — звуки борьбы и крики раздавались на нижнем ярусе рынка. Сделав знак мабари прикрывать её, девушка со всех ног рванула вниз по лестнице. Двое человек, вооруженных кинжалом и дубинкой, вырывали мешок с выручкой у торговки овощами. Она не хотела расставаться с честно заработанными деньгами и звала на помощь стражу. Однако бандиты верно выбрали время. Стражники как раз совершали ежевечерний обход постов и были достаточно далеко, чтобы прийти на помощь. Скорее всего, грабители рассчитывали, что торговка станет лёгкой добычей, но женщина крепко вцепилась в мешок и верещала так пронзительно, что стража вполне могла услышать её крики. Один из бандитов, видимо, понял это и приложил бедняжку дубинкой по голове. У Элиссы не было времени репетировать обличительную речь, да и язык у неё был подвешен не в пример хуже, чем у Гаррета Хоука, а потому у неё получилось только выкрикнуть: — Эй, вы! Стойте! Неизвестно, то ли бандиты не захотели с ней связываться, то ли опасались появления стражи, поэтому, прихватив мешок с деньгами, рванули наутек. Элисса бросилась за ними. Преследование вышло недолгим. Обогнув Висельник, двое мужчин побежали направо и заскочили в ближайший переулок, не выпуская их из виду, девушка ринулась следом. Она поняла, что это тупик, только когда бандиты с самодовольными ухмылками повернулись к ней. — Хорошее место для вашей бесславной кончины, — Элисса попыталась подбодрить себя, но вышло не очень. — Это ты сейчас сдохнешь, — сказал кто-то за её спиной. Девушка похолодела. Каким-то шестым чувством она догадалась, что ей в спину нацелена стрела, но и у неё тоже имелся свой козырь. Клык с громким рычанием спрыгнул на лучника откуда-то сверху. Тот понял, что не успевает прицелиться в пса, и выпустил стрелу наобум. Стрела чиркнула по сильверитовым пластинам, а клыки мабари нашли горло врага. Предоставив псу самому разобраться со своей целью, девушка метнула два ножа в уже переставшую улыбаться парочку. Своей целью она выбрала бандита с кинжалом, которого сочла более опасным. Один нож лишь чуть задел его щеку, а вот второй более удачно воткнулся в плечо правой руки. Не теряя времени, Элисса атаковала другого — с дубинкой. Мужчина замахнулся на неё, явно собираясь размозжить голову одним ударом. Девушка нырнула под дубинку, уклоняясь, и налетела на выставленный кулак левой руки бандита. Сильный удар пришелся в живот, но и её кинжал глубоко засел в боку противника, который захрипел и повалился на землю. Элисса рухнула следом и закашлялась, пытаясь восстановить дыхание. Но времени на отдых почти не было, а потому девушка заставила себя встать и оглядеться. Последний из бандитов, переложив кинжал в здоровую руку, медленно шёл на пса, заблокировавшего выход из тупика. — Клык. Взять! — холодно отчеканила Элисса. Пёс только и ждал этой команды. Ловко увернувшись от лезвия, мабари мощным ударом лап сбил на землю преступника и перегрыз ему горло. Девушка тяжело вздохнула. Теперь наступала самая неприятная часть работы, которую следовало сделать быстро, пока стража не обнаружила её рядом с тремя ещё не остывшими человеческими телами. Сперва Элисса вытащила из тел застрявшее там оружие и проверила карманы на предмет денег и ценностей. Потраченное время оправдалось десятком золотых монет; личные вещи и склянки с неизвестным содержимым девушка забирать не стала. Мешок с выручкой она тоже подобрала и прицепила себе на пояс. Наступил черёд татуировок. Хорошо было лишь то, что все они располагались в относительной доступности — это избавило девушку от надобности раздевать трупы. Она достала заранее приготовленный кусок мягкой кожи и принялась за дело. Когда Элисса отрезала первый кусок сочащейся кровью плоти её вырвало. Клык подошёл к пытающейся справиться с рвотными позывами хозяйке и сочувственно ткнулся носом в её плечо. — Спасибо… мой хороший… сейчас… — прошептала девушка, вытирая рот тыльной стороной кисти. Стараясь не дышать и не вслушиваться в чавканье клинка, она срезала две оставшиеся татуировки и, завернув всё в кусок кожи, убрала ещё в один мешок, который опять же привязала к поясу, а затем быстрым шагом пошла обратно в сторону рынка. Несчастная женщина, которую обокрали недавние противники Элиссы, только-только приходила в себя. Торговка стонала и силилась встать, но получалось плохо. Девушка неприятно удивилась, поняв, что за время, которое она разбиралась с бандитами, бедняжке никто не помог, скорее наоборот. Все поспешили попрятаться, точно крысы, по своим углам. Элисса горько усмехнулась — Киркволл оказался ещё большей помойкой, чем она представляла. Девушка помогла женщине подняться. Сперва, увидев на её одежде и руках кровь, торговка в ужасе отшатнулась, но, заметив протягиваемый мешок с выручкой, просветлела лицом. Запустив туда руку, торговка вытащила пригоршню монет и протянула Элиссе. От денег она отказываться не стала, посчитав, что честно заработала это вознаграждение. Вежливо поблагодарив женщину и пожелав ей более не попадать в подобные ситуации, девушка с чувством выполненного долга отправилась в Висельник. Связной явно решил, что его работа на сегодня закончена, потому как вместо привычного места у стойки удобно расположился за ближайшим столом. Перед ним стояло блюдо с жареной бараньей ногой, а сам он подносил ко рту полную кружку местного эля, когда Элисса вошла внутрь таверны. Учуяв запах жаркого, у Клыка потекли слюни, и он громко гавкнул, намекая на то, что верного друга пора бы и покормить. Связной подпрыгнул на скамье, и пойло выплеснулось из кружки ему на одежду. Оглянувшись в поисках возмутителя своего спокойствия и увидев Элиссу, он кинул на неё и мабари неодобрительный взгляд, со вздохом отставил кружку и поднялся из-за стола. Дойдя до знакомого закоулка, мужчина сделал девушке знак ждать, а сам скрылся на улицах Нижнего города. — Не ожидал тебя так скоро, — раздался из темноты знакомый голос главаря наемников. Мииран подошел поближе в компании двух головорезов. Элисса достала из мешка на поясе свёрток с доказательствами выполненной работы и швырнула ему под ноги. — Побоялась, что мясо может испортиться, — в тон ему ответила девушка. Главарь присел возле свёртка и принялся копаться в нём, перебирая содержимое. Луна светила достаточно ярко, чтобы он мог рассмотреть татуировки. Наконец Мииран поднялся и посмотрел на Элиссу уже совершенно другим взглядом, в котором не было и тени насмешки. — Теперь ты одна из «Кровавых Клинков», — сказал он ей, протягивая свою окровавленную ладонь.***
С того момента, как девушка пожала перемазаную кровью руку главаря «Кровавых Клинков», её жизнь совершенно переменилась. Элисса начала с того, что нашла себе новый дом, понимая, что жизнь наёмницы связана с большим количеством опасности, и не желая подвергать ей своих друзей. К разговору с Корвалом девушка готовилась долгое время. Она подбирала аргументы, ответы и опровержения его словам, но всё равно разревелась, как обиженная девчонка, когда гном после продолжительной ругани замолчал и надулся, как мышь на крупу. Хоть Корвал и понимал, что вечно жить в его доме девушка не может, он всё равно не одобрял её решения съехать и стать одной из «Кровавых Клинков». Гном сменил гнев на милость, лишь когда к уговорам присоединилась Орта, а сама Элисса в сотый раз заверила его, что будет вести себя осторожно и всегда находиться в пределах досягаемости. На прощание девушка, шмыгая носом, всучила ему курительную трубку, и суровый старик окончательно капитулировал. Денег, обнаруженных в карманах бандитов и тех, которыми отблагодарила её торговка, хватило на полугодичную аренду небольшой лачуги напротив дома, где жили Хоуки. О том, что хозяйка помещения ищет арендаторов, Элиссе рассказал Карвер, с которым у неё завязались приятельские отношения. Молодой воин негласно взял опеку над девушкой, что ей было одновременно приятно и удивительно. Лишь спустя некоторое время она узнала от Авелин, что во время бегства из Лотеринга Хоуки потеряли сестру-близнеца Карвера — Бетани. Элисса понимала, что чувствует молодой воин — ей тоже чудовищно не хватало Фергюса, поэтому потери, которые перенёс каждый, сблизили их и вызвали желание заботиться друг о друге. К тому же младший Хоук и вправду был хорошим человеком. Помимо прочего, Элиссу и Карвера объединяла ещё одна вещь — их обоих ужасно раздражал Гаррет. К слову, трудно было найти человека, которого бы маг не смог вывести из себя. Гаррет не церемонился практически ни с кем. Щадил он только свою семью и друзей, а для Карвера это, похоже, был своеобразный метод воспитания. Элисса же не могла принять другие его черты, а именно жестокость и беспринципность, которые были гораздо неприятнее, нежели насмешки и издёвки, с которыми ещё можно было мириться. Старший брат Карвера не гнушался ничем во имя собственных интересов. Маг был талантлив, силён, амбициозен и, судя по всему, считал, что достоин гораздо большего. Он искренне презирал всех вокруг, делая всё возможное и невозможное для того, чтобы вырваться из грязи Нижнего города, поэтому Гаррету было неважно, чей труп станет ступенькой на его пути. Но вместе с тем свою мать и брата он не дал бы в обиду никому. Кроме Карвера, приятельские отношения у Элиссы сложились с Авелин. Валлен словно сошла со старинных гравюр, иллюстрирующих древние легенды о великих воительницах: честная, благородная и справедливая. Они часто вместе брались за задания, которые приносили горожанам Киркволла ощущения защиты и безопасности. В такие моменты Элисса держалась в тени, не желая привлекать к себе лишнего внимания. Поэтому вскоре к Авелин пришло письмо с предложением вступить в городскую стражу. Прочитав его, воительница покраснела от удовольствия, но сказала, что подумает об этом потом, после того как отработает свой долг Миирану. Элисса же решительно взялась за своё обучение. Логово «Кровавых Клинков» находилось неподалёку от её дома, здесь, в Нижнем городе. Наёмники занимали несколько зданий, одно из которых включало в себя спальни для тех, кто не мог позволить себе отдельное жильё, а также столовую и кухню, где хранились провизия и иные припасы. В другом размещались тренировочная площадка и по совместительству оружейная. На заднем дворе здания находилось стрельбище, которое было закрыто высокими стенами соседних домов от посторонних глаз. Львиную долю своего времени девушка проводила, оттачивая навык владения кинжалами, в бесконечных спаррингах с противниками различными и по числу, и по вооружению. Помимо воинов, в банде были ещё и мастера умений иного рода. Старый гном с белоснежной бородой как никто умел обезвреживать ловушки и открывать замки любой сложности. Черноволосый лопоухий эльф мог приготовить яд, который убивал за считанные мгновения или в течение многих часов. Высокомерная блондинка была отличной травницей, и её зелья прекрасно залечивали раны и восстанавливали силы. Элисса постаралась найти подход к каждому из них. Кому-то было достаточно весёлой шутки, кому-то игривой улыбки, а с кем-то помогли девичьи разговоры и милые безделушки, поэтому в свободное от тренировок время девушка училась всему, чему могла. Она изучала виды трав и научилась делать простые лечебные зелья и припарки. С ядами и противоядиями пошло лучше, и эльф очень хвалил её. Но больше всего Элиссе хотелось овладеть искусством обнаружения и разрядки ловушек. Стычка с работорговцами оставила глубокий след на её самолюбии. Гном сказал, что до сих пор не встречал такой упёртой ученицы. Девушка даже научилась собирать ловушки сама из подручных материалов. Дополнительно, гном, уже не чаявший на старости лет заиметь ученика, научил её ещё и вскрытию замков, подарив по окончанию обучения комплект отмычек, с которыми она практиковалась. Месяц сменялся месяцем, но, имея дефицит свободного времени, Элисса почти не замечала его течения. За время, проведённое в банде, Хоуки заработали себе имя и известность. Спустя несколько месяцев Карвер сообщил Элиссе, что они уходят из «Кровавых Клинков». Срок их контракта истёк, и у Гаррета родился план по возвращению родового поместья. Девушка не стала выспрашивать детали, лишь сказала воину, что он всегда может рассчитывать на её помощь, как только она ему потребуется. Из-за моря пришла весть, что Мор в Ферелдене побеждён. В порту ходили слухи, что это сделала простая эльфийка из Денеримского эльфинажа, которую теперь называют Героиней Ферелдена. Ещё поговаривали, что трон Ферелдена занял бастард Мэрика и женился на вдове покойного короля Кайлана. Элиссу ужасно раздражали все эти разговоры. Она ничего не могла узнать про Фергюса, и это пробуждало в ней злость на ни в чём не повинных людей и на своё собственное бессилие, не имея возможности даже отправить обыкновенного письма, чтобы узнать, жив её брат или мертв. Единственное, что могла сделать Элисса — это молить Создателя защитить Фергюса, помочь ей узнать, что с ним, получить хоть какую-то весточку. Надежда на встречу с братом постепенно блекла в душе девушки, и молитва Создателю всё реже звучала из её уст. В один особенно тоскливый день девушка слонялась по городу и, проходя мимо церкви, неожиданно остановилась. Она не была здесь с момента своего нелепого бегства. После вступления в банду Элисса не оставила себе времени думать о разговоре с Эльтиной и внезапной встрече с Себастьяном, но в последние дни всё чаще задумывалась об этом. Она повела себя странно и даже в какой-то степени некрасиво, особенно по отношению к Верховной Владычице, которая так поддержала её, когда девушка была близка к тому, чтобы опустить руки и впасть в отчаяние от обрушившегося на неё одиночества. Сейчас в жизни Элиссы наступил примерно такой же период, и ей стало стыдно, что она задумалась о визите в церковь, только когда её вновь охватило уныние, но рассудив, что лучше поздно, чем никогда, она решительно стала подниматься по лестнице, ведущей к дверям храма. Внутри было немноголюдно, лишь несколько послушниц наводили порядок, да пара верующих о чём-то молили Невесту Создателя у подножия её статуи. Во время Мора церковь, особенно во время служб, постоянно наполнялась людьми, жаждущими слов утешения Верховной Владычицы, так что порой девушке приходилось ждать Эльтину по несколько часов, обливаясь потом в тесной толпе. Теперь же большая часть беженцев вернулась в Ферелден, потому-то храм и показался таким непривычно пустым. Элисса горько усмехнулась, потому что ей, в отличии от остальных, не было куда возвращаться. Девушке мгновенно стало жарко и душно то ли от чадящих свечей и благовоний, которые церковные служительницы обильно сыпали в горящие жаровни, то ли от мыслей о потерянном доме, заставляющих задыхаться от мгновенно подступающих слёз. Элисса поспешила как можно быстрее отыскать Эльтину, пока ещё была в силах разговаривать с ней. Оглядев церковь, девушка увидела Верховную Владычицу, которая стояла неподалёку от Алтаря и любовно перебирала страницы «Песни Света» — большой тяжёлой книги в кованом металлическом переплёте, с которой сверялись преподобные матери, забывая слова молитв или в поисках определённой строфы. Теряя свою решимость буквально на ходу, девушка медленными шагами направилась к Верховной Владычице. Элисса по-прежнему верила в правоту своих слов, сказанных тогда, но вот срываться на Эльтине и выплёскивать на неё своё негодование было недостойно. Приблизившись к Верховной Владычице, Элисса почтительно поклонилась. — Ваша милость, прошу вас, уделите мне немного времени. Элисса украдкой взглянула на Верховную Владычицу из-под опущенных ресниц. Сосредоточенное лицо Эльтины смягчилось после её слов, но всё равно было каким-то напряжённым, словно она пребывала в тягостных размышлениях. — Благослови тебя Создатель, дитя. Я рада твоему появлению. — Ваша милость, я пришла извиниться. Моё поведение тогда было неподобающим. Я не имела права говорить с вами в подобном тоне. — Милое дитя, юности свойственны порывы. Ты жаждешь справедливости и смело пытаешься её добиться, но лишь время может научить нас сдержанности и пониманию. Твой приход в эту обитель — лучшее тому доказательство. Девушка подняла глаза и с облегчением улыбнулась. Эльтина сняла огромную тяжесть с её души всего лишь парой фраз, как и во время их давних бесед. Любопытство заставило Элиссу бросить короткий взгляд на верхние ярусы церкви, но, не увидя там человека, как раз и вызвавшего это любопытство, она поспешно опустила глаза. — Себастьяна здесь нет, девочка, — Эльтина верно истолковала её взгляд. — Он отправился в Нижний город раздать еду и вещи, собранные прихожанами для беженцев, решивших остаться в Киркволле. После этих слов девушку неожиданно кольнуло сожаление, словно она хотела поговорить с Себастьяном сильнее, чем ей самой казалось. Удивившись, она, однако, не придала этому значения. — Вы правы, ваша милость, я думала поговорить с ним, но боюсь его высочество даже не вспомнит меня. Мы встретились однажды, но это случилось очень давно. Признаться, я совсем не знаю его и не ожидала встретить здесь. — Себастьян — послушник и готовится стать братом церкви, — произнесла Эльтина, — но, думаю, тебе всё же стоит прийти ещё раз и поговорить с ним самим. Осмелюсь предположить, что он будет рад твоему появлению. — Почему вы так считаете? — удивлённо спросила девушка. — Всё в нашем мире происходит по воле Создателя. Быть может, и то, что вы встретились вновь, — с улыбкой произнесла женщина. — Вы оба полны сомнений, одиноки в этом городе, и вам обоим не помешает друг. Элисса изумлённо уставилась на Верховную Владычицу. При первой встрече с Себастьяном, ей тоже показалось, что они бы могли подружиться, но обстоятельства сложились не в их пользу, а то, что они встретились спустя столько лет, и вправду походило на волю Создателя. Стоило попытаться, но девушка твёрдо решила, что не станет навязывать своё общество принцу, если тот посчитает его для себя обременительным. — Спасибо, ваша милость, я попробую воспользоваться вашим советом, — Элисса улыбнулась Эльтине в ответ. — И я была счастлива побеседовать с вами вновь, — добавила она и, поклонившись, направилась к выходу из церкви. — Да хранит тебя Создатель, дитя, — донеслось ей вслед.***
Хрупкая эльфийская фигурка стояла на Склоне Драконов, ещё называемым Кладбищем Драконьих костей. Короткий ёжик волос цвета спелой пшеницы весь был перепачкан кровью. В крови было и её лицо — глубокие следы от когтей порождений тьмы под правым глазом и на левой щеке изрядно кровоточили. Однако эльфийку это совсем не волновало. Куда больше её заботило дело, которым она занималась в данный момент. Слизь, или это были внутренности, этой мерзкой бешеной твари, Матери, никак не хотела стираться с любимого кинжала. К ней подошёл молодой мужчина с луком за спиной: — Командор, нам пора возвращаться. — Эта проклятая гадина испортила моё оружие! — с возмущением воскликнула эльфийка. На некоторое время между ними воцарилось молчание. Лучник спокойно смотрел, как Героиня Ферелдена, словно капризная девчонка, сыплет проклятиями и с остервенением пытается оттереть въевшиеся пятна с безнадёжно испорченного клинка. Наконец и сама эльфийка поняла тщетность своих усилий и с раздражением отшвырнула кинжал в сторону. — Проклятая сука! — вырвалось у неё. — Командор, я должен сказать, — произнёс молчавший до этих пор мужчина, — маг недоволен Вашим решением. С ним будут проблемы. — Мне глубоко плевать на его недовольство, — ответила эльфийка. — Если бы я всегда руководствовалась мнением добродетельных идиотов, а не здравым смыслом, всё пошло бы через задницу Андрасте, — она с несвойственной для неё нежностью коснулась золотой серьги в левом ухе, словно что-то вспоминая. — Я понимаю, — произнёс мужчина, — но многие из Серых стражей согласятся с ним. Они не примут того, что вы оставили Архитектору жизнь. — И потому мы не станем об этом распространяться, — лицо эльфийки приобрело довольное выражение. — Впервые, с Остагара, перспектива сойти с ума и сдохнуть в объятиях порождений тьмы не кажется мне такой беспросветной. — Какие будут распоряжения? — вопросительно склонил голову лучник. — После. А сейчас давай почтим молчанием мой бесславно погибший клинок, — эльфийка улыбнулась и приложила указательный палец к губам.