«Ты взгляни на века, через пульсацию ветра, Все огни отгорели от собственного света. Внутри холода, через несколько метров, Останется на губах привкус пепла и кедров. Сны из снов. Сны из слов.» © The Riggans
К месту проведения второго этапа экзамена Гирика добралась утром следующего дня. Она совсем не спала ночью, ибо боялась, что ее могут убить, а сцены убийств никак не хотели выходить из ее головы. Сколько еще жизней успели забрать другие участники экзамена девочка даже думать не хотела. Некоторые сохраняли, на удивление, необычайное спокойствие, так не свойственное людям, другие же нервничали и вздрагивали чуть ли не от каждого шороха или тени. И Гирика вела себя сейчас примерно также. Она никогда не видела, чтобы кто-то так просто, не проявив никакой жалости к жертве, убивал. Это не укладывалось в мыслях, как люди вообще на такое способны! Постоянно вспоминая трупы, которые Гирике довелось увидеть, ее начинало тошнить, но она сдерживала эти позывы. Как можно быть таким жестком? Никто ведь не должен забирать чужую жизнь, потому что не он ее давал! И ведь это еще не все безумие, которое обычно творится на экзаменационных этапах. Гирика держалась в стороне ото всех и уже несколько раз пожалела, что решила стать Хантером. Она совсем не представляла, на сколько суровыми могут быть дальнейшие испытания, и от этого ей становилось страшно. Она совсем размякла, хотя и попрекала себя, что нужно взять себя в руки, что сможет пройти все этапы, что все выдержит! Но получится ли? Уже вечерело, а Гирика так и не слезла с дерева, на котором сидела до конца первого этапа. Было весьма удобно наблюдать, как медленно подтягиваются ко второму этапу «выжившие». Людей, вроде бы, убавилось, но визуально их все равно было много. Экзаменатор уже стоял около входа в пещеру, находящийся в горе, больше напоминающей потухший вулкан, где, видимо, экзамен и продолжится, и время от времени поглядывал на свои наручные часы. Когда солнце почти скрылось за горизонтом, никто больше не подтягивался к месту сбора. Похоже, все, кто мог прийти — пришел. Как и все прибывшие, Гирика подошла к организатору, образовав полукруг. — Время вышло, — объявил экзаменатор, похлопав в ладоши. — Все, кто преодолел лес, прошли первый этап. Внутри пещеры, которая за моей спиной, — он большим пальцем указал за себя. — Начнется второй этап, но его я уже не провожу. Где-то в горе вас ждет следующий экзаменатор, а я с вами прощаюсь и желаю сдать экзамен! Гирика отметила про себя, что, кажется, организатор сам не верил в свои слова. Участники, переглядываясь между собой, всей толпой пошли в пещеру, но почти никто ничего не видел и все шли на ощупь, только спустя какое-то время вдали смогли разглядеть несколько огней. Разумеется, все поспешили к источнику света, но увидели то, что совсем не ожидали. В центре пещеры стояла девочка с двумя большими хвостиками и пышном платье чуть ниже колен, ее странный кукольный вид вызвал у всех удивление, а у кого-то и вовсе смех. Гирика, пока с трудом не выбилась в первые ряды толпы, не понимала, в чем дело. Взгляды Гирики и девочки пересеклись, отчего первая замерла на пару минут сама не понимая, почему, а вторая ей подмигнула и улыбнулась. — Добро пожаловать на второй этап! — Воскликнула девочка, поставив руки по бокам. — Я ваш экзаменатор! Смотрю, лес самоубийц многие прошли, но ничего страшного, на этом этапе вас станет еще вдвое меньше. Гирика побледнела, внезапно чего-то испугавшись. Что-то ей не очень хотелось погибать на экзамене, тем более в самом начале. Но страхи ее были напрасны, удача на протяжении всего экзамена была на стороне девочки подростка. Но только ли благодаря удачи она вообще выжила, дойдя до последнего этапа? На данном этапе все должны были разбрестись по разным ходам пещеры. Пещера внутри сама по себе напоминала лабиринт с множеством запутанных коридоров, но из каждого можно было выбраться, пускай это и казалось слишком сложной задачей. Каждый рано или поздно отбивался от группы людей, за которой следовал и натыкался на противника, у которого нужно было отобрать номерок. И многим не везло, потому что попадались соперники сильнее, посмекалистей и ловчее. И Гирика вскоре наткнулась на свою жертву или же жертвой была она? — Опять ты! — Скривилась Гирика, недовольно фыркнув. — Отдайте номерок, пока я не разозлилась. Она решила проверить, сможет ли ее грозный, в каком-то смысле, взгляд напугать такого неказистого толстячка как Тонпа. По нему нельзя было сказать, что он напуган, но неуютно ему с Гирикой точно было, доверия эта девчонка не внушала, и окружающая ее аура далеко не дружелюбная, ибо атмосфера между двумя противниками стала накаляться. — Уступите ребенку, — оскалилась девчонка, подходя ближе. — Пожалуйста. Тонпа спрятал свой номерок как и большинство и отдавать его явно не собирался, но также в его планы гибель не входила, он хотел дойти максимум до четвертого этапа экзамена и сбежать. Гирика недовольно на него смотрела и шла, заставив противника развернуться и упереться спиной в стену. — Гони номер, зараза, — огрызнулась Гирика, зло сверкнув глазами. Возможно, отчасти угроза сработала, потому что Тонпа дернулся и, кажется, вспотел. Неизвестно, кто был сильнее, то ли Гирика, раньше не вступавшая в схватки ни с кем и совсем недавно узнавшая об опасном экзамене на Хантера, то ли Тонпа, уже не первый раз сдающий, но и не собирающийся сдавать данный экзамен. Да и чем обычная девочка без каких-либо способностей может одолеть противника? Разве что своим выражением лица, вовсе не детским взглядом, надавив на психологические точки. Но никто не отменял того, что можно было заговорить соперника и залезть в его сумку незаметно. Что Гирика и сделала, пока она болтала, пытаясь напустить страх на Тонпу, незаметно для него самого вытащила из его сумки номерок, а потом внезапно якобы передумала «нападать». И быстренько умчалась, пока Тонпа не успел заметить пропажу. Это было слишком просто, ликовала Гирика и бежала к экзаменатору, которая должна была остаться на том месте, где всех встретила. Правда, выбраться бы еще из пещерного лабиринта.***
Вся израненная, с порезами на руках и ногах, в некоторых местах порезанной одеждой. Местами из ран сочится тонкая струйка крови, на других ранах кровь уже давно высохла, образовав корку. Волосы растрепаны и слипшееся. Во взгляде читается усталость и желание упасть на землю пластом, отдохнуть, но Гирика решительно стоит на ногах, придерживая сильно раненную руку, с кончиков пальцев которой на траву капают капли алой крови. Девочка тяжело дышит, просверливая в собеседнике дырку. — Пожалуйста! — Взмаливается Гирика жалобным надрывным голосом. — Нет, — сухо отвечает уже бывший экзаменатор, равнодушно глядя на подростка. — Но почему?! В чем причина?! Я же стала Хантером! — Закричала Гирика, срывая голос еще больше. — Разве этого недостаточно? — Мои поздравления, — тем же тоном ей отвечают и разворачиваются, чтобы уйти. — Бискет, прошу, возьмите меня в ученики! Гирика устало упала на колени, заплакав. Все ее эмоции готовы были вырваться наружу. Крик и слезы маленькой девочки, что может быть жалостливей? — Я наблюдала за тобой, — начала Бискет. — Ты слишком нерешительна, лишь хочешь казаться злой и агрессивной. Чудо, что ты сумела сдать этот экзамен, ведь этапы были сложны для тебя. Да даже чудо, что ты вообще жива-то еще! Не подходишь ты для профессии Хантера, слишком слабохарактерная. Ты погибнешь, девочка, — вынесла страшный вердикт для Гирики, чем ранила ее сильнее, чем кинжал. — Я приемыш, — тихо заговорила Гирика, глотая собственные слезы, уставившись взглядом в землю. — Признаю, я выросла очень избалованной и была не готова к экзамену ни физически, ни морально, но я… я бунтовала. Бунт, вызванный моей глупостью и эгоизмом, ведь я сбежала из семьи, которая меня приютила. Но стрелки часов движутся, время идет дальше, так почему я тоже не могу? Все меняется в этой жизни, почему я не могу сделать также? — Люди не меняются, — бросила Бискет, посмотрев на Гирику через плечо, а затем снова отвернулась. — Всегда есть исключения из правил, — выдохнула Гирика, окончательно отчаявшись. Она уже несколько минут уговаривает профессионального Хантера стать ее учителем, но та в упор отказывается, говоря ужасные слова. Может, стоит прислушаться? Все казалось бесполезным, и уговоры бессмысленны, Бискет не готова была передумать, даже не давала надежду на это. А Гирика теперь не из тех, кто идет до конца, до победного. Огонек в ней потух, оставив целое ничего после себя. От этого стало так пусто, так холодно и темно, будто бездонная дыра в душе. Слезы льются водопадом из глаз, смешиваясь прямо на лице с остатками крови от порезов, энергии совсем не осталось, а этот разговор отнял последние силы. Разве так все должно было быть? Гирика поднимает глаза к небу и смотрит на него, задаваясь немым вопросом: это за то, что сбежала? Если так, то в каком-то смысле справедливо, но теперь у нее совсем ничего нет. Гирика осталась одна. Она не может вернуться домой, потому что ей стыдно перед родителями, а друзей у нее нет, из знакомых только тот странный парень, с которым она встретилась в парке вечером. Вздохнув, Гирика поднимает руки вверх и со всей силы ударяет по земле. Оглушительный звук как от взрыва, земля вокруг Гирики разлетается в разные стороны всего за пару секунд, а ударная волна сбивает Бискет с ног, отнеся ее вперед, заставляя в ушах гудеть некоторое время. Все последние силы Гирика вложила в этот удар, в котором присутствовали отчаяние, усталость, страх и волнение. Она, сама того не осознавая, научилась во время экзамена переводить всю силу в момент удара в то место, чем собирается бить. Сказать, что Биски удивилась — ничего не сказать. Ее будто переклинило, будто что-то внутри нее щелкнуло и сказало: «шанс есть».