***
На учебу Билл, само собой, безбожно проспал. Он проснулся около одиннадцати утра; и то — лишь от того, что скрипнула дверь, ведущая в его комнату. — Ох, Билл! — в комнату зашла удивленная мать, — почему ты не в школе? Мальчик повыше натянул одеяло и пробурчал что-то нечленораздельное. Да и как тут оправдать себя за то, что проспал? «Прости, мам, но мне всю ночь не давал спать монстр-убийца. Да-да, тот самый, который съел твоего младшего сына.» Билл хмыкнул. — Что ты там лепечешь? — мать резким движением откинула одеяло, и Билла от такой смены температуры воздуха пробил озноб, — ты что, заболел? Ох, тогда я скажу твоим друзьям, чтобы они зашли в другой раз... — Д-д-друзьям? — школьник заинтересованно округлил глаза, — они п-пришли? — Ну, да, — женщина махнула рукой в сторону окна, — интересовались, почему тебя не было на занятиях. Билл вскочил, быстрым взглядом окидывая комнату на предмет одежды. На стуле обнаружились потертые джинсы и белая футболка. — Куда ты собрался, Билл? Ты же болеешь, — мать уперла руки в бока и не сводила строго взгляда с сына. — Со м-мной все в порядке, м-мам, — заверил ее мальчик, наспех одеваясь, — прос-сто вечером у меня разболелась г-голова, вот и прос-спал. Я пойду ненадолго п-погулять? — Я хочу, чтобы ты остался дома, Уильям, — в голосе матери прорезались стальные нотки, и Билл удивленно посмотрел на нее. Она никогда не говорила таким тоном, и сейчас это выглядело очень странно. — Но, мам... — Билл отчаянно искал причину, повод встретиться с ребятами. Ему нужно было многое им рассказать. Женщина уже раскрыла рот, чтобы что-то сказать, но была прервана топотом ног и так вовремя появившейся на пороге комнаты Беверли. — Простите, миссис Денбро, — девочка виновато опустила глаза, — Вас долго не было, мы начали волноваться, — взгляд Марш переметнулся к Биллу, оглядев того с ног до головы, — с тобой все в порядке? Билл кивнул, а затем глянул на мать. — Я ненадолго, правда, — он сделал умоляющие глаза и был таков. Пристальный взгляд матери, направленный ему вслед, он уже не увидел.***
— Что у тебя случилось? — ребята коршунами налетели на школьника, стоило ему выйти за порог дома. — Почему ты не был в школе? — Беверли взволнованно посмотрела Биллу в глаза, — мы думали, что-то случилось. Билл сглотнул. — На с-самом деле, кое-что и вправду случ-ч-чилось... — он окинул друзей красноречивым взглядом, надеясь, что те поймут, о чем идет речь. — У твоей мамки начались критические дни? — Ричи, конечно, не смог удержаться от очень смешной, по его скромному мнению, шутки, и, заметив взгляды друзей, объяснился, — а что? Она сегодня нас с таким видом встретила, будто твой папаша ее как минимум месяц не... Эдди отвесил ему подзатыльник, и тот печально сник. — Нет, — Билл мотнул головой, не обращая внимания на шпильку в сторону матери, — гораздо х-хуже. — Только не говори, что дело касается... — вставил свое слово Майк, — Его. Школьники напряглись. Каждый, конечно же, желал услышать отрицательный ответ. — Как р-раз об этом я и х-хотел поговорить, — Билл вздохнул, — никто больше не вид-дел Его после встречи на Нейболт-стрит? — Я бы с удовольствием в ближайшие лет сто Его не видел бы, — пропыхтел Бен, и все дружно поддержали его. — А почему ты спрашиваешь, Билл? — Беверли заинтересованно склонила голову набок, — он... преследует тебя? Билл согласно кивнул. — Сегодня я не п-пришел на занятия, потому что ноч-чью мне приснился кошмар, — мальчик оглядел друзей, — мне снился Д-джорджи, — голос стал подводить его, и Бев, заметив это, накрыла руку школьника своей в знак поддержки, — потом меня с-словно начали душить, и я проснулся, — Билл закусил губу, — а Он с-сидел на мне. Друзья удивленно раскрыли рты. — Оу, — Ричи сверкнул глазами и ухмыльнулся, — ты был снизу? И как Он в постели? Бев закатила глаза и кинула на него осуждающий взгляд. Тозиер захихикал. — Но с тобой все в порядке, — утвердительно сказала девушка, оглядывая Билла на предмет возможных повреждений, — что же было дальше? — Он... — Билл запнулся, словно сомневаясь, стоит ли говорить, — он пон-нюхал меня... Хихиканье Ричи приобрело совсем уж гадостные нотки. — Заткнись, придурок, — Стэн пихнул его локтем, но было видно, что тень улыбки все же притаилась в уголке его рта. Беверли покачала головой. — Что было после, Билл? — По-моему, и так очевидно, — снова вставил свои пять копеек Тозиер, за что и получил подзатыльник — на этот раз от Бев. Денбро передернул плечами. — Н-ну, он понюхал м-меня, а потом... я не з-знаю, — Билл на мгновение замялся, — он вдруг разозлился, с-с-сказал, что я пахну как-то не т-так и исчез. Друзья молчали — каждый из них переваривал полученную информацию. — С-скажите же что-нибудь, — Билл по очереди заглянул им в глаза. — Не знаю, что происходит, Билл, — Бев прикусила нижнюю губу, — но это явно не просто так. Ему что-то нужно от тебя. Школьник в ответ опустил взгляд, разглядывая собственные кроссовки. На плечо, чуть сжимая его, легла рука Майка. — Ты и сам знаешь, чего Он добивается, — парень внимательно посмотрел Биллу в глаза, — он питается страхом, и именно он ему и нужен. Тебе следует преодолевать свои фобии, Билл. Денбро кивнул, припоминая вчерашний случай с матерью, о котором он решил умолчать. По крайней мере, пока что. — На улице теплая солнечная погода, а мы сидим тут и обсуждаем этого маньяка, — подал голос Эдди, — давайте хотя бы на время закроем эту тему и сходим за мороженным. Раздался стройный хор одобрительных голосов. Когда ребята уже почти подошли к фургону с лакомством, Беверли осторожно утянула Билла в сторону. Мальчик удивленно посмотрел на подругу. — Пока ты наслаждался ощущением теплой постели сегодня утром, я сидела на истории, — Марш понизила голос, — Скарсгард спрашивал о тебе, Билл. Денбро прикусил щеку с внутренней стороны. Он и думать забыл об уроках. — И ч-что ты сказала? — школьник очень надеялся, что подруга нашла ему достойное оправдание перед учителем за прогул. — Я соврала, что ты заболел, — Бев хмыкнула, — и знаешь, что самое странное? — Марш выждала пару секунд, — когда он узнал, что тебя сегодня не будет, он просто взял и ушел, — заметив непонимающий взгляд друга, девушка пояснила, — совсем ушел, Билл. В школе его больше никто не видел после этого. Билл все еще недоуменно смотрел на Бев, пытаясь переварить информацию. Не мог же учитель уйти с урока лишь из-за его отсутствия? Школьник мотнул головой. Разумеется, нет. — Знаешь, я все хотела спросить у тебя, — заговорила вдруг Беверли, — тебе не кажется этот мистер Скарсгард... немного странным? — С-странным? — переспросил Билл, нахмурившись. — Я бы даже сказала — подозрительным, — кивнула подруга, — а еще совершенно очевидно, что у вас с ним особые отношения. Билл удивленно глянул на нее. Да, было в этом парне что-то загадочное, возможно, даже подозрительное, но, черт возьми, какие еще «особые отношения»? — Ты что, не замечал, как он на тебя смотрит? — приподняла брови Беверли, — да за вами весь класс наблюдал на том уроке. — Об-бычный взгляд, Бев, — Билл улыбнулся краешком рта, — вам показалось. Марш оставалось только закатить глаза. Иногда эти мальчишки бывают абсолютно слепы.***
Стрелка на часах приблизилась к отметке «семь», когда Билл опомнился. Наспех попрощавшись с друзьями, он побежал домой, сетуя, что не взял сегодня велосипед. Он ведь обещал матери, что погуляет недолго, а в итоге... В окнах первого и второго этажа горел свет. Это значило, что родители дома. — Прос-сти, мам, я задержался, — начал Билл, едва переступив порог. С кухни высунулась голова матери. — Я привыкла, что ты всегда так приходишь, сынок. Снова гулял с друзьями? — Ты же с-сама меня сегодня отпустила с утра, — Билл недоуменно посмотрел на нее. — Ох, Билл, о чем ты говоришь? — женщина вышла в коридор и нахмурилась, — я сегодня с восьми утра уже была на работе. Ты, часом, не заболел, милый? — она коснулась губами лба сына. — Н-но... сегодня утром... ты разбудила меня, когда я прос-спал, а потом не хотела отпускать на ул-лицу, — Билл пристально вглядывался в глаза матери и не находил там ничего, кроме неприкрытого недоумения. Страшная догадка заставила тело покрыться мурашками. Нет, этого не может быть. Билл сорвался с места, оставляя шокированную поведением сына мать внизу, быстро поднимаясь по лестнице и буквально влетая в собственную комнату. К горлу подкатила тошнота. Сейчас он и правда припомнил все утренние события. Мать никак не могла разбудить его в столь поздний час, ведь сегодня вторник, а это значит, что сегодня и завтра у нее рабочие дни. В ушах зазвенел стальной голос — тот, который так удивил Билла утром и который однозначно не принадлежал его матери — а перед глазами появился пристальный взгляд, которым Билл был награжден, когда уходил с утра. А еще он вдруг заметил, что в комнате что-то изменилось. Что-то неуловимое; оно лежало на поверхности, словно призывая Билла обнаружить его. И когда Билл завертел головой, осматривая комнату на предмет необычных вещей, он понял, что изменилось. А точнее — появилось, пока он отсутствовал. Руки его непроизвольно сжались в кулаки, впиваясь ногтями в нежную кожу. К стулу, с которого Билл взял одежду утром, был привязан ярко-красный шарик.