Кое-что очень задорого

Венеру не пришлось долго ждать, хотя Элиза, мокнущая под мелким, нудно моросящим дождем, уже смирилась с мыслью о том, что замерзнет и простынет. — Такси вызвала? — деловито осведомилась Венера, втыкая в ушко крохотный наушник. Она не стала ждать ответа сестры — по растерянному личику Элизы сразу было понятно, что такси она не вызвала, — и укорять тоже не стала. Она привыкла к тому, что Элизу надо опекать. Ее всегда и все опекали, словно она была не способна самостоятельно принять никакого решения. Поправив на глазах киберочки, Венера забралась в Сеть — ее руки в воздухе пробежали по невидимой клавиатуре, набирая запрос, — и вызвала машину. Элиза с неудовольствием поморщилась, когда услышала ответ оператора: ожидайте, водитель будет человек, — но смолчала. Ей хотелось бы, чтобы такси было автоматизированное, без водителя. Всякий раз, неловко садясь в машину и подтягивая плохо гнущуюся ногу, она в зеркале заднего вида ловила взгляд человека за рулем — иногда сочувствующий, иногда чуть брезгливый, иногда нетерпеливо-злой, — и начинала торопиться, неуклюже и тяжело плюхаясь на сидение и роняя трость. Водителю приходилось тогда выходить из машины и помогать ей, а это было хуже всего. На этот раз ей помогла Венера. Аккуратно поддерживая сестру под локоток, она усадила Элизу на заднее сидение, бережно поправила полы ее пальто, чтобы те не защемило дверцей, и подала палку. Мельком Элиза глянула в треклятое зеркальце — и да, водитель наблюдал за всей этой медленной возней, чуть прищурившись, и, как показалось Элизе, со снисходительной жалостью. Отвратительно. Сама Венера легко запрыгнула на переднее сидение, небрежно хлопнув дверцей и надев второй наушник. Буркнув адрес, она снова активировала свои очки и погрузилась в Сеть. Ей со стороны водителя достались лишь завистливые взгляды. Ее пассы руками в воздухе и брошенные обрывки фраз, смешки невпопад выдавали в ней неопытного пользователя Сетью, а небрежность, с какой она пролистывала предлагаемые Сетью увеселения, говорила о том, что весь этот рекламный глянец ей не интересен. И все же Сеть у нее была. Элиза передернула плечами, ощутив укол ревности и зависти, и поспешила отогнать эти отвратительные чувства прочь. Отец сказал, что Элиза и так чересчур много витает в облаках, и ей такой подарок ни к чему. А Венера наоборот — слишком много работает, ей просто необходимо иногда расслабляться. Да… Как он быстро все решает за других — кому и что полезно… Сеть, новейшая игрушка, почти такая же дорогая, как Нейросеть, была подарена Венере отцом недавно. По сути — тот же симулятор, разве что нет такого полного ощущения присутствия там, в виртуальной реальности. Но можно стать мультяшкой или нарисовать персонаж самому. Можно побегать в любой игре вместо главного героя, а можно вломиться на социальный форум, где обмениваются фотками, и попутешествовать по всем странам мира. А можно было просто знакомиться с людьми. Наверное, это забавно — болтать с Баксом Банни, гадая, кто скрывается под кроличьей шкуркой… Элиза вытащила из сумки книгу, но почитать не удалось. За стеклом машины лился промозглый дождь, размывая серым цветом дома и растворяя вывески, ночной свет был слишком скуден, а водитель еще и погасил освещение в салоне. Отлично! Прекрасное завершение замечательного дня! И только одна реклама сияла ярко в сером полумраке ночи, и Элиза словно наяву услышала влекущий таинственный шепот: «Твоя Нейросеть ждет тебя…» — Скучаешь? — Венера вытащила наушники и сняла очки чересчур поспешно, словно надоевшую, мешающую вещь. Но это лишь казалось; нет, конечно, такая игрушка не могла наскучить так быстро. На самом деле, подумала Элиза, оправдывая сестру, Венера действительно устала. У нее впереди очень важные соревнования, какой-то чемпионат, и она тренировалась просто на износ. Отец с гордостью говорил, что Венера вполне может стать чемпионкой. Скорее всего, так и будет — ее конкурентки уступали ей во всем. Венера поднимется на пьедестал, на свою вершину, чтобы оттуда посмотреть на мир, лежащий у ее ног. Элиза так никогда не сможет... Она припомнила радость отца, гордость, светящуюся в его взгляде и в обиде прикусила губку. Спортивные достижения Венеры его радовали, а вот ее, Элизы, повышение на службе он даже не заметил. Подумаешь, стала начальником отдела. Паутины в кабинете поменьше? Пыли в книгах побольше? Венера устало потерла глаза, тайком зевнув, и обернулась к Элизе, съежившейся на заднем сидении. — Немного, — с улыбкой ответила та на вопрос сестры, виновато пожимая плечами. — Хочешь? Киберочки качнулись в нескольких сантиметрах от лица Элизы, и та вспыхнула, залившись краской стыда. — Но это же твое, — промямлила она. — В смысле, твой аккаунт, твоя переписка и… — Ничего такого тайного там нет, — перебила ее Венера и практически сунула игрушку в ладони сестры. — Просто посмотри, а я вздремну. — А как… — пискнула Элиза, но тут же замолкла, боясь показаться назойливой и глупой. Войти в Сеть получилось сразу, и Элиза еле сдержала удивленный возглас, когда привыкшие к темноте глаза резанул яркий свет. Сеть сверкала, как огромный сказочный мир, виртуальное ночное небо над головой было близким и до жути реальным. Окрашенное в такие цвета, какие можно было увидеть только на выдуманных художниками-фантастами картинках, оно словно неспешно кружилось над Элизой. Она ощутила приступ дурноты, смешанный с захватывающим дух восторгом от невероятной до жути реальности и чрезмерной яркости. Небо переливалось звездами, и где-то далеко впереди, посереди равнины, поющей тихим голосом ветра, тянуло к звездной ночи ветки одинокое сухое дерево. Это была всего лишь заставка, но она потрясла воображение Элизы так же, как если бы девушка оказалась вдруг одна посередине огромной пустынной равнины. Словно одна во всем мире. В новом, чужом мире. Заброшенная на другую планету, новый и единственный росток разума… Мир, показанный Сетью, был безграничен, дик и загадочен, и Элиза отчетливо почувствовала себя частью этой непостижимой системы, частью планеты, движущейся по своей орбите в космосе. Тишина, величественность и медленное, сводящее с ума движение гипнотизировали, Элиза ощутила непреодолимое желание сесть, подняв голову вверх, и просто смотреть на эту великолепную звездную ночь. Однако любопытство пересилило щенячий восторг, и Элиза осмелилась войти в аккаунт. Это было все равно, что разбежаться и шагнуть вверх, в два прыжка достав до звезд, которые из искрящихся точек превращались в длинные белые линии, постепенно заполняющие слепящим светом темный небосвод. Ощущение присутствия в самом деле было невероятным, Элиза с изумлением рассматривала свои руки, обнаружив себя в теле нелепого, длинного, рисованного розового кролика с непропорционально огромными ушами и ступнями. Скорее всего, Венера лениво ткнула первую попавшуюся яркую аватарку, и ею оказался нескладный розовый монстр, обведенный жирной черной линией. Осторожно сделав несколько шагов, Элиза обнаружила, что и ходит кролик нелепо — широко шагая, словно стараясь разорвать свое тельце пополам. Эти нарочитые неуклюжесть и угловатость ей не понравились вообще, карикатурный кролик почему-то напомнил ей ее саму, но изменить персонажа она не решилась. Прыжками розовый кролик перепрыгивал с планеты на планету, и у Элизы дух замирал, когда ее тело оказывалось в невесомости, не ощущая ничего абсолютно. Под нею пролетали туманности и созвездия, и она всякий раз боялась сорваться и упасть в бездну, не допрыгнуть. Свобода движений, раньше ей недоступная, понравилась Элизе и привела в поистине детский восторг. Ей было неважно даже то, на какие сайты она попадает, перепрыгивая, ее завораживали сам полет, прыжки и ощущение силы, с которой она толкалась нелепыми кроличьими лапами от пыльной поверхности неведомых планет. Она даже засмеялась, расставив руки, всем существом стремясь достичь цели — все увеличивающейся перед ней гигантской темной тени. Однако чтобы ощутить прыжок, Элизе приходилось прижимать ступни к полу, и водитель, посмеиваясь, разглядывал смешно топающую пассажирку. Сеть не перекрывала реальных ощущений, они накладывались на ощущения, возникающие в Сети, и все вместе получалось довольно странно, как-то не по-настоящему. Эта двойственность немного портила общее впечатление от игрушки, и все же... Все же это было потрясающе! — Развлекаешься? Голос рядом заставил ее вздрогнуть, кролик скакнул неуклюже и свалился на каменистую поверхность. Где-то у лица, раскрашенная Сетью, выплыла картинка — чересчур яркие полосатые камни, обкатанные временем и водой до идеальной гладкости, крохотный сочный зеленый побег, разворачивающий свой свернутый в спираль стебель, и маленькая лужица, в которую капала звонкая прозрачная вода. Идеальная заставка. Элиза подскочила, нервно отряхиваясь, и у кролика это вышло очень забавно. Собеседник захохотал, глядя, как мультяшка потирает ушибленные бока. — Ты же сказала, что тебе надоело? Невидимый собеседник говорил, разумеется, о Венере. Элизу приняли за сестру, и это показалось ей забавным. От виртуальных прыжков все еще кружилась голова, ужасно хотелось пошалить… А отчего бы и нет?! — Захотелось побыть одной, — важно ответила Элиза, пытаясь скопировать небрежную позу Венеры. Но у розового кролика все было не так. Его чудовищные лапы чуть не запутались, а уши завились винтом, когда Элиза тряхнула головой, якобы отбрасывая упавшие на лицо волосы. Собеседник закатился от смеха, но впервые в жизни Элизе отчего-то не было стыдно и обидно; смеялись-то не над ней, говорил ее разум, и даже не над Венерой, а над кроликом… Она нарочно проделала пару па, кривляясь, и невидимый собеседник, отсмеявшись, вдруг спросил, вогнав ее в ступор: — А ты ведь не Венера, так? — Как ты узнал? — Венера не такая веселая… не важно. Так кто ты? — Не очень-то вежливо задавать девушке такие вопросы, — недовольно заметила Элиза, — а самому даже не показываться на глаза. Я с пустым местом говорю, да? То, что ее так быстро раскрыли, ей не понравилось. И слово «веселая»… Стыд острыми иголочками покалывал щеки, веселая — значит ведь смешная, нелепая, глупая… Захотелось стащить эти очки и выключить Сеть, которая оказалась ничем не лучше настоящего мира. «Подумаешь, цветные картинки!» — сердито подумала Элиза. — Да вот же я, — голос шел как будто сбоку, и Элиза, обернувшись, увидела своего неожиданного нового знакомого. Он смотрелся чужеродно и странно на экзотическом космическом фиолетово-синем пейзаже. Обычный молодой человек, каких на Земле миллионы. Полосатая футболка, темные джинсы, яркие кроссовки. Черты его лица были мягкими, незапоминающимися, самыми простыми. Темные волосы зачесаны набок, карие глаза, чуть смущенная улыбка. Но Элизе он почему-то понравился. Молодой человек выглядел очень дружелюбно и как-то беззащитно среди распускающихся вокруг него инопланетных папоротников и улыбался ей… — Нравится тебе здесь? — спросил он чуть смелее, глядя прямо в кроличьи нарисованные глаза, и кролик от смущения закрыл ушами мордочку. — Это значит «да»? — в его голосе звучали смешинки, Элизе казалось, что она видит его улыбку. — Ничего так, — ответила она, кое-как справившись с волнением. — Так кто ты? Как попала в Сеть Венеры? — Венера сама мне ее дала. Она моя сестра. — Ах, вот оно что! — А ты кто? — Я? Ну, считай, что я консультант. Проводник по Сети. Помощник. Разочарование накатило серой волной, погасив разом все краски Сети, азарт, радость — все разом потухло, исчезло, и остался какой-то металлический привкус обмана. — А-а, — протянула Элиза, — так ты программа. — Ну вот еще, — неожиданно рассердился незнакомец. — Я-то как раз настоящий. Хочешь, встретимся?