Зимний волк

       — М’лорд, к вам гонец от Арнульфа Карстарка. Говорит, он должен передать вам послание лично.       Джон, как раз в этот момент вместе с Клеем Сервином и Морсом Амбером заканчивал осмотр взятой приступом сторожевой вышки Болтонов, последней из четырех на пути в Дредфорт, посмотрел на латника, служившего с выступления в поход его оруженосцем.        — Хорошо, пусть ждёт меня в караулке под верхней площадкой башни.        — Джон, неужели Арнульф Карстарк пошёл на попятный или решил потребовать за помощь часть земель Болтонов? — встревоженно спросил лорд Сервин. Джон подумал и ответил.        — Скорее всего второе, реши он нас предать то не стал бы слать гонца. Он был очень огорчен, когда узнал, кто стал новым Хранителем Севера. И да, Клей, самое меньшее, что он потребует — это передать ему северные земли Болтонов, а может и сам Дредфорт.       Морс Воронье Мясо засмеялся — Вы правы, лорд Старк. Арнульф всегда был жадным прощелыгой, а к старости еще и малость сошёл с ума. Но, никакие обиды не заставят его отказаться от требования награды. Хотя ухо с ним надо держать востро, он хитрее, чем кажется.        — Сир Амбер, вы же говорили, он сошёл с ума? — серьезным тоном спросил Джон. Он и раньше знал, что старший дядя Большого Джона отличается специфическим чувством юмора. Старый одноглазый вояка любил выпить, был хорошим другом и опасным врагом. Да и был куда умнее, чем старался казаться.        — Все верно, милорд, — ответил Амбер. — Он сошёл с ума, но достаточно хитер, чтобы совершать безумные выходки достаточно ловко. И пока все его безумия были лишь в его пользу. Полагаться на его верность можно, только если у вас все шансы на победу.        — Тогда пойду, узнаю, что этот хитрый безумец решил мне передать, — ответил Джон. — Надеюсь, он не решил увильнуть от штурма. Впрочем, будет хуже, если он начнет тянуть время и пока мы его ждем, Болтоны вернутся в Дредфорт…       Сторожевые вышки Болтонов, как и вышки соседних северных домов, должны были подать сигнал дымом или огнём при вторжении одичалых. Впрочем, в старину и во время усобиц вышки сообщали и о нападении враждебных лордов.       Каждая такая вышка была небольшой крепостью, у такой и стояло лагерем войско Джона.Ночью разведчики сняли часового и ворвавшись в башню, перебили гарнизон.В боях за вышки они прикончили дюжину людей Болтонов и потеряли лишь двух своих ранеными.       В случае угрозы вторжения одичалых башню мог занять гарнизон из тридцати воинов, хотя обычно больше двух дюжин в таких башнях не оставляли. Но Рамси Сноу увел большую часть гарнизона отца на юг, так что на вышках было по четыре солдата.       И лишь четверо из убитых ими дредфордцев были снаряжены как дружинники лорда. Остальные походили на недавно собранных ополченцев. Они были либо слишком молоды или слишком стары.       Северные охотники, фермеры и лесорубы становились неплохими пехотинцами, но охранявшие вышки были явно не из лучших. Лучших увели Русе и Рамси. Этих «воинов» вооружили, но толком не обучили. Любопытно, какого же дурня Рамси оставил кастеляном?       На них одели плащи с ободранным человеком, из замковых арсеналов им выдали мечи, топоры и луки, облачили в вареную кожу и кольчуги…но не сделали их воинами. Охотники, рыболовы, фермеры…но не воины. А люди Морса не кабаны и не форели.       Почти все зелёные мальчишки…но в землях Амберов такие юнцы владеют копьем и топором куда лучше горе-вояк на вышках. Одичалые частые гости в землях Амберов. И там привыкли встречать этих гостей сталью.        «Впрочем, будь сержантов не четверо, а дюжина…но их было лишь четверо.»       Хотя ставить сильные гарнизоны в сторожевых вышках при полусотне солдат в самом Дредфорте было бы невозможно. А вот подать сигнал опасности в Дредфорт и сбежать верхами, да ещё под командованием сержанта из замка, они бы вполне могли.       Однако из-за недавней пурги найти вышки даже хорошо знавшим местность людям Амбера было сложно. А высмотреть с вышки бойцов Морса Воронье Мясо дредфордцы не сумели. Или просто не ожидали, что враги сумели так быстро и без помех захватить остальные вышки.       Теперь осталось лишь дождаться войска Карстарка, который грозил привести четыре сотни пеших и тридцать всадников. С ними у Джона набиралась тысяча. Кроме Амберов и людей Сервина к ним примкнула кучка уцелевших и отсидевшихся на севере солдат сира Родрика и пара мелких домов.       Джон и гонец стояли в комнате-караулке, где раньше грелись часовые с верхней площадки башни. Джон был в подаренных Станнисом доспехах и серой накидке с лютоволком. Неизвестно, чьими доспехи были раньше, но они пришлись Джону впору.       «Это хорошо, потому что в Черном Замке со смертью Донала Нойе кузнеца нет, а кузнец из Последнего Очага признался, что не смог бы подогнать такие доспехи.»       Теперь в караулке жил и проводил советы Джон, а в нижних помещениях разместились командиры его войска. Прочие воины разбили лагерь у стен маленькой башни. В караулке было тихо, только слышались шаги прохаживавшихся на верхней площадке часовых.       «Странный какой-то воин, кого-то он мне напоминает. И с чего это Арнульф в такую метель послал не ворона, а одного-единственного гонца? Да еще на полуживой кляче? И какой-то он нервный…»       Джон положил руку на рукоять Длинного Когтя и внимательно вгляделся в лицо воина в цветах Кархолда. Тот наконец заговорил, но Джон сразу оборвал его.        — Красавица, а ты никогда не слышала истории о храбром Данни Флинте? Конечно, гвардия лорда не черные братья, но все же…или у лорда Арнульфа так мало воинов, что он вооружил женщин Кархолда?       — Мой дядя никакой не лорд, — неожиданно тонким голосом ответил вольный всадник, вернее, девушка, одетая как вольный всадник на службе Кархолда. Вот тут Джон удивился.        — Ваш дядя… то есть, лорд Арнульф Карстарк?        — Дядя Арнульф только кастелян. Креган — его сын. Теперь они хотят заставить меня звать его мужем.        — Мужем? — глупо спросил Джон, пытаясь вспомнить, кого же эта девушка-воин ему напоминает. Она Карстарк, Арнульф ее дядя, а значит она… Ее имя вертелось на языке и напрягая память, Джон наконец его вспомнил.        — Вы леди Алис Карстарк, дочь лорда Рикарда и сестра лорда Харриона Карстарка?        — Я не была уверена, вспомните ли вы. Мне было шесть во время нашей последней встречи. — Девушка слабо улыбнулась         — Вы приезжали в Винтерфелл со своим отцом, не помню, по какому поводу… — Ответил Джон        — Милорд Старк, — в глазах Алис стояло отчаянье. — Наши с вами семьи соединены кровными узами и узами чести. Выслушайте меня, родич. Креган идет за мной по следу. Вы не должны позволить ему забрать меня обратно в Карлхолд. Умоляю вас именем вашего лорда-отца, милорд, помогите мне.       По лицу Алис текли слезы, но она сердито их стерла. Сняв шлем, Алис стала очень похожа на Арью. На повзрослевшую и очень несчастную Арью. Джон неожиданно вспомнил, что он и Алис продолжают стоять и предложил ей покосившийся табурет, сам он сел на такой же.        — Лорд Старк, надеюсь вы не считаете, что между нашими домами кровная месть? — напряженно спросила Алис. Джон сначала не понял, что она имеет в виду, а потом вспомнил. Казнь Роббом Рикарда Карстарка.        — Нет, — твердо сказал Джон. — Ваш отец, убив безоружных пленников-оруженосцев, поступил не лучшим образом… но и мой брат поступил слишком сурово, отрубив ему голову. Теперь ни вашего отца, ни моего брат нет в живых. Кроме того, я присягнул королю Станнису, а он даровал Карстаркам прощение… — В том числе, за присягу моему-брату королю. Хотя он не хотел эту корону, но его знаменосцы навязали её ему…а потом кое-кто из них лишил его и короны и жизни. А прощение родичам получил и Клей Сервин и Морс Амбер.       Алис вздохнула с облегчением: — Хорошо, а то я боялась… Когда отец шел с войсками на юг, я просила оставить кастеляном одного из моих братьев, но ни один не захотел упустить шанс прославиться на юге. Кастеляном стал дядя, а едва он узнал о гибели отца, Эдда и Торра, как задумал сгубить Харра… и меня.        — Как только Креган получит от меня ребенка, я им буду больше не нужна, — Алис сжала руку на рукояти меча. — Он уже успел похоронить двух жен, лорд Старк, я не хочу такой судьбы.       «Говорят, Рамси Сноу собирается жениться на Арье, чтобы стать лордом Винтерфелла. Вряд ли он будет к Арье добрее, чем Креган к Алис. Король обещал помочь спасти Арью, но пока король и Джон далеко от Винтерфелла. А Алис здесь… Однако если Болтоны враги, то Арнульф выставил войска для войны с ними. Чтобы отбить Север, мне нельзя обойтись без помощи этого мерзкого старика. Что же мне с тобой делать, Алис?»        — Мой дядя примкнул к Станнису в расчёте, что за Ланнистеры отрубят голову бедному Харри. Если брат умрет, Карлхолд перейдет ко мне, но мои дяди хотят присвоить то, что принадлежит мне по праву рождения. Милорд, вы Хранитель Севера и сюзерен Кархолда, неужели вы не сможете меня защитить?        — Я знаю это не хуже тебя, Алис. Я бы и рад тебе помочь, но это не в моих силах. Что я могу сделать, если твой дядя одним из первых присягнул королю и ведет свои войска к Дредфорту? Конечно, теперь я его сюзерен…но надолго ли, если я отниму у него Кархолд? Браками и наследованием занимается король, миледи. Я напишу королю Станнису о вас, а до тех пор вы будете под моей защитой. После штурма Дредфорта я поговорю с вашим дядей и попробую отговорить его… — Если я и сумею уберечь тебя от Арнульфа, то разве что отдав ему Дредфорт. Впрочем, едва я и король покинем Север, что помешает дяде без помех захватить Кархолд и выдать тебя за Кригана? Найти тебе лорда-мужа, с войском?        — Можете поговорить с ним, но не думаю, что он вас послушает, — Алис усмехнулась, но это выглядело так, будто она сдерживала крик отчаянья. — Дядюшка спешит к Дредфорту на помощь, но не к вам, а к гарнизону Болтонов. Он должен ударить вам в спину, во время штурма или в ночь перед ним.       Девушка встала на колени и с мольбой в голосе обратилась к Джону — Милорд Старк, на вас моя последняя надежда…       Джон вздохнул и произнёс — Вам трижды повезло, миледи. В первый раз, когда вы сумели найти наше войско, второй раз когда сообщили вести, которые могут решить исход войны…или по крайней мере, судьбу осады Дредфорта.        — А в третий раз? — спросила Алис. Она уже немного успокоилась.        — Когда я преклонил колени и стал лордом Винтерфелла и Хранителем Севера. Иначе я был бы сейчас дозорным на Стене и не смог бы вам помочь. Ночной Дозор не вмешивается в дела королей и лордов. — Джон помог Алис подняться с колен, на мгновение ощутив совсем не родственные чувства. Но Старк быстро загнал их подальше.       «Становясь Хранителем Севера и лордом Винтерфелла, я дал клятву Станнису и мне придётся жениться на той, на кого он укажет. Бедняга Робб поддался чувствам и нарушил клятву, данную лорду Фрею…я не нарушу клятвы своему королю. Я защищу Алис от её врагов…и от себя тоже.»       Оставив Алис под охраной пары гвардейцев в цветах Винтерфелла, Джон отправил своего оруженосца за Морсом Амбером и лордом Сервином.        — Я же говорил, что этот Арнульф редкостная скотина, — Морс почти не удивился. — На месте покойного лорда Рикарда я бы скорее хорька поставил за курятником присматривать, чем сделал бы его кастеляном. Этот перевертыш уверен, что мы не знаем, что идём в капкан, а он его часть. Пришибем его на марше?        — У меня есть идея получше, — сказал Джон. — Люди Кархолда выполняют приказы Арнульфа, но сомневаюсь, что каждый копейщик знает, зачем они идут к Дредфорту. Для них Арнульф лишь кастелян в отсутствии Харриона…       Джон поделился своим планом с лордом Клеем, Морсом Амбером и главами домов Лейков и Лонгов. Впрочем, последние только кивали и выжидательно смотрели то на Джона то на пользовавшегося у них большим авторитетом Морса.Впрочем, он их и убедил поддержать Джона.        — Что же, — сказал старый Морс Амбер, обдумав услышанное. — План хороший…но действовать надо быстро. Старый сморчок подозрителен и если почует неладное, без драки не обойтись. Да и его сыновей и внуков нельзя со счетов списывать. Лорд Старк, что с ними будем делать…если они поведут себя разумно?        — Наденут чёрное, — решительно сказал Джон. — Хватит и Рикарда Карстарка, а Ночному Дозору нужны мечи.        — А если проведут неразумно? — спросил лорд Клей.       Джон мрачно положил руку на рукоять Длинного Когтя.        — Им же хуже, Север суров и не ведает жалости.