***1 декабря 2027 года***
Энн Смит стояла на первом этаже торгового центра «Алирмус», у третьего входа. Вокруг ходили люди - по одному, по двое, или группами побольше. За спиной Энн журчал большой фонтан, каскадами спускающийся со второго этажа. Рекламные вывески светились, объявления кричали, люди вокруг разговаривали - сплошной хаос из разносортных звуков заполнял огромное помещение первого этажа. Энн смотрела на каждого проходящего мимо человека - выглядывала лицо с фотографии у нее в смартфоне. Вчера, после большого перерыва ей пришло сообщение от человека, подписывавшегося Релинцерн Ферзен - того, с которым Энн провела много времени в «Инверсе». Он сказал, что наконец-то может выйти из своего «подземного замка», как он называл свое обиталище, - и встретиться с Энн в реальной жизни. В качестве места встречи единогласно был выбран «Алирмус». Во вращающиеся двери третьего входа зашел человек в красном термоплаще. Сняв его с себя и стряхнув снег, человек свернул его и прикрепил себе на спину наподобие рюкзака. Оглядев пространство, он направился к Энн; та тоже его заметила. - Энн Смит? - спросил человек, подойдя к ней. - Да, - ответила Энн. - Здравствуй, - человек улыбнулся. - Я Кристиан Майер. В AlterSpace и «Инверсе» меня знают как Ферзена. Кристиан Майер... Энн было знакомо это имя, но сейчас она не могла вспомнить, откуда. Перед ней стоял тот самый человек - точь в точь, как его компьютерная модель. Вот только глаза были более... живыми. - Привет! Рада, что ты решился выбраться из своей пещеры, хе-хе. Кристиан достал из кармана монетку и перекатывал ею в пальцах - привычка Джеймса Сорроу. - Не поверишь, кто меня оттуда вытащил. Ко мне пришел сам Антонио Шарк. От этого имени Энн пробрало мурашками. Лорикс говорил что-то про Шарка и его друга со времен Войны - но парень слишком впечатлительный, мог и приврать. Антонио Шарк... - Так он все-таки вернулся... - сказала Энн задумчиво. - Вернулся. И рассказал мне одну интересную вещь про твой астероид. Он считает, что тот собьет с орбиты Луну на Землю. Это точно? Энн поправила очки и потерла подбородок. - С его размерами - вполне может, я думаю. Вот только шанс этого события чрезвычайно низок. - Так в научном мире об этом ничего не известно? - удивился Кристиан. - Я думал, Шарк рассказывал факты, которые просто скрывают от масс. - Скажем так, о моем астероиде вообще работ, кроме моих, нет. А от общественности скрывают факт того, что есть угроза столкновения с Землей. Кстати, ты вообще уверен, что это был Шарк? Кристиан усмехнулся. - Обнаружить подземный замок мастера Сорроу, найти дверь в мой и сделать это все незаметно - на такое способен только он. Тем более, что повадки слишком похожи, а мне доводилось работать с ним во время Войны. Но это все мелочи, не лучшая тема для разговора... - Кристиан оглядел огромное пространство вокруг. - Расскажи лучше, что в твоем мире происходит. А теперь и в моем.***
Мира сидела за компьютером, периодически щелкая мышкой. «Вставить - отправить, вставить - отправить», и многочисленные сайты для публикаций получали запрос со статьей про планы Антонио Шарка. Мира обращалась к Оку, к тем, кто может им управлять - ибо только они могли поверить в эту фантастику, как выразился Лорикс. «Ошибка публикации». Мира потеряла счет своим попыткам. «Вставить - отправить, вставить - отправить». Все до единого сайты отторгали статью после пары секунд размышлений - и Мира знала, почему. Но ни разу еще ей не отвечали, как ответили однажды Энн. «Ошибка публикации». На столе рядом с компьютером - пустые кружки со следами кофе. За окном - глубокая ночь, по небольшой улочке изредка шумели шинами автомобили. Падал влажный снег, оседая на подоконнике квартиры Миры. Компьютер извергал потоки горячего воздуха через бесшумную систему активных клапанов. «Ошибка публикации». Мира шумно вздохнула и опустила голову на стол. Надо продолжать работать, продолжать пытаться - не идти же на улицу с плакатами? Да и не войдет на плакаты все то, что хотелось передать. Око видит статьи, Око знает про планы Шарка - так почему же не войдет в контакт? Почему оно уже больше недели не предпринимает абсолютно ничего? Мира в отчаянии подняла голову, готовясь встать и налить себе еще кофе. Но краем глаза она увидела нечто: маленький треугольник в углу экрана. Резкими движениями она навела на треугольник курсор, нажала - системное сообщение. Успех. Короткое письмо содержало лишь одно предложение: «И что мы сделаем?» Мира разозлилась: ведь это она пыталась узнать, что же теперь делать - но вскоре задумалась. Действительно, что эти «мы» могут сделать? Если они безосновательно станут утверждать, что Луна упадет на Землю - а просчитать траекторию астероида на такое время просто невозможно - им никто не поверит. Если объявят Шарка в розыск - разве его это остановит? Разве что они могут постараться организовать создание автономной космической станции, пусть даже под прикрытием эксцентричного курорта - народ не поймет мотивов и обвинит их в растрате средств. «Небесная Сфера» уже полностью удовлетворяет космические желания великих мира сего, хоть и не обладает полной автономностью. Безвыходно. Мира снова опустила голову на стол. У нее не было ни связей, ни власти, ни денег - Шарк поступил очень коварно, рассказав свой секрет только тем, кто не может сгибать мир по собственному желанию. Интересно, чем он сейчас занят? Кто бы знал. Вполне возможно, думала Мира, что Шарк уже обзавелся собственной группой последователей, и сейчас они готовят свои планы. И теперь остается только ждать: ждать дня солнечного затмения. «Время покажет всех - гениев, заговорщиков, революционеров. Подождем, и правда откроется сама».***
В огромном красном зале находились четверо: Первый, Лис, Медведь и Кин. Отстукивали свой привычный ритм часы, и в пустом зале эхом отдавались эти резкие звуки. На алтаре в форме руки отсутствовало кольцо на безымянном пальце: символ предательства Валета. Из лидеров масок остались четверо. - Человечество погибнет, это предрешено, - сказал Первый, стоя лицом к алтарю. - Как бы мы ни старались, даже если народ примет мою волю, спасти всех мы не успеем. Но дух человечества не в людях, а в знаниях, которые они создали. Если мы сможем спасти на космическом ковчеге все то главное, что создали за тысячелетия стараний, то когда-нибудь далекий инопланетный разум получит его. Знайте же, господа, знайте, потому что вы достойны знать правду - дни Человечества сочтены, и выбор каждому предстоит: прожить их в наслаждении, растрачивая все то, что нажили легким трудом, или трудиться, не жалея сил, дабы дух Человечества в космическом пространстве сохранить. Наша цель, наше нынешнее призвание - направить каждого на путь, достойный разума, а не животного. Но верные разуму будут трудиться в радости от того, что пользу приносят - а низшие доживут свои дни в муках и ненависти к тем, кто работать их заставил. Знайте же, господа, что в последние ваши дни слышать вы будете гимны славы в вашу честь от внемлющих вам - а слабые разумом будут в мыслях проклинать вас. Но проклятья те - малая цена, ведь вы будете знать, что дело ваше правое, и прожили жизнь вы не зря. И снова тишина, нарушаемая лишь громким стуком часов. Все смотрели на Первого, внимали тому, что он скажет - в зале оставались лишь самые верные его последователи, готовые принять правдой каждое его слово. - Палец сей руки пустовать не будет, - сказал Первый, указывая на алтарь. - Есть в мире один человек, который трудится сознательно и самоотверженно ради нашей общей цели. Имя ему Грей, и он единственный, чей разум ни разу не пал в грех беспричинного убийства. Он великий создатель, и все, что он сотворил, было сотворено на благо. Он создавал оружие - но оружие то уничтожало лишь бездушные машины нашего врага Ригикникуса; он создавал здания - и здания те года стоят на зыбкой почве и не рушатся; он создал Стену - и Стена эта оберегает миллионы людей от смерти под толщей воды. Грей и нам даровал часть своих творений: перчатка на твоей руке, Лис, создана им, и убиты ею много тех, кто пал в грехи предательства и розни. Шлем на голове моей создан им, и защищал он меня не раз от пули врага. Грей - достойнейший человек из ныне живущих, чтобы занять место в наших рядах, и я с радостью возложу кольцо с его символом на палец этой руки; но он же и есть чистый разум, и неправильно нам просить его снизойти до управления нами. Мы будем сражаться, уверенные в том, что когда мы взойдем на вершины правления Человечеством, Грей завершит проект своего величайшего творения, чтобы спасти знания наши в космическим пространстве. - Действительно масштабны планы Первого и непостижим гений Шарка, - проговорил Кин. - Пока мы копошились у ног великана, сам он смотрел за горизонт. - Кин, - обратился Первый, и тот прислушался. - Вспомни же клятву, которую ты произнес предо мной. Сказал ты тогда: «Примеру Твоему следую». Так последуй же моему примеру, вознеси свой разум до космических высот, ибо ты такой же, как я, - человек. - Мне приятно, что вы в меня верите, Первый. - Я ни в кого не верю, Кин. Я доверяю лишь себе, и никому более. Но я знаю, что ты способен на мои деяния - а знания не зыбки, как вера. Первый прошел к часам и посмотрел на маятник, качающийся ежесекундно за чистым стеклом. - Близится час моего откровения Человечеству. В день солнечного затмения должны мы захватить души как можно большего числа людей. Медведь, - обратился Первый. - Отправляйся в восточную столицу и встреться с Малым Маскарадом. Они ждут тебя там почти так же, как вы ждали меня. Возьми на себя бремя лидерства ими, и в час моего откровения направь ими народ на путь истины...