***
Чёрный старенький Volkswagen Corrado G60 стоял притаившись на другой стороне дороги напротив школы, где училась Джессика. Из немного опущенного стекла струился сигаретный дым, тонкими извивающимися змейками поднимаясь в верх и растворяясь в воздухе. Крис внимательно, почти не отрывая глаз, наблюдал за тем, что происходило на территории школы. Он провожал взглядом каждого, кто заходил или выходил из школьного здания. После недавнего визита к Джессике Адамс, Крис начал подозревать девушку. Ему начало казаться, что разыскиваемый всей полицией Дерри маньяк мог запугать девушку и заставить её сотрудничать с ним, тем самым вынуждая Джесс покрывать его. Полицейскому хорошо запомнилось то, как нервничала девушка, то, как она желала прогнать полицейского, и то, как она отреагировала на его слова перед уходом. Миклз был уверен, что если он окажется прав, то девушка и убийца наверняка рано или поздно встретятся. И тогда он сможет продвинуть это дело вперёд. Серый пепел маленькими хлопьями ложился на асфальт. Сигарета время от времени высовывалась из окна машины. На переднем пассажирском сидении лежал уже опустошённый бумажный пакет из какой-то местной закусочной, где Крис рано утром захватил себе еды с собой. Он уже несколько дней следит за девушкой и заранее закупается провизией на день, чтобы не тратить время на покупку перекуса и не потерять из виду девушку. Миклз сидел в полной тишине и ритмично постукивал пальцем по гладкой поверхности руля. Дети массово стали выходить из школы. Он быстро бегал взглядом по лицам, стараясь не упустить Джессику. В воздухе витало напряжение… Сигарета быстро была выброшена из окна машины, а стекло со скрипом поднялось до конца. Непотушенный уголёк разбился об асфальт, отделяясь от того что осталось от сигареты. Послышалось рычание из-по капота и полицейский тронулся с места.***
Джессика двигалась по оживлённой улице в сторону городского парка. Брелок на рюкзаке ритмично позвякивал при каждом шаге. Девушка шла быстро, почти вприпрыжку, будучи окрылённой надеждой. На её лице играла уже победоносная и уверенная улыбка. Чем ближе она была к городскому парку, где можно было найти бездомного, тем шире она улыбалась. Со стороны это выглядело дико, от чего некоторые люди даже оборачивались на Джессику. Ослеплённая наивной идеей противостоять древнему злу, Джессика не заметила что за ней пристально следит пара хищных глаз, что притаились за углом одного из кирпичных домов и прожигали в затылке девушки дыру… При входе в парк девушку приветствовали железные дугообразные ворота с выкованной надписью «Парк», которые были относительно недавно покрашена в белый цвет. Впереди виднелась зелёная лужайка и лес, от которого веяло прохладой. Перед лесом виднелись лавочки, на одной из которых сидела пожилая пара и смеясь что-то обсуждала и кормила серых голубей, что громко курлыкали и хлопали крыльями. Одну из лавочек Джессика узнала. Она бросилась ей почти сразу в глаза. Именно на ней она впервые встретила Пауля, который подкрался к ней и Джону сзади. Но на этот раз Джесс одна встретится с тем жутким стариком. Джон отказался идти с ней и впутываться в это страшное дело. Парень боялся… Девушка незамедлительно двинулась по дорожке из гравия, быстро достигаясь в сторону леса и устремляясь в самую глубь. Лес казался оживлённым. Пение птиц не прерывалось ни на секунду. Пташки сновали в кронах деревьев, перескакивая с ветки на ветку. Густая листва ещё не пожелтевших деревьев шуршала на ветру, ветки громко хрустели под гонами Джесс, сзади слышались звуки города: шум машин и оживлённые голоса, которые становились всё тише и тише. «Если я не ошибаюсь, то Пауль живёт в лесу недалеко от реки. Где-то там находится его хижина. Но возможно он мог перебраться куда-то ещё. По-крайней мере там его видело несколько школьников около месяца назад. Они хотели искупаться в реке, но этот сумасшедший напугал их…» — Джессика вспоминала слова Джона, — «Иди к реке, там должна быть его халупа…». Где-то через десять минут ходьбы впереди послышался гул. Каждые несколько метров он становился громче, от чего в нём можно было разобрать плек воды. Река была совсем рядом и это не могло не радовать девушку. Джессика ускорилась, почти срываясь на бег. Она быстро достигла берега реки. В глаза ударили солнечные блики, что отражались от беспокойной водяной глади. Вода была прозрачной и сквозь неё хорошо было видно дно из разного размера и гладких от течения камней и колыхающихся тёмных, почти чёрных, густых водорослей, в которых пряталась рыба. Вглядываясь в воду девушке стало не по себе. Чёрные склизкие водоросли своим видом вызывали чувство отвращения и тревоги. Вспомнилось, как в детском лагере когда-то давно, когда Джессике было тринадцать, дети травили страшные байки у костра. Одной из баек была история об одном ребёнке, который поспорил с другими мальчишками, что сможет переплыть озеро, рядом с которым находился лагерь. Трое мальчишек вечером пробрались к лесному озеру и устроили соревнование. Когда двое из них добрались до противоположного берега, то мальчишки поняли что их друг сильно отстаёт. Они оглянулись. Ни в воде, ни на берегу ребёнка не было. Дети пытались звать мальчика, но в ответ им была лишь тишина. Перепугавшись, они обежали озеро, не рискнув переплывать его второй раз, и стали искать вожатых. Пропавшего мальчика искали всем отрядом. После к ним послали полицию и спасателей. Но только седьмой день смогли найти того ребёнка. Спасатели вытащили на берег посиневшее и ещё не начавшее разлагаться детское тело. Руки и ноги утопленника крепко обвивали холодные и длинные чёрные водоросли… От воспоминаний о страшилке из лагеря Джессика поморщилась, стараясь не смотреть в воду. Девушка стала оглядываться по сторонам в поисках хоть какого-то намёка на наличие по близости халупы Пауля. Вдалеке впереди она заметила магазинную тележку в которой лежала непонятная куча вещей. Предположив, что это могло принадлежать Паулю, Джессика двинулась в сторону объекта. Подойдя ближе она, она услышала знакомый голос, который что-то напевал. Сомнений не осталось. Это он. — Пауль! — девушка окликнула старого городского сумасшедшего, подбегая к тележке с мусором и снова оглядываясь. Слева от неё находился кое-как построенный домик из досок и веток, больше напоминающий шалаш, который вот-вот и развалится. Рядом со строением на земле сидел Пауль и курил сигарету. Заметив запыхавшуюся девушку, старик прищурился и заулыбался, оголяя чёрные гнилые зубы. — А, это ты! Та приезжая? — спросил Пауль, оглядывая Джессику с ног до головы и растягивая слово «приезжая», словно смакуя его. — Д-да, это я, — выдыхает девушка выпрямляясь и взглядывая на старика, — Вы меня помните? — Ага… — кивнул он, после чего затянулся и выдохнул из лёгких дым, — Помню… Я говорил тебе бежать из этого проклятого города, пока тебя не сожрали. Оно любит свежее мясо… — Как раз именно об этом я хотела с вами поговорить! — Джессика подаётся вперёд ловля на себе удивлённый и в тоже время заинтересованный взгляд сумасшедшего. От этого Джесс немного поёжилась, резко почувствовав себя некомфортно. Старик не скрывая любопытства разглядывал Девушку и цокал языком, словно осуждал. — Я… Я хотела узнать у вас кое-что… — И что же? — Пауль затушил сигарету об землю, после чего поднялся на ноги и выпрямился упирая руки в худые бока. На мгновение Джессика заробела перед ним, но после тоже выпрямилась и сжала руки в кулаки. — В прошлый раз вы сказали, что «Оно меня сожрёт». Что это за тварь? И как её остановить? Не успела она начать задавать свои вопросы, как старик громко засмеялся, плюясь слюной и задыхаясь. Его смех казался сумасшедшим, жутки… Он стал медленно подходить к девушке, от чего она ещё сильнее почувствовала вонь от бродяги. — Послушай, милочка! Таких как ты Оно оставляет на закуску. Ты ему даже на завтрак не сгодишься. Беги из города и больше не возвращайся… — Нет! — возразила она. Джессика понимала, что Пауль сейчас единственная её надежда, и ей нельзя вот так отступить после его слов, — Мне нужно знать! Нужно знать что это такое и как остановить, Пауль! Из-за этой твари пропадают и гибнут дети и взрослые… — И что? — равнодушно прервал её старик, щурясь и склоняя голову в бок, — Какое мне дело до чьих-то детишек? — Но… Но мне есть дело! — не унималась Джесс, — Пожалуйста, расскажите мне всё что вы знаете об этом монстре… Пауль удивлённо вскинул бровь и потёр грязной ладонью подбородок. Между ними воцарилась тишина, которую время от времени прерывал плеск воды в реке, шуршание листьев и щебет птиц. Пауль с хитрым прищуром жутко улыбнулся, прожигая девушку взглядом. Джесс поймала его хитрый взгляд, нервно сжимая лямку рюкзака в руке. Джессика напряглась, чувствуя как её оценивают. «Что он, чёрт возьми, задумал?» — думала девушка, стараясь не двигаться и не подавать виду, что она начинает побаиваться городского сумасшедшего. Пауль резко подался впёред, от чего Джессика незаметно вздрогнула, но всё же осталась на месте, ещё сильнее вцепившись в лямку рюкзака. — Мало кто отваживался пойти против него… — хриплым низким голосом произнёс Пауль, — И ни у кого это не получалось. Хочешь знать что это за существо? — в ответ джессика кивнула, — Хорошо… Я, честно говоря, не знаю природу и происхождение этого монстра, но твёрдо знаю, что его привлекает страх. Оно само является воплощением страха каждого из нас. Оно меняет свой облик в зависимости от того, чего боится его жертва. Оно словно читает мысли и обращается в страх жертвы. Но у него есть излюбленный образ и это… — Клоун… — закончила за Пауля Джессика. — Да, девчушка, ты права, — Пауль снова улыбается показывая свои гнилые и кривые зубы, — Так что старайся остерегаться красных шариков. Он частенько любит их показывать перед тем как появится перед жертвой. По сути его можно считать оборотнем, но вот серебряные пули его не возьмут… Да в принципе как и всё… — О чём вы? — Джессика нахмурилась. Она не совсем понимала, что имел в виду старик, но кое-что ей не нравилось в его словах. — Его невозможно убить. Оно бессмертно во всех смыслах этого слова… — Пауль вздохнул и задумался, садясь на траву рядом со своей хибарой, — Но всё же Оно перестаёт убивать на какое-то время. «Другие» и я, в том числе, называем это спячкой. Оно словно засыпает на сорок лет, а после возвращается и убивает где-то пару лет. Джессика внимательно вслушивалась в слова Пауля, стараясь уловить и запомнить всё. — И как мне ему противостоять? — встрепенулась Джессика. — Никак. Мне больше нечем тебе помочь. — Что?! — А что ты ожидала услышать? — хохотнул Пауль, роясь в карманах грязных и рваных штанов, которые тот отрыл на мусорке. Через секунду Пауль извлёк пачку сигарет, — Единственное, что тебе может помочь против него это только отсутствие страха вообще. Но как мне кажется, это невозможно. Все мы чего-то боимся… Хм… Старик задумался, нахмурив густые и седые брови. Он зажёг сигарету и затянулся. Джессика внимательно следила за тем, как взгляд Пауля быстро бегал то по траве, то по лицу девушки, то смотрел на реку. — Послушай, милочка, — строго произнёс он, указывая рукой наместо рядом с собой, намекая жестом, чтобы Джессика присела рядом, — Я кое-чем всё же помогу тебе… — Ч-чем? — Джесс присаживается рядом и вкрадчиво смотрит в лицо старика. — До того как был основан Дерри, на этом месте было поселение индейцев. Они и те «Другие», кто знает об этом существе так же как и я. И однажды они дали мне вот что… — старик начинает расстёгивать старую и грязную рубашку на две пуговицы и вынимает из-под неё деревянный оберег круглой формы со странным знаком на нём. Пауль снимает его с шеи и, пододвинувшись к Джессике, надевает на неё, — Это поможет защитить мысли. Тогда Оно не сможет проникнуть в твой разум и сломать тебя… — С-спасибо, — девушка как заворожённая смотрит на индейский оберек, касаясь подушечками пальцев хорошо отшлифованной поверхности. На ощупь он казался мягким. — И ещё… Если ты уж решилась противостоять монстру, то будь готова к тому, что ты не спасёшь всех…