***
Но если Хелен и Томас были полны оптимизма и смирения, то такое никак не клеилось с Меган. Про их планы на будущее она не знала, то есть про скромную свадьбу и пышный медовый месяц. Ей было самой до себя. Она работала официанткой в местном студенческом кафе. Работу хорошей точно не назовешь, если учесть маленькую зарплату и мизерные чаевые. Но самым неприятным было то, что в кафе часто заходили не совсем воспитанные студенты, которые любили ущипнуть понравившуюся официантку за ягодицу или даже задрать ей юбку. К такому отвратительному воспитанию еще добавлялись неприятные, пошлые шуточки, неаккуратность за столом и отказ платить за заказ. Такие типы быстро съедали свои заказы и быстро убегали, отказываясь платить. В таких случаях виноватыми всегда оставались официантки, потому что не углядели за своими клиентами и вовремя не потребовали с них оплаты. Но подобные неприятные типы пока что Меган не попадались. С ними умела справляться Джулия Майерс. Еще бы! Хоть репутация у нее была самой последней шалавы, но хулиганистые студенты все же в ее смену себя вели более прилично. Меган могла с облегчением вздохнуть и идти обслуживать других посетителей. В дневное время часто в кафе заходили помимо студентов еще преподаватели. В их присутствии в зале становилось более спокойно. Они всегда платили по счету и никогда не скупились на неплохие чаевые. Наступил декабрь. За все это время Мег не заметила ничего нового в своей жизни. Ее жизнь снова была серой. Встречи с Альбертом так и остались редкими и короткими. Эдди тоже не появлялся на горизонте. Мег не переставала о нем думать, и когда была одна, глядела на его фотографию, которую она вырвала из модного журнала. Она знала, что ей достаточно ему только позвонить и попросить немного помощи, как он непременно сделает все для нее. Но девушка из принципа этого не делала. И дело даже не в женской гордости. Просто она не хотела быть снова должной ему. Он и так сделал для нее слишком много и она себя за это ненавидит. Ведь взамен она ему ничего не предлагает, а он ей помогает бескорыстно. Меган себя кляла за это, считая, что поступила с Эдди плохо. А что касается дальнейшей жизни, то она не думала, что у нее все будет гладко. Раз Альберт не находит для нее время, и у нее не всегда бывает возможность с ним увидеться, то что говорить об их семейной жизни. Она хочет иметь детей и по выходным всей семьей выбираться куда-нибудь отдохнуть. У нее закрались сомнения в чувствах Альберта. Она с трудом верила в его слова о любви, которые он писал ей в смс-сообщениях и когда шептал ей на прощанье. Какая-то фальшь и неуверенность была в его голосе. Но Меган не могла его бросить только из-за своих сомнений в нем. Для нее главным поводом расстаться с ним навсегда может быть только измена с его стороны или его прямое признание в отсутствии к ней чувств. Хоть его слова о любви и звучали фальшиво, для нее это было хоть что-то, хоть какая-то надежда на обретение женского счастья. Но если так, то ее надежды на большие шансы в Нью-Йорке пока себя не оправдали. «Это ведь только начало! Все еще впереди!» - подбадривала она себя. Но на дворе стоял декабрь и люди постепенно готовились к любимому зимнему празднику – Рождеству. Многие в свободное время носились по магазинам, чтобы купить подарки своим родным и близким. Меган не знала, что подарить на Рождество Альберту, Хелен и Томасу. Ее зарплата к этому не располагала. Она могла им подарить лишь дешевые рождественские сувениры, но ей такие подарки казались очень простыми. Похожая ситуация была и у Томаса с Хелен. Они тоже не хотели тратиться на подарки, откладывая деньги на поездку мечты. Но поскольку не за горами Рождество, они немного потратились, купив искусственную елку, украшения и другие рождественские атрибуты. Холодильник Хелен постепенно затаривала едой. На Рождество она и Томас пригласили Меган с Альбертом. Больше никого не будет. Это будет скромный, но душевный праздник в кругу самых любимых людей. В общежитии стоял шум. Многие студенты на Рождество уезжали домой к родным и лишь несколько оставались здесь. У Альберта выдалось свободное время, и сейчас он разговаривал по телефону с Меган. - Хелен и Том пригласили нас на Рождество, - весело щебетала она. Это был, наверное, первый день, когда она была в прекрасном настроении. – Давай встретим Рождество у них! - Это отличная идея, Мег! – сразу согласился Альберт. – Мне повезло. Я не буду дежурить в это время и смогу провести время с тобой. Девушку это очень обрадовало. Она все-таки не поскупилась и заказала дорогие мужские духи для него в качестве подарка, хоть и осталась потом почти без денег. Свой заказ она заберет в последний учебный день, когда всех студентов отпустят праздновать Рождество. Предоплату она уже внесла, остальное заплатит после получения заказа. - Я для тебя подготовила подарок! – дразня, сказала она. - Да? И какой? – поинтересовался он. - Ты его получишь на праздник. - Дразнишь меня, детка? - Есть такое. Альберт не сказал, что тоже подготовил подарок. Если честно, то он про подарок совсем забыл. Пока Мег лепетала о своих учебных и трудовых днях, Альберт ее не слушал и думал, что подарить ей. Может, стоит спросить? - Что бы ты хотела на Рождество? – спросил он, когда она закончила свой треп. - Ну, даже не знаю. Наверное, расческу-выпрямитель. Давно такую хочу. - Хорошо. Не проблема. После они договорились встретиться у парфюмерного магазина, где она заберет свой заказ. Это будет послезавтра. По смс она отправила ему адрес и время встречи. Хелен и Томасу она сказала, что приедет с Альбертом раньше, чтобы успеть приготовить рождественский ужин. Меган выглянула в коридор. Стало тише. Многие уже уехали. Послезавтра и она отсюда уедет к брату праздновать Рождество. Чтобы не тянуть время, она быстро собрала некоторые вещи, какие возьмет с собой. На всякий случай она проверила кошелек. Денег там хватало только на такси до парфюмерного магазина и на оплату заказа. Чтобы доехать до Томаса, денег у нее не хватает. Но она махнула на это дело рукой. Альберт заплатит.***
Настал долгожданный момент, когда все жители Нью-Йорка делали свои последние покупки, прежде чем разойдутся праздновать Рождество. Сам город выглядел волшебно, особенно в ночное время. Но до вечера еще пока далеко. Меган взяла все необходимое и на такси поехала забирать заказ. В Нью-Йорке часто бывают пробки на дорогах, но сегодня был просто кошмар. Кажется, что машины часами не двигаются с места. Меган волновалась. Она хотела вовремя успеть забрать заказ, дождаться Альберта и вместе с ним ехать к Томасу. Громкие сигналы клаксонов заглушали радио, по которому играли рождественские песни. Пожилой водитель такси был спокоен и относился к происходящему оптимистично: - И так происходит на каждое Рождество! Он рассмеялся своей несмешной шутке, только Меган было не смешно. Она часто смотрела на часы в своем мобильнике. У нее было ровно сорок минут до назначенной встречи. Наконец, такси сдвинулось с места, но уехало оно недалеко. Через два квартала снова образовалась пробка. Мег нервничала все сильнее. Ей осталось проехать всего три квартала, а тут пробка ее тормозит. Не выдержав, она положила деньги за такси на переднее сиденье и вышла из машины. - Мисс, мы еще не доехали, - крикнул таксист. Девушке было все равно. Она быстро, чуть ли не бегом, шла по тротуару, лишь бы успеть. Кто знает, наверняка в парфюмерном магазине тоже полно народу и там она еще неизвестно сколько будет ждать, когда дойдет ее очередь. Но это было только началом ее испытания. День у нее не задался с самого начала. Сначала она проспала, потом подгорел ее завтрак, в душевой сломался смеситель, затем пробки на дорогах, а теперь нескончаемый поток людей, который очень мешал ей. Она торопилась, как могла, но все равно не успевала. Тут еще снег пошел и этот мороз! Пару раз она поскользнулась, но повезло, что не упала. Когда она добежала до магазина, то ее снова ждала неприятность. Как и следовало ожидать, в магазине было полно народа, и она была вынуждена встать в самом конце. Девушка сетовала, но держалась, уповая, что вечером, когда она и Альберт будут сидеть за столом вместе с Томасом и Хелен, они будут со смехом обсуждать эти временные неудачи. Она от души посмеется над своим невезением и будет смотреть в будущее с большим оптимизмом. Все-таки Рождество – это время надежды и чуда! Когда, наконец, дошла ее очередь, Меган быстро глянула на часы, что висели на стене над прилавком. Она простояла в очереди почти сорок минут. Альберте уже наверняка ждет снаружи, а ее все нет и нет. Она глянула на телефон, но к своему удивлению не увидела ни пропущенных звонков, ни смс-сообщений. - Слушаю вас, мисс, - усталым, но приветливым голосом обратилась к ней молодая продавщица. - Я пришла забрать заказ, - протянула Меган чек. Девушка взглянула и на минуту удалилась на склад. Оттуда она вернулась с заказом Мег. - Вам нужно доплатить…, - сказала продавщица. Но Меган просто протянула ей нужную сумму, взяла подарок для Альберта и поспешила уйти. Продавщица не успела ей пожелать счастливого Рождества. Мег на ходу спрятала духи в свою дамскую сумочку и вышла на улицу. У магазина среди прохожих она пыталась разглядеть Альберта. Но его не было. Он не стоял и не ждал ее, как было обещано! Не мог же он уйти, не предупредив ее! Или он сам задерживается? Мег решила, что он все-таки задерживается. Как ни крути, но пробки не рассосались, и поток людей на тротуаре пока не иссяк. Девушка решила ждать. Мимо проезжали такси, и Мег ожидала, что оттуда сейчас выйдет Альберт. Но такси либо ехало дальше, либо из него выходил кто-то другой. Среди прохожих людей она пыталась разглядеть своего возлюбленного, но он не появлялся. Так она прождала час. Альберта все нет и нет. Она заволновалась. Вдруг с ним что-то случилось. Она достала мобильный и посмотрела на экран. Ни пропущенных звонков, ни смс. Переживая, она решила сама ему позвонить. Трубку он взял не сразу. - Да? – ответил он наконец. - Альберт, я тебя заждалась. Где ты есть? – недовольно сказала она. - Ой, детка, хорошо, что ты сама мне позвонила. Слушай, праздник отменяется. В больницу доставили очень важного человека и мне доверили провести ему операцию. Извини, что так вышло. Потом поговорим. Пока, милая! Он повесил трубку. Для Мег это было очередным, но более неприятным сюрпризом. Мало того, что Альберт не явился в назначенное время, так к тому же не удосужился ее заранее предупредить, что у него вдруг резко поменялись планы. Он быстро повесил трубку, и она не успела сказать, что денег у нее на такси нет. Потом, когда она будет с обидой на него смотреть, он станет ей объяснять, что сам узнал о запланированной срочной операции в последний момент. Так обычно любят часто оправдываться. Только Мег в это не поверит. Одну минуту Альберт мог бы найти, чтобы если уж не позвонить, то хотя бы написать ей, что у него резко поменялись планы. Расстроенная такой невнимательностью со стороны любимого человека, она силилась не заплакать. Ей придется ехать к Томасу одной. Она подошла к дороге, чтобы поймать такси, но тут вдруг вспомнила, денег у нее больше нет, а кредитку ей пока банк не одобрил. - О, нет! – простонала девушка. Остается тогда позвонить Томасу, рассказать ему о случившемся и попросить его оплатить ей такси. Но не успела она набрать его номер, как какой-то худой парень выхватил у нее из рук мобильный телефон и быстро скрылся среди толпы. Никто из прохожих не додумался как-то задержать его. Все только разинули рты от удивления. Это было последней каплей ее терпения. Томас жил в другом конце Нью-Йорка, а до общежития пешком идти далеко, тем более с таким потоком людей. Не обращая внимания на людей, она села на корточки и, укрыв руками лицо, заплакала. Это был самый худший день ее жизни в Нью-Йорке. У нее украли телефон, Альберт не пришел, в кошельке нет денег. Только духи в сумочке. Но их не продашь в ломбард. Тем более она не знала, где искать этот ломбард. Она была в полном отчаянии и с болью себе представляла, как пойдет сейчас в общежитие. Уже стемнело и улицы окрасились в городские огни и рождественские гирлянды. И первый раз за все время Мег не радовалась Рождеству. Из-за своего невезения ей придется встретить этот праздник, топая по морозу в общежитие. На нее никто из прохожих не обращал внимание. Некоторые на нее смотрели с равнодушием, но никто не подошел и не предложил помощь. Ей может помочь только Эдди, но он вряд ли знает, что с ней стряслось. Она почувствовала, как чьи-то теплые руки обхватили ее за плечи и помогли подняться. Девушка взглянула на этого доброго человека. Слезы застилали ей глаза и она не видела его, но по силуэту быстро узнала его. Он достал из кармана чистый носовой платок и вытер ей слезы. Это был он! Это был Эдди! Меган не думала, что будет так счастлива его видеть. Она забыла обо всем и прижалась к нему. Одет он был в дорогое, зимнее пальто из кашемира. Он приехал на машине в магазин парфюмерии и никак не ожидал увидеть здесь свою плачущую возлюбленную. Увидев ее в таком состоянии, у него сердце замерло. Он быстро подошел к ней. Она вся дрожит и плачет и прижалась к нему как к своей последней надежде. Да, она давно здесь стоит и явно замерзла. Не говоря ни слова, он усадил ее в свою машину и велел водителю везти его обратно в офис. Меган вся дрожала. Выглядела она неважно. Эдди обнял ее за плечи, пытаясь согреть поскорее. До офиса ехать было не далеко. Дорогая инормарка фирмы Мерседес припарковалась на подземной автостоянке. Эдди вышел из машины с Меган, которая все еще плакала и, отпустив водителя праздновать Рождество, прошел вместе с девушкой к лифту. - Держись, Мег, держись! – подбадривал ее Эдди, пока лифт вез их наверх. В здании никого не было. Все разошлись праздновать. Как только лифт остановился, Эдди ввел защитный код, чтобы им не могли воспользоваться злоумышленники, и вместе с девушкой прошел в свой офис, попутно отключив сигнализацию. Он усадил Меган на диван и, подойдя к кофемашинке, приготовил ей крепкий горячий кофе. Девушка немного успокоилась, а когда перед ней поставили чашку с горячим кофе, приободрилась. Она медленно пила горячий напиток и ощущала, как ее тело быстро согревается. Где она находится, девушка не имела понятия. Только когда ей стало значительно лучше, она огляделась, пытаясь понять, где находится. Рядом сидел Эдди и серьезно на нее смотрел. - Как ты? – спросил он, когда она на него посмотрела. Мег вспомнила, как прижалась к нему на улице от безнадежной ситуации, и ей стало стыдно за свое поведение. Она поставила пустую чашку на зеркальный столик и увидела в нем свое отражение. От слез на морозе кожа на лице покраснела и местами покрылась коркой. Она была готова снова разреветься. Теперь выглядит она так, что самой противно на себя смотреть. Эдди сел с ней рядом и спросил: - Что случилось? Расскажи. Мег не хотела говорить ему, так как он обязательно попытается что-то предпринять, чтобы помочь ей. Но он снова появился в ее жизни в самый нужный момент и она рассказала. Эдди выслушал ее без эмоций. Поведение Альберта в такой ситуации выглядело для него обыденным. Чтобы как-то развеять ее разочарование он достал из серванта шоколадные конфеты и восточные сладости. Последнее ему вручил один арабский нефтяник в качестве дружбы и уважения. Он расставил все на столе и налил еще кофе. - Угощайся, - сказал Эдди. Меган, как только увидела сладости, вспомнила, что утром поела очень мало. Она с аппетитом съела несколько кусочков рахат-лукума, халвы и две конфеты, запив все кофе. Эдди обошелся только глотком кофе. Он наблюдал, как ела Меган. - Как ты себя чувствуешь? Ты согрелась? – спросил он. - И наелась, - скромно ответила она. Девушка оглядела его офис. Он был более просторный и богато обставленный. За дверью стояла тишина и это ее напрягло: - Тут больше никого нет? - Все ушли праздновать Рождество, - ответил Эдди. – Мы тут одни. Но не бойся. Я не собираюсь к тебе приставать. Девушка и не боялась. Ей было даже интересно. Но видя свое некрасивое отражение в зеркальном столике, она спросила: - Где здесь уборная? - Прямо по коридору и налево. Девушка быстро взяла свою сумочку и направилась туда. Туалет был оборудован электроароматизаторами и пахло там лилиями. Даже туалет был обставлен роскошно. Эдди достаточно богат, чтобы позволить себе такое. И его сотрудники наверняка его уважают. Но Мег было не до любования. Она достала из сумочки косметичку и первым делом смыла макияж, который от слез и мороза размазался. Без мицелярной воды это оказалось трудно сделать. Справившись, она нанесла новый макияж, поправила прическу и вернулась назад. Эдди уже убрал со стола угощения и стоял у большого окна, глядя на город. Мег подошла к нему. Вид из окна был волшебный. Вокруг миллионы огней разных цветов. - Тебе нравится смотреть на город? – спросила она Эдди. - Когда один, то нет. Это навивает тоску, - ответил он, продолжая глядеть на город. - А ты часто бываешь один? - Практически постоянно. С сотрудниками не поговоришь по душам. С ними надо поддерживать только деловые отношения, но не дружбу. - И у тебя нет друзей? - Нет. У богатых нет настоящих друзей. - Почему? - Потому что стоит тебе все потерять и остаться ни с чем, как все те, кого ты считал друзьями, сразу от тебя отворачиваются и ищут оправдания, почему ничем не могут помочь. Богатые даже любимы быть не могут. Их любят только за деньги и власть. Меган понимала, что он абсолютно прав. Но разве сами богачи способны любить всю жизнь только одну женщину, не имея на стороне любовницу? Девушка спросила: - А у тебя есть девушка, которую ты любишь? Эдди посмотрел на нее влюблено, улыбнулся и сказал: - Есть. Но она принадлежит другому. Меган поняла, что он имел в виду ее, и ей стало стыдно за свой вопрос. Эдди снова обратил свой взор на город и спросил: - Твой брат тебя, наверное, заждался. Давай я тебя отвезу к нему. Девушка и забыла совсем о Томасе и Хелен. Она молча кивнула. Эдди помог ей надеть пальто, оделся и, выходя, ввел защитный код на скрытой панели. Воры, если и захотят что-то украсть, должны будут сначала найти эту панель. Пока они ее будут искать, все выходы тут же заблокируются и они не смогут уйти.***
До дома Томаса они ехали молча. Только радио и шум города нарушал тишину. Мег следила, как Эдди управляет машиной, иногда поглядывая на его лицо. Выглядел он серьезным. Но стоило ему случайно поймать ее взгляд, черты его лица становилось мягким, и он ей улыбался. Меган улыбалась ему в ответ. Она могла бы долго смотреть на него, но не позволяла себе этого. Да, она с Альбертом, но у нее уже закладывалась мысль расстаться с ним. Она не думала о расставании, но когда Эдди снова оказался рядом с ней в нужную минуту, ей хотелось разорвать отношения с Альбертом. Но она опять не может. Эдди ее неправильно поймет, и Альберт тоже. Ничего не оставалось, как просто жить дальше, будто ничего и не было. Пробки на дороге немного рассосались. Многие уже разъехались по домам. Эдди подъезжал к дому Томаса и Хелен, и Мег уловила себя на мысли, что не хочет, чтобы этот вечер с Эдди так быстро заканчивался. - Кажется, это твой брат стоит на пороге, - заметил Эдди. Мег глянула и увидела. Да, это был Том. Он стоял у дома в куртке и курил. Ее он не видел, так как окна машины были затонированы. Мег посмотрела на Эдди, скромно улыбнулась и сказала: - Спасибо, что помог мне. - Подожди минутку, - сказал Эдди и достал с заднего сиденья небольшой подарочный пакет. - Это тебе! – протянул он ей пакет. – С Рождеством! - Спасибо, - приняла она подарок. Мег собралась уже выйти, как Эдди ее снова остановил: - Меган! - Да? И тут он приблизился к ней, обхватил за плечо и поцеловал ее крепко. Все произошло настолько быстро, что Мег не успела ничего понять. Поцелуй продлился всего лишь пару секунд, но этого было достаточно, чтобы она ощутила всю его сладость. - Прости меня за это! – извинился Эдди. – Иди! Твой брат тебя заждался! Мег сначала растерялась, но увидев, что Томас с подозрением присматривается к машине, вышла, не попрощавшись. Эдди сразу уехал. Девушка стояла и смотрела, как он уезжает, все еще ощущая на губах вкус поцелуя. К ней подошел Томас и с изумлением спросил: - Ты где пропадала? И кто это тебя привез? И Альберт где? Но Мег как-то отстраненно ему ответила: - Извини, Томас. Она медленно пошла, глядя перед собой, и шаги ее были легки. Казалось, что она не идет, а летит. Зайдя, ее встретила Хелен в фартуке: - Что-то ты припозднилась, подруга! Я уже успела все приготовить. - Извини, Хелен, - отстраненно ответила Мег, поднимаясь на второй этаж. В дом зашел Томас и крикнул ей: - Может, ты объяснишь, что происходит. Мег повернулась к нему, пребывая в эйфории, и ответила тихо: - Позже, Том. Позже. Она прошла в свою комнату и, не сняв пальто, села кровать и улыбнулась. Она долго сидела, вспоминая двухсекундный поцелуй. Потом, когда эйфория немного ее отпустила, она заглянула в подарочный пакет, который ей вручил Эдди. В нем оказались дорогие, женские духи, новый телефон-андроид последней модели и две тысячи долларов в поздравительном конверте. Девушка прижала к себе эти подарки и мысленно поблагодарила Эдди. Это было самое счастливое Рождество, и не важно, что день перед праздником у нее не задался. Главное, что он закончился на счастливой ноте.