Против течения

      Эрен проснулся в куче пепла и, подобно фениксу, почувствовал себя перерождённым. В нём кипела решимость. Он сделает это. Сегодня.       Юноша высунул голову из пещеры и огляделся по сторонам: вокруг никого. Русал удивился — он думал, что теперь ему, как говорят люди, «и шагу ступить не дадут». Как отец может быть таким неосторожным? Тритон… В нём что-то поменялось. Такое уже случалось однажды… Мама … и ничем хорошим не закончилось. Как скоро это пройдёт, и что произойдёт в этот раз? И сколько этих разов ещё будет? Эрен вздохнул, закрыл глаза и заглянул в себя. Вчера ночью его разрушили. Крылья, подаренные одним любимым мужчиной, оборвал второй — совсем по-другому, но от того не менее любимый. И за что ему теперь цепляться? Было два пути, но Эрен видел только один. Да, он решил.       Он аккуратно выплыл из пещеры. Тёплый свет плавно лился по воде, значит, солнце уже встало. Сколько же он пробыл в пещере? Вокруг росли водоросли, в которых можно быстро спрятаться, если король всё же поставил солдат на патрулирование. Никто не должен мешаться на пути Эрена. А путь его долог.       Переплывая от водорослей к кораллам, за большие камни и снова в куст водорослей, русал старался не попадаться на глаза даже мелким рыбёшкам. Особенно рыбёшкам. Слухи об этой ведьме давно ходили среди жителей подводного мира. Говорят, она может выполнить любое желание, но жилище её находится в самой тёмной части королевства. За свою работу ведьма берёт особую оплату, — деньги и драгоценности её не интересуют — услышав которую, многие отказываются от сделки, а тех, кто всё же заключил её, больше никто и никогда не видел.       Вода потемнела. Эрен поёжился от холода, но желания вернуться не было. Наступила ли ночь, или темнота сгущалась по мере приближения к жилищу ведьмы — русал не знал. Он не мог определить, в какое время выплыл и сколько пробыл в дороге. Рядом с Эреном появились два угря с горящими глазами. Они ничего не говорили: выражение лица русала не требовало вопросов. Юноша понял, что его сопровождают.       Наконец показался огромный череп кита; его верхнюю челюсть подпирала длинная палка, образовывая из пасти вход в пещеру. Вся пасть изнутри была утыкана самодельными заострёнными камнями, напоминающие акульи клыки. Эрен без опаски вплыл в зловещее логово. Его встретила костлявая женщина с посеревшей кожей; волнистые русые волосы тянулись до ягодиц; карие глаза пытались принять дружелюбный вид, но яд злобы и обиды, пропитавший их, всё равно выплывал наружу. Эрену почувствовал жалость к ней. Он помнил эту русалку ещё со времён, когда та служила при дворе. Когда мама была ещё жива. Русалку, имени которой юноша никогда не знал, изгнали за предательство, и она поселилась здесь. Как она выживала — Эрен понятия не имел. В данный момент его это и не интересовало. В ведьме не осталось прежней красоты. Пережитое несчастье сильно исказило худое лицо, которое когда-то имело миловидные очертания.  — О-о-о, — Протянула ведьма; её глаза хищно сверкнули — она тоже узнала младшего принца. — Я всегда знала, что придёшь именно ты. Что тебе нужно?  — Ноги, — твёрдо сказал русал.  — Не проблема. Но…  — Ты потребуешь особую оплату. — Ведьма недовольно цыкнула — никто не любит, когда перебивают.  — Я дам их только на три дня, — она подняла три пальца, — Но взамен возьму твой голос.  — Идёт, — тут же ответил Эрен.  — Без возврата. Ты понимаешь, через три дня ноги станут обратно хвостом, а голос к тебе не вернётся. Немая русалка — ты загнёшься на дне морских трущоб. Эрен нервно сжал кулаки и стиснул зубы. Не время паниковать. Сейчас или никогда.  — Можно ещё кое-что попросить?  — Смотря что.  — Сделайте так, чтобы от… Тритон не нашёл меня.  — Любой каприз за твой голос.  — Согласен. Ведьма протянула юноше договор и чернильницу с торчащей из неё рыбьей костью. Эрен без промедления поставил подпись.  — Отлично. — Женщина достала ракушку размером с ладонь. — А теперь пой.       Эрен рвано вдохнул, расслабился и запел. Тихо, спокойно, он отпустил все мысли и дал волю чувствам, и в мелодии слились грусть, отчаяние и надежда. Голос светящейся струйкой золотого песка выплыл из самого нутра юноши и перебрался в ракушку. Получив желаемое, ведьма повесила сосуд на шею и протянула русалу склянку с зельем. Эрен выпил содержимое и тут же почувствовал, как внутри всё сжалось, перекосилось. В него ударила молния, и хвост разболелся так, будто его прямо сейчас режут затупленным лезвием. Пока принц корчился от боли, женщина наложила на него заклинание, скрывающее от ока магического колодца. Последним взмахом рук ведьма вытолкнула Эрена из пещеры. Юноша чувствовал, как стремительно поднимается на поверхность, но всё его внимание сосредоточилось на боли в хвосте и в горле: он не мог вдохнуть — вода стала слишком плотной. Теперь она закупоривала своё же творение, убивала его.       В глазах темнело, силы покидали. Эрен понял, что испытывал Леви, когда тонул. Ужасное чувство. Всё сковывало, он дёргался, махал руками и наконец-то всплыл. Парень выпрыгнул из воды и со сдавленным хрипом сделал глубокий вдох широко раскрытым ртом, лёгкие словно разорвало от внезапного потока воздуха. Эрен кашлял и лихорадочно удерживался всеми частями тела на воде, пока не понял, что находится на мели. Его выбросило прямо на берег.       Отдышавшись, парень собрался с мыслями. Что только что вообще было? Всё произошло так быстро, что он не успел сообразить. Эрен прокрутил в голове последние минуты, показавшиеся ему секундами: встреча с ведьмой, сделка, превращение… Превращение! Он подскочил на месте и плюхнулся ягодицами на песок. Юноша не верил своим глазам. Ноги! Он пошевелил пальцами, потрогал их, поплескал ступнями в воде. Радость переполняла его, казалось, ещё чуть-чуть, и она польётся из каждой поры в теле парня. Слёзы счастья скопились в уголках глаз, Эрену хотелось кричать, что не давало отсутствие голоса… Появился Чак, парень поставил одну ногу на другую, разрешая чайке сесть на неё.  — Привет, Эрен! Давно не виделись. Ты как-то изменился… — Он присмотрелся к парню. — Новая причёска? — Эрен фыркнул и покачал головой. — Брови выщипал? — Юноша беззвучно рассмеялся.  — Это ты, Эрен? Я ждал тебя всю ночь. Где ты бы… ох-х…       Издалека Леви сначала увидел голову и туловище возлюбленного, но стоило ему подойти ближе, как открылись и ноги, наличие которых повергло пирата в шок. Такие длинные, ровные, красивые — мужчина не мог насмотреться на них. Эрен обернулся, ослепляя широкой улыбкой, его лицо сияло. Леви подошёл и присел рядом на корточки.  — Откуда? — Парень виновато посмотрел на него и потыкал пальцем на горло. — Ты не можешь говорить? — В ответ Леви получил кивок. — И на сколько они у тебя? — Эрен поднял три пальца. Пират взял самый абсурдный срок: — Три года? — Юноша усмехнулся и покачал опущенной головой. Больше Леви не гадал. По бледному лицу и угрюмому выражению парня легко догадаться о чём он. Мужчине стало тяжело на душе. — Тебе надо в город. Можешь ходить? — Эрен покачал головой.       Пират вздохнул и встал. Он обернул голые бёдра юноши своей курткой и подхватил его на руки. Эрен покраснел, вцепился в спину мужчины и спрятался в его плече. Леви пытался придумать правдоподобную историю, пока нёс мальчишку к воротам.  — Прими болезненный вид, — шепнул он Эрену. Тот кивнул. Пират подошёл к стражникам. Они никогда не менялись и уже запомнили мужчину. Все мысли Леви перепутались и никак не хотели вставать во что-то цельное. — Я знал его. Жертва кораблекрушения. Несколько месяцев скитался по морю на плоте, ел сырую рыбу и пил морскую воду. Ему повезло, что он попал сюда, и я нашёл его…       Леви понимал, как абсурдно звучит его версия, но, к счастью, стражники даже не слушали. Они внимательно всматривались в ноги паренька. Пирата это уже начало раздражать — ну что там разглядывать?! Ноги как ноги! Наконец стражники кивком дали добро и пропустили их в город.       За несколько месяцев проживания здесь Леви хватался за любую работу, чтобы как можно скорее накопить на своё жилище (не без помощи Эрена, правда. Он подкинул немного монет — совсем чуть-чуть). И сейчас у него имелся небольшой домик на окраине города, возле с леса… или того небольшого скопления деревьев, которое у жителей теперь принято называть "лесом". Спасибо старушке Бетт, что та бескорыстно приютила пирата, давая ему ночлег и еду.       Мужчина чувствовал, как сильно стучит сердце Эрена, и как он боится вдохнуть лишний раз. Такая бурная реакция на абсолютно новый мир — пират уже и забыл, когда испытывал подобное в последний раз. Его давно не удивляли даже самые необычные вещи и явления. В доме Эрен жестами попросил листок и перо.  — Ты умеешь писать? — удивился Леви. Но не успел он договорить, как парень написал ответ: «Я из королевской семьи. Конечно я умею писать и читать», — пират поднял удивлённый взгляд с бумаги на Эрена, тот смотрел на мужчину, как на дебила.  — Ладно, тогда напиши кратенько, что с тобой произошло, а я пока найду тебе одежду.       Прикинув на глаз размеры Эрена, Леви вышел из дома. Пока пират ходил, Эрен в двух словах изложил последние сутки, начиная со встречи с отцом и до сделки ведьмы, и что из этого вытекает. Дописав, он стал осматривать всё вокруг, крутясь на стуле в разные стороны — встать парень не мог. Замеченная старая вилка грела искалеченную душу.       Вернувшись, Леви застал Эрена у окна — он кое-как сдвинул стул. Парень отдал листок. Пират внимательно читал письмо, пока Эрен переодевался. Он запутался в штанах, и мужчине пришлось помочь с ними. Закончив с одеждой, они приступили к обучению.       Леви усердно ставил Эрена на ноги, и они довольно быстро пришли к положительному результату, не идеальному, конечно, но что-то уже получалось (всё-таки ученик — взрослый мальчик). Дальше пошло изучение поведения в мире людей, хотя оно и не сильно отличалось от того, что в подводном мире. Больше всего Леви просил не залипать удивлённо на людей, чего Эрен обещать не мог.       Так прошёл первый день. К вечеру Эрену лучше удавалось ходить. Леви достал пыльные граммофон и пластинку. Когда они совместно почистили их, Эрен стал дёргаться под музыку, его движения отдалённо напоминали танец. Леви сидел за столом и пил чай, ему хотелось кусать локти каждый раз, когда его взгляд падал на заходящее солнце. С широкой улыбкой парень вытянул возлюбленного из-за стола и потащил с собой танцевать. Вообще-то Леви не любил танцы, но сегодня сделал исключение. Он показал несколько движений Эрену, но танцевальные навыки юноши не особо улучшились, хотя теперь он стоял прочнее на ногах. Музыка переключилась с весёлой и быстрой на медленную и спокойную. Леви пригласил Эрена на медленный танец, попутно объясняя его принцип. Каждый шаг оговаривался, но юноша продолжал наступать на ноги партнёру. Они решили переминаться на одном месте. Эрен положил голову на плечо Леви и окунулся в его тёплые объятья. Это была последняя песня. Возлюбленные ещё стояли какое-то время в обнимку под неприятный звук, исходящий от крутящейся в граммофоне пластинки. Леви мучился от событий, произошедших с Эреном, и того, что ждёт его мальчика. Его. Он на мгновение крепче обнял юношу перед тем, как расцепить объятья. Мужчина взял Эрена за руки и встал на одно колено.  — Когда твои ноги обратно станут хвостом, я буду продолжать любить тебя даже без голоса. Просто знай: ты не останешься один.