***
Шесть лет спустя. — Николас Уайлд, вы обвиняетесь в хищничестве! — Джуди переглянулась с Фернандо и кивнула. — Взять его! Десяток кроликов стали надвигаться на испуганного лиса, всем своим видом давая знать, что ничего хорошего рыжего прохвоста не ждёт. К счастью для Ника, он был готов к подобному повороту событий. Его лапа незаметно скользнула в карман брюк, он вынул продолговатый предмет, ухмыльнулся и дёрнул за чеку. Оглушающе хлопнуло, и кролики отпрыгнули назад, отмахиваясь от летящих повсюду конфетти. Лис, отбросив использованную хлопушку, пустился наутёк. Через несколько секунд он услышал за спиной топот множества лапок. Десяток преследователей, грозно вереща, следовали за ним. Ник хорошо ориентировался в этом торговом центре: они с Джуди частенько проводили здесь свободное время. К несчастью, в этот будний день посетителей почти не было, и затесаться среди толпы не представлялось возможным. Он проскочил пару проходных бутиков, петляя между стойками с товаром, чуточку оторвавшись от преследования, резко изменил направление, прошмыгнул между маленькими лоточками с соками и бутербродами, и, наконец, оказался на балкончике, окружающем главный холл здания. Выдохнув и зажмурившись, он перепрыгнул через парапет и приземлился на огромную слоновью двуспальную кровать, стоящую этажом ниже в мебельном отделе. Скатившись с неё, он, как ни в чём не бывало, размеренным шагом направился в сторону выхода. — Вот он! — голос сверху заставил его вздрогнуть. Он повернулся и ощерился: Фернандо, стоя на балконе второго этажа, указывал на него пальцем. Остальные кролики, оценив ситуацию, стали отрезать его от выхода, окружая со всех сторон. Ну, а самое худшее: за спиной Фернандо, радостно вереща, подпрыгивала Джуди, вопя: «Задайте ему жару!». — Я сдаюсь! — Ник поднял лапы. — Да! — десяток кроликов набросилось на лиса, заламывая ему лапы, мутузя и отчаянно вереща. Фернандо и Джуди, с улыбкой наблюдая за экзекуцией, спустились к месту событий. — Ох, спасибо, Джуди, что согласилась помочь. Пока Мэри в командировке, я совсем не справляюсь… — Ой, да ладно, — улыбнулась крольчиха, — не волнуйся. Наши — в лагере, и нам, честно говоря, скучновато. Дома такая тишина непривычная… — Даже и не знаю, как вы с тремя десятками управляетесь… Я с десятью-то… — он оборвал фразу, и повысил голос. — Люк! Люк! Не бей дядю Ника по голове! Кевин! Оставь хвост. Дети, поспоко… Нет, Люси, только туда не бей… Взвизг Ника дал знать, что Люси не послушалась. Дети испуганно отпрыгнули от поскуливающего лиса, а совсем смущённый кролик, опустив уши, запричитал что-то, бестолково бегая посреди кучи своей малышни. — Всё хорошо, всё хорошо. — Ник сделал успокаивающий жест, хоть в голосе его и сквозила боль. — Сейчас на пяточках попрыгаю и всё пройдёт… Джуди ухмыльнулась, подойдя к мужу и, потрепав его по холке, с деланным сочувствием произнесла: — Ну, может, хоть это тебя остановит. Хотя бы сегодня выспимся? — И не надейся, — прошипел Ник. Фернандо смущенно отвернулся.***
Вернёмся на шесть лет назад. От стука в дверь кролик подскочил как ужаленный. Он радостно, несмотря на усталость, поднялся с диванчика. Три дня без продуха он обустраивался на новом месте: клеил обои, расставлял мебель под свой вкус, красил потолок. И всё это в одиночку! Если вспомнить, что кролики не особо высоки ростом и не отличаются особой выносливостью, то можно сделать правильный вывод, что ему было нелегко. Впрочем, трудолюбие кроликов с лихвой покрывало эти недостатки, и он не особо переживал об усталости. В куда большей степени кролика мучило одиночество: упорхнув из своей многочисленной семьи, он не ожидал, что оно так его будет тяготить. Стук повторился. Он подскочил к двери, открыл её и увидел соседа-лиса в полицейской форме. Лис был угрюм и Фернандо немножко расстроился: было бы куда лучше, если бы в дверь постучала соседка ли́са — жизнерадостная крольчиха, которую он заприметил. Вот с ней можно было бы поболтать о городской жизни и всяких таких вещах! Впрочем, на данный момент он был рад любому гостю. Кролик засуетился, пропуская Ника в квартиру, предлагая чаю или чего-нибудь покрепче. — Угу. Тебе не повредит, — загадочно высказался лис. Кролик, не обратив внимания на эту фразу, бросился на кухню, доставая стограммовую бутылочку кабачкового вина, ставя чайник и доставая из холодильника тарелочки с заветренными фруктово-овощными закусками, которыми он питался последние три дня. Ник, присев на табуреточку, скептически обвёл взглядом этот натюрморт. — Я, вообще-то, по делу. — Правда? — кролик не знал, радоваться ему или нет, впрочем, последующий разговор быстро расставил все точки над «i». — Ознакомься, — Ник передал несколько папок из увесистой пачки, зажатой у него подмышкой. Фернандо, косясь на лиса, открыл верхнюю. «Ринго Старки, енот. Осуждён, 8 лет строгого режима.» Он открыл следующую. Какой-то кролик. «Осуждён, 8 лет строгого режима.» Третья… Четвёртая… Он поднял глаза на лиса. — Ч-что это? — Не что, а кто. Это бывшие парни моей жены. Крольчиха, ты её видел. Торговля билетами на концерт без лицензии, превышение уровня шума в общежитии и переход дороги в неположенном месте — как раз на восемь лет потянуло. Он встретился взглядом с соседом, и тот быстро его отвёл. — Следующий! — Ник протянул ещё одну папку. Кролик, дрожащими лапками, открыл её. Медицинский отчёт о травмах енота, морда которого показалась ему знакомой. — Это же… — Да, актёр известный. Кролик кивнул и стал читать: «Многочисленные порезы, потеря крови, гематомы…» — Испуганный вопросительный взгляд. — Это она сама его так. — Лис развёл лапами. — Он при мне к ней клеиться начал. Вот, держи ещё. «Лис… в ходе полицейской операции, пытаясь скрыться, получил травму в области…». Кролик, с трудом сглотнув, поднял взгляд, но, поощрённый кивком и фразой «это она», быстро вернулся к чтению. «В дальнейшем, при нахождении в камере предварительного заключения при случайном падении получил многочисленные травмы…» Кролик вновь посмотрел на Ника. — А вот это уже я… Ну… можно сказать. Он её с известной целью в подвал ресторана пытался уволочь… Дальше будем читать? — Ник взвесил на лапе толстенную папку, но его собеседник истерично замотал головой. — Ну, вот и славненько. Собирайся, поехали. Глаза у кролика расширились: «К-куда?». — Узнаешь, — сухо бросил Ник.***
— Лиза! — придерживая правой лапой безвольного кролика, готового упасть в обморок в любую секунду, Ник постучал в окошко скромного домика на самой окраине Зверополиса. Наконец, дверь открылась. На пороге стояла крольчиха лет сорака пяти, улыбаясь от уха до уха. — Проходи, Ник, ужин готов. Ой, да ты не один! Да не стойте столбом, проходите. — Она повысила голос: — Девочки! Ещё один комплект приборов, быстро! Она суетливо провела гостей в бедно обставленную гостиную, где суетились три молоденькие крольчихи. Ник, впихнув Фернандо в комнату, ухмыляясь, наблюдал за этой суетой. — Так, девочки, знакомьтесь… Это… как там тебя?..***
Пару часов спустя Ник прощался с Лизой в дверях её дома. Слышался звон посуды, щебет сестричек и голос малость перебравшего кролика. Ник ухмыльнулся: — Как думаешь, кто? — Мери, — уверенно ответила крольчиха. — Он с неё весь вечер глаз не сводил. — Угу, мне тоже так показалось. — Ох, Ник, — Лиза уже готова была пустить слезу, но, вспомнив, что тот этого не любит, сдержалась. — Спасибо тебе! Сколько… Уже восьмерых пристроил… Хоть енот — это, конечно, неожиданно было… — она хлюпнула носом. — Как мужа не стало… Думали, по миру пойдём… Никто ж в сторону нашей семьи и не смотрел… Спасибо… — Ладно тебе, — лис добродушно потрепал её по плечу. — Хороший кролик — женатый кролик.