Путь дракона

      Ночь выдалась сухой, морозной и снежной. Сначала с неба неторопливо сыпался мелкий пепел, но затем повалили хлопья, и на подъезде к городу Кроин – голодной, уставшей и продрогшей до костей - слабыми ориентирами служили фонари.       Ехать по темноте страшно. Ей постоянно вспоминалась ночь Хелгена, убитый ею, человек и все те россказни про Скайрим, что она слышала от городских ребятишек.       Еле осознавая себя от тягостных мыслей, путешественница добралась до постоялого двора, сняла себе комнату и, подумав, заказала легкий ужин. Но доесть не смогла, девушку мутило, и перед сном вырвало.       Сильная тревога от пережитого стресса заставила её вылить свою тоску в слезах.       «О чём я, вообще думала? Серьёзно – где я, а где подвиги. Хватит, Кроин. Вот ты на собственной шкуре поняла, каково живётся воинам. Сегодня мне просто повезло, но в другой раз непременно погибну – разве может быть иначе?»       Поворочавшись с головной болью, она кое-как провалилась в несвязные, кошмарные сны.       Наутро, вырвавшись из них, Кроин не могла избавиться от тревоги и зажгла свечу. За окном было ещё темно.       Повалившись на кровать, она в полузабытьи, не шевелясь, лежала, пока не рассвело, и не погасла свеча.       Девушка привела себя в порядок, заставила себя позавтракать и вышла на улицу. Раньше собраться с мыслями ей всегда помогали прогулки. Вот и теперь, прежде, чем идти во дворец, она прошлась по городу.       Вид живущего Вайтрана успокаивал её, но немного вгонял в тоску. Кроин скользила взглядом по прохожим, медленно шагая по тротуару. Все здесь чужие… И природа незнакомая, обычаи какие-то дикие, фонари на дорогах через раз горят, мертвецы оживают. Ей страшно хотелось обратно в знакомый Киродиил.       Она зашла в лавку погреться, да и заинтересовал её приметный, красивый терем медового цвета с вывеской "Товары Белетора". Тихо здесь было. Видать, ходят сюда лишь зажиточные.       "Ну, раз уж я пришла...".       - Где в городе скупщика древностей найти? – осторожно спросила она.       За стойкой стоял сам Белетор - пройдошистого вида бретон, носивший хвост каштановых волос. Он осмотрел гостью с головы до ног и спросил:       - Наемница?       - Да, - мгновенно вошла в роль Кроин.       - Что у тебя? - поинтересовался он.       - У моего господина. Монеты продает.       Белетор кивнул без удивления:       - Цены прежние. Можешь сбыть у меня.       Кроин поставила на стойку плотный мешочек, и бретон поднял брови:       - Неплохо. Что ж, - он нацепил на нос линзу на цепочке и стал внимательно рассматривать монеты, кося иногда взгляд на Кроин, но низ лица она укрыла воротом мантии, а верх - капюшоном, так что прочесть по этому выражению было ничего нельзя.       - Золотые пойдут по семь септимов каждая, - заметил Белетор небрежно.       Кроин, сметливо перенявшая кое-что из манеры общения Эолы, понизила голос:       - Голову мне не морочь. Я знаю, что каждая стоит, как минимум, десятка золотых. Не нужны монеты, другого покупателя найду.       - И где же, интересно?       Кроин брякнула:       - Не хотела я к каджитам обращаться, но уж больно цены у них приятные. Кошки-то на золото падкие...       Белетор хмыкнул:       - Проклятые жулики мешают работать честным людям. Ладно, по десятку за монету, но не больше.       - С тобой приятно иметь дело, - хмуро пробормотала Кроин. Белетор пробурчал, что это грабеж и не сдался, пока не уговорил продать ему серебряные монеты по полторы золотых за каждую. Торговаться девушка не умела, да и устала, так что согласилась.

***

      Стражник проводил Кроин к Фаренгару. В кабинете волшебник был не один. Она вошла и немедленно смущенно опустила голову, не зная, куда провалиться. Воительницы на её памяти всегда своеобразно понимали, что такое этикет в одежде. Точнее, этот самый этикет игнорировали. Незнакомка была невысокой, с рыжими, густыми волосами, не собранными ни единой лентой. Под короткой накидкой, небрежно перекинутой через плечо, был комплект ужасно странных доспехов. Точнее, никакие это не доспехи, видимость. Две полоски кожи, чуть скрепленные вместе застежками, едва прикрывали грудь и почти полностью показывали плоский, но сильный пресс живота. Кожаная юбка с металлическими вставками возмутительно короткая, зато лёгкие сапожки почти до колен. В них были вдеты четыре метательных ножа, ещё очень неплохой, эбонитовый кинжал красноречиво украшал пояс.       Открытый взгляд девушки Кроин выдержала на себе с ледяным стоицизмом и внутренним трепетом, потому что в жёлто-зелёных глазах гостьи горел странный, мистический огонь, какого не встретишь у обычных людей, даже если они прилично примут на грудь.       - Говорю же, Эйла, помощь больше не нужна, - произнес Фаренгар и с надеждой посмотрел на Кроин. - Получилось?       - К счастью, да, - ответила она, передавая волшебнику скрижаль.       Он вцепился в неё:       - Да. Это драконий камень.       “Ну, хвала богам…”.       - Замечательно, тогда я пойду, - Кроин, страшно обрадованная, что всё закончилось, вежливо склонила голову, собираясь быстрее ускользнуть и испуганно вздрогнула, когда Фаренгар заметил удивленно:       - Всё? Конечно, нет. Авениччи заплатит тебе, - и он позвонил в колокольчик на столе, - а стражник проводит.       Когда Кроин вышла, Эйла, скрестив руки на груди, промолвила:       - Интересная девочка.       - Даже не думай, - строго одернул её Фаренгар, отрывая свое внимание от скрижали. - Очень надеюсь, она поступит в коллегию, так что не заманивай её в свою дикую секту.       - Кому нужна коллегия когда есть Йоррваскр, - фыркнула она, и в её глазах сверкнул азарт. - Девочка прошла целиком Курган Мрачных Водопадов. Может, ей и помогали, но, всё равно - очень любопытно. Одолеть немёртвого голой силой не выйдет, тут магия нужна, сноровка и владение собой, уж я-то знаю.       В дверь постучали. Переглянувшись с магом, Эйла хмыкнула понимающе и вышла, едва не столкнувшись на пороге с высокой женщиной в странных, латных доспехах с диковинной символикой - то ли ящерица на нагруднике, то ли морда дракона. Лицо её так же скрывал капюшон. Эйла услышала, выходя, напряженный, хриплый голос:       - Надеюсь, у тебя хорошие новости, Фаренгар...       На сей раз, триста серебряных, итого у Кроин было уже четыреста, и она могла не особенно беспокоиться о своей будущности.       Выйдя из дворца с некоторым ленивым облегчением и тайным обещанием сюда не возвращаться, Кроин вздрогнула и оторопела, пытаясь обойти, вставшую у неё на пути, девушку. Она сказала, спускаясь с ней вместе по лестнице:       - Меня зовут Эйла. Я одна из воителей клана Йоррваскр.       Девушка вежливо кивнула просто от неожиданности:       - А я Кроин, - и тут же удивленно нахмурилась, останавливая на открытом, обаятельном лице собеседнице заинтересованный взгляд: - Прошу прощения, Йоррваскр?       - Именно, - приподняв бровь, улыбнулась она.       - То есть, это там, где зал Исграмора? Поборники его пяти сотен? Говорят, лучшие воины Скайрима проходили там обучение.       - Правильно говорят, - подтвердила Эйла с гордым смешком.       - Удивительно, как под маскировкой женственной хрупкости таится сила, - вырвалось у Кроин, которую впечатлить, в целом, было совсем не сложно.       Эйла, глядя на неё с загадочным выражением лица, сказала, выдержав паузу:       - Ну, ладно. Хочешь увидеть Йоррваскр? Пошли.       Кроин, шагая за ней и едва поспевая, упорядочивала в голове мысли и вопросы. Наконец, на ходу поинтересовалась:       - Почему вы... То есть, я хочу спросить - вы всегда так знакомитесь?       - Я не трачу время на знакомства, а просто подхожу к тому, кто нужен, налаживаю контакт, и всё, - с пренебрежительным смешком ответила она.       - И зачем я вам понадобилась? – поинтересовалась Кроин, страшно опасаясь услышать историю про то, как нужно кого-то послать к даэдра на рога, чтобы выкрасть древний помет мамонта. Или что-то вроде.       - Незачем, - легко бросила она. - У тебя хороший запах.       "Простите?" - опешила Кроин, поневоле отчего-то заливаясь краской.       - Н-не понимаю...       - Аромат человека многое говорит о его духе и характере, а мое чутье ни разу не подвело меня, - ответила Эйла и улыбнулась, довольная её замешательством.       Недалеко от дворцовой площади, если пройти мимо парка Златолиста высится золотистое, внушительное сооружение из дерева и белого мрамора у основания. Строгие черты невысокого - всего два этажа - здания являются лучшим, каноническим образцом поздней, атморской архитектуры. В путеводителе по архитектуре для чайников написано: «если всё не симметрично, уходит под землю, а снаружи похоже на нагромождение квадратов или перевёрнутую вверх дном лодку – это древний нордский стиль».       Эпитет с лодкой Йоррваскру подходит. Окон не было, только восхитительно сложная резьба на стенах и две широченных, двустворчатых двери.       Говорят, строили его по образу древних картин, изображавших зал Шора в Совнгарде. Что ж, внутри он поражал, ибо был больше, чем холл в храме всех богов Солитьюда. Эйла, любуясь произведенным впечатлением, рассказывала славную историю здания, а Кроин внимательно слушала. Впервые за время в Скайриме она, пусть и слабо, но искренне улыбалась, и это чувство, будто всё вот-вот встанет на свои места, робко скреблось в сердце надеждой.       - Так ты даже похожа на человека, когда улыбаешься, - Эйла панибратски хлопнула её по плечу, словно это было в порядке вещей. Ладошка у нее хрупкая с виду, но сила в ней и впрямь таилась нешуточная. Удивительная девушка. Сама не понимая, как, но Кроин даже перестала стесняться от ее внешнего вида.       - Где тебя носило? Ты отнесла заказ Йорлунду? - голубоглазый норд строго посмотрел на Эйлу, игнорируя Кроин. То ли спешил, то ли не приглянулась ему девушка.       - Не кипятись, отнесу, - отмахнулась нордка.       - Как таскать сюда новеньких, так ты первая, как помогать - "позже сделаю".       Эйла ткнула парня в бок, но промахнулась, сердито сдвинув брови:       - Занята я, понял?       Норд увернулся, с досадой предупредил:       - И не берись за тот заказ от мага. Дело опасное, а мне тебя выручать, - но это он бурчал, уже уходя.       - За маленькую меня держит, - беззлобно фыркнула Эйла, почти с нежностью провожая его взглядом. - Пошли, тренировочный двор покажу, - и потянула за собой Кроин.       Её, прежде всего, удивил не сам двор, с которого открывалась часть нижнего города и долины Вайтрана, а то, что многие тренировались на морозе или в легких рубашках или, вообще, без верха.       Неожиданно она опешила, подаваясь назад. Навстречу шёл норд. Тот самый, с ясными глазами цвета летнего неба. Только при этом он широко, добродушно улыбался. Подойдя к Кроин, которая в смущении быстро сделала шаг назад, крепко пожал ей руку:       - Новая добыча али по делу?       Девушка улыбнулась в ответ - парень был убийственно обворожителен. И, если не смотреть на то, что он без рубашки – всё, в целом, прекрасно.       - Эйла великодушно решила провести для меня экскурсию, - пролепетала она, пряча взор.       - Знаем мы эти экскурсии, - он подмигнул подруге, а та закатила глаза:       - Фаркас, отвяжись.       - Понял, - рассмеялся он, уходя. - Тебя Вилкас искал, кстати.       - Знаю, - вздохнула она, махнув рукой.       Кроин поняла, что опять с неизбежностью краснеет сильнее, и Эйла хмыкнула:       - Обожаю наблюдать реакцию других на Фаркаса и Вилкаса.       - Они близнецы?       - Да, и самые непохожие люди в Нирне.       - Тот первый не слишком дружелюбен...       - Так все думают. Это верно, отчасти. Вилкас... он не любит людей.       - Всех? – растерялась Кроин.       Эйла снова медленно кивнула, и предпочла дальше не рассказывать.       Наша героиня довольно долго беседовала с ней, чтобы понять, какого типажа эта девушка. Охотница во всех смыслах. Охотница на зверей и на людские души. Кроин наитием поняла, что коварная Эйла легко, маневренно изучает её.       Неожиданно она откинулась на спинку стула, прищурилась:       - Слушай, ты веришь, что у каждого в жизни есть судьба?       - Есть, полагаю, хотя её предопределенность - штука относительная, - пожала плечами Кроин.       И Эйла рассказала, что ещё её предки с Атморы привезли артефакт. Старое зеркало, зачарованное давно забытой магией северных шаманов. Пользоваться, говорят, можно им лишь раз в жизни. Человек, благословленный великим драконом, как называли Акатоша, достоин того, чтобы единожды увидеть то, в чем заключается его судьба. Видение может быть каким угодно. Потом Эйла добавила, что на её веку это сработало лишь с Кодлаком - главой клана воителей. И то, неизвестно, может, старику померещилось. Охотница считала зеркало подделкой.       - Ты человек одной привязанности, вот я и подумала, - Эйла сдернула с отражающего стекла беспорядочный ворох одежды. - Взглянешь?       Достаточно того, что она заинтриговала любознательную Кроин неведомой, атморской магией. Гостья подошла к зеркалу.       - Здесь и впрямь руны... ужасно сложные, незнакомые мне, - она близко наклонилась к мутной, побелевшей поверхности стекла.       И поняла, что видит не себя и не комнату Эйлы.       По темному, узкому коридору без окон, со ржавыми подсвечниками, вбитыми в кирпичную кладку, шёл высокий, стройный человек в тёмной мантии. Лица не видно из-за сумерек и капюшона. Лишь белые пряди прямых волос, острый, твердый угол подбородка и красиво очерченные губы. Незнакомец открыл ключом железную дверь, вошёл в безобразно тесное, плохо освещенное помещение без мебели.       У стены жалась женщина - одна из прислуги Кроин. Девушка посмотрела на него с ненавистью, но и с усталостью. Выглядела она истощенной, грязной.       - Вот что, - тихо произнёс незнакомец, снимая перчатки и верхнюю мантию, - давайте так. Вы скажете мне то, что я хочу знать, а я стираю вам память и отпускаю. Это везение, подобным образом поступают немногие из нас. Прежде, чем вы предпримете самое ошибочное решение в своей жизни и откажетесь, я скажу вам, что вы делали. Итак, вас использовали, вы являлись послушной марионеткой, оберегающей человека, который трусливо, безбожно лгал и прятался. Глупо и абсурдно. Барон Алейдский - не тот, за кого себя выдавал, вы знали? В то время, как его братья и сёстры сражались, он бросил своих и зажил спокойной жизнью. Что он вам сказал? Что у него есть особенная дочь, за которой нужен присмотр? Ваша задача была не в охране. Вы - овца, которая должна была пожертвовать собой в определённый момент. И вот вас схватили. Вы имеете полное право на жизнь и свободу. Воспользуйтесь им.       - Ничего я не скажу тебе, мерзкое альтмерское отродье, - протянула она. - Лучше сдохнуть, чем помочь Талмору.       Кроин по-прежнему лица эльфа не видела, и не знала, отчего он выдержал паузу. Прозвучало приговором:       - Опрометчиво. Вы всё равно будете мне отвечать. На ваше счастье, долгие пытки я не люблю. Знаете, все эти ломания пальцев, вырывание ногтей… такая мелочь. Ведь вы серьёзный человек, не так ли? Значит, я обязан соответствующе к вам отнестись. Он вытащил из рукава длинную, тонкую иглу и заклятьем приставил женщину к стене, обездвиживая. Она мелко затряслась, когда эльф стал медленно вводить острие в её глаз. Шепнул:       - Я терпелив. Могу делать это бесконечно.       - Она здесь! - прорычала женщина, когда игла потянулась ко второму веку. Ее глаз вытекал из черепа с кровью и беловатой жидкостью. Эльф отошел назад, деловито уточнил:       - В Скайриме?       - Да! Она не могла уехать далеко. Должна быть в районе Вайтрана по моим подсчетам. Прошу, прекратите...       - Нет! - ужасающий вопль раздался в сознании Кроин. Талморец явственно вздрогнул, игла выпала из изящных пальцев, и эльф стал поворачивать к девушке голову, но в этот момент она уже, жмурясь, отшатнулась от зеркала.       - Нет, не может быть... - шептала она. – Что же это за судьба?       И провалилась в обморок.       Когда же пришла в себя, кто-то осторожно держал её за запястье и убирал с лица что-то мокрое, резко пахнущее экстрактом языка дракона - растения, обладающего сильными, тонизирующими свойствами. Сначала она решила, что в её глазах двоится, но один из близнецов опустил руку Кроин, пробормотал:       - Всё с ней в порядке. Было, от чего панику разводить. И тащить в мою комнату не обязательно, - он скосил взгляд на своего брата.       - Она не очухалась даже после моей оплеухи, - почти обиженно хмурилась Эйла.       - Аргумент, - саркастично заметил Вилкас.       - Спасибо, - проронила Кроин, вставая. - Я и правда в порядке. Просто нужно поспать.       "Может, мне показали того, кто рано или поздно убьет меня?" Кроин решила постараться не думать об этом.       Самое ужасное, что он говорил про отца странные вещи, да ещё и упоминал в прошедшем времени и бедная служанка, погибшая мучительной смертью.       Кроин вернулась в свою комнату и, едва раздевшись, легла спать, отмахиваясь от мыслей, как от жалящих пчел.       «Завтра же еду в Ривервуд», - сказала себе она.       Девушка вынырнула из снов с колотившимся сердцем и постепенным, тревожным пониманием, что кто-то бесцеремонно барабанит в комнату. Кроин различила слова "именем ярла" и "немедленно откройте".       За дверью стояла Ирилет, позади которой было сопровождение из трех солдат.       - Ярл желает видеть вас по безотлагательному вопросу, касающемуся безопасности Вайтрана.       “И причём тут я, вообще?” - было написано на ее лице.       - Пару минут, - требовательно произнесла Кроин. - Я оденусь, если не возражаете.       "А если это насчет того, что меня должны были казнить с Ульфриком?"       "Или, может, Талмор уже досюда добрался?"       То, что её торжественно, под конвоем, растрепанную, сонную тащили в тронный зал, ничего хорошего значить не могло…       На улице было ещё темно, зябко, тучи с паутиной желтого зарева быстро неслись над городом. Кроин спотыкалась, пока её вели ко дворцу, дрожала от холода.       В тронном зале стояло два десятка солдат в шеренге. Ярл Балгруф отчего-то тоже в доспехах, говорил человеку в форме легата крепости:       - Катапульты подготовьте, на всякий случай, если он будет близко. Авениччи, на стену. Вы должны понять момент, когда следует ввести эвакуацию через катакомбы дворца, храма мертвых, ясно?       Нездорово бледный советник с всклокоченными волосами, обрамляющими смешными комками круглую лысину, кивнул.       - Так точно.       - Спасибо, Ирилет, - ярл легко соскочил с лестницы у трона, встречая Кроин. - Итак, если судить по твоему докладу, ты знаешь, как бить драконов...       "Что-о?" - опешила, внутренне холодея, она.       - Сопровождай Ирилет и ее отряд к дозорной башне, проконсультируй их. Драться тебя не заставляют, - быстро говорил ярл. - Я пойду к стене. Если дракона не удержите вы, придется мне.       - Не придется, господин, - твёрдо вымолвила Ирилет, переглянувшись с ним. - Я никогда не подведу вас.       Балгруф кивнул ей, словно хотел сказать что-то ещё, но промолчал.       Кроин поняла - ей не оставили выбора. Смятение и возмущение этим фактом вытеснилось дилеммой: что хуже – навлечь немилость ярла или увидеть дракона. Она, собравшись с духом, строго сказала Ирилет:       - Это огромная ошибка и нарушение моих прав. Я не воин, у меня нет ни малейших навыков и шансов против подобного чудовища. Это абсурд.       - Успокойся, девочка, - отмахнулась данмерка, - тебе совсем не нужно драться. Держись в укрытие башни или подле меня, можешь бежать. Всё, что требуется – проинформировать. Какое задействовать зачарованное оружие и куда именно выгодно стрелять. Объяснять и отвечать на вопросы будешь по пути. У нас просто нет времени на собрание и размусоливание этих вещей.       - Обычная сталь его может не взять, - запинаясь, вспоминала Кроин, шагая подле хускарла ярла в сторону оружейной. - Я рекомендую зачарованные льдом арбалеты. Грозовая магия так же и обязательно огнеупорные щиты…       Рассвет и не думал приближаться, и снежная земля долины Вайтрана омывалась тьмой. Башню видели издалека - она пылала, как факел, вспарывая ночь острыми языками пламени.       "Всё повторяется", - думала Кроин с тошнотворной обреченностью, вспоминая Хелген. Половину пути ехали к башне верхом. Потом спешились, чтобы уберечь животных. Их оставили с тремя конюхами - тоже выглядевшими ошалевшими, поминутно молившимися. Страх в их круглых глазах отражался в душе Кроин, которая считала себя обречённой.       «Это же не совпадение, что меня преследует смерть. Можно бежать до бесконечности, а смысл?»       По пути Ирилет задавала вопросы уверенным тоном. Кроин, вспоминая стычку с драконом, отвечала, собрав всю волю в кулак, чтобы не стучать при этом зубами.       - Его раздражает движение. Если начать убегать, непременно бросится в погоню. Это как у волков… - её голос дрожал. – Я советую окружать его. У него векторная, направленная атака в одну точку, и, чтобы её сделать, он всегда замедляется или парит в воздухе – в такие моменты он условно уязвим.       Кроин не обнадёживала, не кривила душой, слова соскакивали с её языка громко и чётко, но она задыхалась от страха.       - Так. Ну, вот и всё - он нас заметил, - сдавленно пискнула Кроин, когда они окружали башню.       Ирилет проследила за её взглядом...       - Рассредоточиться! Одиночный бой! Не дайте ему загнать вас в кучу!       Она сама, следя за крылатым созданием, уже целилась из арбалета.       "Он другой", - неожиданно поняла Кроин, прячась за сваленными в кучу обломками верхнего яруса башни. Темно серый с желтыми глазами, да и форма рогов другая. Как и в Хелгене, она не могла не любоваться свободной грацией монстра. Но он чувствовался иначе. Тот, прошлый дракон не был живым или мёртвым существом. Он являлся чистой волей разрушения. А это – вполне овеществлённый зверь, и Кроин точно знала, что его сердце бьётся. Откуда в ней эти сведения, она вопросом не задавалась.       Покружив над кучкой людей, как кот, играющий с мышами, он приноровился и опалил пламенем одного из солдат, но тот успел сбежать. Покачнувшись, дракон взлетел выше. Могучим хвостом, будто веселясь, он стал раскидывать в стороны горящие обломки башни. «Он не ведает страха смерти. Он не понимает этой эмоции у людей и презирает за неё», - снова констатировались в голове Кроин ниоткуда взявшиеся сведения.       Вообще-то, это странно. Ей бы впору вопить от ужаса или сознание потерять, а она, как тогда – на плахе – зачарованно смотрит на хищника и не может отвести глаз.       - Беги! - крикнула Ирилет в ухо застывшей Кроин. – Ты сказала всё, что нужно, мы теперь справимся.       - Нет, - тихо произнесла она, качая головой. Это было сказано странно спокойным голосом.       «Нет, - повторила себе девушка. – Бежать не имеет смысла».       Увидев, как двоих солдат смяло обломком, из под которого брызнула клякса крови, девушка подняла на дракона арбалет, выданный ей Ирилет. Если мечом она владела примерно так же, как человек, панически боящийся насекомых, отмахивается от осы, то стрелять ей нравилось. Это вовсе не значило, что она делала это хорошо. Просто все движения ей были понятны, да и физические усилия минимальные.       Она решила помогать потому, что бежать ей казалось постыдным. Проклятая гордость была сильнее инстинкта самосохранения.       Первый выстрел вонзился в крыло дракона у предплечья.       - Ни фига себе, я по нему попала! Ой-ой…       Когда монстр спланировал прямо на Кроин, она неуклюже откатилась в сторону и с воплями помчалась прочь, а он - за ней, будто никто другой его больше, к сожалению, не интересовал.       - Ну, почему я-то?! – на бегу вопрошала небеса девушка. – Остальные тоже в тебя стреляли!       И от страха выронила арбалет.       Когда дракон резко приземлился перед Кроин, она шустрым колобком скатилась ему под крыло. Увернувшись от удара лапой, рефлекторно, жмурясь, вонзила ему клинок под ребра по самую рукоять – ужас придал ей сил. И была бы неминуемо раздавлена вторым ударом когтя, если бы кто-то мощным, ловким рывком не потянул её на себя.       Перед Кроин, закрывая их обоих щитом от пламени, оказалась девушка. Она быстро попятилась с ней назад, а лучники и мечники теперь кружили вокруг севшего на землю дракона.       Тот тяжело дышал, из его пасти капала чёрная кровь, сияющие глаза закрывались, и он не столько рычал, сколько гневно, отчаянно ревел.       Это положение вещей неожиданно показалось Кроин отвратительным.       Мотая мордой, будто недоумевая и пытаясь прийти в себя, но по-прежнему с чисто драконьим простодушием не боясь смерти, он не сдавался и не скупился на запасы огненного дыхания в своих мощных лёгких. Вокруг давно полыхала земля, трава превратилась в пепел, и сделалось жарко, душно от гари.       - Улетай, ты ещё можешь, - почему-то шептала Кроин, опустив меч и глядя на гордого зверя. - Ну же, лети.       Девушка содрогнулась всем телом, когда кто-то вонзил двуручник в глаз дракона. Тот всё равно ворочался, шипел, дрался до последнего вздоха и смотрел на Кроин огненным оком. Перед тем, как испустить дух, он прорычал:       - Нет... Довакин.       Она кинулась к нему в странном, слепом рвении, расталкивая солдат. Обхватила окровавленную морду в объятиях, дрожа от слез и ярости.       И поняла, что дракон тлеет. Растворяется черным, пергаментным пеплом, умирает, оставляя остов белых костей. Холодным светом пахнуло на Кроин, и она ощутила, как ярким озарением свыше, душу павшего, его помыслы. Знала имя, данное Акатошем с рождения. Чувствовала, что он солдат, выполняющий свою миссию. Кроин бормотала, касаясь пальцами обнажённого черепа:       - Прости, я не знала.       ...кто-то тряс за плечо. Неуместно, безапелляционно. Раздражало.       - Отвяжитесь, - низким, внушительным тоном сказала Кроин.       - Что?       - Какой это язык?       - Леди, вы в порядке?       - Она душу его поглотила, видели?       Девушка поняла, что у неё раскалывается голова от резких, глупых слов. От облепившей её смерти. От всего и сразу, навалившегося на неё.       - Отвяжитесь! - прорычала она, поворачиваясь, и неожиданно поняла, что произнесла совсем другое Слово. Fus. То самое, которое она узнала в Пике Ветров. Слово разнеслось раскатом грома, едва не задев пару человек.       Кроин в воцарившейся тишине окружили стражники, но она не видела их лиц из-за закрытых шлемов и чувствовала себя очень глупо. Кто-то произнёс:       - Это... Довакин.       - Слышали, что сказал дракон?       - Так, отставить разговоры! - вмешалась Ирилет. - У нас есть мертвый монстр, десяток раненых солдат и сгоревшая башня. Ты, ты и ты, - она указывала на стражников, - займитесь теми, кому нужна помощь. Ты идешь за помощью к жрицам Аркея. Остальные притащите от него, - она кивнула в сторону дракона, - пару костей на изучение Фаренгару. И всем быть вечером на построении, ярл наверняка захочет наградить героев. И ты... волшебница, - она со вздохом посмотрела на Кроин, - идем со мной.       Девушка была рада повиноваться и поскорее уйти от неприятных и непонятных взглядов, которые кидали ей в спину.       По пути поняла, что забыла среди костей дракона арбалет, хотела спросить хускарла, не следует ли вернуться за имуществом городской стражи, но ей стало безразлично. Она убила близкое для себя существо. Если бы только дракон просто улетел или хотя бы не нападал, она, скорее, кинулась бы защищать его от стражников. И это было странно. Это пугало.       «Так случается, если два вспыльчивых дова не нашли общий язык», - подумала она иронично не своим, чужим голосом, но даже не заметила этого.       Рассветало. Тучи уже не густо-синие, а всего лишь серые, как волчий мех.       Ирилет молчала, и Кроин была ей за это благодарна.       Сердце ушло в пятки, когда под ногами всколыхнулась земля и само небо произнесло:       - Dovah-Kiin.       Девушка с тревогой положила ладонь на рукоять меча: "Боги, я не переживу, если летит второй дракон".       - Успокойся, - тихо сказала Ирилет, хмурясь. - Полагаю, я догадываюсь, что это было.       - Что? - с тревогой спросила Кроин, вглядываясь в лицо данмерки, будто пытаясь угадать её мысли.       Ирилет только брови сдвинула:       - А сейчас узнаешь.       Происходящее потом во дворце, Кроин воспринимала туговато. Ярл в доспехах на троне говорит про то, что её призвали Седобородые. Он называет ее Довакином. Перед глазами девушки немедленно предстали страницы учебника по истории Тамриэля.       «После Войны Драконов возникшая группа последователей Юргена, названного Призывателем Ветра, обосновалась в закрытом монастыре на самой высокой горе в Империи. Их называли Седобородыми. По традиции эти норды практиковали использование драконьего языка. Если в Тамриэле появлялся император, его могли призвать, подобно тому, как это случилось с Тайбером Септимом».       «До сих пор неясно значение призыва Седобородых. Известно лишь, что величайший император Тамриэля был удостоен этого зова. По одной версии, у монахов он обучался владению голосом. По другой – ему открывались тайны богини Кинарет, чтобы она направила его стопы на путь верного правления империей».       «Драконорождённые, - вспоминала Кроин, - называются таковыми из-за специфического состава своей крови, изучить который, к сожалению, подробно так и не удалось. Ранее считалось, что драконорождённые – это символическое обозначение тех, кого благословил Акатош. В силу слишком широкого применения самого понятия «благословение», пришлось углубиться в него лучше. Этих людей отличает ясновидческая проницательность (см. главу Уриэль Септим VII), сила, долголетие и особенно быстрое овладение драконьим языком…».       Но всё это были для Кроин сказки, вроде тех, что нужно перед уроком заучивать наизусть к докладу о традициях и мифах Тамриэля, не больше.       «Абсурд».       Из всего происходящего Кроин однозначно поняла только, что её сделали придворной дамой и признали Довакином.       Всё это сильно напоминало затянувшийся бред.       -... при собравшихся здесь танах нашего города, я - ярл Вайтрана - нарекаю тебя, Кроин Драконорожденной. Прими этот клинок с печатью владения, чтобы всякий знал, с кем имеет дело, - голос Балгруфа величественно громыхал под арочными сводами тронного зала и отражался звоном в голове девушки.       Не испытывая ни гордости, ни страха, Кроин, склонив колено, неуверенно пробормотала слова клятвы и приняла меч - зачарованный, грозовой магией, отличный стальной клинок.       «Мне бы из чего пострелять», - собиралась, было, заикнуться она, но вспомнила, что это невежливо.       Потом начался пир в честь победы над драконом.       Кроин хотелось сбежать, но ещё предстояло выслушать целую лекцию в кабинете Авениччи. О том, что паспортом её будет перстень тана владения Вайтран. О том, что она имеет право предлагать указы ярлу на рассмотрение, участвовать в голосовании, может приобрести поместье в городе.       Кроин слушала, кивая. Болела голова и немного - горло.       - Помимо прочего, вам, разумеется, положен хускарл, - продолжал советник. - Ирилет выбрала одного из лучших своих воинов.       Только теперь Кроин заметила в стороне, неподвижную, как тень, высокую девушку в стальных латах. Она растерянно встретилась с её взглядом серых глаз, посмотрела на перстень в руке, спросила тихо:       - И что мне с ней делать?       - Это знак отличия, - растерялся Авениччи. - К тому же, при вашем образе жизни, конечно, не помешает второй меч.       - При каком образе жизни? – хмурилась Кроин с замирающим сердцем.       - Ну, вас ждет Высокий Хротгар, Седобородые, битвы с драконами.       - Вот оно что, - выдохнула, кивая, девушка и нервно протянула: - Потрясающе.       - Миледи, - тихонько сказал Авениччи, посмотрев на несчастную девушку, - просто посетите Седобородых. Быть может, они ещё не признают вас драконорожденной. Однако, решить этот вопрос необходимо не только ради вашего блага, ради общего.       Кроин потерла лоб, медленно кивнула, выдавив вежливую улыбку:       - Я поняла вас, управитель. Благодарю.       Она вышла в коридор, развязывая на горле узелок на вороте льняной рубашки, а затем на балкон, с которого открывался вид на тронный зал. Опираясь на перила, Кроин медленно дышала. Она не заметила, как хускарл той же тенью вышла и встала рядом. Услышала её спокойный голос:       - Я знаю все тайные выходы из дворца. Желаете покинуть это место инкогнито? Кроин перевела взгляд на девушку и лишь теперь распознала в ней ту, что вытащила её рывком из-под крыла дракона.       - Прошу прощения, я вас не узнала сразу, - рассеянно пробормотала Кроин. - Страшно благодарна вам за спасение моей жизни. Несправедливо, что все тут чествуют какого-то Довакина, в то время, как я и попала-то по дракону пару раз, причём, не уверена, что это не вышло случайно.       - Меня зовут Лидия, госпожа. Рада служить вам, - она сдержанно склонила голову.       - Не могли бы вы опускать некоторые формальности в обращении ко мне? - смутилась она. – В доме меня все, включая охрану, называли по имени. Так было принято, и я уже привыкла.       Лидия, удерживая в уголках губ улыбку, произнесла:       - Как вам будет угодно.       - А теперь... выведите меня отсюда, пожалуйста.       Вернувшись с Лидией в таверну, Кроин в спешке собрала вещи, взяла в дорогу провизии и немедленно выехала в компании хускарла к Ривервуду.       Она пыталась не думать о том, что мог написать в ответном послании крестный, старалась не ждать ни плохих, ни хороших новостей.       Уже ночью, спустя почти сутки, они доехали до города.       Кроин замерзла и устала. Ночь выдалась глухой, беспокойной и облачной.       Лидия выглядела не особенно утомленной, только темные кудри растрепались, и румянец на щеках от мороза зарделся.       Остановиться пришлось в таверне, почтовая станция была уже закрыта, а Алвора она решила не беспокоить.       Утром Кроин определилась с планом действий. Она, не намерена ехать ни к каким Седобородым. Она девушка, и борода в её случае – очень прискорбный признак. И никакой она не Довакин, мало ли, что люди говорят. Жить в этой стране – дико и страшно, она к такому не приучена и очень хочет домой. Точка.       Девушка вернула Алвору лошадь, и кузнец сказал, что в город прислали отряд солдат, теперь спокойнее будет. Поболтав немного с ним, Кроин зашла в торговую лавку Лукана и вернула ему золотой ключ от Пика Ветров. Имперец рассыпался в благодарностях и, конечно, обрадовался, а затем заплатил за хлопоты достаточно, чтобы в ближайшие пару месяцев девушка могла не слишком переживать на ночлег и пищу.       Только днем Кроин поняла, что боится идти к почтовой станции и придумывает себе дела, чтобы этого не делать. Однако, ждать больше было нельзя, и она медленно дошла с Лидией до невысокого домика с соколиной стоянкой.       Письмо пришло ещё вчера.       Кроин вернулась с ним в свою комнату в таверне. Она заказала себе какой-то клюквенной настойки – крепкой и сладкой, хотя никогда не пила ничего сильнее вина. Хускарл отстранённо стояла рядом, но с позволения девушки села подле неё, угадав, что та в полной растерянности.       Лидия внимательно изучала Кроин, и ей становилось девчонку жаль. Нет, воин из неё выйдет, и неплохой – она видела, как работают её инстинкты и сколько силы в её руках. Беда, что характер у неё мягкий, да чувствительный. Ей бы бардом стать, а кто-то обозвал Довакином. Такие ломаются быстро или чересчур сильно меняются – убийственно, неузнаваемо.       И всё-таки она драконорождённая. Лидия чувствовала это кровью – иначе не объяснишь. И все это ощутили, когда девушка неожиданно развернулась, и произнесла Слово силы. Ей, кажется, лет шестнадцать-семнадцать, ещё и девица. Отродясь не бывало, чтобы женщин звали на Высокий Хротгар. Непосвящённые учатся Крикам годами, а она взяла, да и сказала. Бедняга.       Она залпом опрокинула в себя крошечную стопку настойки и закрыла лицо руками, делая судорожный вздох. Пергамент в пальцах Кроин дрожал, когда она читала.       "Я счастлив знать, что ты жива, дочь моя. Мне нелегко писать то, что я напишу сейчас. Мужайся, Кроин. Они погибли.       Я видел их в списке убитых руками какого-то клана некромагов... Так писали в газете.       Мы едва ли сможем теперь связаться. Талмор на хвосте, и я планирую скрыться в алик'арских пустынях. Там неспокойно, но там меня найти будет сложно. Я должен рассказать теперь правду. Я, твой отец, мать и ещё пара человек - были Клинками. Но нам пришлось скрыться и начать новую жизнь. Я сделал это для твоего отца, а он - ради своей жены.       Лиссия была беременна. Графиня Брумы предоставила ему убежище и титул, а я стал старшим служкой тогдашнего аббата.       Тринадцатого числа месяца руки дождя, 173 года была странная гроза, небо казалось объятым белым огнем, но влаги не пролилось и капли. Говорят, горячие камни падали на землю. Одна из молний ударила прямо передо мной, и я поспешил в дом, но наткнулся на Эсборна. Среди всех нас он был самым странным. Когда-то он отказался начинать новую жизнь с нами. Я думал, что никогда не увижу его, и удивился. Он держал на руках ребенка и разыскивал твоего отца.       Он примчался в аббатство, и оба с Эсборном спорили. Думаю, насчет младенца. Как сейчас помню... твой отец вышел бледным, хмурым, с дитем на руках и попросил меня крестить девочку под чудным именем - Кроин.       Мне неведомо, зачем Доминион охотится конкретно на тебя, но знаю, что твою семью предал граф Брумы. А потому - не возвращайся пока в Киродиил... Родина отвернулась от нас.       Укройся, начни тихую жизнь и беги как можно дальше от всего, что касается Клинков и политики. Послушаешь ли ты?       Прощай, Кроин. Да, хранят тебя боги".       Девушка закрыла лицо руками и замерла, оглушённая, склонившись над столом.       - Нет, - монотонно прошептала она, - нет, нет, нет...       Кулаки сжались, Кроин стукнула ладонью по столу, нервно, загнанным зверем прошлась по комнате, сдерживая клокотавший в глотке стон.       Затем села на кровать, обхватив руками голову.       Просидев так в полной неподвижности четверть часа, она поднялась, пошатываясь, вышла из комнаты.       Снова шёл снег. Он резал глаза, мешал видеть и, вообще, раздражал. Кроин рассеянно зачерпнула охапку, сжала в ладонях до боли, ожидая, пока он превратится в твёрдую, тающую ледышку.       - Сегодня же едем к высокому Хротгару, - медленно и глухо проронила она вышедшей Лидии. - И... научите меня драться, пожалуйста. (Конец предыстории о Довакине)