***
Среди полузамёрзших болот Хьялмарка, где не пытают счастья и самые лихие охотники, затаилось место, обнесённое частоколом из заточенных брёвен. Символическое ограждение, но надпись на металлической табличке угрожающая. Под гербом коллегии Винтерхолда начертано: «Руины Устенгрев. Находятся в ведомстве магов Хьялмарка. Проход закрыт». Однако, магов в самом Хьялмарке имелось мало. Особенно после войны. Особенно, когда на государственной службе велели затянуть пояса. Поэтому руины не охранялись. Частокол укрывал в себе некрупный участок земли. Посередине, как нарыв из камня, виднелся круглый, широкий колодец, вдоль стен которого на глубину в два человеческих роста опускалась винтовая, крутая лестница. Именно к этим богами забытым развалинам и держали теперь путь Довакин и Вилкас. В это время года окрестности Морфала выглядят особенно уныло. Грязно серые болота перетекали одно в другое и тянули все силы из растущих по берегам скрюченных, чахлых вязов. Ехать приходилось медленно, вооружившись шестами, с помощью которых проверяли крепость рыхлой почвы под копытами лошадей. Моросил премерзкий дождик, сочетаемый с сырым зловонием с болот, пропахших голубым мхом и ядовитыми грибами. Из-за того, что ехали медленно, пришлось остановиться на ночлег, выбрав для этого наиболее пригодный клочок земли. Дождь к вечеру перестал, но вместо него по просторам гулял сырой, промозглый и порывистый ветер. Уставшая Кроин, кутаясь в свою накидку, то и дело тряслась в ознобе и не согрелась, даже когда установила себе палатку. - Так и заболеть ведь недолго, - заметил Вилкас, наблюдая за ней. – Не вовремя. - А ты здесь где-то видишь таверну? - процедила, стуча зубами Кроин, настроение которой было ниже некуда. Она чувствовала себя несчастной и обречённой - сплошные трудности и никакого просвета в жизни. Вилкас язвить не стал. Сказал, пожав плечами: - Идея есть, - он спрятал взгляд. – В общем, теплообмен у меня высокий, поэтому я никогда не мёрзну. Кроин посмотрела на него недоумённо, и даже клацать зубами перестала. - Я имею в виду, - продолжал Вилкас, всё больше теряясь, - что это же рационально. У тебя важная миссия, силы немалые понадобятся. Устенгрев - последнее прибежище Языков, библиотека их... и там опасно, наверное. Он замолчал, посмотрев в глаза Кроин немного хмуро. - Я тебя не поняла, - пробормотала девушка. - Ты к чему? Вилкас вздохнул и выговорил: - Только не подумай чего, ладно? Я просто могу помочь тебе согреться. - Это как? – растерялась Кроин, пытливо глядя в лицо Вилкаса, отказывающегося смотреть на неё прямо. И потом протянула, тоже спрятав взгляд: - Ага, поняла, - и добавила, пожав плечами. – Знаешь, это очень благородно с твоей стороны. Спасибо. Я, вообще, думала, ты оставишь меня ещё в Драконьем Мосте. - Норд из-за всяких там глупостей да пустяков боевого товарища в беде не бросит, - ровным тоном заметил Вилкас, и Кроин, спрятав в уголках губ слабую улыбку, угадала, что этот укол предназначался в честь его стереотипного понимания народа севера. - Ладно, мне ясно, - покаянно качнула головой девушка. - Ты не глупый, твердолобый медведь. - Да ты что? - раздельно и едко вымолвил Вилкас. Кроин смутилась: - Перестань, видишь, мне нелегко это признавать. За всё время я успела понять, что ты инженер, хорошо знаешь защиту от магии и, к тому же, интересуешься историей. Да-да, я видела, как ты смотришь на мою книгу про описание Атморы. Можешь почитать, она и впрямь захватывающая. - О, так я теперь достоин твоего высокого общества? Кроин посмотрела на него почти беспомощно и отмахнулась: - Да ну тебя. - Ладно, я понял, - буркнул норд, снова отводя взгляд в сторону. – Так о чём там книга? - Потрясающее исследование. Земли Атморы описаны с невероятной точностью, там и карты есть. - Однажды я отправлюсь туда в экспедицию, - сообщил Вилкас. - Но там смертельный холод… - Для меня – всего лишь очень сильный, - пожал плечами он. - А я хочу на Акавир, - отчего-то стесняясь, проронила Кроин. – Может, если я смогу победить Алдуина и отучусь в коллегии, поплыву туда. - Опасные земли. Насколько я понял, ты такие места не очень любишь. - Ты будешь смеяться, - хмыкнула Кроин. – У меня есть что-то вроде кумира. В детстве я перечитала о нём все книги. - Нереварин? – улыбнулся Вилкас. Глаза девушки слабо загорелись: - Хочу пойти по его следам. Найти, где он завершил свой путь и завершил ли. Ведь он бессмертен. - А если ты его увидишь? - Ну, я по традиции обязана хлопнуться в обморок от счастья, как всякая чокнутая поклонница, - рассмеялась Кроин. Они поужинали разогретой крольчатиной и вином, после чего решили позволить себе уснуть. Кроин всю свою жизнь спала одна, и чувствовала себя сначала неловко, когда Вилкас обхватил её за пояс со спины, натягивая на них одеяло из медвежьей шкуры. Однако, с ним и впрямь сделалось тепло. Норд уснул почти сразу и спал тихо, неподвижно. Объятие её спутника было целомудренным и лёгким, дарило покой, как если бы она уснула с большой, тёплой игрушкой. Ей сделалось удобно и уютно. От норда приятно пахло, почти бесшумное его дыхание и дождь снаружи убаюкали её. Тогда она, спрятав под одеяло нос, наконец, уснула. На рассвете от болезненного озноба Довакина не осталось никаких зловещих признаков. Не могло не радовать и то, что тучи более не застилали горизонт. Они собрали палатку, прикрепили свёрнутые шкуры к сёдлам и покинули негостеприимное место. По дороге им попалось паучье гнездо. Морозные пауки нередко ютятся на сырых, тенистых территориях. Решили с ними не связываться и проскакали мимо, отпугнув гигантских насекомых огнём. Путь постепенно стал подниматься на холм, и болота редели. Сверившись с картой, Вилкас заметил, что Устенгрев должен быть уже близко. - Это самая большая библиотека Языков, - рассказывал он, обнаруживая в своём арсенале хорошее знание нордской, военной истории. - Хотя, на деле, раньше играл роль тайного, укреплённого лагеря во времена войны. Библиотека возникла случайно. По какой-то причине сюда свозили все знания от драконьих жрецов и павших врагов Скайрима. Но её разрушили сами же Языки, когда на Устенгрев напали. - А рог Юргена, если он, вообще, уцелел, наверняка находится в самой... защищаемой точке этих развалин, - протянула Кроин с большим неудовольствием. - Что такое, драконоборец, испугалась? – иронично поинтересовался Вилкас, поддразнивая её. - Ну, извини, парень, у меня голова на плечах, а не пустой шлем. Тебе знакомо понятие инстинкта самосохранения? Я ненавижу передряги, приключения, драки, мертвецов и ночёвки на улице. - Какой инстинкт? – переспросил Вилкас небрежно, приподнимая бровь. - Понятно. Не важно, - буркнула Кроин. «Ненормальный». Недалеко от бревенчатого частокола спешились. Норд хлопнул Довакина по плечу и прижал палец к губам. Девушка не понимала, в чём дело - выглядели брёвна на холме вполне безобидно, но послушалась и замерла. Норд снял со спины рюкзак, положил его у камня подле лошади. - Возьми всё необходимое, я пока вокруг ловушки расставлю, - полушёпотом сказал Вилкас. Сильный ветер выл меж деревьями, так что разбойники за частоколом лошадей не услышали. Кроин закрепила на поясе сумку и несколько фляг с зельями. Вилкас держал в руке лук. Он забрался на высокое дерево, прицелился. Неожиданно девушка прервала его: - Постой, почему ты сразу стреляешь? - Не мешай. Стрела вылетела вперёд, и Кроин услышала вскрик. Норд ловко спрыгнул с дерева и позвал за собой Довакина к частоколу. - Теперь их двое, - успел сказать он. Сверху на опешившую Кроин прыгнул бородатый мужик с железной палицей в руке. Девушка яростно парировала его удар, во второй ладони вспыхнула огненная искра. Её противник закрылся от пламени магическим щитом, сделал резкий, ловкий выпад. Довакин увернулась и горящей ладонью крепко схватила его за запястье. На долю секунду раскрывшись от боли, разбойник упустил удар девушки клинком в плечо. Противница Вилкаса с простреленной грудью лежала у его ног. Прежде, чем Кроин сказал ещё слово, норд выстрелил в шею разбойнику. Он захлебнулся, харкнул на Довакина кровью, отшатнулся прочь, захрипел и тяжело повалился на землю, дёргаясь. Будучи не в силах видеть его мучения, Кроин вонзила ему в глаз клинок и посмотрела на Вилкаса, дрожа от недоумения: - Что ты творишь? Зачем их убивать? Норд собрал с трупов стрелы, сказал: - Кроин, не задавай глупых вопросов. - Глупые вопросы? – переспросила она, начиная приходить во всё большую растерянность. - Они живые люди! - Принцесса, я скажу это всего один раз, а ты меня выслушаешь, - мягко, но внушительно произнёс норд. - Я старше, опытнее, и так как ты не служила, поясню. Это значит, что в бою ты действуешь, как я, - Вилкас легко подпрыгнул, подтянулся и скоро перемахнул частокол. - За мной. - Постой, так не пойдёт, - твёрдо и тихо произнесла Кроин. Вилкас внимательно посмотрел на неё, показываясь из-за ограждения: - Серьёзно? Эти негодяи убили бы тебя, не поморщившись. - Я знаю, не вчера родилась. - Они грабят, насилуют и детей крадут. - Да, хоть младенцами питаются, а всё же я не убиваю их, еслиу меня есть такая возможность, - воскликнула Кроин. На лице Вилкаса мелькнуло сожаление и оттенок понимания: - Нет времени объяснять. Покажи мне, как следует действовать, если думаешь, что справишься. Давай – ты ведёшь, я подчиняюсь. Но если кто-то из облагодетельствованных тобой негодяев всё же вырвется, будем делать по-моему. Понимаешь? - Конечно. Я не пытаюсь тебя изменить. Просто не убивай при мне, пожалуйста, без веских причин, - серьёзно вымолвила Кроин, которая имела уже очень похожий разговор и ситуацию со своим хускарлом. Она подумала: «Не могу я так вот убивать запросто без суда и следствия. Если выбора нет, конечно, жизнь свою защищу, но, всё же, если возникнет шанс обездвижить и свезти в ближайший город в темницу, так и делаю. Ведь однажды меня просто взяли и потащили на казнь. Никто не спросил и не судил. Так что же я всем, кто мне не нравится, тоже буду смертный приговор подписывать? Если лишать человека жизни, для этого нужен веский повод». Довакин не сумела это сказать, ей сделалось не по себе. Стараясь не смотреть на тела людей, она перелезла частокол. - Подожди, ты что же всех душегубов в живых оставляла? - спросил норд, спустя несколько минут молчания, пока обыскивали лагерь разбойников. Всего одна палатка с часовыми, ещё тёплое кострище, разбросанные бутылки с вином, один спальный мешок и нарубленные поленья в куче - всё это говорило о том, что караул был здесь уже несколько дней и успел стать организованным. - Далеко не всегда получалось. Большинство отчаянные, без мозгов, не оставляли мне шанса. Но я старалась не убивать. На это уходило много сил и трудов, но я, кого могла, доставляла в город. - Хоть в одной скайримской тюрьме сидела? Уж лучше убивать. - А я не из жалости. Они заставляли страдать других людей, были жестоки. Не важно, какова причина, они должны жить и испытывать то же самое. Это справедливо. - Твоя справедливость - удовольствие дорогое, - серьёзно сказал Вилкас. - Надеюсь, когда ты это поймёшь, будет ещё не слишком поздно. На дне колодца рядом с двумя бочками и лопатой валялся труп норда. Его прикончили свои же. Спустившись, Кроин увидела на бочонке стоявший пузырёк с открытой скуумой. По всей видимости, убитый буянил в наркотическом бреду. Это говорило о полном отсутствии дисциплины в группе головорезов. Но скоро им пришлось убедиться, что дело было не только в скууме. Войдя в гробницу, Кроин увидела ещё один труп. А поодаль - второй. Где-то дальше, в большом зале, судя по акустике, шла потасовка. Разрывались вспышки молний, звенел ударяющийся друг о друга, металл. На стенах ярко пылали факелы, освещая широкий, чистый на удивление проход. Трупы ещё не пахли - видимо, битва разгорелась совсем недавно. Крадучись, Довакин и Вилкас подошли к краю уходящей вниз, невысокой лестницы в холл. Когда-то здесь была часовня, но теперь мало что об этом напоминало. Своды зала подпирались одной огромной колонной, но часть потолка позади неё всё равно обвалилась. Два алтаря давно пустовали. Весь зал озарялся вспышками молний. Тоненькая фигура в чёрном балахоне, ловко избегала атак норда, мчавшегося на неё с налившимися кровью, глазами, то и дело, оборачиваясь, чтобы ударить его током. Тогда мужик рычал, матерился и продолжал свои попытки нагнать женщину. Двое других нордов нападали на второго типа в таком же точно балахоне, но не похоже, что у них имелись шансы на победу. Ему помогали два драугра, вызванных им к жизни. Забредя далеко в катакомбы, разбойники наткнулись на логово некромагов, и теперь последние оберегали территорию. Девушка внезапно остановилась, незаметно вытащив из рукава кинжал и, увернувшись от удара мечом, вонзила своё оружие в шею норду, разрывая кожу и связки. Кровь хлынула на неё, и девица брезгливо отпрыгнула в сторону. Два других норда были уже мертвы. - Возможно, там снаружи ещё есть, - сказал ей маг с капюшоном на голове. - Ранена? - Он и коснуться меня не успел бы, - неожиданно грубоватым голосом отрезала магесса. - Иди, посмотри снаружи, а я пойду вглубь. - Не командуй. Думаешь, тебя по головке погладят за то, что ты их появление проморгала? Беги, давай дальше, пока я не подумал, что из тебя получится отличная, послушная нежить. На грязно-сером лице бретонки появился страх, но лишь на мгновение. Презрительно сузив глаза, она демонстративно неторопливо вытерла свой окровавленный кинжал и свернула из зала куда-то в боковой проход. Кроин переглянулась с Вилкасом, когда волшебник двинулся к коридору наружу. Она прицелилась из своего арбалета болтом, смазанным паралитическим ядом. Прежде, чем её смогли заметить, Кроин выстрелила в плечо мужчине, и тот упал одеревеневшей куклой. Подбежав к нему, Довакин вытащила из сумки кандалы. - Серьёзно? Их носят с собой стражники, - прошептал Вилкас, наблюдая за ловкими манипуляциями Кроин. Она не ответила, сказала волшебнику: - Я Довакин. Наверное, знаешь, как я действую? Нет? Тогда слушай. Сейчас обездвижу и вытащу наружу. Могла бы убить, но оставляю жизнь. Если ты сбежишь, я тебя найду, я так уже делала. Тебе не понравится, что произойдёт, когда меня разозлить. Немедленно забываю воспитание. А ещё тип у меня за спиной думает, что лучше лишить тебя жизни. Он сделает это без моего позволения, веди себя тихо. Этим ты вызовешь моё доверие, - Кроин говорила всё это, упорно таща на плечах тело мага. - Давай проясним. Ты так с каждым разбойником поступить собираешься? - медленно уточнил Вилкас тоном, подразумевающим, что он сомневается в ее душевном равновесии. - С каждым. - Ты спятила? Знаешь, сколько ресурсов на это уйдёт? Нам же с ними в Морфал волочиться! - Ты передумал со мной путешествовать? Вилкас выругался. - Ты хоть понимаешь, насколько это неразумная трата ресурсов? - Речь идёт о жизни человека, - раздельно и чётко произнесла Кроин. - Мне жаль, что для тебя это всего лишь слова, но для меня - пока нет. И я ценю это, - она кое-как протащила мага ко входу, открыла дверь и вывалила за порог. Вилкас долго ещё по дороге не отводил от Кроин сложного, задумчивого взгляда. А тем временем битва заканчивалась. Довакин не вмешивалась. «Тот, кто дерётся, делает этот выбор самостоятельно», - так она думала, хотя было сложно усидеть на месте. Больше всего ей хотелось использовать свиток с заклятьем массового паралича и напоить всех скуумой. И в весёлом, бредовом угаре сдать их в тюрьму Морфала. Просто чтобы не слышать лязга мечей, криков и стонов. Она бы так и сделала, но свитков у неё не было. Коридоры, которые вели к комнатам служек, заполнены трупами, и среди них лежало тело той бретонки, ссорившейся со скованным магом. Понемногу стало тихо, Довакин слышала только чьё-то копошение в углу. У жаровни, спрятавшись в зарослях бородатого мха, сидел сорокалетний редгард. Увидев Кроин, он отчаянно скрипнул зубами и из последних сил вызвал огненного атронаха, попытался уползти. Девушка с огненными элементалями драться умела - школа Лидии даром не пропала, да и сама она наизусть знал все слабые места этих сущностей. Кроин закрылась магическим щитом, приблизилась к ловкой, воздушной, пламенеющей фигуре и отсекла ей голову. - Беги! - крикнула она Вилкасу и сама нырнула в сторону поворота. Умерев, атронах взорвался. Загорелся бородатый мох, и помещение наполнилось вонючим дымом. Кроин, кашляя, погасила пламя заклятьем льда и огляделась в поисках волшебника. Того отбросило в сторону взрывной волной, и теперь он валялся в сплетении засохших стволов лиан у разрушенного постамента с опрокинутой жаровней. - Ещё жив, - сказала Кроин, стягивая его запястья верёвкой. На сей раз Вилкас помог дотащить тело до прохода. Однако, больше живых не осталось. Битва за территорию развалин окончилась трагической ничьей. А воевать было за что. В комнате, заставленной жёлтыми от времени урнами, Кроин обнаружила множество краденых амулетов, драгоценностей и зелий. - Повезло, - хмыкнула она, - я знаю, кому продать. - И часто тебе такой улов падает? - Очень редко. Камешки можно сбыть, а амулеты и украшения имеют клеймо частной мастерской, и от них избавиться сложно. Вещички узнаваемые, так что их я оставляю себе. В Вайтране, во дворце прячу. - Зачем? – осторожно спросил норд. - Вдруг владельца найду? Я иногда и с оружием уникальным так поступаю. «Блаженная, как есть», - Вилкас неожиданно улыбнулся. Он печально подумал, что девочка всё же переменится. У неё странные представления о справедливости. Она может стрелять в спину, обманывать, но обязательно попытается минимизировать жертвы. Только для этого нужно, чтобы Кроин не задели. Если разбойнику удавалось чем-то её зацепить, бой происходил, как дуэль – за конфликт интересов. Устенгрев оказался куда больше, нежели предполагала изначально Кроин. Пройдя кладовую, она наткнулась на ответвление коридора, и поняла, что придётся немного поплутать. Помимо прочего, здесь могла водиться нежить, и Кроин регулярно читала заклятье бесшумности, чтобы не тревожить их покоя. Таким образом, крайне медленно и осторожно, едва дыша, она поднялась наверх и миновала мост, шедший через одну из усыпальниц. По всей видимости, и Языки не брезговали некромагией, судя по ритуальному оружию и рунам на гробах. Кроин брела наугад. Факелы давно не горели, а светильники зажигать было опасно, поэтому она выпила зелье для зрения в темноте. Неожиданно, спускаясь вниз по лестнице, она увидела большую пробоину в стене. Её запутывали высохшие лианы и мох, но сквозь проём сильно дул сквозняк. Тронув за плечо Вилкаса, она указала на него, и норд нахмурился, прошептал: - Никогда не видел такой огромной пещеры... Приглядись. В него всматривалась чёрная пропасть. Кроин различала в ней многометровые колонны, слышал грохот водопада, и видела темневшую внизу растительность. Судя по всему, все ходы вели на дно этой пасти Обливиона, и Довакин не удивилась, когда поняла, что полуразрушенный коридор уходит резким поворотом вниз. До этого места некромаги не добрались. Даже дверь сюда Кроин пришлось выламывать. Она сначала намертво заморозила замок, затем швырнула в него огненную вспышку и повторила процедуру несколько раз, прежде, чем Вилкас сумел снять препятствие своим двуручным мечом, одарив девушку насмешливым взором… Коридор привёл их к краю пропасти. Отсюда пещера выглядела ещё более необъятной. Отовсюду веяло мглой, холодом, и водопад грохотал всё сильнее по мере приближения ко дну. Теперь Кроин видела, что меж колоннами протягивалась сеть мостов, а во многометровые стены вделаны стеллажи. И гробы. Много гробов. Довакин вытерла со лба пот, посмотрела на Вилкаса. Он, помедлив, сказал: - Ладно, там шумно из-за воды. Авось проскочим, если будем аккуратными. К пропасти вниз сворачивал ещё один коридор, но Кроин увидела, что, по сравнению с остальным полом, покрытым пылью и мусором, этот выглядит чистым, и заметила торчавшие из камней трубочки. - Ловушка, - сообщила она. Вилкас поднял с пола булыжник и кинул в коридор. Раздался щелчок нажимной пластины, и из трубочек вспыхнуло пламя. Правда, не из всех - за сотни лет механические ловушки изрядно прохудились. Раскидав камешки, стало ясно, где можно пройти и, лавируя меж столбиков пламени, проскочили опасное место. Они прокрались через большую столовую, над которой было перекинуто два каменных моста и, постепенно опускаясь вниз, им удалось не заблудиться, спуститься к ещё одному выступу в пропасть. Теперь, правда, пропастью она уже не выглядела. Дно виднелось близко - три этажа вниз. По уцелевшим мостам можно достигнуть дна, только вот зачем и куда идти дальше становилось неясно. Пространство гигантское, переходов много - настоящий лабиринт. При спуске внимание Кроин привлекли три небольших колонны. Сразу видно - они зачарованы сильной магией, так что даже на расстоянии от них исходил голубоватый свет. - Идём туда, - шепнула она. Вилкас перечить не стал. Пусть и наугад, но хоть какой-то отличительный знак есть. Но, едва Кроин спустилась чуть ниже, чтобы пересечь последний мост, отделяющий её и нишу с колоннами, как замерла. Вилкасу уже приходилось видеть этот взгляд. У храма Меридии Довакин неожиданно словно впала в небольшое помешательство, и с горящим взором через бурелом и камни полезла к драконьей стене Слов. - Эй, ты только осторожно, там… Кроин его не слышала. Она помчалась вниз по другому мосту. Прямо у водопада, в самом низу пропасти возвышался роковой силуэт стены Слов, что звала ее. Однако там же стояли гробы, а о бесшумности Кроин теперь не заботилась. Со всех сторон послышались металлические щелчки - распечатывались гробы. Вилкас сбежал вниз, но не успел - в Кроин уже выстрелили. Раздражённо рыча, она поймала стрелу рукой и прогрохотала Слово силы. Все восемь драугров волной отскочили в сторону. Вилкас понял, что даже магией справиться с таким количеством противников почти невозможно. Правда, помещение большое - есть шанс поиграть в догонялки. Вот только Кроин не убегала. Она сумасшедше улыбалась, голубые глаза в темноте мерцали, как у даэдра. Вилкас сделал глубокий вдох, начиная трансформацию в зверя... Кроин очнулась уже у стены Слов. Ныла голова и руки сводило жесточайшей судорогой. Девушка застонала, но Вилкас немедленно заткнул ей рот ладонью: - Не дёргайся. Здесь ещё есть. «Кто есть? И где я?» - пронеслось в голове Кроин. Она аккуратно убрала с губ ладонь Вилкаса. Зелье зрения во тьме действовать давно перестало, так что она ничего не видела. Различала только мерзкий запах жжёных костей и крови. "Бесплотность", - Кроин помнила новое Слово, но не помнила, как получила его. Быстро сопоставив в уме два и два, она в ужасе обернулась на норда: - Ты цел? - Ерунда, заживёт, - прошептал Вилкас. - Зелье должно подействовать. Скоро дальше пойдём. - Что произошло? - Что-что, - беззлобно передразнил он. - Ты кинулась к этой стене и разбудила драугров. Я волком обернулся, чтобы отвлечь их на себя. Носился по залу и иногда разворачивался схватить кого-нибудь и на косточки разорвать. А ты, кстати, не различаешь, кто друг и кто враг в этом состоянии. Издали огнём швырялась. Да так сильно... - Вот, почему руки болят, и в голове, будто каша. Плохо. Долго ещё колдовать не смогу. Постой, я в тебя попала? - Да. Пришлось срочно стать человеком, а то шерсть, знаешь ли, неплохо горит. Ну, а пока я трансформировался обратно, драугры налетели. Хорошо, их меньше было и на мне качественные латы, но всё равно порезать успели. Кроин зажгла магическую свечу, рассудив, что оставшиеся в глубине пещеры, драугры от такого не проснутся. Выглядел Вилкас неважно. Рассечено лицо - от виска до подбородка, порез на шее и бедре. Последние два норд уже начал зашивать. Этим он и был занят, пока говорил с Довакином. Кроин так же видела сильные вмятины и царапины на кирасе. - Да, как тебе, вообще, выжить удалось? - По земле быстро катался, пока обращался в тело человека, мечи скользили, - ответил Вилкас. - Ты вовремя подоспела. Оставшихся четверых раскидала. Смешно выглядело, - он и впрямь усмехнулся, но тут же зашипел от боли. - Давай я. Так быстрее, - и забрала у него иглу. - Зелье какое выпил? - Те, что ты мне дала перед походом. - Сразу вместе? - испугалась Кроин. - Нет, - закатил глаза норд, - я помню о промежутке в пятнадцать минут. - Прости меня, - сказала Довакин, по привычке ловко зашивая тонкие складки кожи на шее Вилкаса. Он махнул рукой. - Рёбра сломаны? - спросила она. - Немного. - Это как? - Срастаются, - ответил Вилкас. - Или ты не заметила порезы? Завтра только розовые шрамы будут, а через два дня совсем пройдут. Такова кровь зверя. Кроин знала, что Вилкас это обсуждать не любит, поэтому тему дальше продолжать не стала. Её сменил сам норд. - Что случилось тогда в Драконьем Мосте? Довакин пробормотала, нехотя: - Спрашиваешь из праздного любопытства? - Я хочу знать, чтобы лучше защищать тебя. - Эта тайна касается политики и щекотливого этико-правового вопроса, - сформулировала Кроин аккуратно. - Ты сможешь молчать, узнав это? Сможешь не сказать ни Фаркасу, ни Кодлаку? Потому что, если я поделюсь, это прочертит границу между тобой и остальными Соратниками. - Ввязалась в политическую интригу, - уточнил Вилкас и произнёс, едва шевеля губами, так как теперь Кроин смазывала мазью порез на лице. - Тогда не говори. Но я надеюсь, что Довакин не станет действовать в ущерб Скайриму. - Я не буду действовать в ущерб Миру, - спокойно сказала она, переглянувшись с Вилкасом, и он медленно покачал головой: - Не хочу знать. Сверкающие три колонны в скальной нише являлись хитрым замком к решётчатым заслонам впереди. Кроин, прочитав руны, поняла, как им пользоваться. Впервые ей пригодился Крик, которому она научилась у Седобородых - стремительное движение. Нужно было проскочить между колоннами, пользуясь Словом. Выходило, что дверь могли открыть лишь Языки, знавшие его. Все три колонны разом загудели, и заслоны поднялись. Впереди их ждали теперь только морозные пауки. Кроин закрывалась от них щитом, а Вилкас метко отстреливался. Падая с потолка, насекомые загорались, потому что, как оказалось, здесь тоже была ловушка. Весь пол усеян трубочками, из которых вырывались столбы пламени. И работали нажимные пластины в этот раз хорошо. Первую часть пути они миновали по дымящимся паучьим телам. - Так, - в голосе Кроин звучала паника, - а теперь? Ибо дальше шёл длинный коридор из тех же проклятых, нажимных пластин. Вилкас прицелился, и стрела ударила в пол. Ловушка не сработала, и норд, не раздумывая, ступил туда. "И впрямь никакого инстинкта самосохранения", - ошарашенно поняла Кроин, разглядывая его. Вилкас выстрелил ещё раз, и перед ним вспыхнул столбик пламени. Зато соседняя нажимная пластина не сработала. Таким образом, продвигаясь в душном, жарком воздухе, где плавилась паутина, и стремительно поднимался дым от горящих паучьих тел, они добрались до двери, залепленной паучьей слюной. Кроин убрала липкие, белые образования. - Стой... - Вилкас кивнул вбок, и она увидела в углу тело огромного, морозного паука. - Здесь кто-то был до нас. На двери новая паутина, ещё совсем белая. И замок взломан. А на этой твари колотые раны. Понимаешь, что это значит? - Понимаю, - прошептала Кроин и, скрипнув от досады зубами, распахнула дверь. Небольшой коридор вёл к подъёмной решётке. Довакин зажгла светильник и потянула за кольцо в стене. Заслон поднялся. С широкого постамента, украшенного деревянными колоннами, вниз шла лестница к мосту через искусственный, илистый водоём. Тот вёл к богатому алтарю с гигантским сундуком, на котором красовалась крышка с рукоятью в форме протянутой руки. Эта рука, определённо, должна была держать рог, но его там не было. Кроин сумрачно брела по мосту, и из водоёма по обеим его сторонам поднялись шесть стилизованных по нордским обычаям распахнутых драконьих пастей. Вместо рога в ладони лежал свиток пергамента. «Довакин! Нам нужно поговорить. Срочно. Отправляйся в таверну "Спящий великан" в Ривервуде. Сними комнату на чердаке, и я встречу тебя там». Подпись - "Друг". Кроин потёрла лоб, тяжело вздохнула и села у сундука на пол, протянув Вилкасу листок. Норд приложил его к лицу. - Убью сволочь, - произнесла Кроин без интонации. – Этот дурацкий рог - мой билет к сотрудничеству с Седобородыми. Был. - Мы вытрясем его из нее, хотя это будет непросто, - сказал Вилкас, убирая от лица пергамент. - Из неё? - быстро переспросила Довакин, поднимая на него взгляд. - Это она, судя по запаху, - пояснил Вилкас. - И она прошла первоклассную подготовку. Воин, вроде неё, тебе не по зубам. Что ж, узнаем, чего она хочет и от кого скрывается.***
- Эстормо, я приказывал вам не видеться со мной лично, - прохладный голос Анкано тихонько подхватило эхо шахты, и эльф, подойдя к посланцу Доминиона, снял капюшон серой, безликой мантии-хамелеон. Эстормо вежливо склонил голову: - Прошу прощения, но почта стала ненадёжна, а сведения срочно требуют вашего внимания. Это от Гиссура, - он передал Анкано послание, вытащив его из рукава форменной мантии. Он пробежался глазами по желтоватой поверхности пергамента. «Клинки вышли на Довакина два дня назад. Конкретный агент не известен, но я видел человека в хорошо знакомых мне доспехах рядом с ним. Он следил за Довакином. Пробовал его преследовать, но опасался потерять из вида Кроин, так что он ушёл. Сейчас ваша цель спешит к Седобородым. Она теперь не одна. Её оберегает какой-то норд, прицепившийся к ней в Вайтране. Неясно пока, что их связывает. Это не новый хускарл, а в друзьях я его раньше не видел. Возможно, любовник». - Понятно, - губы Анкано тронула слабая улыбка. Он сжёг послание и сунул руки в карманы мантии. - Простите, но что вас радует? - спросил Эстормо недоумевающе и почти раздражённо. - Она не выдала меня. Как я и думал, Кроин никому не верит и не пойдёт к Туллию после случая в Хелгене. Зная её, предположу, что Довакин захочет свалить проблему на третью сторону - сильную и нейтральную. А это не имперцы и уж точно не Братья Бури. - Но Клинки! Вы же знаете, что будет, если она к ним присоединится, - растерялся Эстормо. – Прекрасные воины с серьёзной идеологической подготовкой. Если они промоют ей мозги… - Она к ним не присоединится, - протянул Анкано, задумчиво рассматривая пепел пергамента у себя под ногами. - Почему? - Клинки - убийцы армейской выправки, уничтожающие драконов. Кроин к ним не пойдёт. Во всяком случае, им придётся сильно постараться, чтобы убедить её действовать, как им нравится. Но постараться они не успеют, - Анкано высокомерно хмыкнул. - Передайте Гиссуру, что пора приступать ко второй части его миссии. - Уже? - Вы туго соображаете? - резко спросил Анкано, насмешливо хмурясь. - Выполняйте без вопросов. Эстормо подобострастно склонил голову, пробормотав: - Как скажете. Он прочёл заклятье незримости и прозрачной тенью скользнул на выход из старой, заброшенной шахты. Анкано проследовал за ним позже. Теперь он был одет, как паломник Азуры. Нижнюю часть лица закрывала серебристая, защитная маска от холодного ветра. За спиной – потрёпанный короб из ивовых прутьев и резной, простенький посох. В здешних горах находился красивейший даэдрический храм в Скайриме, и одно из немногих функционирующих святилищ. Большинство поклонников Азуры со всего света оставались на ночь в Винтерхолдском постоялом дворе. Странников с объемистыми торбами за плечами видеть в городе уже привыкли, и Анкано не привлекал к себе внимания. Едва заметив вдали Толфдира, альтмер замедлил шаг: «Один, пешком, почти с пустыми руками. Что ему потребовалось в горах?» Он, не раздумывая, свернул за учителем, маскируя свою слежку плетением чар хамелеона. Дорога в горы была хорошо протоптана и освещалась. Анкано с возрастающей внутри тревогой шёл за волшебником довольно долго, пока не заметил впереди край каменного, серого укрепления, припорошенного снегом. Из глубокого, огромного оврага искусственного происхождения высовывалась часть древней крепостной стены. «Ни на одной карте не обозначено, что здесь было или есть поселение». Эльф остановился, издали рассматривая пейзаж. Это полупоглощённая метровыми сугробами и льдом, древняя, нордская крепость представляла собой кольцо с внутренним двором. На ободке этого кольца виднелся плоский, широкий край с металлическими бортиками – небольшое, с виду, строение, скорее всего, вело глубоко под землю. Анкано поразило количество прекрасной охраны. «Почему к этому месту такой интерес?» По периметру в мантиях красно-алой расцветки факультета разрушения шагали часовые. Их сопровождали тёмно-серые плащи с синими капюшонами – маги трансформации. Все хорошо вооружены. Толфдир остановился у спуска во внутренний двор и заговорил с человеком в пышной, меховой мантии. На спине у него был герб Маркарта, а на плечах – погоны капитана. «Встреча на раскопках с представителем власти. Что бы это могло значить? Какое-то деловое сотрудничество, учитывая, что в Маркарте крупнейший в Скайриме институт археологии». Дальше подходить было опасно, и Анкано отступил. Если припомнить, мастер трансформации что-то болтал про раскопки, но это звучало, как лёгкий трёп, его никто не воспринимал всерьёз. Работу старика в области археологии игнорировал и архимаг… Анкано незамедлительно вернулся в коллегию, успев переодеться в таверне. Он был раздосадован и думал, как можно скорее у кого-нибудь разузнать про раскопки. - Привет! – из-за колонны во дворе замка выглянул Древис, и Анкано привычно нахмурился от неожиданности. - Доброго времени, мастер Нелорен. - Я всё-таки решил, что после спасения твоей жизни имею право говорить «ты», - сообщил данмер, шагая вместе с Анкано ко входу в башню Стихий. - Вы будете глупо выглядеть, учитывая, что я манеру общения менять не собираюсь, - проронил альтмер. – Разминулся с почтенным Толфдиром, но он меня не заметил. Куда он мог собраться в вечернее время? - Он трудоголик. Наверняка, поспешил к своей обожаемой археологической находке. - В самом деле, как-то я слышал, что он говорил про «нечто любопытное». - Да, он занят раскрытием старой магии зачарования, - отмахнулся Древис. – Он пробовал мне объяснить, но на получасе лекции я оставил у него перед взором свою проекцию и сбежал в кабинет. - А я очень люблю эту ветвь магии и сам профессиональный зачарователь. Особенно интересны трудно накладываемые руны и маскирующие чары. Древис думал: «Я страшно хочу тебе верить, потому что ты мне нравишься, но, возможно, потому тебя и стоит опасаться». В то время, как альтмер, направляясь уже к своей комнате рассуждал: «Значит, это секретный проект и для Древиса? Архимаг мне не доверяет. Старый хитрец, что ты задумал?» Он решил заняться выяснением происходящего, не медля. Массер и Секунда ещё не зашли за горизонт и разливали во дворе длинные тени, когда Анкано поднялся. «Кабинет Толфдира находится слева от Арканеума. Пытаться пройти через дверь самоубийственно. Мастер рунологии и трансформации запечатывает вход, как врата Обливиона. Он может решить, что в окно к нему никто не полезет. Оно выходит к острым скалам у подножия замка. Нужно быть на голову тронутым, чтобы пытаться взобраться по отвесному камню к окну. Допустим, я и есть этот безумец», - Анкано улыбнулся, надевая перчатки. Стены коллегии зачарованы Шалидором – замок выдержит ещё три великих обвала и нападение дракона. Поэтому пользоваться стандартными крюками бесполезно. Остаётся магия. Правда, Толфдир зануда и перфекционист – он и окно мог зачаровать. Анкано страшно не любил планы, он был склонен к творческим импровизациям. Поэтому он покинул собственную спальню через окно, спустившись по верёвке. Тонкую ткань зачарованных доспехов насквозь пробирал холод с моря, но никакие другие латы для его миссии не подошли бы, придётся потерпеть. Эльф бесшумно приземлился на обледеневший камень скал, сохраняя равновесие. О подножие клыкастых рифов внизу лениво и сонно билось чернильное море Призраков. С ловкостью перепрыгивая глубокие расщелины и камни, альтмер обогнул по скалам огромный замок. Пришлось использовать заклятие левитации. Старая кимерская магия, перекочевавшая затем в Морровинд, была неудобной и всегда действовала болезненно. Анкано медленно отрывался от земли, и ему казалось, что вверх его тянет какой-то тяжёлый, мощный магнит – тело боролось против притяжения планеты. Создавалось впечатление, будто твои органы пытаются растянуть внутри, как патоку. Чтобы пользоваться левитацией требуется недюжинная подготовка в магии и физической, нервной выносливости, поэтому с приходом всё более развитых дорог это заклятье почти полностью утратило свою популярность. Казалось, до нужного окна альтмер поднимался вечно. Заглянув в мутное, тёмное стекло, он нахмурился: «А ты что тут делаешь?» На диванчике у входа спала лучшая ученица курса Толфдира, известная всем заучка – лесная эльфийка по имени Серена. Анкано, вися в воздухе, внимательно изучил руну на окне. Пришлось потрудиться, чтобы бесшумно её снять. Губы читали полушёпотом заклятье, пальцы в тонких перчатках выводили над стеклом точные узоры. Держаться в воздухе было сложно, но эльф справился, а потом аккуратно открыл замок с помощью заклятья телекинеза. Анкано легко вскочил на подоконник, прикрыв за собой окно. «Итак, будь я старым параноиком, которому мерещатся шпионы, где бы я спрятал свои секреты?» Не рядом с девушкой – Толфдир пацифист, не стал бы так рисковать. Не на столе или в шкафу – это банально. «Зачем топить в жаровне, если есть хороший, тёплый камин?» Эльф подошёл к каменному углублению, в котором валялся серый пепел. Анкано задумчиво провёл над ним рукой. Магическая энергия была скрыта хорошо, но всё же различалась. «Он спрятал свои записи в прошлом», - Анкано не мог не признать изящество и простоту решения. Он прочёл про себя заклятье сепарации, и зола воспарила в воздух, постепенно превращаясь в пепельные прямоугольники, а затем – исписанные листы пергамента. Брать их с собой нельзя – он планировал лишь быстро узнать сведения и уйти, а не красть. «Исследование Саартала подтвердило вашу догадку, архимаг. Чем ближе мы к входу, тем сильнее гул под землёй. Подобные вещи замечаю лишь я и мастер Нелорен. Пока рано говорить, что скрывает Саартал, но мы уже видим целый ряд странностей. Этот город-крепость, несмотря на обилие религиозной символики, хранит огромное количество оружейного инвентаря. Он испещрён тайными проходами, и мы предполагаем найти множество жилых помещений. Выходит, монахи соседствовали с солдатами и мертвецами. Мы знали бы больше, если бы у нас были записи снежных эльфов. Увы, в своё время ими заинтересовалась Королева Потема, и ценные заметки исчезли с её смертью». Анкано изучил рукописную карту Саартала, сводки о количестве найденных помещений и их характеристики. Затем испепелил листы пергамента. Он спиной почувствовал, что девушка на диване просыпается. Он развернулся поймал на себе взгляд ученицы и покачал головой парализованной от страха волшебнице: - Спокойно, Серена. У вас есть выбор: препятствовать мне или нет. Сохраните себе жизнь, не мешайте. - Вы меня не убьёте, - дрожа, упрямо произнесла девушка. - Все в коллегии подумают на вас. Я уже вызвала дежурный патруль. - Вы талантливы, - с сожалением проронил Анкано, качая головой. – Не люблю таких убивать. Повторяю в последний раз – дайте мне уйти, действуйте хитрее. Глядя в спокойное лицо альтмера, босмерка неожиданно поняла, что он не шутит. А ещё он почему-то нисколько не боится разоблачения. Но отпустить его оказалось выше её принципов. - Если таков ваш выбор, - кивнул эльф. Он неизвестно как оказался к ней слишком близко, схватил за голову и посмотрел в глаза. «Слушай меня». Сознание девушки сопротивлялось, билось внутри неё дымчатым пламенем, но бессмысленно. Жёлтые глаза с узкими зрачками напоминали две луны. Они увеличивались, как мягкие, медовые круги света, обещая тепло… «Чувствуй меня». Раз – девушка провалилась в объятия сонного, ослепительного сияния. Сквозь её тело звучал глубокий голос. Казалось, он доносится из самого её сердца. «Скоро всё закончится. Позволь себе уйти. Уже можно, испытания завершены, борьба не имеет смысла, дальше только сны – бесконечные и подвластные. Возьми их. Они твои по праву. Сделай это на виду у тех, кто презирал тебя. Насладись страхом в их глазах. Они глупцы, и ты заставишь их это понять…». Обещание смерти было приятным, живым и ласковым, как подарок небес. Отдых от бесконечной череды испытаний, долгожданный сон. Голос резонировал с душой Серены, и он – последнее, чем жила девушка. - Ты звала? – спросил дежурный, появляясь на пороге кабинета Толфдира. – Боги… Что ты делаешь? Тоненькая лесная эльфийка, обняв себя руками, с безразличием и лёгким снисхождением смотрела на него. - Я устала от всего этого, - шепнула она, словно в трансе. – Я хочу спать. - Останови её! – крикнул второй дежурный оторопевшему напарнику и бросился к девушке, но она, смеясь, подпрыгнула и, раскинув руки, спиной вниз выпала из окна. Её глубокий, странный хохот резко замер, точно его вырезали из мира. Анкано, тяжело дыша, сидел у стены, прячась в темноте. Посмотрев на упавшее тело, он слабо нахмурился, и в этом жесте чувствовалась злая досада. Но в душе шевельнулась лёгкая зависть. Следовало спешить в спальню – выпитое зелье магической сосредоточенности начало действовать. Он добрался к себе тем же путём, в комнате он снял латы, кинув их в зачарованный сундук у шкафа. Оставшись в одних брюках, стянул с волос ленту и упал на кровать, успокаивая дыхание. Разумеется, если в коллегии произошло самоубийство, об этом обязан знать глава внутренней безопасности. В дверь талморца заколотили – гневно и быстро. Эльфу не нужно было применять магию, чтобы понять, кто это. Фаральда смерила возникшего из-за открытой двери альтмера пронизывающим взором. «Невозможно, - думала она в растерянности. – Если это он, то как у него это вышло?» Увидев Анкано, она сильно усомнилась в своих подозрениях. Эльф выглядел сонным, растрёпанным и сердитым. На нём были пижамные брюки, а плечи прикрывал длинный халат. - Фаральда, если вам захотелось на меня полюбоваться, вы могли бы попросить. Причём, желательно после обеда. Она решительно вошла в его комнату, и Анкано растерянно впустил её. Он прекрасно изобразил беспокойство, собирая волосы в хвост: - Объясните, какая напасть стряслась? «Ни единого подозрительного, магического следа. Боги… Это действительно было самоубийство?» - она развернулась на эльфа с потерянным видом и какое-то время молчала. - Погибла ученица, - коротко произнесла она. – Следуйте за мной. И увидела, как по лицу Анкано прошлась лёгкая тень – исчезла самоуверенная маска и обнажилась тревога. - Не теряйте времени. Говорите, пока я оденусь, - произнёс он. Через минуту оба шли по коридору в крыло башни для занятий. - Я уже оповестила архимага, - произнесла Фаральда. – Свидетели сейчас в кабинете Толфдира. Говорят, Серена вышла из окна и разбилась о скалы. Колетта с экспертами её факультета ждёт нас, чтобы мы проверили тело на предмет дополнительных следов. - Сначала я хотел бы видеть свидетелей и место преступления. Может, на них наложили чары иллюзии? Нельзя исключать вероятность убийства. - Вот с этим мы с вами и разберёмся… “Вы можете попытаться”, - подумал альтмер. Эльф мог бы гордиться собой. Ни Фаральда, ни её ученицы, ни сам Толфдир не нашли в кабинете никаких следов пребывания там посторонних. Свидетели были допрошены, все говорили слаженно, и представление, сыгранное так легко, импровизированное короткой, изящной манипуляцией, могло бы доставить Анкано удовольствие, но он просто отметил факт удовлетворительно сделанной работы. Несовершенно. По его замыслу лишние люди погибать не должны. А несоответствие замыслу – искажение, ошибка, промах. Он был собой недоволен. - Она падала вниз спиной, - констатировал эльф, поскальзываясь, неуклюже продвигаясь к телу по обледенелым камням. – Её не толкали. Видите, Колетта? Женщина встрепенулась и с несчастным видом посмотрела на Анкано. Потом рассеянно вздохнула: - Да-да, упала близко к основанию. Ещё и не сгруппировалась в полёте инстинктивно. Она не сопротивлялась… Бедняжка. Кто же её так довёл? Анкано пообещал, что выяснит это. Благо, труда не составит. Девочка была эльфийкой – единственной в своей группе, да ещё и зазнайкой. Все поклонники Ульфрика над ней наверняка издевались. Оставалось просто найти наиболее активных и примерно наказать. Таким образом, он смог сесть за письмо к Эленвен только ближе к вечеру, когда чуть освободился. Ему требовалось знать, где Потема могла прятать записи снежных эльфов о Саартале. Толфдир упомянул это в своём отчёте, а значит – сведения первостепенно важны. Теперь Анкано не следовало подавать вид, что ему интересен Саартал. Анкано не обмолвится ни словом, не пойдёт его изучать, не покинет коллегию без дозволения Арена, и не будет доверять Нелорену, который, как оказалось, всё о раскопках знал. Просто архимаг попросил его молчать. Пока Эленвен ищет информацию об отчёте снежных эльфов, Анкано сосредоточится на Довакине. Хорошо было бы вновь поболтать с её внутренним драконом. Скоро Гиссур заманит её в коллегию, и начнётся занятная игра. Эльф поймал себя на том, что ждёт этого с удовольствием. Ему нравилось иметь дело с манипуляцией сознанием. «Конечно, она упряма и принципиальна, как все эти обезьянки, но я терпелив, и время пока есть…».***
Кроин вспоминала случай в таверне «Спящий великан», спустя несколько дней, ощущая, как в сердце начинает неприятно содрогаться ярость… Вымокшая от дождя и вымотанная спешкой, Довакин, возникшая на пороге таверны напоминала кого угодно, только не драконоборца. А между тем по пути в Ривервуд она убила одного из них, и он оставил в подарок жуткий шрам ниже бедра. Вообще, тело девушки теперь было покрыто розовыми и светлыми, едва заметными отметинами. Несколько до сих пор не зажили целиком, но магия восстановления по большей части справлялась с неприятными знаками отличия. Девушка перебинтовала ногу бинтами, но штаны требовалось срочно чинить. Шить Кроин не умела, поэтому получилось ужасно. В таком виде она и Вилкас появились в «Спящем великане». Когда хозяйка таверны с порога заявила им, что не даёт кров в кредит, Кроин резко перебила её отчеканенной фразой: - Хочу комнату на чердаке. Не успела опешившая женщина что-либо ответить, как Вилкас саркастично пробормотал: - Днём она простая хозяйка таверны, но по ночам бродит по нордским гробницам и ворует реликвии. - Замолчите, - оглядываясь, прошипела женщина. Её звали Дельфина. Она посмотрела на Вилкаса: - Вот, значит, кто такой Довакин… Кроин терпеливо вздохнула: - Это я. - Что? – сдвинула светлые брови Дельфина. - Это она убивает драконов, - Вилкас показал в сторону девушки большим пальцем. – Нас часто путают. Говорят, мы похожи. Проигнорировав сарказм, Дельфина позвала обоих в тайную комнатку. Там стоял большой стол, на котором расстелили карту. Кроин увидела на полке драконий камень из Ветренного пика, несколько сундуков, пару книг. - Седобородые послали меня за рогом Юргена, - твердо произнесла девушка, отказавшись делать какие-либо выводы. - Держи, - женщина отдала ей костяной, окаменевший и грубо украшенный рог на позеленевшей от времени, тонкой цепочке. Тогда она согласилась выслушать Дельфину. Узнала, что та ищет драконоборцев, и что ей нужно проверить, является ли Кроин Довакином. Девушка сначала слушала с некоторым интересом, но когда Дельфина сказала, что хочет убедиться в истинности природы драконорождённой, она качнула головой: - Неа. - Что? – опешила хозяйка таверны. - Я не Довакин. Седобородые обознались. Я притащу им рог просто так, а потом мы вместе будем галлюцинировать про конец света. Женщина посмотрела на неё с прищуром, подразумевающим сомнение в душевном здоровье Кроин. - А если я не Довакин, то сами и убивайте ваших драконов, - ответила она. – У меня важные дела. - Важнее конца света? – отрезала Дельфина. - Возможно, конец наступит на уже пустое место, - невозмутимо парировала она. Ещё не остыв от гнева, не успев отдохнуть, Кроин с большим трудом добралась до убежища Седобородых… Если бы она знала, что её ждёт, без зазрения совести продала бы рог Фаренгару. Кроин вспоминала встречу с Дельфиной, сидя на каменном ложе в тесной, пыльной келье. Девушка прерывисто дышала от тревожных размышлений и неотрывно смотрела на полосу света, которую бросало солнце сквозь узкое, стрельчатое окошко. Не заметила появления Вилкаса. Посмотрев, как она сжимает руками свою голову, опираясь локтями на колени, он понял, что случилось нечто значительное. Смятые латы валялись у кровати, несобранные, два дня нечёсаные косы грустно падали ей на плечи. Обычно аккуратная Кроин позабыла про себя во время пути. Она так торопилась… После разговора с Седобородыми девушка вошла в свою келью и сидела в этом положении добрых сорок минут. - В чём дело? – спросил Вилкас. - Они не будут никому помогать, - раздельно произнесла Кроин и добавила, вкрапляя в свой тон стальные нотки: - Они останутся здесь. Ждать конца света, войны или прилёта двемеров из других миров. Норд, недолго думая, решительно сказал: - Ладно, посвяти меня в свою страшную тайну. - Я не смогла бы сказать это никому. Только тебе и Лидии. Обещаешь молчать? – спросила она медленно, испытующе глядя на него. - Говори. Я даю клятву. Кроин облизала пересохшие губы: - Хорошо, сам виноват. В общем, я хотела бы остановить гражданскую войну. - Похвальное желание, - осторожно заключил Вилкас. - У меня есть сведения, согласно которым напрашивается вывод, что гражданская война – заказное предприятие Талмора по обескровливанию Скайрима. Они стравили вместе две части провинции, чтобы ослабить её, а затем сломать. С той же целью запрет на Талоса – это разогревает жар оппозиционеров. - Постой, откуда такие сведения? Кроин притянула к себе рюкзак и вытащила из деревянной, зачарованной шкатулки несколько раз перечитанные листы с документацией Денрива. - Если про всё это узнает Туллий или горячий на руку Ульфрик, Талмору выставят официальное обвинение, и начнётся военное положение. Не за горами появление Алдуина. Он может явиться в любой день. У меня нет времени заниматься политикой, я в ней ничего не смыслю. Подумала, Седобородые могут вмешаться со своим авторитетом, чтобы примирить две стороны… - Откуда эти записи? - От очень надёжного источника, - она закрыла лицо руками. – Я не могу рассказать тебе всего. Вилкас пробормотал, читая тетрадь: - Выходят, как имперцы, так и Братья Бури убивают друг друга зря… - Очевидно, - простонала Кроин. - Мы придумаем, как понять, кто именно стравливает обе стороны, - произнёс норд и, поколебавшись, положил руку на плечо девушки. – Пока что у нас нет припасов и с доспехами творится кошмар. Нам нужно решить свои проблемы. - Я понимаю, - проронила она и устало потёрла ладонями лицо. – Спасибо тебе. - Я ничего не сделал. - Ты меня понял. - Из разряда «глупый норд с расшатанной нервной системой отреагировал адекватно»? – но спросил, скорее, с печалью. - Я никому не доверяю, ясно? – резко отозвалась Кроин. – А тебе сейчас доверилась. Какая разница – норд ты или редгард? Ты понял меня, и я верю твоему слову… Да, ну тебя, - под конец расстроилась она, не договорив эмоциональную тираду. - Не взрывайся, монастырь заново отстраивать придётся. Я, может, тоже в тебе ошибался, - буркнул он. - В смысле? - Ну, иногда, когда ты сердишься, напоминаешь ворожею с южных земель, но ты неплохой воин, - он добавил, заметив, как она раздражённо сдвинула брови. – Пытаюсь утешить и только порчу. То ли дело Фаркас. Он простоватый, но добрый и обаятельный. Что… во имя богов, ты делаешь? – настороженно поинтересовался норд, увидев, что плечи Кроин дрожат. Неужели, плачет? «Да, что я опять не так сказал-то?» - растерялся он. Ему стало не по себе, как в детстве, когда он сталкивался с тупиковой математической задачкой. - Эй, - тихо произнёс он, почти боязливо подходя к вздрагивающей и всхлипывающей девушке, - ты чего потоп устроила? Забудь ты про ворожею. Ну… ну, перестань, ещё страшнее станешь, - и тут же с досадой запнулся, прикусив себе язык. Кроин посмотрела на него с обиженным изумлением – глаза круглые, детские, лицо опухшее и красное. Вилкас знал точно одно – мир неизбежно темнеет, когда он видит женские, искренние слёзы. - Да, что ж ты будешь делать, - он сграбастал ее в объятия. Хмурясь тревожно, думал, что она пнёт его или кусаться начнёт. Но Кроин неожиданно замолкла. Тоже очень озадаченно. - Понимаешь, они всего лишь вода, - пояснила она спокойно. – От этого легче. Всё хорошо, честно. Отпускать её было так же странно, как обнимать. Вилкас неловкие моменты терпеть не мог. Неуверенно похлопав её по плечу со сложным выражением хмурого лица, он кивнул: - Ну, вот и хорошо. Нам собираться надо. Завтра в город за припасами спустимся…***
Паломник спешил. Тёмная ряса путалась под ногами и бренчала за плечами крышкой торба. Норд соскочил с последних ступенек и широким торопливым шагом двинулся в сторону ближайшей таверны Айварстеда. Она же, конечно, единственная в этой убогой деревушке, расположенной у стоп святой Глотки Мира. В заведении с диковинным названием «Вайлмир» было тихо и малолюдно, что неудивительно – все крестьяне за работой. Неприятный, тощий, рыжий норд немедленно отложил в сторону небольшую лютню из чёрного дерева и во все глаза вытаращился на гостя. Не заметив в паломнике ничего примечательного, он снова взялся за инструмент и стал скверно натренькивать песню «о прекрасной Моране из семьи лесорубов». - Здоровья доброго, путник, - участливо пробасил крупный, розовощекий владелец таверны за барной стойкой. Лица паломника не видно из-за капюшона, но Вилхельм назойливого любопытства не выказал. - У меня послание к Довакину. Говорят, здесь она была, - сообщил паломник надтреснутым голосом. - Вы с ней разминулись, - трактирщик произнёс тоном знатока, ибо помнил Кроин ещё во время первых двух визитов в Айварстед. - Когда вернётся из паломничества, её будет ждать письмо. А самому мне, пожалуй, отдохнуть нужно, - гость протянул ему запечатанный свиток и стопку серебряных монет. Передача послания – просьба невинная, и Вилхельм на неё согласился. Он преспокойно спрятал его и продолжил добавлять записи в засаленную, расчётную книгу под сонное треньканье лютни. В комнате Гиссур переоделся в странствующего мага. К сожалению, посмотреть за тем, как Довакин получит послание, он не мог. У проклятущего её спутника до странности чуткая интуиция. Впечатление, что он способен почуять Гиссура по запаху. К закату, когда Кроин и Вилкас вошли в таверну, шпион мог видеть их издалека, со стороны дороги к Рифтену. В Айварстеде снега уже давно не было, и ветер, хотя и горный, не колол холодом, так что он выбрал себе место для наблюдения на холме, следя за тем, куда парочка направится после получения письма. Кроин маскировала привычно плохое настроение под задумчивость. Пока Вилкас проверял, как поживают их скакуны в местной конюшне, девушка решила заказать комнату. Вилхельм, спохватившись, сказал ей: - Да, тут курьер посланьице вам оставил. Кроин задумчиво посмотрела на конверт и взяла его. Из Винтерхолда – бумага отличного качества, шёлковая тесьма под алой печатью с гербом колледжа волшебников. «Уважаемая Кроин, прозванная Драконорождённой, в администрацию коллегии магов Винтерхолда пришла рекомендация о вас, адресованная членом нашей общины – Фаренгаром Тайный Огонь. В связи с лестным отзывом о ваших качествах, как волшебника, мы сообщаем, что будем рады видеть вас в коллегии в середине месяца руки дождя, перед сдачей малого экзамена весеннего семестра. Глава экзаменационного круга Винтерхолда, советница архимага – леди Мирабелла Эрвин». В постскриптуме обозначался список предметов, необходимых для поступления. Вилкас нашёл девушку в комнате. Она взволнованно перечитывала письмо. - У меня есть идея. Возможно, я нашла не заинтересованную сторону… Норд взял в руки конверт: - Коллегия? - Архимаг, - поправила Кроин. – Вот, кому можно доверить то, что я знаю. У него слава очень мудрого человека, и он имеет большое влияние на Элисиф. Его не смеет трогать сам Ульфрик. - А если вариант провалится? Они переглянулись и поняли, что оба уже успели об этом подумать. - Остаётся попробовать поговорить с Буревестником. Ничего лишнего не скажу, прощупаю почву, - пожала плечами она. - Братья Бури не способны отступать или сдаваться, - нехотя, произнёс Вилкас. – Ульфрик – рискованный вариант. Кроин отвела взгляд в сторону: - Есть ещё один план, и он мне не нравится. Я оставлю его на крайний случай. Вилкас интуитивно понял, что этими мыслями Кроин не только с ним не хотела бы делиться, но и с собой.