***
Анкано не был удивлён посетителям в крепости Волчий Череп. Некромаги частенько выбирают себе значимые и незаметные исторические места. Вмешиваться в их замысел эльф не собирался. Его дело – тихонько обыскать крепость на предмет нужной книги. Но он был неприятно удивлён, когда понял, что впереди него к пещере направляется Довакин… «Ей, выходит, отправили некое послание, и оно привело её сюда? Возможно, я недооценил её, а Эленвен – нордских шпионов у себя в посольстве». Первым побуждением Анкано было прикончить Довакина на месте, но он решил для начала получше разобраться, что привело сюда Кроин. Кто знает, может именно ей известно местонахождение рукописи. «Хорошо бы она просто расследовала какое-нибудь ярлово дело в этой пещере, иначе одним Довакином в мире станет меньше. Впрочем, почему бы, в самом деле, и не убить её сейчас?» Следующим открытием стало то, что кто-то проник в пещеру некромагов раньше Кроин. Действовал чрезвычайно умело – Анкано оценил прекрасное мастерство диверсанта. Он теперь с интересом наблюдал за ходами девчонки, находясь тенью временами прямо у неё за спиной и откровенно наслаждаясь происходящим. Ни Довакин, ни один из недомерков не мог бы обнаружить Анкано, даже если бы очень постарался. «Ближний бой – сносно, неуверенность в движениях. Дальний бой – прекрасно. У неё талант, - комментировал альтмер. – Магия – неплохо, умеет экономить силы, но навыки скрытности выше всяких похвал. Она дерётся всего год, а уже выучилась пользоваться окружением и собственной мимикой, как агент начального уровня. Она умело владеет собой и знает, когда на конфликт не стоит идти. В целом – ассасин малой руки с неплохим будущим». Особенно ему понравилось то, как она решила переодеться. Это вызвало у него улыбку: «Прекрасно - старая добрая маскировка. Маги всегда недооценивают возможность того, что кто-то может быть хитрее их. Не обязательно делаться невидимым, чтобы убивать незаметно. Однако, её повадки ассасина – это врождённое или хускарл постаралась, хотел бы я знать?» Стратегия Кроин выглядела безошибочной, изящной, маневренной. «Врождённое, хотя Лидия могла что-то отточить», - сделал вывод Анкано, пронаблюдав за девушкой. Когда она попала в ловушку с магами, эльф понял - Кроин не продержится. Ему не хотелось вмешиваться. Она ищет того норда, и это было скучно. Но, поняв, что Довакина сейчас убьют, он решил вмешаться. Он успел испепелить молнией волшебника, сдерживающего Кроин и увидел, что она не одна. «Это о нём писал Гиссур? То самый цепной пёс?» - и с интересом оглядел норда: «Он мёртв». Однако, это Анкано уже не заботило. В процессе слежки за Кроин он отыскал необходимую ему книгу и успел её стащить. «Эти самые архимаги, как и хранитель – талантливые, сильные недоучки. Для истинной мощи им не хватает дисциплины. Хотя большинство магов Скайрима и назвали бы таких типов архимагами. Наивные», - безмятежно рассуждал Анкано. По Крику Кроин он понял, что началась очередная битва. Он впервые слышал драконий голос, и ему показалось это интересным. Эльф скользнул проследить за тем, как окончится сражение. Но едва он вышел на самый верх башни, где, кроме трупов архимагов, сидели Кроин и Вилкас, он неожиданно понял, что происходящее ему до зуда неприятно знакомо…***
- Номер пятьдесят три, на выход! – слышал снаружи эльф. Он тащил на спине полумёртвого Малиона, но сам был ранен. «Не терять сознание!» - приказал он себе. - Эй, оставь меня, - потребовал его друг. Сделав над собой усилие, Малион сам соскользнул с плеч Анкано. - Оставь, - повторил он хрипло. – Мы оба понимаем, что так надо. Из груди номера пятьдесят три вырвалось упрямое, бессловесное рычание. Он схватил за плечи Малиона и сделал попытку вновь поднять его: - Ты не можешь умереть сейчас. Ты обещал, что этого не случится! - Твоё задание, помнишь? Ты не должен был допустить, чтобы и я выжил. Мы оба знаем, зачем здесь каждый из нас, - на синеющих губах эльфа появилась улыбка. – Но ты ведь всегда ненавидел, когда тебе указывают, и вечно находил способы обойти приказы. - Именно, - отрезал Анкано, пытаясь тащить его к выходу. – Ты избежишь казни, я всё придумал. - Если ты прямо сейчас не уйдёшь, упрямое чудовище, мы оба погибнем. Есть риск того, что тебя расстреляют, едва ты появишься со мной на руках, - он сунул в ладонь друга два кольца на цепочке – большое и маленькое. – Помни, хорошо? Из груди Анкано словно бы заживо вырезали сердце. Он чувствовал, как болезненно рвутся вены, капилляры, как сопротивляется эта могучая мышца, и как много крови выплёскивается на пол. Его выдирали, и боль от этого была настоящей. - Не вини себя, - прошептал Малион. - Номер пятьдесят три! – Анкано почувствовал, как его насильно оттаскивают назад, и чей-то сухой голос у уха лязгнул: - Четырнадцатый мёртв. Подтверждаю. Уходим, мятежники близко… С треском стал обваливаться потолок здания. Анкано видел, как огромная плита рухнула на Малиона. Видел багровую лужу крови, и странно перед глазами до сих пор стыла его улыбка – фирменная улыбка эльфа, у которого был дар поднимать дух даже самому мрачному типу, вроде Анкано.***
Альтмер смотрел на Кроин и Вилкаса. Ему казалось, что где-то большой часовщик повернул стрелки назад, и он видит возможность частично исправить прошлое. Не своё, но какое это имеет значение? Анкано сделал шаг вперёд, вновь ощущая себя двенадцатилетним парнем, который страстно любит выпускать на волю пленных белых соколов. - Здравствуй, Довакин. Она резко обернулась на него. Это выражение на её лице – дикого, доведённого до крайности существа. Анкано смотрелся в собственное отражение. - Вы явились вовремя. Нет лучшего момента для моей смерти. - Не сомневаюсь. К сожалению, оставлять живым сильного врага – не рационально… Но, объективно – вы уже не враг, и уж тем более – не могущественный. Я спасу вашего друга. Она сначала прижала к себе Вилкаса, а потом, позволяя Анкано подойти ближе, выронила: - Зачем? - Не ваше дело, - не глядя на неё, ответил эльф. Он приложил руку к шее норда и будто бы внимательно прислушался. – Это не ради вас и, вообще, вас не касается. Единственное моё условие – я сотру мой облик у вас из памяти. Это тонкая работа. Для того, чтобы не навредить вам, мне требуется согласие. - Это всё, что нужно, чтобы спасти его? – уточнила Кроин, глядя в лицо Вилкаса. – Делайте то, что нужно. Возможно, я сошла с ума, раз доверяю вам, мне не важно. Если я откажусь, то умру. - Да, и при том очень глупо, - безмятежно согласился Анкано. – Нам с вами нельзя видеться, Кроин. Я всем сердцем сражаюсь за Доминион, и если вы будете ему угрожать, я вас убью. Если же вы поймёте, что я угрожаю Скайриму… тоже умрёте, - он безразлично пожал плечами. - А вы угрожаете Скайриму? – Кроин поразилась тому, как спокойно прозвучал у неё этот вопрос. - Или вы глупы или не слушаете интуицию. Я угрожаю только войнам и разрушениям. Просто у меня свои методы. - Наплевать, - махнула рукой Кроин. – Вылечите его. Мне всё равно, на чьей вы стороне и кто вы такой. - Мне почти интересно, на что вы ради этого готовы, - пробормотал Анкано и встретился ядовитым, насмешливым взглядом с Кроин. – Но не настолько, чтобы проверять. В одном вы правы. Для солдата перед лицом гибели родного человека стираются все рамки и стереотипы. Обнажается яростная истина. - Я не понимаю. Если я буду знать, что вы спасли Вилкаса и помнить это, у вас появится рычаг давления на меня. Я признаю - мощный рычаг. Но вы... сотрёте мне память? Какая выгода? Анкано улыбнулся ей с горечью: - Да, вы и впрямь ничего не понимаете. Кроин наблюдала за тем, как у Вилкаса появился пульс. Она растроганно выдохнула и перевела взгляд на эльфа. В ту секунду ей показалось, что эти невозможные, злые глаза потеплели. - Некоторые вещи должны быть на своих местах, - ровно произнёс Анкано, и в его голосе проскользнула странная торжественность, мятеж. – А теперь ваш черёд, Кроин. Позвольте мне исчезнуть. Довакин забыла про ненависть, она забыла про себя. Переведя на эльфа взгляд, прошептала: - Спасибо… «Я несколько раз спасал её жизнь, и она хотела меня уничтожить, но стоило мне выручить её друга, и вот она почти ручная. Я мог бы воспользоваться этим, но это равносильно насильственной вербовке – не надёжно. Она не будет мне препятствовать, но возненавидит меня и себя заодно. Учитывая ее непредсказуемость, это не даст положительный результат». - Закройте глаза, - произнёс Анкано. Довакин ощутила, как на лоб ей легла тяжёлая, мягкая и тёплая ладонь. Нежная, обволакивающая тьма заключила её в свои оковы, затопила рассудок, и Кроин упала на руки эльфа. Анкано положил её подле Вилкаса. Посмотрев на них, он выглядел мрачным и будто бы потерянным. «Это танец на канате над пропастью». Он, склонив голову, провёл самопроверку. Представил, что убивает Кроин. Пожалуй, он смог бы это сделать без преград. Пожалуй, ему сейчас этого даже хотелось, но он мыслил рационально. «Книга у меня – это главное», - думал эльф. Из головы не выходил её восхищённый взгляд, с которым она поблагодарила его. Неприятно ужалив, он оставил внутри шрам. Точнее, коснулся старого. Анкано много раз пытался представить, как бы всё сложилось, если бы тогда из-под завала вытащили не только его, но и его единственного, лучшего друга. Теперь он знал. Он наблюдал свет этого восхитительного облегчения возрождения в глазах Кроин. Он видел исцелённого-себя-в-прошлом. На секунду он словно бы спас того, кого однажды убил. Но наваждение безжалостно растаяло, оставив жестокую, едкую горечь… Уже светало. Холодный ветер бросился диким псом в объятия эльфа, едва он вышел из пещеры. Не заметив этого, он направился к посольству. Предстояло попасть туда тайно, а это сложнее, чем прогулка по крепости Потемы.***
Кроин знобило. Она проснулась с тяжёлым ощущением похмелья. Кто-то дыханием щекотал ухо – правда, едва заметно. Просыпающееся сознание вспомнило, как Вилкас закрыл глаза… Девушка резко повернула голову и увидела спящего друга. Цвет губ и кожи вновь стал нормальным, норд мирно дремал. Кроин приложила ко рту руку, закрыла глаза и со слабой улыбкой проверила пульс – уверенный и сильный. Проснувшись, Вилкас растерянно огляделся и перевёл взор на голову вздрагивающей у него на груди девушки. - Как ты это сделала? – спросил он сипло. Кроин, успевшая смутиться от собственных слёз, торопливо пробормотала, поспешно отпуская его: - А это не я. - Тогда, наверное, я приглянулся Потеме, - заметил он, сконцентрировав на ней задумчивый взгляд. – Терпеть не могу, когда ты плачешь, кстати. - Смерть тебя не изменит, - рассмеялась Кроин, утирая слёзы. – Хвала богам за это постоянство. Ходить можешь? - Да, - он приподнялся с алтаря и огляделся в сумрачной пещере, полной трупов. – Нам стоит тут осмотреться, а потом вернёмся в город. Не спавшая сутки, измотанная Кроин чувствовала себя сонной от облегчения. Её даже почти не смущали трупы павших врагов, как обычно. Лица их теперь выражали лишь покой, и Довакин испытывала печаль, но без той ноющей боли, которая часто сопровождала её. Изучив руны на алтаре, ритуальные предметы и записи в библиотеке, Кроин взяла кое-что с собой. Согласно изученной им информации, Орден Потемы существовал сотни лет. Они репетировали обряд, вели себя тихо, организованно и действовали строго спланировано. Им хватило умения, чтобы дойти до конца. Если бы не отряд Фолка, по Солитьюду бы разгуливала нежить Потемы. Когда они вышли из пещеры, из ночи давно восстало солнце. Густой, насыщенный ветер и яркий свет усыпляли уставших путников, поэтому шли, не спеша, одурманенные самой возможностью жить. Оба молчали о своём, хотя, если рассудить – примерно об одном и том же. Кроин жевала остатки пайка из сухарей с орехами, разделив их с Вилкасом. - Теперь в походах не расходимся без договора, - неожиданно сказал он. - Давно я не видела смерть так близко. - Не ври. А стычка с драконом? - Не свою смерть, - Кроин замялась. – А ценного товарища. Вилкас рассмеялся, иронично глядя на смущённую девушку: - Ага, теперь я, значит, ценный товарищ? - Вот что ты за человек такой? Жить не можешь без подколов? – с досадой приготовилась обидеться Кроин. Пока этого не произошло, Вилкас сказал честно: - Думаю, и правда не могу без них. Однажды я понял - если смеяться над тем, что испытываешь, это ослабляет власть чувств над тобой. Кроин вспомнила, как иронично он повёл себя перед смертью. Или когда она заревела у Седобородых. Взять хотя бы тот случай у Аркадии в алхимической лавке или любой другой момент, когда он испытывал что-то более или менее существенное. - Поняла. Ты морской скунс. Вилкас поразился не столько фразе, сколько тому, как серьёзно сказала это Кроин. - Что? – хмыкнул он. - Морской скунс испускает яд в лицо тем, кто близко подходит. Я – слишком близко, вот ты и плюёшься ядом. Рефлекс. - А ты тоже скунс? – уточнил Вилкас, пряча в глазах улыбку. - В каком-то смысле, - Кроин продолжала быть серьёзной. - Мне кажется, - прищурился он, - это не аллегория. Если бы ты знала, какой у тебя запах… - Всегда? – неожиданно ужаснулась Кроин. Вилкас понял, что она способна расстроиться на добрые сутки, если он продолжит в том же духе. Сделав усилие, он признал: - Нет. Только сейчас. Обычно иначе. Он нахмурился и, сунув руки в карманы, перестал улыбаться. - И как? – осторожно спросила она. - Сложно сказать. Человеческие ароматы уникальны, - Вилкас нахмурил лоб, нещадно терзая свой словарный запас в поисках сравнений. – Понимаешь, запах не постоянен. Шея пахнет одним образом, запястья – другим… Есть спектр изменений в зависимости от внешних условий. Это похоже на музыку или северное сияние. По большей части твой чем-то напоминает костёр, кору хвои и цветы снежноягодника в начале осени. Но это приблизительно. Я ведь не знаю твой запах целиком. Вот поинтересуйся лучше у Фаркаса – он бы грамотно объяснил. Внимательно его выслушав, Кроин спросила: - А любимые запахи есть? - Вот что ты пристала? – неожиданно фыркнул он, хмурясь. – Какая разница? Это не существенно. - Да, я же беседу поддержать. Ты, как арфа… - То я скунс, то я арфа. - Не бурчи. Просто чуть не так коснёшься, и ты уже скунс. Вилкас вздохнул и покосился на неё с подозрением: - Ты всё-таки где-то ударилась головой. - Так нельзя, - не унималась Кроин. – Не закрывайся от меня. Всё равно я тебя вскрою. - Обязательно сходим в часовню Аркея, пусть целительницы проверят, вдруг сотрясение. Кроин загадочно промолчала в ответ, но этим только насмешила норда. Когда оба всадника вернулись в Солитьюд, были такими уставшими, что не нашли сил обрадоваться своему возвращению. Трактирщик в таверне «Смеющаяся крыса» протянул Кроин послание от Сибиллы. Она взяла его и заявила: - Если курьер придёт ещё раз, скажите, что мы сегодня не сможем явиться во дворец. - И никому не говорите, где мы, - добавил Вилкас, пояснив Кроин на ходу: - Они способны и в купальню нагрянуть. Только когда девушка оказалась в тепло натопленной бане, скинула одежду и погрузила гудящее израненное тело в круглую, каменную нишу в полу, куда сверху из больших труб стекала вода, если потянуть за цепочку, свисающую с потолка. Кроин закрыла глаза, с наслаждением опуская волосы в воду. Усталость позволила ей не думать, но она зафиксировала тугой ком странных, спрятанных внутри тревожных эмоций. Предчувствие о прошлом - парадоксальная, мучительная штука. Как ни пыталась, Кроин не могла понять, чего оно касается. Порой ей казалось, она вот-вот ухватится за него. У этого даже был свой голос. Точнее, шёпот. На незнакомом языке он бормотал вязь сложного, долгого заклятья, усыпляя. И что-то дьявольски болезненное было в этом, что-то тревожно манящее, как сдавленный вопль. В коридоре Кроин переглянулась с Вилкасом и поняла, что у него, наверное, тоже есть собственный ком в центре солнечного сплетения. Со своей смысловой нагрузкой и специфическими ощущениями. - На этом месте ты обычно говоришь какую-нибудь гадость про мои волосы, - подсказала Кроин, протяжно зевнув. - Распущенные, влажные волосы идут твоей привлекательности. Ты похожа на русалку. - Ты меня пугаешь. Вилкас ничего не ответил, но его выдал ехидный волчий оскал. - Договаривай, - потребовала она. – Я же буду мучиться. - Русалки убивают людей, и у них нет души. А ещё они скользкие, как утопленницы. - Ты говоришь это с такой улыбкой, словно обожаешь русалок, - хмыкнула Кроин. - Ты знаешь, у них интересный привкус… - Не продолжай, - перебила девушка. – Я планирую выпить. Что ты предпочитаешь? - Горячую кровь добычи. - Я думаю, её не завезли. Обойдёшься мёдом, ладно? Он сказал «так и быть», карикатурно вздохнув с сожалением. В послании, которое курьер доставил Довакину, девушка прочла просьбу Сибиллы вернуться во дворец. Волшебница писала, что рада исходу битвы… - А ещё, - читала Кроин вслух норду, - завтра будет церемония посвящения меня в таны, раз я великий герой. Элисиф зачитает перед придворными речь, примчатся газетчики, - девушка со вздохом раздражения отвела лист в сторону. – Она представит всё в свете того, что Довакин помогает империи. И о тебе ни слова. - Нам необходим нейтралитет, - заметил Вилкас, поразмыслив. – Я пойду завтра один и скажу, что ты ранена. Не хватало ещё настроить против себя Братьев Бури…***
Эленвен отпустила секретаря, велела слугам потушить свечи, а сама, налив себе на донышко пузатого бокала киродиильского бренди, направилась в свою спальню. На пороге эльфийка напряглась, отставила на комод напиток и подсвечник. Почувствовав на своей шее сильную руку, она увидела, как из теней в пространстве появляется Анкано. Только наедине он улыбался ей так – нахально, спокойно. Эленвен с яростью поняла, что скучала по этой улыбке. Она не вырывалась. Эльф опустил руку, вычерчивая тыльной стороной пальцев от шеи до ключицы. Он с лёгким смешком отошёл: - Я достал книгу. Утром уеду обратно. Довакин тоже скоро появится в коллегии, я смогу наблюдать за ней и действовать. Эленвен сделала глоток бренди и безразлично повела плечом: - Тогда переодевайся и уходи. Слуги должны думать, что мы знакомы, но не слишком близко. - Сплошная ложь. - Какая трагедия, - изогнув бровь, улыбнулась Эленвен. Анкано швырнул её к стене, успев увидеть на её лице ярость. Она выронила бокал и обняла эльфа за шею, отвечая на его неожиданный поцелуй. «Пожалуй, скучала», - пронеслось у неё в голове. Анкано выпустил её, снял верх мантии и накинул на плечи плащ формы Доминиона. В том же полном молчании он вышел. Эленвен была готова молиться даэдра, чтобы этот психопат погиб во время своей миссии. «Но какой же он ещё, в сущности, мальчишка», - утешая свою гордость, подумала Эленвен и, увидев разбитый бокал, позвонила в колокольчик, вызывая слугу. Она отыгралась на несчастной горничной, отчитав её.***
Анкано просмотрел записи эльфов о Саартале от и до. Тонкая книжка сохранилась плохо, страницы склеились – не дай боги их порвать. Согласно отчёту фалмеров, в нордской крепости проживали, в основном, воины, причём, это так же касалось священнослужителей и шаманов. Разведка показала, что во время постройки подземного убежища на атморский манер, дыра, сделанная магическими силами прямо в скальной породе превышала необходимое для того количества нордов пространство на тридцать процентов. К концу постройки, на территорию которой не подпускали никого, с Атморы пришли два корабля с мертвецами. Гроб за гробом вносили внутрь. Затем на самое дно ямы опустили гигантский, каменный саркофаг. Именно тогда от всей крепости Саартала стала исходить опасная и незнакомая магическая активность, встревожившая фалмеров. «Они привезли бога, закованного в гроб, - читал Анкано. – Такой вывод напрашивается, когда находишься просто близко к Саарталу. Эти жестокие дикари с их непримиримо ультимативными рамками законов были бы не столь опасны без того, что привезли. Этот странный артефакт способен сделать нордов чумой. И всё более тревожен тот факт, что переговоры с ними оканчиваются ничем. Мы получаем лишь угрозы и вызовы на бой, словно другой язык этим людям не известен. Ситуация для нас критическая. В конце данного отчёта я предлагаю во что бы то ни стало послать к Саарталу делегацию наших дипломатов с искусными воинами. Мы должны дать понять, что это последняя попытка мирно с нами договориться. Они ведут себя так, словно находятся на собственной территории…». «Переговорили», - подумал альтмер с печальной иронией, отрываясь от чтения. Никто, кроме Анкано, не в курсе, что под землёй находится по словам высокоразвитых эльфов некое пугающее, опасное оружие. Талморец немедленно написал короткий отчёт о своей находке Олундо. Он оставил зашифрованное письмо у кровати, зная, что Эленвен будет искать его, дабы передать куратору. Ещё не рассвело, когда Анкано покинул посольство. Ненастное, весеннее утро стучалось в окна экипажа ледяным дождём. Он сказал вознице не останавливаться в больших городах, зная, что это риск встретиться с Кроин. В то время, как с первыми числами месяца руки дождя все равнинные поселения Скайрима уже полностью избавились от снега, в Винтерхолде его просто стало немного меньше и температура колебалась на уровне приемлемых минус пяти градусов, хотя всё портил нордический ветер с моря Призраков. Вайтран же одним из первых оделся в молодую зелень. Теперь снег можно было увидеть, разве что, в горах и на севере провинции, да и солнце грело по-настоящему. В коллегии, кажется, ничего не изменилось. Анкано отчитался перед архимагом, проверил свою почту и сделал вид, что окунулся в повседневную, рабочую рутину. Как и раньше, он ничем не выказывал своего интереса к древненордской крепости. Подобно всем, он не слушал разглагольствований Толфдира. «Саартал никуда теперь не убежит. Сейчас главное – понять, как подступиться к Довакину», - думал он, составляя линию своего поведения в отношении этой девушки. Проанализировав свои редкие беседы с ней, он с неприятным удивлением понял, что Кроин не получится купить на лицемерие. Дракона привлекают не маски Анкано, а сам его характер, которого эльф именовал «бесцветным». Но раскрывать себя в планы не входило, и он решил, как всегда, вдохновенно импровизировать.