Путь дракона

      Кроин и Дж`зарго лгали всем о том, что как-то замешаны в дело с артефактом. Фаральда дала им наказание – помогать Урагу в Арканеуме. Довакин скрывала правду и от Анкано, когда он устроил ей короткий допрос, она лицемерила очень умело, хотя и взволнованно, но эльф лишний раз убедился, что полевой агент из неё выйдет замечательный.       Приближалось двадцать восьмое число месяца руки дождя. Международный день розыгрышей и шутников. Коллегия, разумеется, готовилась к нему, подготавливая маскарад. Подобные мероприятия устраивались не только для отдыха после экзаменов, но и для привлечения влиятельных спонсоров среди состоятельных учеников и их родителей. А по сему – в башне Стихий украсили обеденную залу не хуже, чем на фестивале празднования Новой Жизни.       Кроин в предпраздничной суете чувствовала себя неловко и печально. Она с сёстрами и отцом часто бывала на маскарадах, да и сам барон Алейдский любил устраивать в поместье приёмы. Двадцать восьмое число напоминало ей о потерянной жизни, полной счастья и безоблачного достатка.       Перед мероприятием, сбежав после занятий к Вилкасу, настроившись на суровую тренировку, она не застала норда на его обычном месте. Норд жил в мансардном домике на окраине города, и девушка решила пойти туда, встревоженная отсутствием своего наставника.       Когда она с замирающим от тревоги сердцем вошла в незапертый дом, Кроин подхватили к потолку, и она услышала смех норда:       - Плохая у тебя реакция. Натурально хоркер, только волос больше, и тощая.       Девушка, не без труда вырвавшись, возмутилась:       - Ты опять выпил того ужасного вина с паслёном? Я тебя предупреждала, Вилкас, что это плохо сказывается на умственной деятельности…       - Привыкай, драконорождённая, ибо с сегодняшнего дня и до завтрашнего вечера начинается время розыгрышей. Тебе не поздоровится. Я хорошо подготовился, - совершенно серьёзно заявил Вилкас.       - А, праздник… - вяло протянула Кроин.       - Прозвучало, как панихида, - укоризненно произнёс он. – Завтра маскарад. Мы отдохнём, и точка. Послушай, я знаю, что для тебя значит этот день, но у тебя есть друзья. А коллегия стала твоим домом, сама мне говорила.       Слушая его, Кроин разглядела, что Вилкас одет на манер древних Соратников – лёгкие, стальные доспехи с щитом и символикой пяти сотен Исграмора. Вместо шлема верхнюю половину лица скрывала волчья морда.       - Потрясающе выглядишь, - оценила Довакин.       Он зловеще сообщил:       - И тебе тоже этого не избежать.       - Нет, - простонала девушка, - я заболею завтра.       - Я тебя вылечу, - пригрозил Вилкас. – Никогда больше болеть не будешь.       И выяснилось, что у местной швеи давно все наряды раскупили, осталось либо дорогое, либо никуда не годящиеся.       - Ты издеваешься? – сумрачно спросила Кроин, глядя на чёрную, элегантную мантию Доминиона. Женский вариант напоминал приталенное платье в пол, но под подолом были брюки с сапожками до колена. Сверху надевался капюшон с высоким, строгим воротом. Хитрая швея добавила от себя вырез в форме сердца.       - Ни за что, - отрезала Кроин.       - Я знал, что ты это скажешь, - беспечно пожал плечами Вилкас, - но, насколько мне известно, присутствие на балу строго обязательно. И поэтому я взял замену на всякий случай. Итак, костюм называется «похотливая, каджитская горничная». Тебе пойдут чёрные усики…       Вилкас, широко улыбаясь, смотрел на выражение лица Кроин, он победил.       Анкано часто использовал этот день в своих миссиях. Артефакт Саартала, получивший название Око Магнуса, находится в большом Зале Стихий на самом верху башни. Архимаг туда Анкано не пускал и не давал участвовать в его изучении. Но эльфу требовалось провести кое-какое исследование, чтобы понять способ возможного контроля силы артефакта. Поэтому он придумал, как попасть в Зал Стихий.       В этот день альтмер надел чёрный, лёгкий доспех с эбонитовыми латами – одежда талморского ассасина. Разумеется, всего лишь копия, но несколько усовершенствованная эльфом - латы из тонких пластин чёрного металла, едва заметный, угрожающий герб Доминиона на спине и традиционный, короткий клинок. Не важно, как вырядиться. Важно, чтобы наряд врезался всем в память, возмущал, обращал на себя внимание. Затем следовало надеть на лицо простую, чёрную маску, которую Анкано самолично зачаровал, и весь фокус плана был в этом. Людям, заметившим его без маски, будет казаться, что они видят его не впрямую, а боковым зрением. Анкано становится невидим для прямого внимания. Зачарование это очень сложно и держится недолго, но оно идеально подходит его целям.       Как отвлечь часовых у Зала Стихий, он уже придумал, и оставалось только разок прогуляться по праздничному холлу, полному народа, чтобы его увидели, запомнили и знали, что всё торжество он провёл там. Потом снять маску и стереться из пространства…       Настало время праздника, эльф со всей пунктуальностью окунулся в живой водоворот. Кого здесь только не было – простолюдины, придворные, ученики. Всех в этот день охватило весёлое безумие, и Анкано казалось, что он один хладнокровен. Он поздоровался с Древисом в одеянии Дагота Ура, поприветствовал остальных учителей, включая Фаральду, на которой была длинная, чёрная мантия с чешуйчатым узором и оскаленной пастью кобры над головой.       - Похоже, вы всех своим видом решили от себя отпугнуть, - послышался голос Нирании. Она уже где-то успела выпить, и это объясняло ее храбрость. Анкано пробормотал в сторону:       - Похоже, я не отпугиваю тех, кого следовало бы.       - О, я вас не боюсь, - отбрила альтмерка. – Осмелитесь потанцевать со мной, мастер?       - Я должен опасаться, что вы намереваетесь плясать на моих ногах? – улыбнулся он, но притянул её к себе за руку.       Женщина покраснела от злости, но упираться не стала.       Танец – отличный способ попасться на глаза всем и сразу, пройтись по залу, грех не воспользоваться.       Примерно на середине он заметил Довакина, хотя сначала и не узнал её.       «Она это нарочно?»       Эффектная мантия Доминиона, как влитая, сидела на стройном теле. Кроин очень странно смотрелась подле человека в волчьих доспехах. Не отрываясь, застывшим взором она следила за Анкано.       Он отвернулся и более не поворачивал к ней головы. Присутствие Довакина действовало ему на нервы, и он думал скоро покинуть зал. Было гадкое чувство, будто Кроин всем своим видом насмехается над ним. Ещё раздражало, что ни на секунду она не оставалась одна. Этот норд словно решил преследовать её.       Анкано и впрямь собирался уйти, когда понял, что происходит подвижка в планах - грубая и непредсказуемая…       Едва Вилкас оставил Довакина, она подошла к окну, и её пальцы вцепились в край подоконника. Застывший ее взор прикован к горизонту.       - Что именно сюда приближается? – тихий голос Анкано заставил её выйти из задумчивости. Она повернулась к альтмеру и вжалась в подоконник.       - О чём вы? – быстро спросила девушка, не глядя на него, в то время, как его пытливый взор изучал её лицо.       - О том, что мастер Древис пошёл поднимать вокруг коллегии щит, который защищает стены здания. А Фаральда готовит сообщение всем сохранять спокойствие. Вы отправили вашего слугу принести вам меч?       Кроин посмотрела на него решительно и строго:       - Он не слуга. Послушайте, не вмешивайтесь в это…       - Сюда летит дракон, - игнорируя ее слова, догадался эльф.       - Ваша задача защищать коллегию щитом, а не драться с драконами, - тревожно произнесла Кроин, глядя ему в глаза, сузившиеся за прорезями в короткой, чёрной маске.       - Что моя задача, а что нет – решаете не вы, - перебил он. – Вам опасно драться без брони.       Кроин поджала губы, словно прислушиваясь к чему-то, прошептала:       - Нет времени.       Когда она сорвалась с места, Анкано резко развернул её к себе и застегнул на её запястьях наручи, которые снял со своих рук.       - Они создают щит из магической брони, - пояснил он. – Теперь идёмте.       - Я же сказала, что вам нельзя…       - Ещё хоть раз вы посмеете заявить, что мне нельзя, и с драконами драться будет некому, - с яростью прошептал Анкано.       - Да, как хотите, - в тон ему ответила Кроин.       Он ненавидел себя яростью, каленой в белом огне, в эти секунды. Зачарование на маске долго не продлится, нужно было пользоваться временем и драгоценным свитком телепорта, чтобы попасть в Зал Стихий. В этой суматохе возможность создавалась идеальная.       И он по секундам терял эту возможность.       Рёв дракона над замком слышался, когда он, Кроин и Вилкас спешили наверх башни, на крышу, где представлялся удобный шанс достать его.       Ледяной ветер на этой высоте хлёстко бил по щекам. Довакин всем своим существом чувствовала приближение дракона.       Легко и плавно он вынырнул со стороны моря. Его пламя и хвост, благодаря щиту, нисколько не повредило стенам замка и тогда, рассвирепев, он бросился к троице на крыше башни. Вилкас прицельно расстрелял ему одно крыло. Он легко увернулся от струи пламени, когда тот подлетел достаточно близко, Кроин оглушила дракона Криком, и он, дёрнув пастью в её сторону, попытался схватить Довакина. Анкано, выбросил вперёд руку, парализовал чудовище. Ему нельзя было показывать весь свой магический потенциал – это выглядело бы подозрительно. Даже остановить дракона пришлось с помощью свитка. Когда зверь замер, Кроин легко вскочила ему на морду. Разгневанный дракон, поняв, что происходит, резко взмахнул крыльями, уворачиваясь от стрел и огненных шаров. Он устремился прочь, к морю Призраков, унося на себе Довакина.       Вилкас опустил арбалет, вглядываясь вдаль. Он и эльф видели, какой дьявольский танец в воздухе выписывает дракон, отчаянно пытаясь снять с себя Кроин.       - Я её знаю. Она его сбросит, - мрачно сообщил Вилкас.       - Невозможно. Она же не самоубийца, - ответил Анкано, но увидел, как движения дракона становятся судорожными, вялыми, он уже едва держался в воздухе.       - Она уже проворачивала этот трюк, но сейчас очень рискует, - норд сжал кулаки и подошёл к краю башни.       Сложив крылья, с огромной высоты, дракон спикировал в ледяные воды.       Анкано посмотрел на свиток телепортации в своей руке и, не мешкая, разорвал его. Высвобожденное заклятье перенесло альтмера прямо в воздух. Он успел осторожно подхватить Кроин, которой дракон поддал хвостом в живот во время падения. Эльф заставил себя левитировать с драконорожденной на руках - едва успел, ушёл в воду по пояс. Стараясь не думать ни о чём и не сомневаться, он добрался с ней до льдины и вскарабкался туда, стараясь не думать об убийственном холоде. Девушку сильно трясло. Она закашлялась кровью – значит, задеты лёгкие или трахея.       - Не чувствую ног, - бормотала Кроин.       Анкано понимал, что Довакин умрёт, если не прекратить внутреннее кровотечение. Если бы не щит от наручей, хвост дракона практически рассёк бы её поперёк. Эльф положил свою ношу в снег и прижал ладонь к её животу, сканируя характер повреждений.       - Кроин, - тихо заговорил он, заставляя её смотреть ему в глаза, - вы умираете. Слушайте – это важно – сейчас будет больно. Невозможно больно. Но вам ни в коем случае нельзя дёргаться. Понятно?       Девушка кивнула, прикрыв глаза.       Анкано надавил на её живот двумя руками, читая мощное заклятие магии восстановления. Он буквально почувствовал, как её рассудок горит от вспыхнувшей в нём боли.       - Потом станет тепло, но что бы ни случилось – оставайтесь в сознании, - предупредил он.       Анкано придавил её своим весом, заново читая заклятье. Громкий, мучительный стон сквозь сжатые губы вырвался у неё, глаза закатились, две дорожки слёз скатились вниз. Если она сейчас сделает вдох, то тело содрогнётся, и Кроин задержала дыхание. Лоб её покрылся крупной испариной.       - Ещё немного. Вы справитесь, - прошептал эльф – сам такой же бледный, как и Кроин. – Всё, смотрите на меня. Можете говорить.       Она медленно сделала вдох, силясь перевести взор на Анкано:       - Становится тепло. Только ног всё равно не чувствую и боль ушла.       - Так, - кивнул эльф, беря её на руки. – Вы проходили на уроках Колетты. Что это значит?       - Задет позвоночник и магия задействовала очень много сил в организме, он переживает шок. Боли я не чувствую из-за него. Это опасное состояние, в которое мне нельзя терять сознание.       - Не зря я вас отправлял на эти занятия. Шок нужно убрать, - пробормотал Анкано. – Сейчас мы долетим до берега, и я смогу передать вас мастеру Восстановления.       - А вы? – неожиданно спросила она.       - Что я? – он даже растерялся.       - Вы будете со мной?       - Нет, Кроин.       Она нахмурилась:       - Не уходите.       - Вы справитесь.       Пульс девушки участился, её пальцы коснулись и сжали ворот его рубашки.       - Не хочу, - прошептала она.       - Прекратите, - сурово ответил он, заметив этот жест. – Вы сильная, и я вам сейчас совсем не нужен. Скоро вы сами убедитесь.       Кроин, будто разбуженная резкими словами, несколько раз моргнула и стала вертеть головой по сторонам.       «Отлично. Она отвлеклась».       - Сейчас опять будет больно, - заметил Анкано, - но это хорошо. Вы справляетесь с шоком.       К тому времени, как он добрался до берега с Довакином, её уже ждали носилки и эксперты школы восстановления. Анкано передал ее им и пошёл рядом с Колеттой, методично описывая ей характер замеченных им повреждений.       - Поражаюсь, как вам удалось её спасти. Я и не предполагала, что вы знаток восстановления.       - К сожалению, это не так. Просто, как глава внутренней безопасности, я всегда ношу с собой коллекцию свитков на всякий случай, - солгал он.       Он отпустил Колетту вперёд, замедлив шаг, и поймал на себе внимательный до странности взгляд норда, оборачивающегося на него. Оборотень – теперь Анкано знал это. Он не мог не почуять в эльфе убийцу, но сейчас смотрел на него почти с благодарностью.      А ему хотелось с головой в море с драконом нырнуть и никогда не всплывать. «Будь ты проклята, Довакин», - подумал он уже не со злобой, а с глубокой тоской.       Анкано отстал от процессии и медленно брёл к замку, поднимаясь по узкой, скальной тропе ко двору и на ходу высушивая себе заклятьем мантию. Он не сразу понял, что за ним наблюдает Древис. Нечто странное было в читающем, насквозь проницательном взгляде, и это не нравилось альтмеру.       - Похоже, ты спас жизнь Довакину, - сказал данмер, подходя к нему. – Коллегия и впрямь в надёжных руках.       - Неудачное время, чтобы шутить надо мной, Нелорен, - сухо проронил Анкано. – Не ровен час, поскользнётесь. А падать здесь опасно.       - Я не шучу, а сочувствую.       - У меня нет настроения разгадывать шарады.       - Тебе нужно выпить, - сообщил Древис, - а то ты и впрямь кого-нибудь убьёшь. Я серьёзно. Пошли.       Большая часть Анкано сейчас хотела быть подле Довакина и проследить, как пойдёт операция. Увидев направление взгляда эльфа, Древис пробормотал с убеждением:       - Колетта умница, своё дело знает. С Кроин всё будет хорошо.       «Он понял», - Анкано остро захотелось швырнуть данмера в море. Он даже оценивающе посмотрел на него, успел увидеть, как расширились от этого понимания зрачки мастера иллюзии, потом холодно передёрнул плечами:       - Ведите.       - На секунду я поверил, что ты сбросишь меня в воду, - сообщил Древис.       - Чепуха...       В таверне было, как обычно, полупусто, но на альтмера в костюме ассасина и тёмного эльфа с маской Дагота Ура в руке никто не обратил внимания. Хозяйка таверны носила на голове капюшон с медвежьими ушками – чему уж тут удивляться двадцать восьмого числа месяца руки дождя.       По большей части Анкано молча, слушая болтовню данмера. Это успокаивало. Альтмер чувствовал себя, как выброшенный на сушу после крушения корабля. «Совершенно очевидно - моё безумие прогрессировало. Я настолько слаб, что теперь с содроганием думаю о переводе Кроин в Алинор. Её ждут пытки, насилие, потеря личности и свободы. Ещё недавно я бы с удовольствием полюбовался на это».       - Мастер, хочешь, дам бесплатный совет? – неожиданно спросил тёмный эльф, вертевший в руках полупустую стопку с настойкой.       - Нет, - хмуро глядя в свой бокал, ответил глава внутренней безопасности. – Мне известно, что ты скажешь. Ты скажешь уехать, пока не поздно.       Данмер покачал головой:       - Нет, я предлагаю тебе сдаться.       Анкано скорбно вздохнул, поставил свой бокал:       - А я уж было решил, хотя бы ты не веришь в эти сказки о том, что я шпион.       - Я и не верю, - честно ответил он. – Заметил твоё поведение в Саартале. Сначала решил, что ты просто рад возвращению учеников. Но сегодня я наблюдал, как ты спасаешь её. Разрази меня Малакат, если я когда-либо видел что-то более невероятное и потрясающее.       - Пожалуй, лучше считай меня шпионом, Древис, от дифирамбов у я испытываю рвотные позывы…       - Замолчите, мастер Анкано, - резко сказал данмер, неожиданно сурово глядя в глаза альтмеру. – Допейте эту настойку и отправляйтесь к ней. Без сомнений. Без вопросов. Без планов. Вы многое поймёте.

***

      Кроин открыла глаза в полной темноте. Живот ныл, но уже не сильно. Девушке в это не верилось, но, похоже, она выжила. Когда дракон помчал её в сторону моря, Кроин поняла, что может произойти. Решила убить его в воздухе, а затем выкрикнуть Слово призрачности. Тогда она упала бы, но не навредила бы себе. Однако, девушка пропустила последний удар хвостом в воздухе.       «Нужно будет поблагодарить его и вернуть всё-таки ноты», - подумала она, смутно вспоминая, как Анкано спасал её.       Кроин пошевелила пальцами на ногах и убедилась с облегчением, что с позвоночником всё в порядке.       У постели лежала записка, и Довакин прочла её, пользуясь магической свечой. Вилкас принёс одежду на смену и сладости из праздничного зала. Сказал, утром придёт её отругать, так что пусть она морально готовится. Может, он и шутил, но Довакин понимала - ей хорошенько влетит. Вилкас отрабатывал с ней уклон от подсечек и много раз ругал ее невнимательность.       Неожиданно она услышала чьи-то лёгкие, но медленные шаги в коридоре. Решив, что это дежурная целительница, девушка предпочла притвориться спящей.       Дверь открылась бесшумно. Вошедший двигался тихо и легко, как поток воздуха. Кроин был волнующе хорошо знаком этот запах. Так пахло от одежды того, кто её спас – морем и сандаловым деревом.       «Что он здесь делает?» - но почему-то не могла заставить себя открыть глаза. Она ощутила его запах совсем близко, и к нему примешивался дурманный аромат настойки чёрного вереска.       Когда что-то коснулось её руки, Кроин открыла глаза. Сев у кровати, Анкано замер, прислонившись лбом к ее ладони. В сумерках она увидела, с какой дьявольской силой он сжимает край постели. Сердце забилось у девушки так быстро, что она испугалась выдать себя. Закрыла глаза, растеряв способность здраво размышлять и делать выводы, утонув в мгновениях происходящего. Его губы зашевелились, едва слышно произнося слова и касаясь её руки – Кроин поразила их удивительная нежность.       А шептал он всего одно:       - Как же я тебя… ненавижу.       Он поднялся и так же бесшумно вышел.       Ещё долго Кроин дрожала, точно в ознобе, а на её руке сохранилось ощущение его губ, так контрастирующих с тем, что он говорил и как вёл себя.       И запах не пропадал. Кроин увидела на столике хрустальный флакончик в вензелем «А» на крышке. На небольшом куске пергамента написано: «Втирать в виски один раз в день по капле».       Сердце продолжало с силой колотиться о рёбра, щёки заливал жар. Она не могла выбросить из головы его слова и силу, с которой он сжимал край кровати. Девушка осторожно коснулась вмятины в матрасе – след оставался долго.       Она не смогла толком уснуть и не представляла, как расшифровать загадочное поведение эльфа. Поняла лишь, что ему очень плохо, и это, кажется, ей совсем не нравится.       За утро её навестили все знакомые, кого она знала в коллегии, а их было немного. Приходил Дж`зарго и ещё несколько ребят с её кафедры. Как выяснилось, её инкогнито разрушилось, и все знают, что она Довакин. Потом явился Вилкас. Он сгрёб девушку в объятия и не отпускал, пока Кроин не взмолилась о пощаде.       - Придётся увеличить интенсивность тренировок, - сурово сообщил норд. – Или таскать за тобой всюду эту смерть в чёрном плаще. Выбирай.       - Определённо, первое, - неожиданно смутилась Кроин. Она взяла со стола эбонитовые наручи Анкано. – Нужно вернуть ему.       - Если хочешь, отнесу.       - Нет, - пробормотала она, глядя в сторону. – Я сама. Позже.       И не стала рассказывать Вилкасу о ночном визите Анкано, но тот увидел капли. Переведя взгляд на Кроин, он произнёс:       - Я учуял его запах. Он был тут ночью.       - Кто? – простодушно спросила Довакин.       Вилкас строго посмотрел на неё:       - Кроин, ты не умеешь мне врать.       - Да, он притащил сюда флакон, - буркнула девушка. – Правда, не знаю, для чего. Потом спрошу, - она поспешила перевести тему разговора, хотя сама толком не понимала – почему.

***

      Жрец Аркея тихо прокрался в зал мёртвых. Дежурная смотрительница поздоровалась с ним шёпотом, как положено. Пожилой норд степенно спустился со входа в холл и неторопливо пошёл по узкому коридору. Услышав за спиной голос, обернулся.       - Проход закрыт. Это же покои забвения.       На губах старого жреца появилась какая-то искусственная улыбка.       - Но я пойду туда. Госпожа зовёт.       Женщина попятилась, хотела позвать стражу, но из ниоткуда появился второй жрец. Он схватил смотрительницу за лоб, и та начала стремительно бледнеть, словно усыхая.       - Что ты натворил? – прошептал первый. – Теперь придётся действовать быстро.       Он разобрался с замком и рунами, после чего исчез в покоях забвения, а вернулся, сжимая в руках кованый металлический сундук небольших размеров. Не говоря ни слова, воры выбежали из зала мёртвых под заклятьем незримости. Они мчались переулками и скоро услышали за собой погоню.       - Свиток перенесёт лишь одного, - заметил тот, что нёс сундук.       Переглянувшись с ним, второй вырвался вперёд, а первый исчез под заклятием телепорта. Беглеца едва не настигла стража, когда он нырнул в храм Всех Богов, воспользовавшись своим ключом. Ворвавшиеся за ним солдаты стали разыскивать вора, но эти поиски ничего им не дали. За стражей в помещение вошёл сонный, бледный и встревоженный главный жрец Аркея – Стирр. Он, проследив за магическим фоном, упёрся в замурованную стену.       - Позовите Сибиллу. Скажите, что череп Потемы украли.       Огорчать личную магессу и основательницу ведьмовского ордена Солитьюда не хотел никто, но, несмотря на позднее время, всё же пошли будить Сибиллу.       Провидица не спала. Собранная и одетая, она стояла над хрустальным шаром в окружении своих взволнованных учениц. Посмотрев недобрым взором на гостей, она спросила:       - Упустили, значит? Ну, и где они скрылись?       - В храме Всех Богов, - понуро ответил стражник.       - Этого следовало ожидать, - кулачки магессы нервно сжались.       Сибилла отправила девушек вперёд себя на место, где потеряли след воров, а сама написала Элисиф послание и приказала камердинеру передать его королеве. Она знала, что наверняка уже не вернётся во дворец ни сегодня, ни завтра.       Под городом просыпалось чудовище. Биение его сердца Сибилла ощущала пятками, пока шла по безлюдной улице к храму. Солитьюд спал, овеваемый дыханием мирной, весенней ночи. «Просыпаются монстры одно за другим. Им несть числа. Ибо прогневали люди небеса».       В письме Сибилла указала, что потребуется помощь единственного человека, имеющего отношение к драконьей крови. Довакин, однако, может не успеть, и будущее в хрустальном шаре рисовалось мрачное.       В видении Сибиллы нежить марширует по безлюдным улицам, прячутся по углам перепуганные, как звери, люди, слышен едкий запах гари, и никогда не зазвонят уже колокола музыкантов на готической, увитой плющом, башне коллегии бардов.       - Итак, дети мои, - сходу заговорила Сибилла в храме девушкам, - наша задача - строить заслон от того, что вот-вот проснётся под землёй. Это будет долго и, возможно, смертельно опасно. Наши усилия могут пойти прахом. Эйлен, Крави, Садри, Велма… вы останетесь со мной.       Две нордки, редгардка и аргонинка согласно кивнули.       - Если ритуал начался, любой, попавший внутрь тронного зала без щита – погибнет. Помимо этого, там просыпаются драугры - похороненные в катакомбах придворные Потемы. И нам предстоит запереть их так, чтобы они не вышли.       На рассвете с соколиной почтой было отправлено письмо Довакину.

***

      Дельфина прислала очередное сообщение о нападении дракона вовремя – Кроин как раз стремительно поправилась и сделала тренировки с Вилкасом более усердными.       Ей не удавалось пересечься с Анкано, и начинало казаться, что альтмер усиленно избегает её. Она не видела его с той самой ночи после битвы с драконом.       Уже перед отъездом она постучала в кабинет главы внутренней безопасности, с досадой готовясь услышать молчание, но раздалось короткое:       - Войдите.       Эльф сидел за столом, что-то читая и поминутно редактируя, по привычке закатав рукава. Девушка робко пробормотала:       - Я хотела вернуть ваши наручи и ноты.       - Бросьте на стол, - не поднимая головы, ответил альтмер.       Кроин пересекла расстояние, отделяющее от Анкано, и положила часть зачарованных лат с тонкой папкой нот на письменный стол. Кляня себя за нерешительность, она пробормотала:       - Хотела поблагодарить вас за то, что спасли мне жизнь.       Эльф нетерпеливо вздохнул:       - Хорошо. Это всё? – и поднял на неё вопросительный, прохладный взгляд, свидетельствующий о его недовольстве тем, что Кроин до сих пор в кабинете.       - Нет, - расхрабрившись, ответила она, опустив голову.       «Что с вами происходит?»       А вслух спросила:       - Для чего нужны капли?       Он небрежно пробормотал:       - Чтобы вы лучше соображали. По всей видимости, у вас с этим большие проблемы. Они называются «Слёзы Шиггората». Неплохое снадобье.       Кроин поджала губы, и сквозь печаль в её взгляде сверкнул лёд:       - Вовсе не обязательно печься и тратить драгоценные эликсиры на тех, кого презираете.       - Но именно в этом и состоит моя работа, - спокойно парировал он.       Девушка усмехнулась, качая головой:       - Несладко вам, должно быть…       - Мне кажется, вы уезжали куда-то, - напомнил он с нажимом, не отрывая от неё глаз.       Кроин вышла, сжавшись от обиды. Она была рада видеть эльфа – это теперь осознавалось ею совершенно ясно. И тем больнее каждое его слово въедалось в душу.       Когда Довакин покинула кабинет, альтмер произнёс:       - Перестаньте, она уже ушла.       Мастер Древис развеял заклятье невидимости и вздохнул, глядя на эльфа:       - Идеальный флирт.       Анкано устало бросил:       - Вы вынуждаете меня грубить вам.       - Только слепой не видит, что это не злость, - продолжал данмер, рассматривая ногти на своих руках.       - Вы ошибаетесь. Я в ярости.       - А я не о тебе, - улыбнулся Древис. – Ты причинил ей боль. Она печальна.       - Глупости.       - Да, у неё на лбу написано, что она тобой восхищается.       Анкано потёр лоб и посмотрел на мастера иллюзии:       - Всё, с меня хватит.       Древис выскользнул за дверь, но, спустя секунду, голова данмера высунулась обратно:       - Можно я напишу ей от твоего имени?       Альтмер щёлкнул пальцами, материализуя в воздухе огненную вспышку, и дверь захлопнулась. Он услышал голос Древиса:       - Ну и ладно.       Анкано уронил голову на руки и закрыл глаза.       Через несколько дней здесь появится команда вербовщиков. Эльф хорошо понял, что не хочет видеть взятие Кроин в плен. Он замыслил уехать на это время достаточно далеко, чтобы в решающий день не суметь этому помешать.       «Неужели, я готов пойти против своих братьев ради неё?» Отвращение к себе сменилось гневом.       «Нет. Я уеду, едва закончу изучение Ока Магнуса».       У него вновь появилась возможность подглядеть в записи Толфдира, но лишь потому, что старик перенёс их в свой кабинет, хорошо Анкано знакомый.       Вечером, пока Толфдир был у Ока Магнуса, эльф пробрался в его кабинет тем же путём, что и в прошлый раз. Он нашёл бумаги в его столе, но быстро понял это отсутствие предосторожностей. Старик зашифровал записи. Анкано скопировал их на взятые с собой пергаментные листы и тем же путём легко вышел обратно.       У себя в спальне он половину ночи занимался изучением шифра пергамента. Наконец, получилось подобрать ключ.       «…рунические символы на сфере – это печати ловушек ее энергии. Характерно, что невозможно представить способ редактирования их, так как они, словно живые, постоянно видоизменяются, и пока не удалось даже найти закономерности в этих переменах.       Сила Ока в том, что оно поглощает любой, направленный на него магический потенциал – от малого, до невероятно большого, судя по экспериментам.       Излучение Ока обладает ритмами частот, напоминающие «мысли» обычных людей.       Вопрос сейчас стоит не в том, как использовать сферу, а как от неё защищаться, ибо попытки воздействовать на неё с целью блокирования или изменений – нереально.»       Дальнейшие записи показывали и описывали лишь мощь разрушительной энергии Ока.       - Ну, конечно, на него нельзя воздействовать. Оно поглощает не только магию, но и силы, мысли, намерения некоторых людей поблизости, - пробормотал Анкано.       Он и сам уже успел исследовать Око, чтобы понять, как важно поскорее от него избавиться. И решил предупредить Олундо, что нужно повременить с транспортировкой артефакта в Алинор, а так же позволить ему заняться миссией разрушения артефакта.       Эльфу даже не обязательно было появляться в Зале Стихий, чтобы чувствовать Око. Сгусток злой, холодной и бесконтрольной воли божественного рока, наделённый любопытством и капризами – вот, что оно такое. Интерес хищника, выбирающего, кого съесть. Артефакт способен сожрать Доминион, если ему придёт это в мысли. Око следует уничтожить. Ему это придётся делать или нет – не важно. Он уедет из Винтерхолда на время, а потом его ждёт перевербовка, суд или казнь – как решит старый Олундо. Но Анкано знал безжалостность отчима и спокойно ожидал своей участи.       На следующее утро архимаг вызвал к себе альтмера. Он сообщил о том, что в Солитьюде вот-вот проснётся Потема, и королева попросила магов коллегии помочь ей отразить напасть.       «Всё равно я уже попаду под трибунал, - спокойно рассуждал Анкано. – Буду тянуть время. У меня есть прекрасный повод покинуть коллегию. А пока сюда вернётся из своего похода Кроин, её поймает вербовочный отряд. И я не желаю видеть этого».

***

      Обычно она просыпалась раньше норда. Вилкас поднимался от сна тяжело, никогда не ощущая себя выспавшимся. Это проклятье – плата за силу оборотня и плата суровая.       Но в тот раз её разбудил Вилкас, войдя в комнату уже собранным и одетым. В руках он держал конверт. Девушка сонно посмотрела на парня и закрылась одеялом с головой:       - Только не это. Я вчера убила дракона и заслужила право на человеческий отдых…       - Мир это нисколько не волнует, - зевнув, сообщил Вилкас. – Послание от Сибиллы. Кажется, провидице пришлось подключить свой дар, чтобы отыскать нас.       - Сибилла? – Кроин резко села на кровати, ощущая, как в груди формируется неприятный, плотный комок тревоги. – Это насчёт ордена Потемы.       Она опасливо переглянулась с Вилкасом и взяла у него письмо. Спустя минуту чтения, Кроин закрыла глаза, облокотилась на спинку.       - Выжившие орденцы Волчицы украли проклятый череп Потемы. А с его помощью дух можно вызвать в считанные часы. Сибилла и её лучшие ученицы заперли все входы и выходы из катакомб города. Сейчас Потема просто наращивает тело. И времени практически нет. Им нужна я, потому что между мной и Волчицей связь крови. Я могу взять в руки череп и находиться в тронном зале. Теоретически.       - Наша огневая поддержка? – спросил Вилкас.       - Лучшие боевые маги коллегии ранга эксперт, - сказала Кроин. – Неплохо, если с ними Фаральда. Нужно торопиться. Сибилла уже двое суток держит барьер.       Этим же утром, едва позавтракав, они выехали в Солитьюд.       Они двигались короткими дорогами, лесными тропами, поэтому приехали в Солитьюд довольно быстро. Едва оставив на постой лошадей и толком не переодевшись, они пошли ко дворцу. Их встретил советник Элисиф – Фолк Огнебород.       - Маги из коллегии прибыли сегодня утром, - сообщил он. – План уже есть. Нам, благодаря Сибилле и её девочкам, известно точно, где состоится возрождение Потемы. Это тронный зал в катакомбах города. Раньше там располагался аварийный штаб и казематы. После окончания её правления, эти проходы были заперты и замурованы.       - И как тогда туда пробрались орденцы? – спросил Вилкас.       - Один из них уже полгода исправно служил при главном жреце Аркея, - ответил Фолк. – Змей. Успел втереться в доверие. Он мог узнать ключи от рун, выкрасть свиток телепортации и сундук с черепом. Воры неплохо подготовились.       - Ладно, и какой план? – спросила Кроин.       - Вам не нужно сражаться, Довакин, - ответил Фолк. – Во время операции на вас всегда будет щит. Первый создан магами восстановления. Второй – опытные бойцы ветви разрушения под предводительством наставника. Вам нужно уничтожить череп. Только вы можете сделать это безнаказанно и не умереть. Если не выйдет – просто заберите его из катакомб и отдайте главному жрецу. Утром Стирр расскажет, как, конкретно, стоит действовать. Помните, Кроин, ни на что не отвлекайтесь. Ваша цель – череп Потемы.       - Мне всё предельно ясно, - стараясь не выдавать тревоги, вымолвила Довакин       Фолк посмотрел на неё с некоторым сомнением и вымолвил:       - Тогда идите и наберитесь сил. До рассвета осталось несколько часов, скоро начнётся основная фантасмагория. У храма всех Богов вы встретитесь с делегацией из коллегии.       С одной стороны, Кроин нравилась идея не сражаться. Предоставить всё сильным плечам, а самой цапнуть необходимое и унести ноги – это, можно сказать, её любимый стиль. С другой стороны, разумеется, она ощущала тяжесть ответственности и беспокойство. Ей куда привычнее самой защищать кого-то.       Они с Вилкасом взяли комнату на двоих, но Кроин не могла уснуть, как это всегда бывало с ней перед боем.       - Я прогуляюсь по городу и вернусь. Вещи уже собраны, и я просто не представляю, чем себя занять, - сказала она норду. – Ты меня знаешь – пока в голове всё не уложу, буду ходить с неразберихой внутри.       Это Вилкас прекрасно знал и лишь пожелал девушке приятной прогулки, насколько это возможно в сложившейся ситуации.       Довакин взяла с собой меч и вышла в коридор. В самом его конце ей показалось, что она видит Анкано. Только светлые волосы падают на лицо свободными прядями, да и мантия другая. Девушка замерла от неожиданности, прошла чуть дальше и поняла, что ошиблась. Всего лишь сумеречная тень у окна.       Так и не разобравшись – разочарование она испытывает или облегчение – Кроин вышла на улицу.       Ночной, весенний Солитьюд – чарующее, волшебное место. Лунный свет переливался на тёмных мостовых, пахло ранними цветами, мягкое сияние фонарей окрашивало улочки в туманную дымку. Старинные здания приобретали больше торжественной значительности. Кроин любила этот город, и не могла себе представить, что его наводнит нежить.       В пути на Довакина уже давно не нападали. Завидев её клинок и вороную лошадь, душегубы в округе предпочитали не иметь дела с «той психованной, которая всем ноги ломает и тащит в тюрьму». Мысль о том, что бандит банально нападёт на неё в тихом переулке Солитьюда, казалась ей нелепой. Когда кто-то схватил её из-за угла за руку, девушка действовала на инстинкте. Не видя разбойника, она вырвалась, сжала его горло ладонью, но немедленно ощутила боль в локтевом сгибе. Кроин едва парировала атаку. Нападавший пытался ловко и технично взять её в захват, и у него это получалось. Он прижал её к себе спиной, зажав рот, и Кроин услышала:       - Тридцать секунд со мной в рукопашной выстояли. Должен признать, Довакин, вы растёте, как воин, - голос Анкано звучал почти буднично. – Не кричите и не называйте меня по имени. Нужно поговорить.       Он выпустил её, и она повернулась к эльфу. Глаза, привыкшие к сумеркам, смогли рассмотреть Анкано. Волосы падали ему на лицо, а сверху на лоб был надвинут край капюшона.       - Во-первых, не возвращайтесь в Винтерхолд. Вероятно, вам напишут, когда это вновь станет для вас возможно, а до тех пор – скрывайтесь.       - Почему? – немедленно спросила Кроин.       - Вас будет ждать вербовочный отряд Доминиона. Они не знают, где вы сейчас. От них не спасут ни ваши Крики, ни Вилкас, ни сама королева.       - Откуда вы…       - Нет времени, - перебил Анкано. – Во-вторых, когда вы вернётесь, вам следует знать, что Око Магнуса опасно. Подключите кого угодно, но не позволяйте артефакту попасть Доминиону. Архимаг совершает ошибку, думая, что может его контролировать.       - Мне нужно знать больше, - опешила Кроин. – Я и представить не могу, откуда у вас такие сведения.       - Да, разрази вас обливион, глупая, - выругался он и схватил её за плечи. – Делайте, что велено и не пытайтесь понять, пока этого не нужно.       - Убери от неё руки, - спокойно произнёс голос Вилкаса, и Довакин услышала, как щёлкнула стрела, вложенная в арбалет. Она увидела на лице Анкано почти изумление. Он выпустил Кроин и, как ей показалось, просто растворился в воздухе.       - Не стреляй, - девушка опустила руку Вилкаса, который напряжённо вглядывался куда-то в сторону невысоких крыш, где было пусто.       - Я не смог его почуять. Ничего, кроме ткани одежды, - с тревогой заметил он. – Нужно являться мастером секретной службы, чтобы укрыться от меня так быстро. Кто это был?       - Понятия не имею… - сказала девушка растерянно.       «Друг или враг?»       - Предупредил о том, что в коллегии меня ждёт опасность.       Вилкас цокнул языком, прикрепляя к поясу свой арбалет:       - Этот талморский ассасин всё никак не оставит тебя в покое. Кроин? В чём дело? - он заглянул в расширившиеся глаза Кроин.       «Я идиотка, - подумала она, вспоминая Анкано. – Ну, конечно. Это он. Это изначально была его игра…». У неё подогнулись ноги, но она устояла. Вспомнила, как он спасал её, с какой тревогой смотрел в её лицо и сжимал её руки. Вспомнила, как он играл на флейте в пещере фалмеров. «Невозможно, - думала она. – Если всё это было фальшью, то что он такое? Воплощённый даэдра?»       Кроин хотелось пойти к нему и потребовать объяснений, но быстро отмела глупую мысль.       Она стиснула ладонями свою голову, будто готовую разорваться.       - Потема, - произнесла Довакин хрипло, сделав глубокий вдох. – Сейчас самое главное – спасти Солитьюд. Я обо всём подумаю потом.       А перед глазами стояло лицо Анкано. Он так просил её не умирать, словно молился.       «Нормальный человек не способен лицемерить с таким умением. Выходит, он не человек…».       Вилкас отвёл девушку обратно в комнату. Довакин побледнела, глаза утратили блеск. Ничего не желая объяснять, она сняла латы, упала на кровать и сделалась недвижима. Норд всем своим существом понимал – сейчас, когда она не плачет, не ругается, не жалуется, а просто замершая и холодная лежит на кровати – сейчас это боль. Он бы предпочёл слёзы, смешные, высокопарные её речи, но только не это ужасное молчание.       Он обнял её, пытаясь согреть.       - Кроин, - тихо сказал он, - ты… может, влюбилась?       «Ну, обычно у всех девушек обязательно в этом проблема», - пояснил про себя Вилкас.       Кроин, к его ужасу, не стала метать молнии и грязно сквернословить. Она рассеянно улыбнулась:       - Не говори глупостей. В кого я могу влюбиться, пока ты рядом?       «Это не смешно. Это очень плохо, - констатировал Вилкас. – Она говорит хорошие вещи только тогда, когда действительно хочет, чтобы я отвязался».       - О, значит, ты пылаешь ко мне страстью? – спросил он легкомысленно.       И тут Кроин усмехнулась:       - Ты такой милый. Доброй ночи, Вилкас, я очень устала…       «Нет, на этом месте меня обычно выгоняли из комнаты, краснея помидором, и заявляли, что я сплю сегодня на полу», - подумал он, но отвечать ничего не стал. Кроин всё-всё обязательно ему расскажет, как это обычно и бывает. И начнётся исповедь со слов «ты, конечно, не поймёшь».       Есть нечто больнее безответной любви или предательства любимого. Когда всё это происходит вместе, и когда человек, который учил тебя, понимал, открывал тебе глаза, внезапно показывается с чудовищной стороны. Когда ты обманываешься в том, с кого берёшь пример в силе, стойкости и мудрости.