***
В этом захолустном городишке время казалось остановившимся. Часы на деревянной башне у пристани били тихо сквозь густой туман. Данстар в эти дни, щедро обдуваемый сырым ветром, казался одинаковым. Хозяйка таверны готовила лишь дичь да рыбу. Вообще, из рыбы здесь было всё. Из костей делали иглы, мясо и внутренности использовали в пищу и лекарства, даже мёд отдавал душком солоноватой воды. Репертуар барда был однообразен, но на него почти никто не обращал внимания, однако музыкальный слух Кроин он терзал нещадно. Отвыкшая от безделья, она надолго уходила гулять вдоль изломанного берега пристани, наблюдая за степенной жизнью драккаров, фрегатов, трёхпалубников. В свободное время, когда Вилкас не истязал девушку на тренировках, он учил её торговать, по-видимому, таким образом, развлекаясь. - Всё, я сдаюсь, - сердито заявила Довакин, выходя с нордом из алхимической лавки, где Кроин продавала собранные ею и Вилкасом ингредиенты. – Финансами занимаешься ты. Он добродушно хлопнул её по плечу: - У всех свои слабые стороны. У тебя это торговля. - И двуручное оружие, - вяло добавила Кроин, - и одноручное, и ещё рукопашный бой, и… - Зато ты драконов убиваешь. - Это умение у меня в крови, я не особенно трудилась, чтобы его получить. - Ну, ты неплохо взламываешь замки, очень метко стреляешь и иногда пытаешься использовать боевую магию. И прыгаешь ты высоко. Кроин скептически посмотрела на насмешливый оскал норда. - Ты описал воришку-аргонианина. - Я думаю, твоя внешность среди аргониан не будет пользоваться популярностью, - ухмыльнулся норд. – Серьёзно, перестань ныть, а то я волком завою. - Я просто обязана пощадить нервы жителей этого города, так и быть, - великодушно согласилась Кроин. Почтовая станция представляла собой всего лишь огороженную, просторную избу с крохотными оконцами. Народу там было много. Несколько облезлые и тощие соколы на заднем дворике выглядели больными. В избе стоял крепкий дух пота и табака. Уставшая женщина с красным от духоты лицом протянула Кроин затребованное послание, и девушка поспешила выйти на улицу, накинув на голову капюшон от промозглого дождя. До таверны добрались, когда уже стемнело. Ночь и фонари красили даже это место. Не видно грязи на дорогах, а рябь волн и цвета от кораблей на море сливались в расплывающийся, фантастический узор. Ей показалось, что почерк Анкано острее, чем обычно. «Оку пока не по зубам моя душа, но оно раздражает ксивилаи внутри меня, и эта злость, похоже, сильнее, чем можно представить. С тебя – присутствие где-то поблизости ко мне. С меня – гарантия того, что я не разнесу замок». Эти короткие предложения в противовес его обычной ровной манере изложения мыслей особенно не понравились Кроин. - Нужно ехать, - сказала она. - Новости хорошие? - Не думаю… - Тогда почему сияешь, как таз начищенный? - Я ужасный человек. Радуюсь, понимаешь, плохим новостям и собственной незаменимости, - она сложила письмо и принялась укладывать вещи, коих поубавилось за время торговли в лавочках. «Думаю, я его успокою, - рассуждала Кроин, отчего-то не испытывая и тени страха. – Будет ходить, как очарованный». На самом деле, вести тревожили, но Довакин верила, что ей известен способ поправить ситуацию. Быть рядом? Для неё нет ничего проще и приятнее.***
На рассвете через полтора суток пути Кроин пересекла мост ко двору коллегии. Отведя лошадь в конюшню, она, прежде всего, направилась в купальню, вычистить с кожи запах рыбы, костра и смерти. Замок ещё не проснулся, да и занятий в коллегии уже не было, исключая те, что посещают специальные отряды курса экспертов. Кроин, наслаждаясь редкими минутами одиночества и тишины, привела в порядок свою дорожную одежду, а потом вышла побродить по коридорам коллегии. Немного хотелось спать, но она знала, что для этого пока не время. Долго гулять Кроин не смогла, и направилась в сторону покоев Анкано. Она с содроганием представила, как он рассердится от раннего пробуждения, но сказала себе, что у неё есть перечень уважительных причин для такого поступка. Или она его придумает. «К тому же, я уверена, что он не спит». Анкано открыл девушке дверь почти сразу, и несколько секунд Кроин наблюдала оторопело за тем, как из страшно-белой радужная оболочка становится привычной, медового цвета. Эльф втащил опешившую девушку в комнату и некоторое время придирчиво её рассматривал. - Ты в полном порядке, - удовлетворительно заключил он. - А ты нет, - осторожно заметила Кроин. – У тебя появилась привычка внезапно менять цвет глаз. Возмутительно непостоянство, - и смолкла, потому что Анкано посмотрел на неё с плохо скрываемой яростью. У девушки инстинктивно волосы на голове зашевелились от страха, и она поняла, что насчёт демона внутри и разрушения замка эльф не слишком преувеличил. - Я это не контролирую, - произнёс он негромко. – И, вообще, многое. Но в коллегии и без того уверены, что я воплощённый даэдра, и мой цвет глаз воспринимается почти как причуда для устрашения непослушных учеников. С целью срочно перевести тему разговора, Кроин пробормотала, пройдясь по комнате. - Если хотите знать, мастер, я знаю причину нашей с вами загадочной связи, благодаря которой вы чувствуете меня, а я столь хорошо понимаю вас. В ней нет какой-то особенной романтики или мистики, - она спокойно повернулась к нему, заметив на его лице живой интерес. – Случайно мне довелось натолкнуться на один древний атморский артефакт. Считалось, что это неэффективная подделка. Но в том зеркале я увидела тебя и почувствовала. Ты допрашивал служанку из моего дома. Лицо её ничего не выражало. - Вы поступали недостойно, - добавила девушка бесцветно. – Разве вы бы отпустили её, если бы она заговорила? - Нет, но с палачом ей повезло, - пожал плечами Анкано. – От моих рук бывает очень приятно умереть. Он не хвастался, а просто констатировал факт. - Помню в тот момент сильное ощущение чьего-то внимания на себе, - добавил он. – Хочешь сказать, зеркало связало наши тени? - Ну, по словам моей подруги, оно связывало «то, что должно быть связано». Формулировка хуже не придумаешь. Просто, возможно, из-за этого артефакта мы, вообще, поладили, - она печально пожала плечами, выговорив это вслух. - И если разбить зеркало, всё исчезнет? - Теоретически. Анкано улыбнулся. Потом Довакин с удивлением поняла, что эльф смеётся – легко и почти беззаботно. - Кроин, тебе следовало прилежнее учиться у мастера Толфдира. Это же азы. Зеркало способно связать тени, но навязать отношение друг к другу никак не может. Честное слово, едва ли я очаровал тебя с первой секунды, когда ты увидела меня за работой. Она смутилась, порозовев под его взглядом. - В любом случае, одной тайной меньше. И ещё… Похоже, Кроин, никому не нравится наша трепетная дружба. Посох в Лабиринтиане. Архимаг отправит тебя туда. Ему прекрасно известно, как ты на меня влияешь. - И как же? В жёлтых глазах эльфа вспыхнули злость и нотки отчаяния, альтмер безнадёжно вздохнул: - Не прикидывайся, тебе не идёт. - Да, прости, я падкая на чепуху, вроде комплиментов. - Влечение к тебе - не комплимент твоему смешному самомнению, а угроза, если ты не поняла… - пожал плечами он. - В Лабиринтиане ты задержишься надолго. Достаточно, чтобы не успеть на главное представление, во время которого мы с Оком начнём сражаться. Архимаг рассчитывает, что ты явишься лишь под конец. Поэтому я решил слегка ускорить твой путь, - он вытащил из шкафа письменного стола свиток телепортации. – Больше я сделать уже не смогу. В Скайриме нет ингредиентов для чернил, да и на моей родине их достать непросто. Остался только один старый данмер, умеющий их собирать и подготавливать. Ты сможешь воспользоваться им единожды. Советую сделать это на обратном пути из Лабиринтиана. - Ты ещё и контрабандист, - проронила Кроин, бережно держа в руках свиток. – Постой, но ведь нам понадобится телепортация, чтобы инсценировать твоё убийство. - Об этом я постараюсь позаботиться до твоего возвращения, - уклончиво ответил альтмер и подошёл к карте, расстеленной на его письменном столе. – Лабиринт Шалидора расположен в Хьялмарке. Возьми бритву Мехрунеса. Тебе потребуются все силы, чтобы выйти живой из Лабиринтиана. С тобой отправят Дж`зарго, и это хорошо, у него есть все шансы прекрасно пройти испытание, а в тех руинах тебе понадобится опытный знаток рун и зачарования… Что ты делаешь? – эльф спросил это, так как Кроин аккуратно взяла его за руку и потянула к себе. Он хмуро посмотрел на неё и покачал головой. Ей показалось, что он озадачен. - Кроин, сейчас не время… - Мы обсудили всё, что можно, верно? - Допустим, - с неохотой признал альтмер. - Но, вообще-то, было бы разумно всё-таки обсудить детали плана. Я искал карты лабиринта Шалидора, но их просто нет. Это значит, придётся идти вслепую. Размер лабиринта - весь подземный город. Я посчитал, это не меньше лиги в ширину. Кроме того, тебе придётся запастись зельями бодрости. Но не вздумай использовать живицу сонного дерева - я знаю, что ты всегда носишь с собой флакон... - Я всё это учла. Послушай, - мягко сказала она. – За окном стучится дождь, и в стенах совершенно тихо. Я чувствую запах пряностей и пергамента. И всё это никогда не повторится. Мы погибнем. Или один из нас. Но эта сказка без счастливого конца. Целую минуту они молчали, закрыв глаза, прижавшись лбами друг к другу и смакуя этот момент с привкусом пепла и смерти. Оба они слишком устали и были слишком встревожены, чтобы думать о чем-либо другом. Прикосновения дарили хотя бы иллюзию покоя. Кроин уместилась у него на коленях, как котёнок, когда эльф сел в кресло. Она разборчиво изучала пальцами его шею, но старалась не касаться груди, где билось сердце, потому что неизменно испытывала страх потери. Впервые за эти три ужасных дня эльфу стало казаться, что хотя бы на короткое время он может быть капельку спокойнее. Поворчав внутри него, ксивилаи к чему-то прислушался и замер, закрывая свои большие, чудовищные глаза. Не спавшая всю ночь в пути, Довакин, скоро глубоко уснула, чувствуя в теле волнительную, тёплую истому. Она легко переросла бы в страсть, которую им обоим было безопаснее избегать, и ее, молча, обходили стороной. Анкано уснул много позже, его состояние было куда мучительнее, но это и впрямь казалось отдыхом по сравнению с недавними пытками. Почти плавясь от безумия, он невесомо касался ее щеки или бьющейся на шее, жилке, закрывал глаза и был почти счастлив. Кроин впервые проснулась в его объятиях, и поняла, что находится на своём месте. Несколько секунд она не шевелилась, жадно впитывая это чувство. Эльф губами он коснулся её виска и медленно опустился поцелуями к щеке. Кроин открыла глаза и повернулась к нему, изучая совершенно новое выражение на его лице. Они молчали, растягивая для себя эти крохотные кусочки счастья – такие иллюзорные и хрупкие, что жизнь сметёт их вот-вот, не заметив. Оба проспали почти сутки. Анкано – потому что, вообще, несколько дней не смыкал век. Кроин – потому что больше недели спала по два или четыре часа в сутки. Отдых требовался им жизненно. За окном поднималось неумолимое утро.***
В кабинет архимага Кроин и Дж`зарго вызвали после завтрака. Савос показался им в радужном расположении духа. - Я хотел видеть вас потому, что вы уже больше, чем просто ученики коллегии. Замку, городу и, возможно, всему Скайриму потребуется ваша помощь, - сказал данмер. - А почему леди Мирабелла отдала мне вот это? – растерянно спросила Кроин, вертя в своих руках зачарованное, дверное кольцо. - Оно зачаровано, как вы уже поняли, - сказал с лёгкой грустью архимаг. – Вы держите ключ от двери в Лабиринтиан. Без него в руины войти невозможно. Много лет назад я запечатал его, хотя никто об этом не знает, но вы, наверное, должны. В своё время мне пришлось пройти через руины и накрепко их запереть, чтобы защитить Скайрим от того, что там находится. Посох. И его владелец. Дж`зарго округлил глаза: - Каджит думал, Кроин шутит про посох Магнуса… - Слухи разлетаются быстро, - подтвердил архимаг. – Но Око можно стабилизировать только с помощью него. И если этого не сделать, последствия для всех будут неприятными. Дж`зарго, это вам понадобится, - Савос протянул каджиту серебряный обруч с простым, тусклым, голубоватым камешком в центре. – Его носили на себе прежде все архимаги во время прохождения Лабиринтиана. Будьте с ним осторожны – обруч нельзя надевать на долгий срок. Но это приподнимет ваш магический потенциал. Я бы не послал вас обоих туда, если бы в том не было необходимости, и если бы не знал точно, что у вас всё получится. - Это большая честь, - сказал каджит, принимая обруч. - Разумеется, вы оба освобождаетесь от сдачи выпускных экзаменов на будущее, - добавил Арен. – В конце концов, вы пройдёте самый сложный в истории коллегии экзамен. По правилам архимаг не имеет права раскрывать, что именно повстречается претендентам на его пост в Лабиринтиане, но Савос дал им карту и предупредил о свойствах знаменитых катакомб. Они попрощались так легко, словно речь и впрямь шла об увлекательном экзамене, за которые их ждут хорошие отметки. Но когда ученики ушли, старый волшебник долго с грустью смотрел на дверь.***
Кроин покидала коллегию с тяжёлым чувством неправильности происходящего. Ей приходилось читать о Лабиринтиане. Даже став Довакином, она никак не рвалась посещать это место. Шалидор возвёл его под древней столицей драконьего государства – Бромьнуаром, который, собственно, и был главным городом Скайрима. Теперь, вырастающий среди скал, это настоящий город-призрак. Окружённый со всех сторон горными выступами, на которых жили драконы, он был весь сделан из камня. Земледелие здесь практиковалось только в специальных теплицах и в долинах. Жрецы, воины и маги составляли аристократическое сословие и основной пласт населения. Чернь жила в хижинах под городом. После войны драконов Бромьнуар был заброшен. Монументальные постройки почти не разрушили, но жить здесь стало невозможно. Просторные улицы и прекрасные здания оказались никому не нужны, кроме свирепых, ледяных троллей. У подножия самой широкой в Скайриме лестницы, ведущей к Бромьнуару, всегда стоят часовые, предупреждающие путников, крестьян и караванщиков, что путь к Вайтрану через развалины короток, но очень опасен. Дорога Кроин лежала сквозь Данстар к Морфалу максимально быстрым путём. На маршруте их вставали скалы, приходилось сокращать дорогу по узким тропам над пропастями и через непроходимые леса. Благодаря тёплой весне, ночёвки на улице серьёзных хлопот не доставляли, но путь выматывал не хуже путешествия по самому Лабиринтиану. Ночью добрались до подножия руин, на это указывал флаг, на котором изображалось око, обрамленное солнечными лучами – символ коллегии. Конная стража в зачарованных доспехах предупредила, что путь через Лабиринтиан опасен. - Сколько раз уже повторять, - протянул редгард. – Там большущее гнездо троллей. Нет никаких сокровищ Шалидора. К тому же сами руины наглухо закрыты. - Если руины наглухо запечатаны, и там никого давно не было, откуда вам знать, есть ли там сокровища? – недоверчиво прищурился Дж`зарго. - Мы лошадей здесь оставим, ладно? – спросил Вилкас, спешиваясь. - Заберём несуществующие сокровища и вернёмся, - пообещал каджит. - Только эти двое, я не с ними, - добавила Кроин. – Вы же не забудете мою Алли на обратном пути? - Ладно, - у стражника явно пухла голова от странной троицы, - короче, вас предупредили. Оставляйте здесь коней, но мы вам за ними приглядывать не будем. Озаряя себе путь магической свечой, они поднимались по величественной широкой лестнице. Уже были видны угрюмые изломы силуэта города на фоне восходящих лун. Пурпурный, мягкий их свет лениво играл на сером камне мостовых, скатах крыш, рисовал протяженные, холодные тени, исполосовавшие широкие улицы города-призрака. Вход в Лабиринтиан располагался в самом главном храме, который хорошо просматривался с площади, куда привела лестница. - Тролли близко, - шепнул Вилкас. – Держитесь за мной. Тихо и неторопливо прихотливыми зигзагами они направлялись к цели своего пути. - Чем-то мерзко воняет, - сообщил Дж`зарго, и в его ладонях заискрился ледяной пар. Разумно – огневая магия и вспышки молний способны наделать много шуму. - Четверо впереди, - предупредил Вилкас. Перебегая площадь, Кроин услышала чей-то хриплый, высокий рёв, и чёрная тень стремительно росла под её ногами. Рёв захлебнулся, и Довакин уклонилась от падающего сверху тролля – он рухнул с пробитой здоровенной, острой сосулькой головой. - Дж`зарго… - девушка отшвырнула в сторону каджита, и на его место прыгнул тролль, напоровшись на клинок Кроин. Она почувствовала, как две тяжёлых лапы едва не проломили ей сверху позвоночник, но перекатилась вбок. - Держи кольцо, - Довакин бросила каджиту дверной обруч, - я отстреляюсь. Оба поднимались к храму по лестнице. Внизу дрался Вилкас. Кроин, прицелившись, пристрелила того, кто мчался к ней, перезарядила арбалет и метко попала в голову надвигающемуся сзади на норда троллю. Вокруг Вилкаса было уже четыре мёртвых тела. - Готово, - раздался громкий шёпот Дж`зарго. Он кивнул в сторону двери. - Ты ранен, - прошептала с тревогой Кроин. – Вилкас, ты отвлёк большую часть на себя? – она подошла к нему, вытаскивая на ходу из напоясного кармана заранее приготовленную, пропитанную мазью, повязку. Не слушая возражений норда, она наложила ему на шею. Девушка, вообще, много чего могла сказать другу в тот момент, но каджит неожиданно чуть спустил ткань своего капюшона назад, прижимая к затылку уши: - Тихо… Кольцо высвободило какую-то магию. Первым появился призрачный данмер. Дж`зарго прижал палец к губам, шепнув: - Это проекции памяти. Зачарование пятой ступени. Они не навредят, просто показывают картинки, - он опустил руку Кроин, которая уже хотела проткнуть призрака мечом. Данмер был в тёплой накидке и мантии коллегии и казался Довакину знакомым. За ним появилось ещё пятеро человек. Призрачные облики их расплывались, но Кроин поняла, что одежда на них очень старинная. Пару сотен лет назад носили много амулетов с крупными камнями и причудливые головные уборы. Она увидела одну тоненькую аргонианку с узким, красивым лицом, но узнала её по хвосту. В мешковатых плащах было не понятно порой, кто из них какого пола. Неожиданно она услышала голос – звонкий, решительный. Несомненно, то был Савос Арен. Только у юного архимага длинные, и передние пряди волос заплетены в косы, а походка бодрее. - Надо же, мы наконец-то нашли его, - восхищённо сказал юноша, рассматривая двери. Аргонианку, которую все называли Та-Кто-Принимает-Свет, с опаской произнесла: - Слушайте, мы точно уверены, что это хорошая мысль? Я столько читала про это место… Стройная, но несколько широкая в плечах девушка с двумя тяжеловесными косами решительно сказала, пытаясь отогнать страх и неуверенность от себя: - Мы шли, боги знает, сколько времени. Глупо отступать. Спорим, мы вернёмся в коллегию раньше, чем нас хватятся? Норд, что был выше её на голову, неожиданно фамильярно потрепал её по капюшону: - Ага, вот, что тебе самое главное, любимчик архимага. - Да, поэтому бочки катим на Атму, - сообщил Савос. – Ей за это ничего не будет. Девушка лишь глаза закатила: - Сколько повторять? Я всё просчитала и построила на всякий случай иллюзорные проекции нас шестерых, если явится наш декан магии трансформации. После нескольких минут спора и приготовлений вся группа… исчезла. Воцарилось полное молчание. - Ага, вот откуда у архимага дверное кольцо, - пробормотал Дж`зарго. – Хорошо, что есть этот ориентир. Призраки укажут нам путь. Внутри Лабиринтиан не впечатлял. Тихий, пустой, лишённый мебели и окон – всего лишь гладко тесаные стены пещеры, ветхие тряпки, которые когда-то были коврами и флагами. А ещё человеческие кости, покрытые внушительным слоем пыли и паутины. Пугала акустика исполинского помещения. Не смотря на то, что двигались бесшумно, она делала слышным каждое движение. Призраки мелькали впереди и разговаривали, обсуждая, как будет поражена вся коллегия, когда они явятся из Лабиринтиана. - Кстати, Сав, - сказала девушка с косами, которую звали Атма, - а почему ты так уверен, что мы что-то тут найдём? - Я видел, как ты часто вечерам без спроса лазаешь в Арканеум, - прибавил другой. – Признавайся. - Я к экзаменам готовился, бедолаги, - усмехнулся данмер, и Кроин почему-то показалось, что он врёт… «Боги, неужели, он подговорил всю группу идти сюда, из какой-то запрещённой книжки вычитав про самый могущественный в мире посох?» - подумала девушка. - Впереди сильная некромагическая энергия, - предупредил каджит. – Что-то большое. - Ну, да, смертью пахнет, - согласился Вилкас. - Оно большое… большое, как, - Дж`зарго щурился. - Дракон, - хмыкнула Кроин. – Или мамонт. - Да, вроде того, - озадаченно откликнулся он. - Это маловероятно, - покачал головой норд. К несчастью, каджит оказался прав. Преодолев широкий, пустой коридор, они вошли в гигантский, оглушительно тихий зал. Кроин, округлив глаза, посмотрела на место в центре. Это был драконий курган, в котором белели гигантские кости. - Довакин, бери на себя эту ящерицу, а мы разберёмся с… этим, - прошептал Дж`зарго. Она хотела спросить, с чем «с этим», но из земли стали вырастать скелеты. Их было не пять, не десять, а около шести или семи десятков. - Будет весело… - пробормотал норд, приподняв брови. Следом раздалось утробное рычание. Троица разделилась. Вилкас принял на себя нежить слева, Дж`зарго – справа, а Кроин, разбежавшись, высоко подпрыгнула, минуя опасность драконьих клыков и приземляясь ему на морду. Безоружный каджит надел обруч, резко сложил вместе запястья, раскрывая ладони, и из них вырвался ослепительный, белый свет. Это озарило тёмное помещение, в котором все ориентировались только благодаря зелью ночного зрения. Довакин успела заметить чёрную тень, легко танцующую в воздухе - это Вилкас двигался почти на пределе своих возможностей, чтобы не пропускать удары. Кроин отвлекала на себя дракона, который бешено вращал головой пытаясь стряхнуть её. «Где у этой костлявой громадины слабое место? У него же нет плоти…». Девушка сняла с пояса заранее приготовленную маску Кросиса, потому что думать было, вообще-то, некогда. Затем она ласточкой взмыла в прыжке к потолку, развивая силу удара. Дракон распахнул пасть, и Довакин нырнула туда, изо всех сил вгоняя даэдрический меч в нижнюю челюсть. Это вызвало волну света – клинок Меридии, проткнув мёртвую плоть, вспыхнул белым сиянием очищения, воспламеняя нежить в зале. Это было как раз вовремя, потому что каджиту и норду пришлось несладко. Перепуганные, горящие мертвецы разбежались, позабыв про всё на свете, до тех пор, пока не были технично расстреляны из арбалетов. Снова стало тихо. Кроин, тяжело дыша и кряхтя, сняла маску, выглядывая из костлявой пасти дракона, точно из гигантского яйца. - А там, оказывается, не так уж страшно, - неловко произнесла она. Вилкас недовольно посмотрел на маску, но ничего не сказал. Сейчас в битве все средства хороши. Им бы выжить… Так их встретил Лабиринтиан, но впереди ждал ещё коридор ловушек. Это место отличалось от всех, виденных Кроин ранее. И спроектировал его злой гений. Там были стены, с которых испарялся какой-то яд, вызывающий бессилие, зеркальные проходы, искусственные болота и пропасти. Лабиринтиан был построен не для того, чтобы его проходили, а чтобы в нём мог выжить сильнейший и хитрейший. Им пришлось идти полночи, сверяясь с картой. В этом месте было нельзя спать. На одном из привалов Кроин задремала, и её едва не убило собственное сновидение. Если бы не Дж`зарго, который занимался исследованием природы сна, она бы так и осталась в мрачных кошмарах Вермины. История призраков разворачивалась параллельно с их путешествием. Кроин видела, как погиб один из магов-трансформаторов, и как остальным пришлось уносить ноги, чтобы самим не погибнуть. Учились на их ошибках… - Назад дороги нет, - скорбно, но твёрдо произнёс Савос, - эта штука всё ещё в зале, и от нас её отделяет только моя печать. Нужно идти, пока она её не взломала. Аргонианка задрожала: - Боги, что мы наделали? Норд обнимал плачущую у него на плече Атму. Это было на пересечении коридоров. Остановились, чтобы понять, куда идти дальше. В центре пола возвышался камень, и каджит сказал: - Это древне-нордский. «Слава тебе, о город Бромьнуар. Да, будут эти стены стоять вовеки. Да, ослепнет враг от твоего величия. Да содрогнётся любой, узрев тебя». - Кошмарное гостеприимство, - сообщил сердито каджит. Кроин зевнула: - У нас осталось то зелье бодрости? - Немного, - потянувшись, произнёс норд. – Но Савос прав. Останавливаться нельзя. Сны здесь имеют иную материю. Судя по всему, Лабиринтиан мы пройдём нескоро, и микстуры надо экономить. Обманчиво тихие коридоры привели их к небольшому залу. Неожиданно из стен послышался громовый, величественный и уставший голос: - Yo meiz dii vul ju-nar? - Чего он говорит? – тихонько переспросил каджит. - Интересуется, кто тут шастает в темноте или вроде того, - перевела Кроин. – Это драконий. Я его понимаю, но так, как он, вещать не могу. - Всё, конечно, замечательно, но этот тип, когда говорит, блокирует возможность противника творить заклятия, - предупредил Дж`зарго. – Хотя обруч несколько компенсирует это, ты, Кроин, наверное, колдовать не сможешь, будь осторожна. - Драконий жрец, - хмуро проронил Вилкас, и от этих слов настроение ни у кого не улучшилось. Они вошли в небольшой зал, озаряя его вспышками магического света. - Похоже, дверь только одна, - констатировал норд. - Не трогай, там магия холода, - предупредила Кроин. - Да, нужно пламя, - согласился каджит. Вилкас оттащил в сторону Довакина. Дж`зарго бросил огненную вспышку в дверь, та открылась, и он, встопорщив хвост, увернулся от стрелы призрака, который ждал в засаде. Высунувшись к нему, девушка вонзила под ребро нежити клинок Меридии. - Nevarin muz fent siz nad az het, - гордо и презрительно изрёк голос. - Сам такой, - пробурчала со злостью Кроин и пояснила. – Обзывается и угрожает. Говорит, что мы трусы. - Он похож по характеру на мою старую бабушку, - ностальгически произнёс Дж`зарго. – Она очень не любит гостей… То есть – прямо очень не любит. К ней даже посыльные ходить боятся. - Стойте, - Вилкас сбавил шаг и выглянул в коридор, заваленный обломками камней и завешенный паутиной. – Впереди пропасть или большая пещера, но там кто-то есть. Он присел на колено и выстрелил в темноту. Послышался громкий хруст, и, спустя несколько секунд, гулкий стук упавшего тела. Кроин выпила зелье ночного зрения, хотя её от него уже подташнивало, и она увидела впереди пропасть, над которой перекинулись пересечения мостов. Драугры охраняли это пространство, и среди них были довольно опасные волшебники. Кроин прицелилась…***
- Признаться, я в замешательстве, - мягко сказал Эстормо, прохаживаясь по пещере перед Анкано. – Руны слежения передают информацию, согласно которой Кроин проявляет к Доминиону лояльность. Но она решила выполнить задание архимага и побежала за посохом. - Вы пытаетесь вынудить меня оправдываться? Только не перед вами, - по губам альтмера скользнула холодная усмешка. - Мой человек из Синода был допрошен неким выскочкой из коллегии. Кажется, мастер Древис, - продолжал Эстормо. – К счастью, я успел получить от него послание, в котором указывается, что посох находится в Лабиринтиане. Иначе проследить за Кроин было бы трудно, ведь вы не написали, когда именно она направляется в свою экспедицию. - Печально, что вы так вызывающе демонстрируете непрофессионализм. Может, мне и шпионить за вас заодно? - Это не понадобится, - улыбнулся альтмер. – Ведь у меня есть свиток телепорта. - Значит, принесите посох, - пожал плечами Анкано. – Вы с этим справитесь? - Несомненно. Довакин подлежит депортации. Её надлежит казнить, если она будет сопротивляться, но я уверен, что этого не случится, - пропел Эстормо. - Вы пока что подчиняетесь мне… - О, к несчастью для вас, уже нет. Когда он поднял взгляд на Анкано, понял, что сейчас умрёт. Он хорошо подготовился. Сделал всё, чтобы в последний раз унизить эльфа. С собой у него было многое для схватки с принцем доминиона, но теперь он понимал, что умирает. Сердца коснулась ледяная ладонь, и оно замерло от страха. Чудовищным усилием воли он заставил себя разорвать свиток, пока, качающий кровь, орган не сжался, как гнилой фрукт, стискиваемый сильной ладонью. Эстормо исчез. Анкано стремительно вышел из пещеры, сел на коня и помчался в Винтерхолд. Похоже, выбора не оставалось. Он знал, как умеет действовать Эстормо. Конечно, Анкано существенно его потрепал. Он погиб бы за две секунды. Проклятый свиток телепортации… Следовало помешать забрать Око самому и прямо сейчас, воспользовавшись запасным планом. Эстормо являлся палачом, и притом - неплохим. Эотф не был до конца уверен в том, что даже Вилкас справится с ним. Винтерхолд спал. Анкано поднялся на мост, ведущий в коллегию, и стремительно пересёк его. Он предпримет шаг, который от него не ожидает даже архимаг. Савос уверен, что талморец всеми силами сопротивляется Оку, он отлично всё просчитал. Но он не знал, что Анкано наполовину ксивилаи и не мог помыслить, какое отчаянное решение пришло ему в голову. А импровизировать альтмер умел вдохновенно. Он уничтожил все свои записи, одежду и сжёг магический фон. Это не составило ему труда. Достаточно немного ослабить оковы демона разрушения. Анкано покинул комнату, в которой тлели воспоминания. На секунду закрыл глаза, ощущая тонкие пальцы Кроин на коже своего лица, но быстро откинул наваждение. Пришло время быть безжалостным. «Прости меня…». Эльф вышел из своей комнаты и спокойно поднялся к большому Залу Стихий. Око ощущалось военным, медленным ритмом тяжёлых, акавирских барабанов. Часовые маги у входа все трое выстроились в шеренгу. - Я предупрежу вас один раз и дам вам спокойно уйти, - сказал альтмер, у которого не было времени на взлом их рассудков с помощью иллюзии. – Уходите. Эвакуируйте жителей города. У вас есть около четырёх часов, этого хватит. Когда один из магов потянулся к сигнальной печати не стене, эльф обездвижил его взглядом. - Люди. Всегда выбирают путь наибольшей крови, - всех троих отнесло в конец коридора с невероятной силой, и послышался смачных треск ломающихся черепов. Отпирая руну, он услышал, как кто-то из раненых учеников побежал прочь по лестнице. Наконец-то мудрое решение. Талморец распахнул двери зала и медленно подошёл к Оку, вращающемуся и сияющему в своём великолепии. - Доброе время, мастер Анкано, - буднично произнёс Арен, выходя из-за сферы. – Не спится? Что же вы с собой сотворили? - Сердце ксивилаи. Уходите, Савос. Вы знаете, что проиграете этот бой. - Надо же, Древис оказался куда проницательнее меня. Он говорил, что вы не человек. – произнёс старый данмер. – Что же вы намерены делать? Хотите передать своим? Без посоха вам это не удастся. - Я намерен его уничтожить, - не отрывая глаз от Ока, ответил альтмер. - Это невозможно даже с вашим нынешним могуществом, - однако, на лице Савоса мелькнуло удивление. - Я старательный, архимаг, - слабо улыбнулся Анкано. – У меня слишком сильная мотивация. - Я предлагаю сделку, - заговорил Савос. – Я смогу защитить вас от трибунала доминиона. Скайрим предоставит убежище. Не троньте Око, и мы деактивируем артефакт с помощью посоха. Анкано улыбнулся: - Кто именно выдал меня Эстормо? - Я. Благодаря отчётам мастера Древиса, у меня набралось достаточно информации. Неприятный молодой человек этот Эстормо… - покачал головой Савос. - Согласно вашему плану, Око останется в Скайриме, - пробормотал Анкано. - Как и вы, я тоже защищаю свою страну. - Бросьте, это не самозащита, нордам она чужда, - недобро оскалился альтмер. – Во все времена истории вы только нападали. Стиль вашей страны – уничтожение, порабощение, ликвидация всего, что чуждо нордскому духу. Посмейте мне сказать, Савос, что Око не будет использовано в завоевательских целях против той же империи и, разумеется, злого, страшного Талмора? Помолчав, архимаг вздохнул и неторопливо снял со спины старый, деревянный посох. Пылинки в воздухе мелко задрожали, само пространство ощутимо сгустилось. - Что ж, юноша, вы не оставили мне выбора.***
Обладатель громового голоса не появлялся, но иногда сокрушался на ломаном нордском, что Кроин не отвечает ему. Он называл её «Арен, мой старый друг». Похоже, у Савоса было какое-то дело с древним драконьим жрецом. Призраки на пути умирали один за другим. Сначала погибла девушка по имени Эльвали, которую в спину догнал драугрский топор. Потом - Атма. В конце их осталось трое – аргонианка, норд и Савос. Разнообразные ловушки, коридоры и залы казались мучительно бесконечными. Пришлось столкнуться с Ледяной матроной – легендарным призраком. Её мало кто видел. Говорят, обитает она на местах великой крови и там, где много неупокоенных. Рождается из самой ледяной магии, не имеет сознания, но напоминает высокую, женскую фигуру. Пришлось познакомиться и с призрачными гончими. Герои наткнулись в числе прочего на гнездо троллей, который питались тут кореньями и змеями. Сколько времени уже длилось испытание, никто из троих толком не знал. - Берегись! – каджит потянул на себя норда, и мимо его носа пролетел огненный шар. – Нужно сначала убрать ловушки. Они работают на камнях душ. Если их сбить, то они не опасны. Каджит и Кроин с помощью заклятья телекинеза стали скидывать камни душ из спрятанных в стене небольших ниш. - Впереди призраки, - предупредил норд, доставая свой клинок. Они ждали, едва дыша. Стояли между колоннами в коридоре. - Пять… - зашептал Вилкас, - четыре, три, две, одна. Довакин вынырнула из проёма, встречая клинком бесшумного призрака, норд – второго, а Дж`зарго закрыл всех достаточно крепким щитом, что было, воистину, неоценимо, потому что без сна проведены уже сутки, и реакция в бою хромала. Когда от призраков остались только вонючие лужицы эктоплазмы, Дж`зарго пошёл впереди, чтобы предугадывать ловушки. Позади него двигался Вилкас, а затем Кроин. - Что-то не так, - неожиданно тревожно констатировал каджит. – Впереди что-то сильное. - О, нет, - прошептала Довакин, округлив глаза. – Стена Слов. - Значит, там нежить высокого ранга, - кивнул Дж`зарго. – Кроин, ты можешь остаться здесь, пока мы… - Я почему-то чувствую, что нет времени, - пробормотала она. – Нужно торопиться. - Послушай, может, у тебя помутнение? – перебил норд. – Ты вот уже час, как странно себя ведёшь. - Но у меня чувство, что я куда-то опаздываю, - с нервной тревогой пробормотала Кроин. – Она достала с пояса небольшой пузырёк с густой, розовой жидкостью. Когда девушка откупорила её, Вилкас неожиданно отобрал у неё из рук зелье: - Это яд! - Это живица сонного дерева… - А я что сказал? Это пятидесятипроцентная эссенция, – прочитал норд на этикетке. – Ты в курсе, что, чем выше процент, тем выше вероятность разрыва сердца? - Послушай, - Кроин вцепилась в плечи Вилкаса, мрачно глядя ему в глаза, - я знаю, что изначально не была готова к Лабиринтиану. Что бы там ни ожидало нас в конце, Дж`зарго прав – мы можем вывернуться наизнанку, но даже с этим шансы у нас невелики. И у него посох Магнуса. Знаешь, я, наверное, так часто заглядывала смерти в лицо, что должна была привыкнуть, но нет, Вилкас, я не привыкла. Мне страшно, и я очень хочу жить. Поэтому отдай зелье. Каджит произнёс: - Она права. Скрытно к жрецу не подберёшься, и он выкачивает магию, когда просто говорит. Дж`зарго приготовил несколько свитков с щитами, и они дадут нам какое-то время игнорировать его силу, но этого времени немного. - Ты не можешь умереть, Довакин, - упрямо сказал норд, нехотя, отдавая Кроин склянку. – У тебя впереди битва за мир. - Я в это не верю, - спокойно произнесла она, глядя на пузырёк в своей руке. – Видишь ли, если миру грозит опасность, он борется весь, целиком. Героев, парень, не существует. Это выдумки людей, которые хотят спихнуть всё на плечи кого-то особенного, чтобы не брать на себя ответственность. Такие, как ты и ты, Дж`зарго, Эйла, Лидия, Хадвар, леди Сибилла с её ученицами… это сильные, мудрые люди. И меньше всего я верю, что внезапно судьба мира зависит от недоучки, вроде меня. Быть может, я затем здесь, чтобы показать, что земля способна сражаться самостоятельно. И именно это докажет моя гибель. - Допустим, - пробормотал каджит неожиданно серьёзно. – Тебя можно понять. И если тебя не мотивирует спасение мира, то подумай о том, что Анкано, возможно, погибнет без тебя. - Да, в этом вы похожи, - нехотя, признал Вилкас. – Тоже вечно лезет в пекло. - Так, это, пожалуй, сильная мотивация, - согласилась Кроин, залпом выпивая порцию живицы сонного дерева. Сначала грудь пронзила боль, словно туда по рукоять вошел тонкий, как бритвенное лезвие, эльфийский клинок – это на секунду остановилось сердце. А потом забилось, ускоряясь и разгоняя по жилам кровь. Рассудок заволокла алая пелена… Этот напиток ещё называли эликсиром божественной ярости. И изобрели его норды, чтобы пить перед битвой. Довакин помнила, как вышла в гробницу с драконьей стеной Слов. А дальше всё стало происходить иллюзорно и обрывочно. Она не чувствовала своего тела, зато оно слушалось её мысли моментально. Кроин внимала пению стены Слов. Видела призрака с гигантской секирой в руке. От него веяло силой десятка жизней… Она более или менее стала обретать сознание подле стены Слов, ловя себя на том, что бормочет фразы на древнем нордском. - Время, - пролепетала она. – Теперь я могу вдвойне надолго останавливать время… Она повела диким взором по сторонам. Поняла, что никто смертельно не ранен, но никак это не отметив, устремилась дальше. Это был конец Лабиринтиана. В тусклом, торжественном зале стоял огромный постамент, на котором, забывшись в вековом сне, терпеливо ждал драконий жрец в своей маске. Перед ним три лестницы поднимались к возвышению, где мерцали две безвольные фигуры. Кроин видела их пустые лица. Губы их шевелились, славя некоего Морокеи. - О, боги… Он жрёт их души, - прошептал Дж`зарго. – И это длится уже не одно десятилетие. - Что же, вы пришли, - раздался голос жреца. – У старика Арена не выдержала совесть, но он постыдился явиться сам? Кроин, молча, надела на лицо маску. Дж`зарго – обруч архимага, а Вилкас обернулся волком. - Ты носишь то, что не принадлежит тебе, - заметил жрец. - Это добыча, - в своём состоянии Кроин могла говорить лишь короткими фразами. – Значит, Савос оставил здесь друзей? - Использовал их, чтобы отвлечь меня, а сам убежал. Но вы открыли Лабиринтиан, и теперь я покину темницу, - изрекла маска, медленно повернувшись к Кроин. Это был сухопарый лич в каких-то серых лохмотьях и с посохом за спиной. - Выйдешь. И что дальше? – спросила Кроин. - Я очень сомневаюсь, что в тавернах до сих пор подают ту же выпивку. Впрочем, ты весь какой-то дырявый и летающий… - она не обращала внимания на то, как пихает ее локтем Вилкас. Жрец свирепел. - Ты не слышишь, жалкая смертная! Вернулся истинный правитель северной земли. Алдуин. - Он вернулся уничтожить мир, если что, - подсказал Дж`зарго. – Какой-то неуравновешенный из него король. - Al-du-In – это очищение. Естественное завершение цикла. Он явился сюда по воле Акатоша и выполнит то, что ему предначертано, чтобы на чистом листе бумаги был создан новый Нирн. - Первый блин комом, - хмыкнул каджит. – Как-то не очень благородно так поступать со своим миром. Не верится, что боги настолько глупо небрежны. - Да, я тоже была об Акатоше лучшего мнения, - согласилась Кроин, скрестив руки на груди. - Просто отдай посох, жрец. Встречай конец времён здесь, какая тебе разница, если Нирна не станет, - добавил Вилкас. Пока длилась эта беседа, Дж`зарго развеял свитки с щитами. Обруч защищал его рассудок, так что у него хватит энергии творить заклятья, но недолго. Он успел всё сделать до того, как Морокеи достал свой посох. Подобно Оку, посох поглощает окружающие энергии, но медленнее и более управляемо. А по мере того, как он что-либо поглощает, передаёт это своему владельцу. Дж`зарго хорошо это знал. Кроин выкрикнула слово замедления времени, но на жреца это не подействовало, хотя сама Довакин стала двигаться куда быстрее. А двигаться было от чего… Высокий гул наполнил пространство, почти заставляя уши кровоточить – посох пытался высасывать жизненные силы из непрошенных гостей и делало это через воздух. Параллельно жрец создавал небесные молнии. Можно от них уворачиваться, парировать их или гасить, но однажды кто-то оступится и превратится в пепел. Тогда в голову каджиту пришла мысль. - Кроин, дай кинжал у тебя на поясе. Прикройте на минуту… Рассуждать и задавать вопросы некогда. Девушка кинула Дж`зарго бритву Мехрунеса. Затем Довакин и норд встали живым щитом, закрывая собой Дж`зарго. Они парировали небесные молнии клинками. От Вилкаса это требовало сильнейшего напряжения, а Кроин, вообще, не слишком себя контролировала в те секунды, накачанная ядовитым наркотиком. Эта пляска клинками могла длиться вечно. Каджит, читая заклятье, вырезал на тонком пергаменте какой-то узор. Он был совсем не уверен, что у него получится. Никто до так не делал и, если честно, это очень похоже на безумие. Он понимал, что долго его прикрывать не смогут. Щиты растаяли, и в воздухе было нечем дышать. Посох убивал всё живое. Неожиданно каджит выкрикнул формулировку заклятия щита и, выставив перед собой пергамент с написанной на нём руной, отразил тонкий луч высасывающей энергии, который вырвался из посоха. Сначала ничего не изменилось. Пергамент истлел и, если бы Кроин не заставила каджита отпрыгнуть в сторону, его самого смертельно бы ранили, но неожиданно Морокеи всем телом содрогнулся, и послышался громкий хруст. Посох выпал у него из рук, сам лич рассыпался. Затем две призрачные фигуры, из которых он высасывал души, медленно растаяли. Откуда-то в полной тишине повеяло освещающим сквозняком. Тяжело дыша, кашляя и хватаясь за горло, Кроин упала на колени, снимая с лица маску. Волк обернулся человеком, а Дж`зарго ошарашенно посмотрел, вытягивая шею, на тронный постамент: - Это он типа мёртв? Тыкните в него кто-нибудь палкой… - Как у тебя получилось? – тихо спросил Вилкас. - Дж`зарго читал про даэдрические артефакты, - принялся вяло и словно бы по инерции объяснять он, - и про бритву Мехрунеса тоже. У каджита всегда с собой пустые свитки для создания чар. Взял один из них и, читая заклятье магии трансформации, которое способно заставить писать засохшее в чернилах, перо, начертил этим кинжалом проклятие. Оно простое, но иногда приводит к смерти. Главное, там была сила клинка, который способен мгновенно убивать. Посох поглотил его и передал Морокеи… - говоря так, он медленно и опасливо поднимался в сторону трона. – Ничего себе, это же настоящая драконья маска. Чур, Дж`зарго заберёт ее себе, - неожиданно оповестил он. Кроин поднялась, вкладывая клинок Меридии в ножны: - Похоже, теория насчёт героев только подтверждается. Теперь я заберу посох, и мы будем возвращаться. - Здесь выход, я чувствую тягу воздуха, - сказал Вилкас. Каджит заинтересованно, позабыв про всё, рассматривал зачарование на маске. - Со вкусом у древних жрецов беда… - рассеянно констатировал он. Выход располагался за спинами призраков, у которых Морокеи вытягивал души. Он был богато украшен и напоминал триумфальные ворота. Торопясь, Кроин распахнула двери и, убедившись, что здесь уже нет ни ловушек, ни драугров, последовала к выходу. Это место предназначалось победителям, но сейчас выглядело жалким, почти развалившимся. Покрылись паутиной каменные бюсты архимагов, треснули алтари и изорвались в прах флаги. Неожиданно перед глазами Кроин мелькнула голубоватая вспышка, и в её свете показался край плотной, чёрной с серебром мантии Доминиона. «Анкано?» Но впереди возникло узкое, с острыми чертами лицо незнакомого альтмера. - Анкано не солгал, ты и впрямь здесь. Будь хорошей девочкой и не заставляй меня опять за тобой бегать. Отдай посох. - В каком смысле – «опять бегать»? – мрачно спросила Кроин, настроение которой из-за маски и живицы сонного дерева было немного ниже, чем всем вокруг хотелось бы. - В последний раз ты ушла от меня в районе аббатства Эпплвотч, - охотно пояснил, ухмыляясь, он. – Наверное, тебе не очень понравился фейерверк на главной площади Брумы… Не понятно, зачем он злил Довакина. Быть может, он, подобно всем, привык видеть в ней “ту талантливую девочку”. Вилкас оценивающе посмотрел на него и перевёл взгляд на Кроин. Он знал, что не имеет права сейчас вмешиваться в битву. То же самое понял каджит. Речь шла о кровной мести. - То есть, Анкано отправил тебя сюда? – спокойно спросила Кроин. - Да. И посох я заберу с твоего мёртвого тела – таково его пожелание. - Ты кое-что не понимаешь, - резко перебила она, вытаскивая артефакт Магнуса. – Я никогда в жизни не поверю, что этот человек с непомерной гордыней и самомнением отправил кого-то вместо себя убивать Довакина. Сегодня она отбивала клинком молнии. Она уже ничего не боялась, а просто видела перед собой Эстормо и улыбалась с облегчением, жалея о том, что эльф не увидит эту улыбку из-за маски. Кроин всё это долгое время со смерти своей семьи досадовала на то, что убийца, разрушивший ее жизнь, оставался безымянным. Помнила столб пламени, бегство и отчаяние. Помнила смех своих сестёр и глупую ссору перед выходом из дома… Она тихо рассмеялась. Кроин направила в грудь Эстормо посох, поглотивший магию из рук эльфа. Тогда альтмер вытащил свой клинок, и тот лёгкой бабочкой засверкал в его руке. Посох работает с той мощью, на какую направляет маг, как и положено любому магическому жезлу. Это не лук и не арбалет, где главное – прицелиться и выстрелить. А сила ненависти в Кроин стала чёрной, и посох слушался её. В глазах Эстормо мелькнуло удивление, когда в руках Довакина артефакт неожиданно мелко задрожал и с его конца вылетел сноп незримой, но очень плотной магической энергии. Сначала о него споткнулся клинок Эстормо, а затем альтмер понял, что что-то жрёт его изнутри… Довакин смотрела, как эльф медленно садится перед ней на колени, словно усыхая. Она не отнимала от его тела посоха и чувствовала, что в жилы её вливается запретная, но сладкая сила. Кроин впервые улыбалась, убивая кого-то, и ей было не жаль. Затем убрала посох и, снимая маску, сказала застывшим на месте Вилкасу и Дж`зарго: - Я перемещусь здесь. Свиток телепортирует только одного человека. Вы же позаботитесь об Алли? - Мы очень скоро вернёмся в коллегию, - пообещал Вилкас. Каджит протянул девушке клинок Мехрунеса: - Тебе может это пригодиться. Она кивнула, крепко сжимая рукоять кинжала и понимая, что оружие более не причиняет неудобств: - Спасибо, Дж`зарго…***
Теперь он не мог остановиться, даже если бы хотел бы. Теперь он понимал, что у него, в любом случае, не было времени, раз архимаг раскрыл его Доминиону. Изгнав Арена из Зала Стихий с помощью силовой волны чистой магии, которую он черпал из Ока, как из бесконечного колодца, он повернулся к сфере и прислонил к артефакту ладонь. Око было тёплым и подвижным, как утроба. Огромное и ненасытное чрево. Савос переглянулся с Мирабеллой: - Приложите усилия, леди Эрвин. Мы должны уничтожить барьер. Под арочными сводами коридора грянули заклятья разрушения уровня мастера, и стены коллегии содрогнулись. Магия молний пожирала щит, и он, наконец, рассеялся. Но было поздно. Анкано медленно парил между полом и потолком, раскинув в стороны руки. Над ним довольно быстро вращалось в странном, но завораживающем танце Око. Тело альтмера ревностно окутывал столб белых и чёрных нитей. - Боги… что он такое? – прошептала советница, увидев небольшие рога и неподвижные, жуткие, белые глаза. На лбу эльфа медленно проступал рисунок зловещей печати Дагона. - Они говорят, Мирабелла. Он и Око. Простите меня, леди Эрвин, - сказал с горькой улыбкой архимаг, глядя на Анкано. - За что? – пролепетала магесса. Савос молниеносно начертил в воздухе руну, успевая спрятать за свою спину Мирабеллу. В то же мгновение волна света, сопровождаемая грозовым раскатом грома, покачнула замок, рождаясь из центра Ока. Леди Эрвин успела увидеть, что большую часть энергии Савос перенял на собственный щит. Она заметила, как молниеносно этот щит мастерства магии восстановления за секунды исчез, и белое пламя окутало невысокую фигуру данмера. После чего их обоих вынесло в коридор, а барьер встал на место. - Он… как-то принял удар на себя, - растерянно прохрипела Мирабелла, увидев подходящего к ней мастера иллюзии, и всхлипнула. – Боги, Савос Арен погиб. Послушай, Древис, найди Фаральду, пусть она руководит эвакуацией. Тёмный эльф поднял хрупкую бретонку на руки, унося её от эпицентра катастрофы и стараясь не видеть тела своего наставника. Во дворе царил хаос. Волна взрыва от Ока, с которым дрался Анкано, высвободила часть его энергии в виде беспорядочных шаровых молний. Сияющие тучи их осветили спящий Винтерхолд, как днём. Из рассказа Толфдира Древису стало ясно, что он и его отряд удерживают в стенах замка щиты, иначе коллегия просто рухнет со скалы в море Призраков. Он сказал, что Фаральда сейчас на защите города вместе со своим специальным отрядом боевых магов. Остальные преподаватели и волшебники заняты эвакуацией мирных жителей. Лекарей в замке давно нет – все они на улицах города. В черте коллегии ранеными занимается только Колетта. Магесса школы восстановления в это время была в холле башни Учеников. На полу и у стен лежали на носилках ее пациенты. Туда втащил на себе Древис потерявшую сознание Мирабеллу. Колетта, переглянувшись с данмером, молча, покачала головой. - Просто сделайте всё, что в ваших силах, - прошептал Древис. - Я не могу совершить чуда, мастер Нелорен, - но она уложила на пол Мирабеллу, осматривая её повреждения. – Где архимаг? - Займитесь, пожалуйста, раненными, госпожа Маренс, - произнёс он негромко, но твёрдо. «Их привлекает энергия наиболее сильных душ», - подумал Нелорен, легко и быстро спускаясь в сторону улиц Винтерхолда. Он видел учеников своего факультета помогающих эвакуации и рассеивающих панику чарами, чтобы никого не задавили и не забыли. Мастеру в голову пришло решение. Он надел на руки свои фокусирующие перчатки. Смешные – чёрные с белыми прожилками, напоминающими пальцы скелета. Они использовались для того лишь только, чтобы чистить магические светильники. Перчатки, находясь на руках волшебника, притягивали разный энергетический мусор. Нелорен поднял к небу ладонь, а второй вытащил неприметный с виду кинжал из лунного металла. Придётся ещё раз вспомнить королевскую службу среди магов легиона. Эльф смотрел, как к нему тянутся первые сгустки прожорливой и разрушительной энергии Ока…***
В коридоре последнего этажа башни Занятий выбиты все стёкла окон. Шаги Довакина с посохом в руках раздаются с лязгающим, неприятным звуком. У неё драконьи глаза, и она мертвенно спокойна… Кроин направила посох Магнуса на барьер, изо всех сил стараясь уничтожить его. Она увидела тело Савоса у окна, но не осталось времени на то, чтобы скорбеть или задумываться. Проход открылся, пахнуло тёплым, странно искусственным воздухом. «Что-то вынудило его начать битву с Оком раньше. Наверняка, Эстормо постарался…», - подумала она, глядя в неподвижное лицо парящего над полом Анкано. - Я знаю, что ты ждал меня. Ксивилаи перевёл на неё тяжёлый, древний и полный страдания взгляд. Такой бывает у голодного, побитого пса – он уже привык, он уже ничего не хочет, кроме смерти. - Уходи, - раздался от стен спокойный голос. – Здесь скоро всё подорвётся. - Нет, - она невозмутимо направила посох на сферу. – Я прерву твою связь с Оком. - Допустим, - бесстрастно вымолвил демон, - но уже поздно – Око глубоко в меня проникло. Я не погиб, но я одержим им. Если ты прервёшь нашу с ним связь сейчас, мне придётся тебя убить. Не шучу, Кроин. - Не верю, - констатировала она, и с посоха в сторону сферы сорвался всё более разрастающийся луч. Око дрогнуло, постепенно замедляясь. Анкано опускался на пол. - Не делай этого! – Кроин впервые слышала в его голосе такое отчаяние. - Не убьёшь ты меня, - упрямо твердил дракон в крови девушки. – Знаю. По себе сужу. Всегда всё должно быть по-твоему или никак… Ноги Анкано коснулись пола, и неведомая сила прижала Кроин к стене. Постепенно стало нечем дышать, посох выпал из руки. Демон медленно двигался на неё. Довакин Крикнула слово отталкивающей силы. Анкано покачнулся, прикрыв глаза. Всё равно, что скалу подвинуть. - Не получится. Я почти бог, - произнёс демон. Стены замка стали мерно дрожать, стёкла окон вылетели, и Кроин услышала, что снаружи в море Призраков назревает шторм. В воздух проник чудовищный холод. - Ты не бог, - устало произнесла Довакин, сопротивляясь силе, которая прижимает её к стене. – Ты попал в рабство Ока. Её подбросило высоко к потолку – отсюда можно запросто разбиться. Кроин выкрикнула слово призрачности и легко приземлилась на пол перед Анкано. Она улыбалась, и это удивило его. Ему показалось на секунду, что она почти получает удовольствие от битвы. Демон сделал к ней шаг и остановился, его лицо исказила гримаса боли: - Уходи немедленно! Кроин покачала головой, сохраняя поистине драконье хладнокровие. - Я повидалась с неким альтмером. Сегодня я впервые убила, и получила от этого удовольствие. Говорят, месть не бывает сладкой. Но мне лгали. Месть, оказывается, очень сладка. Он сказал, ты желаешь моей смерти. Он прав? - Я желал этого, пока твоя жизнь не стала для меня ценнее моей, - гримаса муки исказила его лицо. Кроин едва успела уйти от пробивающей насквозь энергии. Неожиданно эльф увидел, что Довакин держит у себя в руках эбонитовую печать на цепочке. - Ты же её выбросила. - Соврала, - пожала плечами Кроин и вытащила из-за пояса кинжал Мехрунеса, подбросив его в руке, приложила лезвие к своему горлу. – Сейчас я добью тебя и одновременно с этим – себя. Все пляшут. Клуб самоубийц открыт? Или до тебя дойдёт, что происходит? - А что происходит? – прорычал Анкано. - Ты борешься, - прогрохотала она в воздух. - Промахиваешься, выбрасываешь излишки энергии и держишься, не убивая меня. Это значит - ты контролируешь Око. Посмотри. Не видишь? Она подошла к нему почти вплотную. Вокруг них в медленном вихре танцевали осколки плитки пола, стёкла. Во взгляде демона была озадаченность и лёгкое удивление. - Это невозможно, - подумав, пробормотал он. – Я не чувствую ни тела, ни способности к самоконтролю… - Просто ты тоже дракон. А я не убиваю своих братьев по духу, если они не пытаются убить меня. У тебя получилось его контролировать. И ты даже не взорвал при этом город. Осталось только погасить работу Ока, - Кроин была к нему совсем близко, и демон улыбнулся ей – недоверчиво, но уже с надеждой. Ему остро захотелось сказать, что он любит её. Он не произносил этих слов искренне с самого детства, считал важными лишь поступки. Но сейчас ему хотелось это сделать. Сила Ока понемногу успокаивалась, глаза эльфа стали постепенно приобретать нормальный цвет. - Кроин, я… Краем внимания Довакин успела увидеть два силуэта. Один - в лёгком, золотистом плаще, и другой – в чёрном. Затем раздался громкий треск, стало пахнуть электричеством и чем-то горелым. Прах и пепел снегом тает перед глазами Кроин и просеивается сквозь пальцы. Его довольно много, и ветер немедленно подбрасывает невесомые хлопья в воздух. Чей это прах – Довакин сразу не верит. Она видит через туманную дымку, что Куаранир опускает какой-то большой, золотистый, металлический посох. На плечах псиджика боевые латы. Фаральда за его спиной ранена. В руках альтмерки горят огни, она что-то в ярости выкрикивает, но Довакин этого не слышит, в её груди болезненно разрывается сердце.***
В окно колотился тёплый, весенний дождь. Крупные капли, били сильно. Кроин чувствовала горький дух медвежьего жира, из которого делаются дешёвые свечи в тавернах. Раздавался лёгкий аромат мёда. Лязгающий звук мерно затачиваемого клинка словно отсчитывал время. Кроин открыла глаза и увидела Вилкаса у небольшого камина. Норд точил свой меч, который, впрочем, выглядел безупречно. У ног его лежал ворох высушенных шкур для продажи, стакан с мёдом на столе, разобранный арбалет и склянка с маслом для ухода за металлом. Картина эта была такой обыденной, что Кроин сначала не поняла, почему ей так плохо. Неожиданно она широко распахнула глаза, сжав в кулаках простынь. Сердце сильно забилось, и грудь её заныла от боли. Вилкас отложил меч в сторону и подошёл к ней, вглядываясь в лицо: - Ну-ка дыши, давай, глубже. Тебе ещё какое-то время нельзя позволять себе быстрый пульс. Кроин послушно сделала вдох, но в глазах по-прежнему была паника. Она посмотрела на норда вопросительно, и Вилкас, вздохнув, пробормотал: - Он погиб. Прости, Кроин. Девушка медленно закрыла глаза. Некоторое время она, вообще, не шевелилась, словно бы делаясь ко всему безучастной. - Расскажи, - прошептала она пересохшими губами. Вилкас понял - промедление новостей, какими бы они ни были тяжёлыми, сделает только хуже. Он постарался говорить ровно, не боясь смотреть девушке в глаза. - Та ваша разрушительница, которая в чёрном всё время, тоже была серьёзно ранена. Псиджики забрали Око. Советница архимага и сам Савос погибли. Больше никто особенно не пострадал. Местные жители, вообще, паникой отделались. Их в тот же день вернули домой. Коллегия цела. Фаральда успела как-то спрятать посох, и псиджики забрали лишь сферу. У тебя случился разрыв сердца. Колетта двенадцать часов вытаскивала тебя с того света. Говорит, что, скорее всего, произошло чудо. Живица сонного дерева чуть тебя не убила. Сейчас в коллегии полно талморцев, ищут Довакина и расследуют смерть Анкано, поэтому, как только стало можно перевозить, я тебя увёз. Ты без сознания примерно неделю. Колетта научила поддерживать в тебе жизнь с помощью камня душ, но я уже думал, что ты не очнёшься… - он замолчал. Не шевелясь, девушка слепо смотрела на свои руки. Наконец, она спросила странно спокойным тоном и очень медленно: - Куда мы? - К Седобородым. Мы в таверне за Рощей Кин. «Я не стану спасать мир от Алдуина», - подумала она, глядя в потолок. От этой мысли сделалось совершенно спокойно. - Ладно, - покладисто произнесла она, не поднимая на норда взор, - пускай к Седобородым. Но потом, Вилкас, ты оставишь меня. Он покачал головой: - Не отыгрывайся на мне, Кроин. - Дело не в тебе, - прошептала Довакин. - Я вовсе не пыталась. Просто добро, зло, начало и конец… это смешная шутка небес, фикция. Кто-то безжалостный вживил в наши души привязанность к этим понятиям и, дёргая за них, он смотрит, как мы корчимся. Но я отказываюсь играть в эти игры. С меня хватит.