Орден Имперских воронов. Несущая смерть

      Алисию мало что могло напугать. За свои пятьдесят лет жизни она многое повидала: смерти, пытки, пустоши, монстров, вид которых настолько омерзителен, что кровь стынет в жилах, девушке довелось воочию лицезреть последствия применения запретной магии. Но все же, сейчас, ступая про яркому лесу — обители вечной осени, ей было не по себе. Магичка вспоминала ритуал, отца, слова бывшего напарника, но помимо этого Алисия не могла избавиться от ощущения, что это место не должно существовать. Как в лесу всегда может быть осень? Почему красные и золотые листья не опадают окончательно, не начинают гнить? Казалось, что время остановилось во владениях эльфов, что они насильно заточили природу, не давая ей взять свое. Да, багряный лес прекрасен, он чарует и поражает, его яркие краски будоражат сознание, а шорох сухой листвы звучит, как музыка. Но все же, это противоестественно.       Слишком тихо. Слишком спокойно. Слишком одиноко. Магичке казалось, что она одна в этом месте, не ощущалось никакого движения, даже птицы пели как-то фальшиво и наиграно. Нет. Дело было не в чистом звуке щебетания, не в идеально-ровной мелодии, не синхронности пташек, а в том, что в природе не бывает такой гармонии. Каждая птица поет на свой лад, у каждой свой голос, своя песня, но в Багряном лесу невидимой дирижер не давал птицам воли. Их щебетание было лишено души. Это место, было точно такое же, как его хозяева-эльфы — идеальное, но при этом высокомерное. Алисии не нравился лес и собственные ощущения, а потому она все быстрее переставляла ноги, надеясь на то, что в скором времени выйдет к особняку предателя, дворянина, неугодного Императору.       Шуршание, окружающее её, становилось все навязчивей, в шорохе листвы девушка слышала тихий шепот, проникающий глубоко в сознание, копошащийся там. Магия! Эльфийская магия! Ну, конечно же, это она! Алисия злобно заскрежетала зубами — эльфы всегда действуют мягко, осторожно и незаметно, их воздействие почти невозможно ощутить. Именно этим остроухие и опасны. Именно поэтому смеют не подчиняться её господину и живут вольно, строя козни и плетя интриги! Ну, ничего, и их день настанет! Однажды Император подчинит себе все народы, став единоличным правителем! Пусть эта ноша и почетная обязанность ляжет не на плечи нынешнего Императора, жизнь человека коротка, но те, кто займут трон после, непременно исправят нынешнее упущение.       — Я просто путник, — заговорила девушка, стараясь при этом выглядеть как можно спокойней и величественней. Даже остроухим приходится считаться с орденом Имперских воронов! Так что нужно вести себя так, словно у нее расширенные полномочия, а сама она занимает высокое положение. Главное при этом не зарваться и не спровоцировать «ранимых» эльфов на агрессию. — Меня и моего господина не интересуют владения эльфов. Так что я не нуждаюсь в сопровождении.       — И что же интересует твоего господина? — из-за векового дерева вышел эльф. Такой же, как все остальные: высокий, худощавый, идеально сложенный, с пропорциональными благородными чертами лица, с такими же золотисто-рыжими волосами, как у самой Алисии. Вот только всю эту красоту портил надменный взгляд.       — Поручения Воронам касаются лишь Императора и самих воронов.       — С этим не поспоришь. Ну, а из какой ты башни, тоже не скажешь?       Эльф не проявлял агрессии, но девушка ощущала, что в этот момент на нее устремлено не меньше десятка глаз, и не только глаз. Одно неверное движение и быстрые смертоносные стрелы вонзятся в её тело. Эльфы любят использовать яд, причем такой, что продливает агонию и делает смерть особенно мучительной. Алисия незаметно сжала в ладони небольшой артефакт, когда-то давно подаренный Нильдой — эта неприметная вещица могла создавать защитный барьер практически мгновенно.       — Из кровавой, — ответила магичка.       — Значит, палач.       — Да, палач, — подтвердила девушка. В её голосе легко читалась неподдельная гордость фактом принадлежности к одной из самых пугающих башен.       — Что ж, тогда мы проводим тебя до места.       — В этом нет необходимости, — Алисии совершенно не нравилось находиться под присмотром.       — Нам не сложно, просто скажи, куда направляешься, и мы в кратчайшие сроки сопроводим тебя до места, — эльф ясно давал понять, что его решение не обсуждается, а сами они хотят как можно быстрее избавиться от гостьи.       — Хорошо, я с радостью приму вашу помощь, — девушка поправила начавший сползать капюшон, надеясь на то, что за время пути никто не увидит её волосы. Не хватало еще, чтобы Дом Осени вспомнил о необходимости любой ценой хранить чистоту крови.       — Замечательно! — эльф взмахнул рукой, давая сигнал своим воинам. Никто больше не вышел из укрытия, но в том, что стражи леса последуют за командиром и полукровкой сомнений не возникала. — Так куда мы направляемся?       — Недалеко от западной границы ваших владений, у излучены реки расположено имение. Именно туда я и направляюсь, — нехотя ответила Алисия. Можно подумать, ей мало неприятностей и трудностей, так еще теперь придется терпеть общество эльфов. Магичке хотелось зарычать, жахнуть заклинанием, уничтожить пол леса, но поступить так, значит, подвести Императора! Нет. Так поступить она не может, ведь это первое по-настоящему значительное дело, которое ей поручили.       — Хм… Имение лорда Натаниэля? Что ж, это предсказуемо.       — Я не намерена это обсуждать, и предпочту идти молча.       — Нас это вполне устраивает… Идем, я покажу короткий путь.