Полукровка 2: Альтернативная история

      Этим утром Салли проснулась разбитая. Впрочем, как и во все предыдущие с того происшествия в Роботрополисе.       До этого борцы за свободу потеряли многих друзей, кто-то убивался из-за этого сильнее, кто-то держался, но все потерянные друзья не были Салли так близки. Теперь, когда погиб один из самых близких друзей, нервы её сдали: последние месяцы были слишком тяжелы.       Оглядевшись, Салли увидела стоящего возле окна синего ежа. — Соник, ты не представляешь, что мне приснилось, — произнесла она, вставая с кровати. — И что же? — спросил тот, даже не оборачиваясь. — Мне приснилось, что Найт вернулся, — упавшим голосом продолжила Салли, — но я не признала его. И он снова ушёл. Только теперь навсегда. — Всё бы ничего, если бы это был сон, — фыркнул Соник, наконец обернувшись. — Найт пришёл ночью, и ты не признала его. Поэтому он сказал, что вернётся утром, когда тебе полегчает и ты отойдёшь от валерьянки. — Он… выжил? — Конечно! Что ему сделает эта ракета, если от взрыва он укрылся в бункере Роботника, а радиация ему не страшна. Ему даже не пришлось думать, как выбраться из-под щита: эта проблема разрешилась сама собой. — И где он? — Здесь, где же ещё? — раздался с улицы голос Найта. — Ведь кому-то же невдомёк, что у меня могли возникнуть проблемы, из-за которых я не смог прийти раньше. А вы, как я посмотрю, уже похоронить меня успели. Рановато, не находите? — Но почему ты не вернулся раньше?       Найт рассказал, что произошло. — Поэтому я вернулся лишь вчера ночью, но ты оказалась невменяемой, и мне пришлось ждать до утра. В следующий раз советую не злоупотреблять успокоительными на спирту. Особенно валерьянкой. Что заставило тебя так себя вести? Вроде до меня погибло ещё много наших друзей. Почему ты сдалась именно после меня? — Ты ей ближе, чем многие погибшие до тебя, — ответил Соник, — многие присоединились к нам относительно недавно, но все мы были с ней с самого раннего детства. А терять таких друзей куда тяжелее, чем едва знакомых. — И что? Я же не погиб. — Но мы-то этого не знали. К тому же тебя не было почти месяц! — Я уже сказал почему. — Я вот что подумала, — произнесла Салли, — раз Найт выжил, а Звёздные Призраки нескоро оправятся от такого серьёзного поражения, то у нас есть повод для небольшого праздника. Сейчас боевой дух всех борцов за свободу держится на честном слове, а небольшая гулянка поднимет его. К тому же, помимо Призраков нашлись ещё враги. — Например? — спросил Найт. — Пока тебя не было, на место Роботника пришёл его двойник из одной из соседних зон. Как мы уже поняли, забирать обратно его никто не собирается. — Это почему ещё? Зона, из которой он пришёл, без него будет нестабильна и может быть разрушена. — Как нам сказали, это допустимая жертва. Наша зона основная, а так как наш Роботник был стёрт из времени, то нам была нужна замена для стабильности нашей зоны. И вот он здесь, такой же гениальный и такой же повёрнутый на идее мирового господства. — Роботник не желал мирового господства, — нахмурился Найт, — и кто же вам сказал, что наша зона основная? — Зоник. Не забивай голову, ты его всё равно не знаешь. — Знаю, — фыркнул Найт, — версия Соника из зоны Копов. Не спрашивайте откуда, но я его знаю. Значит, у нас не один противник? Помимо Призраков придётся сражаться ещё и с новым Роботником? — Да. У нового Роботника также другое имя. Он называет себя доктором Эггманом и он учёный.       Найт не смог сдержать смешок. — Серьёзно? Эггман? И что же он за учёный? Наука Яйцелогия? — Военные технологии и боевая робототехника, — ответила Салли, не разделяя веселья Найта, — этот противник опаснее нашего Роботника. Поэтому нам нужен небольшой праздник, чтобы сбросить напряжение и расслабиться.       Праздник удался на славу. Борцы за свободу постарше, в том числе Соник, Салли, Найт и другие, даже достали из закромов несколько бутылок слабого алкоголя, припрятанных на такой случай. Когда праздник закончился, все разошлись отдыхать. Из всего Нотхолла не спало от силы три-четыре борца за свободу. В их числе был и Найт.       Бродя по Нотхоллу, он заменял постового, спавшего на вышке мёртвым сном. Чтобы поселение не осталось без ночного надзора, его обязанности взял на себя Найт. Деревня была не такой, какой он её помнил. Вот, например, возле мастерской и кузницы появилось новое строение, назначения которого Найт не знал. Сейчас там горел свет.       Заглянув внутрь, он увидел биплан, который Роботник отдал Тейлзу. Лис тоже был здесь и ковырялся в самолёте. — Привет, Тейлз, — произнёс Найт, заходя в, как оказалось, ангар, — не спится? — Не хочу спать, — ответил тот, — если я починю его, то у нас снова появится воздушная разведка… ой, прости. — Я — ваша воздушная разведка, — хохотнул Найт. — А у тебя есть пулемёт? — хитро прищурился Тейлз. — Нет? А у Торнадо он есть. Так что я смогу наносить воздушные удары. — А сможешь ли ты сесть или взлететь из любого места, хвастун? Или выписывать головокружительные пируэты? Нет? А я могу. И это будет посерьёзнее, чем твой пулемёт. Иногда возможность незаметно и быстро перемещаться важнее огневой мощи. Ладно, копайся дальше, а я пойду.       Найт вышел из ангара и пошёл дальше. Он шёл к ангару спиной, поэтому не заметил, как в нём произошла яркая белая вспышка.       Утром он всё равно об этом узнал. — Эй, Найт, ты не видел Тейлза? — спросил Соник. — Ночью видел, в самолёте копался. — А потом? — Потом не видел. — Проклятье! — А что случилось? — Тейлз пропал! Никто не знает, где он. Ты был последним, кто вообще его видел. — Может он починил самолёт и решил испытать? — Самолёт на месте, в ангаре, и по-прежнему сломан. — Отсыпается после бессонной ночи? — Да мы уже весь Нотхолл кверху дном перевернули, его нигде нет: ни дома, ни в ангаре, ни где-то поблизости. Ещё часовой, гад, уснул на посту! — Так я ночью по Нотхоллу бродил, чтобы без присмотра он не оставался. И я ничего подозрительного не видел. — Хм… похоже, придётся организовывать поисковую операцию, — сказала подошедшая Салли, — потому что никто ничего не видел и не знает. Найт, тебе в голову всегда приходят нестандартные идеи, поищи его отдельно от нас. Да, кстати, чтобы ты был на связи, вот твой коммуникатор. Мы всё-таки забрали его из Роботрополиса, так как надеялись, что ты успеешь выбраться. Хоть ты и не успел, но ты выжил, так что это твоё.       Найт надел коммуникатор на левую руку и довольно ухмыльнулся. — О, да. Как же мне не хватало тяжести этого устройства на руке. К тому же теперь без нейроиголок. Хорошо, я поищу. Если что-то станет известно, сразу мне сообщите. — Ты тоже.       Он кивнул, потом оттолкнулся от земли и взмахнул крыльями, набирая скорость. Сначала Найт нарезал расширяющиеся круги вокруг Нотхолла, высматривая что-нибудь, похожее на рыжего лиса, или следы, которые могли ему принадлежать. Решив, что это ни к чему не приведёт, он вылетел из леса на равнину. Через несколько часов поисков он приземлился, чтобы немного размять ноги. Пройдя пару сотен метров, он наткнулся на полного человека в красном пиджаке, с рыжими усами и в очках. Человек сидел в странном устройстве полусферической формы, которое парило в нескольких метрах над землёй. — Борец за свободу! — отреагировал человек, заметив Найта. — Приветствую. Доктор Эггман, я полагаю? — Не смей меня так называть! — Странно, мне сказали, что это твоё имя. — Снова этот Соник! Ну ничего, я до него ещё доберусь! Из-за него меня теперь все так называют. Похоже, скоро и я сам себя так буду называть, — Эггман облетел на своём устройстве вокруг Найта и добавил: — Ты же борец за свободу? Тогда почему не нападаешь?       Найт посмотрел за спину Эггману и заметил, как в стоящий неподалёку большой недостроенный корабль залезла банда мародёров, и ответил: — Я пришёл не драться, а поговорить. — С какой стати? — Наш Роботник был мне близок. Поэтому я хочу узнать получше того, кто будет его заменять, даже если он враг. — Справедливо. Что ж, слушай. Я — великий Иво Джулиан Кинтобот… — Да, это я знаю, ты же другая версия нашего Роботника. — Не перебивай. Я — гениальный учёный, живущий идеей создать свою страну, в которой я буду правителем — империю Эггмана. К сожалению, этого можно достичь, лишь завоевав территорию тех, кто отказался добровольно признать мою власть, в том числе и вас. Поэтому все вы подлежите аннигиляции. — Понятно. Ну что ж, попытайся, но мы будем противодействовать. А теперь мне пора. Да, кстати, если та штука у тебя за спиной — твоя, то туда кто-то залез. — Что? Опять эти мародёры! Это ты отвлёк меня, позволив им пройти незамеченными, за это тебя бы следовало немедленно уничтожить! Но ты сдал мне их, значит с ними не заодно, поэтому я тебя отпущу в этот раз.       Эггман полетел к своему кораблю, чтобы поймать воришек, а Найт пошёл в другую сторону. Тут рядом кто-то возник… — ЭЙ, ТЫ… — на плечо легла ладонь, но Найт извернулся, схватил чью-то руку и выкрутил, резко оборачиваясь. Попавшая в захват волчица, с которой он сидел в одной клетке, снова заголосила. — Ай, больно! — Во-первых, — вкрадчиво произнёс он, — у меня есть имя. А во-вторых, если тебе не нравится, что я сдал твоих дружков, то и катись отсюда: я пришёл поговорить с Роботником, а не отвлекать его, чтобы вы у него что-нибудь спёрли, — он оттолкнул волчицу, выпустив её руку из захвата. — Не слишком-то ты вежлив с дамой. — Не знаю, насколько я вежлив с дамой, — ответил Найт, — я их ещё пока не встречал. Девушек — да, прожженных стерв, вроде тебя, — встречал, а дам пока не встречал, поэтому судить не могу.       Тут подошли остальные мародёры. — У нас не получилось, Сара, какой-то альбинос натравил на нас Эггмана, — тут они заметили Найта. — Борцы за свободу за это заплатят! — Ага, заплатят. Твёрдой валютой, — хищно ухмыльнулся он, хрустнув пальцами. — И ты думаешь, что сможешь уложить всех нас голыми руками? — А почему нет? Если я голыми руками пачками клал сватботов, то почему я не должен справиться с кучкой недотёп? К тому же я один на один побеждал механоида… — Брешешь! — Брешет шакал подзаборный, товарищ твой, — огрызнулся Найт, — а я тебе говорю факты из своей жизни. — Да? Тогда скажи нам такой факт: как тебя зовут? Чтобы мы хоть знали, что на надгробии написать. — А зачем мне второе надгробие? У меня уже есть надгробие с моим именем, меня уже разок похоронили. А моё имя такое — Найт Даркнесс. — Найт Даркнесс погиб от ядерного взрыва в Роботрополисе! — Меня не убьёт какая-то хлопушка, — фыркнул он, — здесь нужно что-нибудь потяжелее и пооригинальнее. Например, клавиатура автора этой истории. Говорят, этой штукой наповал сразить можно. — Чего? Ты вообще что несёшь? — Истину, недруг мой, истину. Но у каждого своя истина, которую он будет отстаивать до конца. И я тебе говорю: отстаивай свою истину где-нибудь в другом месте, иначе я её тебе сейчас сломаю, вот этими вот руками, которыми я сломал механоида. Валите отсюда!       Решив не искушать судьбу, отряд мародёров отправился восвояси, а Найт снова оттолкнулся от земли и вернулся к поискам.       Когда на землю опустилась ночь, Найт остановился на привал. Он разжёг костёр и сел возле него. Ночью он всё равно ничего не найдёт, поэтому остаётся только ждать утра. Найт чувствовал, что вокруг что-то бродит, причём не в единичном экземпляре. Это «что-то» перемещалось стремительно и абсолютно бесшумно, никак не выдавая своего присутствия, однако он чувствовал их, но не мог сказать, каким образом, или что это и сколько их там, в темноте. К счастью, они боялись огня или света, а может не приближались по другой причине, трудно сказать. С рассветом они исчезли, а с первыми лучами солнца Найт заметил лишь едва заметные следы на траве.       Тут подал голос коммуникатор. — Найт, на связь, — прозвучал голос Салли. — На связи. Что у тебя? Нашли что-нибудь? — Нет, но у меня для тебя новые вводные. — Чего? — Эми пропала! Помимо Тейлза поищи ещё и её. — Да ты издеваешься! — Даже не собиралась. Конец связи. — Конец связи, — передразнил её Найт, когда Салли отключилась. — Одного не нашёл, так тут ещё один пропал, теперь двоих искать. Если мы не найдём этих двух, и пропадёт кто-то ещё, то я буду ругаться, возможно даже матом.       Хорошенько потушив костёр, Найт продолжил поиски. Поиски снова зашли в Великий Лес, но это была уже другая его часть. Где-то недалеко находилась деревня, в которой жила Эми, когда её нашёл Найт. Может, она вернулась домой?       Однако в деревне никто не видел Эми с того самого дня, когда её похитили роботы, поэтому Найт ушёл ни с чем. Продолжая разыскивать пропавших друзей, он наткнулся на лагерь. Его обитатели тут же окружили Найта. — Кто таков? — Найт Даркнесс. А кто вы? — Найт Даркнесс? Значит слух о том, что ты пережил ядерный взрыв, правда. Мы — члены Лесной стражи, мы служим всем королевам, когда-либо правившим этой страной. Последней была королева Алисия. — Странно, что вы не оберегаете её дочь… — Ты знаешь где её дочь?! — Конечно! — фыркнул Найт. — Я её личный телохранитель.       Все лесные стражи резко переглянулись между собой. — Ты не можешь быть телохранителем принцессы, если не являешься членом Лесной Стражи. Поэтому ты должен пройти испытание и стать одним из нас. — А это не может подождать? Я сейчас на задании, ищу пропавших друзей по приказу принцессы Салли. Когда я закончу, то пройду ваше испытание, если принцесса пожелает. — Да будет так. Приходи сюда, когда будешь готов.       Найт кивнул и отправился дальше. Но не успел он подняться над землёй, как коммуникатор снова ожил. — Да что же это такое?! — раздалось из него ругательство Салли. — Найт, у нас проблемы! — Что случилось? — Соник и Наклз пропали прямо у нас перед носом! Мы ненадолго разделились, но на точку сбора они не пришли! Мы всё вокруг обыскали и не нашли никаких следов! — Жёваный крот! Когда же это закончится?! И ты, конечно же, попросишь меня искать ещё и их, верно? У меня есть идея: скажи мне, где вы их видели последний раз, и я там всё осмотрю. — Лови координаты.       Получив координаты, Найт понял, что это недалеко. Прилетев на место, он встретился с остальными. — Так, что мы имеем? — Найт всмотрелся в следы на траве. — Это Соник и Наклз, их следы ни с кем не перепутаешь. Они пошли сюда, — он пошёл по следам, — здесь остановились. Если судить по следам, то должны быть на этом самом месте. А вот рядом ещё… Хм, похоже на копыта. Причём здесь четыре пары, как будто стояли две карликовые лошади. Выглядит так, будто одна из них даже с места не двигалась, а вторая перемещалась от этого места в пределах метра. И эти следы совсем свежие, даже часа нет. — То есть, мы были рядом, когда это произошло? — Очевидно. Хм, у меня такое странное чувство… будто здесь что-то есть, что-то такое, чего другие не чувствуют… какая-то энергия, причём довольно приятная. — Магия? — спросила Салли. — Да я откуда знаю! К тому же почему её чувствую только я? — Ну, мы же все знаем, что твой отец не мобианец. Кто знает, какими способностями он ещё обладал, которые могли передаться тебе? — Не надо гнать на моего отца! Да кстати, я тут Лесную Стражу встретил, они говорят, что я должен пройти какое-то испытание, чтобы вступить в их ряды. Это нужно для того, чтобы я мог быть твоим телохранителем. — Да, что-то такое я слышала. Когда мы отыщем наших друзей, обязательно пройди это испытание. Сколько бы времени на это не потребовалось.

***

      Сбившись с ног в поисках, Найт присел под деревом передохнуть. Уже близится ночь, поэтому нужно подыскать место для ночлега, поскольку четыре бессонные ночи подряд на пользу явно не шли.       Запалив костёр, он сел возле огня. Обострённые чувства, пусть и ослабленные утомлением, возвестили о приближении гостей. Причём ощущались они знакомо. — Кого я вижу! — лениво протянул Найт, увидев Сару с отрядом мародёров. — Снова пришли права качать? — Нет, я… мы пришли извиниться, — произнесла Сара. — Извиниться? — поднял брови Найт. — Мародёры пришли извиниться? Ха-ха, смешная шутка. — Это не шутка, нам действительно стыдно. Когда произошёл переворот, мы могли стать борцами за свободу, однако стали мародёрами, так как думали, что Сопротивление обречено. Но когда борцы за свободу отразили нападение линкора Звёздных Призраков, мы поняли, как сильно ошибались. Нам стало стыдно из-за того, что изначально мы испугались бороться за нашу свободу. Теперь мы хотим исправиться. — Поздно хватились, — ответил Найт, кинув взгляд на огонь, — вряд ли вас теперь кто-нибудь примет. Кризис идёт на спад, ситуация стабилизируется. Когда мы отойдём от шока после Роботрополиса, мы ударим по Эггману. Мы смогли преодолеть один кризис, преодолеем и этот. И посторонняя помощь нам не понадобится. — Мы хотим не просто помочь, мы хотим стать борцами за свободу… — Раньше надо было хотеть, теперь это далеко не так просто, как раньше. Чтобы стать борцами за свободу, вы сначала должны преодолеть недоверие, затем получить доверие и только после этого доказать, насколько искренним является ваше желание вступить в наши ряды. Несмотря на все понесённые потери, мы не принимаем к себе кого попало, обычно от этого становится только хуже. И вообще, с этим вопросом обращаться нужно не ко мне.       Дав понять, что разговор окончен, Найт снова повернулся к огню. — Можно хотя бы переночевать возле костра?       Он кивнул. Компания, конечно, так себе, но хотя бы не один…       Уткнув морду в колени, Найт задремал. Он отчётливо чувствовал и слышал, что происходит вокруг него. Но мародёры не пытались что-либо сделать, они просто сидели возле огня и с опаской поглядывали на дремлющего Найта.       Как только взошло солнце, мародёры тут же исчезли. Он потушил костёр и продолжил поиски.       Весь день он искал хотя бы намёк на то, куда могли деться все пропавшие друзья. Что-то подсказывало ему, что все эти исчезновения напрямую связаны друг с другом, вот только как? Так ничего не обнаружив за весь день, Найт снова остановился на ночь. Ночь прошла спокойно, а когда взошло солнце, он собрался продолжить поиски, как вдруг… — Найт, на связь! — Если пропал ещё кто-то, то затыкайте уши — сейчас я буду страшно материться! — Да нет же, они все вернулись! — Это как? — Тейлз рассказал, что они попали в какой-то другой мир. Там был он, потом ещё появилась Эми, Соник и Наклз. Помимо них там были некие «пони» и люди, все вместе они спасли тот мир от какого-то супер-пупер злодея. Но потом… ты должен сам это услышать! Скорее возвращайся!       Повторять дважды не нужно: Найт сорвался с места и подпрыгнул, расправляя крылья. До Нотхолла он добрался за пару часов. Как только он приземлился, подняв страшный шум и облако пыли, тут же обнаружил всех, кто ему был нужен. — Ну? Что я должен сам услышать? — Найт, ты не поверишь! — начал Тейлз. — После того, как мы спасли тот мир от злодея, мы гостили… в Эквестрии! Мы видели твою родину! Ты даже не представляешь, как она прекрасна! — Та-а-а-ак, — протянул Найт, — если это всё не бред безумца, то предъявите доказательства.       Тейлз указал на свою обрезанную чёлку. — Смотри. Я обрезал свою чёлку, чтобы передать одной пони. Она ученица одной из правительниц, принцессы Селестии. — Постой, что ты сказал?! — тут же Найт схватил его за плечи. — Вы видели её? Принцессу Селестию?! — Да! Она такая высокая и белая, её грива развевается на магическом ветру, даже когда вокруг абсолютный штиль. От одного её взгляда становится не по себе.       Найт медленно выдохнул, потом поднял коммуникатор и стал что-то нажимать. Через несколько секунд над прибором высветилась голограмма, на которой был изображён белый единорог с крыльями, очень похожий на одного из тех, что были изображены на медальоне Найта, который тот получил в лазарете и потерял в лагере Звёздных Призраков. — Да, это она, — сказал Тейлз, увидев голограмму, — точь-в-точь. — Ладно, верю, — ответил Найт, отключая голограмму, — ну и как там? — Ты не поверишь, там даже дышится свободней, — поднял большой палец вверх Соник. — Конечно, там наверняка тебе не угрожают с одной стороны Звёздные Призраки, с другой Эггман, с третьей ещё кто-нибудь, — фыркнул он, — разумеется там будет дышаться свободней. Ладно, раз уж вы нашлись, то я пошёл к Лесной Страже — проходить испытание. Всё, адьёс.       Найт оттолкнулся от земли и расправил крылья, обдав всех потоком воздуха, после чего с шелестом вылетел сквозь кроны деревьев в утреннее небо. Разумеется, он был недоволен: его трое суток гоняли по всему лесу и не только почём зря, только затем, чтобы искомые объекты сами вернулись с невероятной историей о своих приключениях. Хоть бы предупредили, что уйдут другой мир спасать! А может это была просто зависть, ведь они увидели его родину, а он — нет.       Лесная Стража встретила его с готовностью. — Я готов проходить ваше испытание, — сказал Найт. — Замечательно. Слушай правила. Всё своё снаряжение ты оставляешь здесь. Мы выдадим тебе набор для испытания, но рассчитывать тебе придётся только на свои силы. Вот что ты должен сделать, — командир отряда, стерегущий эту заставу, подвёл его ко входу в огромную чашеобразную впадину, по краям которой высились неприступные утёсы, а всё внутреннее пространство занимал лес, — мы находимся здесь, это единственный вход сюда, — он взял палку и нарисовал на земле очень сильно вытянутый овал и ткнул в один из концов, потом ткнул в другой, — а вот здесь должна быть пещера. Возле неё находится огромный валун, на котором недавно появился какой-то странный символ. Твоя задача заключается в том, чтобы дойти до пещеры, максимально точно зарисовать символ и принести рисунок нам. Проблемой могут быть обитатели этой чащи… — А что с ними не так? — Мы не знаем, что это за твари, мы с такими ещё никогда ранее не сталкивались. Одни из них похожи на мобианцев, другие на эльфов… — Эльфов? Кто такие эльфы? — Эльфы — народ, населяющий практически все леса Мобиуса. Они похожи на людей, но ростом как мобианцы, а их уши очень длинные и заострённые. По комплекции тоже похоже на мобианцев, но вот только я не встречал мобианцев, владеющих магией, в то время как у эльфов невладение магией — позор. Ещё они мастерски владеют луком и составляют подавляющее большинство Лесной Стражи. Но я не договорил. Одни твари похожи на мобианцев, другие на эльфов, но все они будто изломанные и покалеченные, а ещё у них есть нечто, похожее на экзоскелет. Мы насчитали там как минимум семь тварей, поэтому тебе следует проявлять осторожность на пути туда. Ещё ты не должен использовать свои крылья для полёта, весь путь ты должен проделать пешком или по деревьям, но не лететь. Если ты справишься с заданием и вернёшься живым, то можешь считать себя одним из нас. Мы выдадим тебе вместо этого рваного плаща нашу униформу, удобную и прочную, а также легендарное оружие, которым владеет каждый лесной страж, — лук Снайпера. Такие луки есть у каждого из нас, и каждый из нас носит такое название, все мы — Снайперы. А ты будешь Элитным Снайпером, если пройдёшь испытание, так как ты — телохранитель мобианской принцессы. Теперь отдай свои вещи, коммуникатор тоже, а мы тебе выдадим то, что нужно.       Найт подошёл к столу, снял с пояса почти пустую сумку и положил на стол, следом лёг плащ (больше похожий на рваную половую тряпку) и коммуникатор. Остальную одежду разрешили оставить. — А это тебе, — командир положил рядом боевой нож, большой моток крепкой верёвки, блокнот и карандаш, — используй это и свою смекалку, чтобы выполнить задание и вернуться. А теперь иди.       Найт взял выданные ему предметы и вошёл в долину. Так… блокнот и карандаш нужны, чтобы запечатлеть тот загадочный символ, это понятно, нож всегда в любом деле будет полезен… но вот зачем верёвка?       Лес в долине отличался от остальной части Великого Леса: он был больше тропическим, нежели смешанным. Когда Найт уже зашёл в лес, растущий в этой долине отдельно от Великого Леса, он понял, для чего верёвка. С помощью ножа он срубил подходящую ветку, обрубил сучки, потом отмерил верёвку нужной длины, отрезал и натянул на ветку. Получился лук! Осталось найти, чем стрелять…       В следующее мгновение Найт с шелестом исчез в густой кроне ближайшего дерева: к нему кто-то приближался! Спустя несколько секунд под деревом оказалось существо, которое описывал командир лесных стражей. Покалеченное и изломанное тело мобианца, заключённое в некое подобие механического экзоскелета, подошло к месту, на котором несколько секунд назад стоял Найт, некоторое время позалипало куда-то в сторону и удалилось. Однако Найт не спешил спускаться с дерева. — «В принципе, из лука эту фигню реально завалить», — думал он, — «но как мне сделать стрелы без перьев? Без оперения это будут не стрелы, а палки, которые летят, куда им хочется, а не куда надо мне. Хотя… если в хвостовике стрелы сделать прорезь, а потом вставить туда деревянные пластинки нужной формы, то перья могут и не понадобиться».       Найт спрыгнул с дерева и пошёл дальше. По пути он высматривал достаточно ровные и длинные палочки, которые могли бы стать стрелами, а когда находил, то собирал их и выстругивал из них стрелы прямо на ходу. Из-за специфического «оперения» на эти стрелы было нельзя приделать наконечник, чтобы не смещать центр тяжести, поэтому Найт их просто затачивал. Когда стрел стало больше, чем можно было засунуть за пояс, он стал думать, куда их удобнее пристроить, чтобы поместилось ещё. Решение нашлось через пару часов: проходя через поляну, Найт заметил банановое дерево. Его большие жёсткие листья послужат прекрасным материалом для колчана! Срезав несколько листьев, он скрутил их и связал верёвкой подходящим образом, затем положил в получившийся колчан все стрелы и повесил его себе за спину. Теперь он был вооружён, и очень, очень опасен!       Пока Найт шёл, он продолжал выстругивать стрелы: кто знает, сколько их может понадобиться? То, что на заставе знают только о семи тварях, вовсе не значит, что их не может быть больше! К тому же он не слишком хорошо стрелял из лука, что тоже стоило принимать во внимание.       К вечеру Найт не прошёл даже половины пути до пещеры: настолько огромной оказалась эта долина. Теперь понятно, почему звучало это испытание столь опасно: путь неблизкий, поэтому по-любому придётся заночевать в пути. И кто знает, насколько эти твари агрессивны ночью?       По понятной причине костёр Найт даже не собирался разводить. Впрочем, как не собирался и останавливаться: ему хотелось испытать себя, проверить, насколько хуже он будет действовать ночью, в условиях сильно сниженной видимости, если на него внезапно нападут, нежели днём, когда всё видно. Да и испытание тогда пройдётся быстрее.       Бесшумно передвигаясь по лесу, Найт прислушивался к каждому шороху. Где-то позади него шуршат кусты, а раз так, то за ним кто-то идёт. Но он не останавливался, чтобы встретить преследователя: ночью он даже сам себе не давал гарантии, что сможет попасть из своего самопального лука даже в близко стоящую цель. Нет, он не настолько плохо стрелял, он настолько плохо сделал лук. Да и не сделаешь его лучше из такой грубой и толстой верёвки. Но всё же это лучше, чем идти на этих тварей с одним только ножом. Пристрелять этот лук он ещё не успел, не было подходящей цели, но теперь цель есть…       Найт вышел на большую, залитую лунным светом поляну. Вытянув из колчана стрелу, он наложил хвостовик на тетиву и направил в сторону шороха, после чего натянул тетиву. Как только кусты шелохнулись, Найт разжал пальцы. Стрела с громким и довольно мерзким свистом отправилась в цель, должно быть так свистят пластинки на хвостовике, заменяющие стреле оперение. Стрела ушла в «молоко» — кусты перестали шевелиться, а когда стрела воткнулась в дерево, то затих и её свист. Если существо ещё там, и если оно вообще есть, то вероятно, что оно готовится к нападению. Вытянув из колчана ещё стрелу, Найт подготовился к возможному нападению. Но вокруг было пусто, ничто не выдавало своего присутствия, наверно, некому было его выдавать. Сняв стрелу с тетивы, но не став убирать её в колчан, Найт продолжил путь.       Утром он всё так же шёл, даже не останавливаясь на привал. Ему хотелось быстрее покинуть этот сырой тропический лес и вернуться в родной смешанный, в котором он прекрасно ориентируется и ночью, и днём. Измерить пройденное расстояние было нечем, как и рассчитать, так как не было карты, компаса или шагомера. Но больше этого Найт хотел знать, какая вообще длина у этой долины — он идёт уже сутки по этим треклятым тропикам, но нет ни единого намёка на приближение к цели. Если бы он мог взлететь и осмотреться… но нет, ему запретили летать на время испытания, поэтому остаётся только идти вперёд. Хоть Найт и не знал длину долины, он знал её ширину — около семи километров, от одной стены гор до другой. А по длине эта штука наверняка километров двести, не меньше, ведь за пройденные сутки Найт сомневался, что прошёл даже половину, поскольку ландшафт ни капли не изменился: всё тот же тропический лес, в котором ещё в придачу лазят какие-то твари, но нет ни единого намёка на других обитателей, типа змей, птиц… да чего уж там, даже вездесущих пауков с их большими узорными паутинами он ни разу не заметил за весь путь, хотя, по идее, в тропиках их должно быть больше, чем где бы то ни было ещё. Здесь вообще не было живности! Это, по меньшей мере, очень странно.       Весь день Найт шёл, ни разу не остановившись. Голод его не мучил, а вода была в избытке, это же тропики! Но как только солнце ушло за горизонт, Найт стал ощущать тревогу: он очень ясно почувствовал, как что-то его преследует. Вскинув лук со стрелой, которую он нёс в руках ещё с ночи, он незамедлительно выстрелил. Свист стрелы перерос в рёв подстреленной твари, которая тут же перестала таиться и пошла напролом через заросли прямо на Найта! Он выпустил ещё несколько стрел, однако монстра они не остановили. Но он не стал нападать: Найт отпрыгнул с пути следования монстра, и тот, пробежав мимо, помчался дальше, словно Найт и не был его целью. Когда монстр перестал реветь, был слышен лишь удаляющийся свист стрел, колеблемых потоком воздуха, обтекающим тело быстро передвигающегося монстра. Найту ничего не осталось, кроме как пойти в ту же сторону, поскольку его цель находилась там. Ближе к полуночи монстр вернулся: при его приближении Найт уловил едва слышимый свист своих стрел, застрявших в теле монстра. На этот звук можно было ориентироваться при стрельбе…       Как оказалось, монстр вернулся не один, он привёл с собой двух друзей! Профукав элемент неожиданности, они бросились в атаку, но не смогли поразить Найта. Он в свою очередь просто истыкал их стрелами, пока один из монстров наконец не упал, а два других позорно скрылись в кустах. О том, что они убегают, свидетельствовал удаляющийся свист множества стрел.       Подойдя к поверженному противнику, Найт всмотрелся в него. — Ну и мерзость! — фыркнул он.       Этот монстр был похож на эльфа, только изломанного, искалеченного, словно насильно впихнутого в механический экзоскелет, причём не просто впихнутого, а вплавленного в гидравлический каркас…       На шорох в кустах за спиной Найт резко обернулся, вскидывая лук, однако там никого не было. Когда он повернулся обратно, на месте монстра лежало лишь несколько обломков от стрел, а прямо впереди слышался удаляющийся свист… — Что же нужно, чтобы убить вас? Выстрел из РПГ?       Даже сплошь и полностью утыканный стрелами монстр смог подняться и ретироваться, невзирая на несколько десятков торчащих из него стрел. Насколько же эти твари живучи?       Когда небо на востоке слегка заалело, свидетельствуя о приближении рассвета, чего Найт не мог видеть из-под покрова леса, он вышел на открытое пространство. Однако он тут же скрылся в кустах, из которых только что вышел: пара десятков метров открытого пространства отделяло его от входа в пещеру, рядом с которым лежал валун с изображённым на нём непонятным символом. Символ был нарисован чем-то красным, подозрительно похожим на… кровь? Не, скорее на кетчуп. Или простыми красками.       Найт решил, что срисовать этот символ он ещё успеет, надо восстановить потраченные за двое суток силы, чтобы потом была возможность противостоять этим тварям при возникновении такой необходимости. Отойдя назад на несколько десятков метров, он залез в густую крону высокого дерева, выбрал ветку потолще, потом снял с себя колчан и вместе с луком повесил его на другую ветку, после чего остатками верёвки привязал себя к выбранной ветке, расслабился и задремал…       Через несколько часов отдохнувший Найт отвязал себя от ветки, надел обратно колчан, взял лук и спустился с дерева. Немного подумав, он подошёл к границе открытого пространства, снова влез на дерево и осторожно раздвинул листву. Отсюда был хорошо виден нарисованный на камне символ, который нужно было зарисовать. Достав блокнот, Найт быстро заточил карандаш с помощью ножа и приступил к делу. Срисовав символ примерно за полчаса, он убрал карандаш и блокнот, после чего спустился с дерева и отправился в обратный путь. Однако стоило ему отойти на несколько десятков метров, как он услышал яростный рёв. Из любопытства Найт вернулся к открытому пространству и выглянул из кустов. Символ на камне исчез! Быстро достав и открыв блокнот, Найт обнаружил, что символ, зарисованный в карандаше, приобрёл красный оттенок, прямо как был на камне. Это что же получается? Он срисовал символ и таким образом похитил его у монстров? Этого он не знал, однако почти сразу понял, что лучше убираться отсюда, и поскорее: монстры всерьёз вознамерились вернуть этот символ. Найт пытался перемещаться бесшумно, но вскоре понял, что это бессмысленно: монстры словно чувствовали нарисованный в блокноте символ и шли прямо за ним, он слышал за спиной свист своих стрел. Оставалось только одно: БЕЖАТЬ!!! Это Найт и делал. Вслушиваясь в рёв тварей, ему показалось, что это не просто рёв, а крик, смутно похожий на разумную речь. Вслушавшись сильнее, Найт смог услышать что-то вроде: — Верни мой кетчуп!       При таком темпе он перемещался раза в четыре быстрее, чем шёл к пещере до этого. Если повезёт, то ему даже может хватить сил добежать до заставы, если раньше эти твари не настигнут его и не порвут в клочья. Не забывая следить за дыханием, чтобы не сбить его, Найт продолжал бежать, невзирая ни на что. Вот поляна, где на него напали трое монстров. Вот и то место, где лежал поверженный монстр, прежде чем «ожил» и убежал. Ни в коем случае нельзя останавливаться! Спустя ещё несколько часов бега Найт почувствовал, что вот-вот выдохнется, да и монстры почти нагнали его. Но вот уже место, где он впервые встретил одного из этих тварей. Если поднажать, то он ещё успеет добраться до заставы прежде, чем смерть настигнет его…       Выскочив из леса, Найт увидел границу заставы, на которой собрался отряд Лесной Стражи, готовый дать отпор монстрам. — Цельтесь в глаза! — раздался голос командира отряда, однако он был не похож на голос того командира, который объяснял Найту цели испытания. Неужели застава вызвала подкрепление?       Как только следом за Найтом из кустов показались монстры, в воздухе засвистели стрелы, но не тем противным свистом, с каким летели его стрелы, а с ровным и едва слышимым, как и положено нормальным стрелам. Как только несколько тварей упало замертво, остальные убежали обратно в лес.       Чувствуя, что он уже задыхается, Найт стал тормозить, однако споткнулся и полетел на землю, проехав несколько метров мордой по траве. Как только он остановился, то почувствовал, как его перевернули мордой вверх. — Ну ты могёшь, парень! — сказал командир отряда.       Однако это был не тот командир и не тот отряд. Вместо слегка растрёпанных и запачканных грязью и пылью балахонов на Снайперах были чёрные униформы, на которых выделялись ярко-зелёные элементы, а поверх неё были такие же чёрные плащи. Но главным отличием было то, что каждый держал в руках тот самый лук, который Найт так и не увидел у тех, кто отправил его на испытание. Ещё примечательным было то, что теперь большинство Снайперов были эльфами, хотя Найт отчётливо помнил, что весь отряд состоял из мобианцев. — Неужели ты добыл печать? — снова подал голос командир.       Он постучал руками по карманам в поисках блокнота, затем, найдя его, открыл и положил на землю символом вверх. Командир сразу отпрыгнул. — Ну надо же! Ты добыл печать! Как ты это сделал? — Просто… срисовал, — ответил Найт, — а потом… бежал… без остановки… от самой пещеры… — Не может быть! — не поверили другие Снайперы. — Пробежать без остановки почти три сотни километров? — А вы на его состояние посмотрите, — снова произнёс командир, — хоть на испытание его отправили Отступники, даже они не отправляют кого попало на Хардкор. Кто ты, мобианец? — Я — Найт Даркнесс, — ответил Найт, наконец отдышавшись, — личный телохранитель принцессы Салли. — Тогда всё ясно. Чтобы ты мог быть телохранителем, ты должен пройти испытание. И ты его прошёл — добыл печать и ушёл от тварей, что её стерегут. Поступок, достойный Элитного Снайпера. А теперь, собственно, то, зачем эта печать нужна.       Командир пришедшего отряда взял блокнот, затем подошёл к кому-то, стоящему на коленях. Им оказался тот командир, что отправил Найта на испытание. — Ты думал, что эта печать позволит тебе управлять этими тварями, Фоллен? Наивный дурачок! — Посмотрим, что ты скажешь, когда я смогу подчинить их, Ларгоз! — ответил Фоллен. — Аниматрониками невозможно управлять, — с этими словами Ларгоз лёгким взмахом руки отправил блокнот в лагерный костёр. — НЕТ! ИДИОТ, ТЫ ХОТЬ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ, ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛ?! — закричал Фоллен.       Костёр резко приобрёл багровый оттенок, затем сжался, а потом со звуком взрыва выплюнул облако красного дыма, после чего успокоился и продолжил спокойно гореть. Никто не обратил внимания, но облако красного дыма полетело не вверх, как должно, а в сторону пещеры, откуда была принесена печать. — Ты видел?! Теперь нам всем конец! — продолжал кричать Фоллен. — Тты погубил этот мир! Мы все обречены из-за тебя! УБИЙЦА! — Уберите его с глаз моих, — спокойно произнёс Ларгоз, — я прекрасно знаю, что уничтожил печать, тем самым призвав в мир некую сущность, которая может управлять аниматрониками. Вот только ты, Фоллен, не знал, что эта сущность действует по своей воле, она не станет подчиняться прихотям какого-то сбрендившего командира Лесной Стражи. На плаху его. — Что? — не поверил Фоллен. — Да, ты не ослышался. Всему есть предел, и ты свой исчерпал. Только Смерть теперь будет к тебе милосердна.       Ларгоз отвернулся от Фоллена, пока того связывали и привязывали к толстой ветке, которую срубили с ближайшего дерева, чтобы было удобнее нести его на казнь. — А теперь ты, — произнёс Ларгоз, подходя к Найту, — ты прекрасно справился с испытанием. Посему я должен проводить тебя к королеве Алисии, дабы она возвела тебя в положенный тебе ранг. Потом мы выдадим тебе то, что должен иметь каждый Снайпер, тем более элитный, — чёрно-зелёную униформу с чёрным плащом и лук, созданный по уникальной технологии Лесной Стражи. — Это понятно, но что произошло здесь? — спросил Найт. — Всё просто. Это были Отступники, которые откололись от основной части Лесной Стражи и объявили о своей независимости от решений королевы. За это они были наказаны. Мы бы конечно не стали отправлять тебя на Хардкор, приди ты к нам, но ты ведь это испытание уже выдержал, значит посвящение прошёл. Когда королева возведёт тебя в ранг, ты официально станешь Элитным Снайпером, единственным элитным из всех Снайперов, которому доступно то, что другим недоступно: рог Селены. — А что это такое? — Я не имею права говорить об этом, сказать тебе об этом должна лично сама королева. — Ладно, тогда пошли к ней. — Идём. Вещи свои не забудь.

***

      Найт заворожено оглядывался вокруг — не каждый день такое увидишь! Трилэнд — столица эльфов Великого Леса и штаб Лесной Стражи, расположенная глубоко в чаще, завораживала своей красотой. Пока они шли по городу, было ещё сносно, но когда они вошли в огромный и роскошный дворец, Найт почувствовал себя очень неловко: вокруг были гвардейцы Лесной Стражи, на униформах которых не было ни пылинки, ни задоринки, и эльфийские леди в шикарных платьях. А на Найте была только потрёпанная на испытании одежда, да плащ в стиле «в дырочку»! Все проходящие мимо оглядывались на него и тихо хихикали. — Не обращай внимания, — произнёс Ларгоз, — они ещё не так посмеются, когда узнают, кто ты.       Вот они подошли к воротам тронного зала. Четыре гвардейца тут же преградили им путь. — Стоять! Кто такие? — Ларгоз, командир второго отряда особого назначения. — Найт Даркнесс, в Лесной Страже пока не состою. — Королева велела тебе узнать, выжил ли Найт Даркнесс, а не притащить его самого, да ещё и в таком виде! — фыркнул один из гвардейцев, обращаясь к Ларгозу, на что тот ответил: — Мы должны пройти! Найт Даркнесс прошёл посвящение, и королева должна возвести его в ранг. — Ну ладно, посмотрим, — насмешливо произнёс гвардеец, открывая двери.       Как только они вошли, по тронному залу пронёсся смешок, от чего Найт стал чувствовать себя ещё более неловко. — Кажется я велела выяснить судьбу Найта Даркнесса, а не притащить сюда его самого, — раздался голос королевы, на удивление знакомый Найту. Когда он посмотрел на королеву Алисию, как назвал её Ларгоз, он чуть не потерял челюсть: это не просто королева Алисия, это та самая королева Алисия, которая является мамой Салли… мобианская королева. — Ваше Превосходительство, — обратился к ней Ларгоз, встав на одно колено, — Найт Даркнесс прошёл посвящение и ожидает возведения в ранг. — Да? — насмешливо спросила королева Алисия. — И какое испытание он прошёл? Ловлю фей?       По залу прокатилась ещё одна волна смеха: видимо, это местная шутка. — Нет, Ваше Превосходительство, позвольте мне рассказать. — Позволяю. — Найт Даркнесс встретил отряд Отступников, — медленно произнёс Ларгоз, смакуя каждое слово. Видимо, ему была известна последующая реакция. — Они отправили его на испытание… на Хардкор, который проходил в Безмолвной Долине!       По зале прокатилось удивлённое «ОХ!», после чего Ларгоз продолжил: — Найт Даркнесс получил от них только нож и моток верёвки, однако этого хватило, чтобы добраться до пещеры в конце долины, завладеть печатью аниматроников у её входа и вернуться обратно к заставе. — И он это сделал? — Да, Ваше Превосходительство. — А что ты сделал с печатью, Ларгоз? — Я бросил в костёр блокнот с печатью. — Кажется я говорила, что будет лучше, если эту печать уничтожить с помощью воды, а не огня, но так тоже сгодится, — королева Алисия встала с трона, подошла к Найту и стала его рассматривать. — Что у него было до испытания? — Почти пустая сумка и коммуникатор, — ответил Ларгоз, — но испытание он проходил без них. — А почему без оружия? — в этот раз вопрос был адресован Найту. — Некоторые недавние обстоятельства лишили меня практически всех вещей, в том числе моего оружия, — ответил тот, — уцелело только то, что при мне.       Королева Алисия медленно обошла вокруг Найта, затем взяла его лук и потянула за тетиву. — Довольно недурно для того, кто ничего не смыслит в производстве луков, — прокомментировала она. Потом она обратила внимание на колчан из банановых листьев и жестом попросила Найта снять его. Когда просьба была исполнена, королева надела этот колчан на себя. — Колчан выполнен правильно. Верёвки, заменяющие ремни, не натирают и находятся на положенном месте, колчан правильно висит за спиной, — потом она потянула руку к колчану и вытянула из него стрелу, — хм, как интересно. Вместо оперения ты вставил в хвостовик пластины, которые обеспечивают необходимую для полёта аэродинамику. Ну-ка, а как они летают? — Может лучше не надо? — робко заметил Найт.       Королева Алисия натянула тетиву и отпустила. Зал разрезал громкий и противный свист летящей стрелы. — Побочный эффект, — сухо прокомментировала Алисия результат испытания, — а другое применение у этих стрел есть? — Есть, Ваше Величество, — ответил он, — благодаря этим стрелам я отслеживал аниматроников, которых подстрелил ими же. Стрелы, застрявшие в этих монстрах, издавали лёгкий свист, когда они перемещались. По этому свисту я их и отслеживал. — Прекрасная идея, — заметила Алисия, — что ж, это я у тебя заберу, — королева вернулась к трону, не вернув лук и колчан со стрелами. — Хардкор проходят столь немногие, что это становится настоящим праздником. Поэтому все предметы, которые были созданы во время прохождения Хардкора, отправляются в Зал Славы. Но одну стрелу я позаимствую, озадачу лукоделов, пусть доведут исполнение этой идеи до совершенства, и свистящие стрелы поступят на вооружение Лесной Стражи. А теперь обычные кадровые процедуры. Ларгоз, сообщи мне ранг, в который должен быть возведён Найт Даркнесс. — Элитный Снайпер, Ваше Превосходительство. — Что ты сказал? — тут же отреагировала Алисия. — Элитный Снайпер, — сжался Ларгоз. — Это же значит… — королева перевела взгляд на Найта, — ты телохранитель моей дочери… значит она жива. — Да, Ваше Величество, с ней всё в порядке, — ответил Найт. — Друзья мои! Это великий день! Впервые за долгое время к нам явился тот, кто имеет честь стать Элитным Снайпером! УРА ГЕРОЮ! — УРА!!! — прокатилось по залу. По громкости это было ничуть не лучше пущенной недавно стрелы. — А теперь, — королева Алисия взяла меч и подошла к Найту. Тот встал на одно колено и склонил голову. — Ыластью, данной мне, я принимаю тебя в ряды Лесной Стражи и нарекаю Элитным Снайпером! — меч коснулся сначала одного плеча, потом другого плеча, и, наконец, головы Найта. — Встань же, Найт Даркнесс, ты находишься среди равных тебе!       Найт поднялся с колена. Тут же королева произнесла: — Ларгоз, проводи нашего друга в арсенал. Ему должны выдать униформу, лук… и Рог. — Кстати об этом, — Найт посмотрел на Ларгоза. — Упс, — виновато произнёс тот, — Ваше Превосходительство, Найт Даркнесс просит ввести его в курс дела по поводу Рога Селены. — Ах да, — Алисия снова повернулась к Найту, — иди за мной.       Королева пошла по коридорам замка. Как ни странно, она привела его в оружейную, в которую до этого и отправила. — Подъём, лентяй! — выкрикнула Алисия, пробуждая дремавшего у входя гвардейца. Тот не сразу сообразил, что перед ним королева, но когда сообразил, то вытянулся по струнке. — Вот так. И не вздумай снова заснуть, — королева погрозила ему пальцем и вошла в арсенал.       Тут было много различного оружия, в основном холодного, также были луки (одного вида, только снайперские) и арбалеты, но полностью отсутствовало огнестрельное оружие. Видимо, у эльфов оно не в почёте, чего не скажешь о гномах…       Однако королева Алисия даже не взглянула на стенды с оружием, она пошла к двойной двери в стене, ведущей в нишу. В ней хранилась униформа, лук Элитного Снайпера и Рог Селены, реликвия, использовать которую могли лишь избранные… — Вот он — Рог Селены, — произнесла Алисия, беря рог в руки, — если в него дунет кто-то недостойный, то ничего не произойдёт, даже никакого звука не будет. Но если в него дунет тот, кто достоин помощи Богини, то звук этого Рога услышат все лесные стражи, все эльфы, гномы и другие существа, которые не являются врагами тому, кто дует в Рог. Даже дикие животные могут прийти на помощь, если в Рог дует мобианец. Если ты дунешь в этот Рог, тебе на помощь поспешат все дружественные тебе существа. Но применять его следует лишь тогда, когда ситуация по-настоящему критическая, ибо нельзя прибегать к божественной помощи просто так. Этот Рог уже очень давно не издавал ни звука. Дунь в него, чтобы все знали, что он более не лежит на алтаре, а находится у Элитного Снайпера, который достоин его применять.       Найт взял Рог, набрал воздуха, поднёс к губам и дунул. Ему казалось, что звуки волшебного Рога звучит не в арсенале, а прямо в голове, убеждая, что эта сила сможет помочь в любой ситуации. — Как же давно я хотела его услышать, — улыбнулась Алисия, — теперь с тебя нужно снять это тряпьё, как следует отмыть, да и коммуникатор твой тоже, чтобы ты мог облачиться в свою униформу. Хорошо, что неё рукава по локоть, как раз коммуникатор открытый. — Идём, — позвал Найта Ларгоз, — я отведу тебя в баню. Там и отмоешься.       Когда Найт отмылся и одел выданную в бане одежду, Ларгоз снова повёл его в арсенал. Королева Алисия терпеливо ожидала их. — Вот и ты! Теперь давай наденем на тебя эту форму. — Тут такое дело… — замялся он, — а как быть с крыльями? — Крыльями? — удивились Алисия и Ларгоз. — Какими ещё крыльями? — Этими крыльями, — повернулся к ним спиной Найт, показывая крылья, просвечивающиеся сквозь футболку, — не думаю, что в униформе есть вырез для них. — Сейчас нет, — улыбнулась Алисия, — однако это непростая униформа. Она зачарована, обладает способностью подгоняться под носителя. То есть если у тебя есть крылья, то вырез для них появится сразу же, как только ты наденешь униформу. Ещё её невозможно случайно порвать. Она порвётся, только если тебе нанесут ранение, но починить такие дыры не сложно, однако униформа не порвётся, если ты, скажем, случайно зацепился плащом за ветку. Скорее плащ отломит эту ветку, чем порвётся! Ещё эта униформа может менять цвет и размер плаща по твоему желанию. А ещё она не пачкается. Так что давай, надень её!       Найт облачился в униформу и почувствовал, как одежда начинает шевелиться, принимая форму нового носителя. Сразу же крылья ощутили свободу: в униформе появился вырез для них, а плащ ложился поверх крыльев и им не мешал. — Потрясно! — произнёс Найт, разглядывая себя в зеркало. — Вот это стиль! — Теперь возьми лук.       Найт взял лук, надел колчан и положил в него стрелы. Каким-то невообразимым образом колчан находился поверх плаща, хотя его ремни были под ним. — Ещё одна загадка, скрытая туманами прошлого, — засмеялась Алисия. — Внимание: счётчик непрочитанных сообщений — один, — возвестил коммуникатор. — Что это? — спросила Алисия. — Коммуникатор сообщает о непринятых вызовах и поступивших сообщениях, которые не были прослушаны. И он будет напоминать о них каждые двадцать четыре часа. Так что прийти это сообщение могло, когда я только начал проходить испытание.       Найт щёлкнул несколько кнопок, чтобы воспроизвести сообщение, и похолодел, услышав голос Салли. — Найт, ответь! Найт! Чёрт, похоже он проходит испытание, а коммуникатор оставил на заставе. Тогда сообщение, Николь. Найт, Эггман атакует Нотхолл! Ты нам нужен! Срочно! — Вот чёрт, — всполошился он, — им была нужна моя помощь! Я должен идти туда прямо сейчас! — Отправляйся, — произнесла королева Алисия, — помоги моей дочери. Если случится что-то непредвиденное, ты знаешь, куда обратиться за помощью. А теперь иди!       Найт сорвался с места, едва не сдув снова задремавшего у входа гвардейца. Как только он выскочил из дворца, он оттолкнулся от земли и расправил крылья.       На подлёте к Нотхоллу он ужаснулся: поселение было стёрто с лица Мобиуса! Всюду были видны кратеры и остовы домов, но тел не было, а это значит, что обошлось без жертв. — Проклятье! — он поднёс коммуникатор к морде и произнёс: — Салли! Ответь, Салли.       Сквозь помехи пыталось что-то пробиться, но речь разобрать было невозможно, как и отследить сигнал. Вскоре пропал и он. — Что ж, тогда нам нужно обратиться к первоисточнику проблемы, — зло оскалился Найт. — Надо пойти и потрясти Эггмана. Чем ему пригрозить, чтобы ответил? А, знаю!       Снова поднявшись в воздух, он полетел туда, где встретил Эггмана в прошлый раз. Разумеется, корабля там уже не было, как и намёка на то, куда он мог деться. Однако вдалеке виднелся патруль, который может об этом поведать.       На подлёте Найт спикировал вниз и скрылся в высокой траве. Потом на мгновение высунулся, выпустил стрелу и снова скрылся. — Внимание, нападение на патруль. Противник не опознан.       Найт повторил свой трюк ещё несколько раз. Как только на землю упал последний робот, он подошёл к патрулю и принялся ковыряться в их электронике. Местонахождение Эггмана он нашёл довольно быстро.       Как только Найт обнаружил базу, он сразу же заметил доктора, который летал на своём агрегате и раздавал указания роботам-рабочим. Но тут прямо перед его носом на агрегат приземлился Найт и схватил учёного за воротник. — Отвечай, где борцы за свободу?! — Я тебе ничего не скажу! — Вот как? — Найт выхватил из-за пояса нож и приставил к усам доктора. — Если ты мне сейчас же не скажешь, что ты сделал с борцами за свободу, то я тебя побрею. Будешь без усов! — Только не мои прекрасные усы! — Тогда отвечай! Быстро! — Нет их у меня! Я поймал не всех, и те, кто остался, помогли сбежать остальным! Они сейчас в Нанитовом городе. Они захватили мой город и сделали его своей новой столицей! А всё эта мерзкая Николь! — Что ж, спасибо за инфу! — с сарказмом ответил Найт, улетая прочь. — Да, вали отсюда, паршивец! — выкрикнул ему вслед Эггман.       Найт примерно знал, где находится этот город, поэтому полетел в ту местность. По пути он попытался связаться с Салли ещё раз. — Салли, на связь! — Салли на связи, — всё-таки ответила принцесса, — Найт, где тебя черти носили?! — Проходил испытание. Потом меня возводила в ранг Элитного Снайпера твоя мама, королева Алисия. — Что? Это что, шутка? — Нет, чистые факты. Теперь я официально член Лесной Стражи и твой телохранитель. Почему ты не могла выйти на связь раньше? — Нас обстреливал воздушный флот Эггмана, мы были укрыты щитом, поэтому были очень сильные помехи. Сейчас флот отступил, поэтому мы сняли щит. — Щит? Энергетический, что ли? Как у Роботрополиса? — Не совсем. Он тоже нанитовый, как и большая часть города, но выглядит, как энергетический. Впрочем, действует он тоже примерно как энергетический. Но всё же он не энергетический. — Ясно. Ну, я лечу к вам. Как прилечу, так всё и обсудим. Конец связи.       Когда Найт долетел до города, он даже сначала не понял, куда он попал. Этот город был сильно похож на довоенный Моботрополис, во всяком случае на картинки из детских книжек. Впрочем, борцы за свободу назвали свою новую столицу Новый Моботрополис, что ещё сильнее подчёркивало сходство.       Когда Найт приземлился и встретил друзей, он рассказал им всё, что с ним случилось, а взамен услышал то, что произошло в Нотхолле. — Значит, вас всех поймал Эггман с помощью телепортационного луча? Но с помощью Соника, Тейлза, Эми и Николь вы смогли сбежать? — Да. Николь взломала телепортационный луч, и когда мы сбежали из Эгг-Грейпс, Эггман попытался вернуть нас с помощью того же луча, даже не подозревая, что он взломан. Когда он нас телепортировал, то понял, что частота телепортации совершенно не та, поэтому он напал уже на свой город, занятый нами. Но мы смогли заставить его отступить. — Эгг-Грейпс? Это что за виноград такой? — Это устройство Эггмана, способное вырабатывать электроэнергию, поглощая жизненную силу живых существ. Проще говоря, оно даёт энергию, убивая всё живое, что в него попадёт. — Какая мерзкая технология! Даже хуже, чем роботизатор, — поморщился Найт. — Да, тут я с тобой согласна. Кстати, теперь Николь обитает в системах города, и она не одна. — Здорова, Найт, — раздался из коммуникатора голос Икса, — а мне тут сообщили, что ты вернулся! О, классный новый прикид. — Думаю, мне нужно отдохнуть, — произнёс он, — а то пробежать за раз почти три сотни километров, а потом ещё и вас искать — это ещё та задачка. Ещё не учитывая посвящение и поход в арсенал. — Всем вам нужно отдохнуть, — произнесла Николь и… рядом с Салли материализовалась некая рысь. — Вы прошли через многое за последнее время. — А ты кто? — нахмурился Найт. — Это я — Николь. Теперь у меня есть своё тело. Теперь я в некоторой степени живая, — улыбнулась она. — Тело? То есть ты не голограмма? И не робот? — Нет, моё тело сделано из нанитов и оно биомеханическое. Можно сказать, что я почти живая. — Хм, интересная мысль, — задумался он, — надо бы обмозговать на досуге.

***

      За несколько дней Найт замечательно отдохнул и набрался сил для новых подвигов. Поэтому он потребовал от Салли задание для рейда. — Найт, мы ещё не отошли от разрушения Нотхолла, поэтому в ближайшее время рейдов не предвидится. Так что не обессудь. — Ну хоть какую-нибудь разведку. Не могу я спокойно отдыхать, когда друзьям грозит беда. — Ну если тебе так хочется, то можешь слетать на разведку. Как раз подрисуй нам карты того района, где находится база Эггмана. Мы его ещё плохо знаем, как район, так и самого Эггмана. Будет неплохо, если ты это всё получше изучишь, чтобы мы имели хотя бы частичные сведения о Эггмане и его… как бы выразиться? — Тяге к яйцам? — Что? Нет! О его возможных секретах, которые он может использовать против нас. — А, так бы сразу и сказала, что ты хочешь знать его стиль ведения войны. Тогда я полетел.       Найт вышел из-под щита и взлетел, радуясь хоть какому-то заданию. Хотя бы не сидеть без дела.       Подлетая к базе Эггмана, он заметил заварушку. Звёздные Призраки атаковали базу усатого учёного, причём последнему явно требовалась помощь. У него уже почти не осталось сил, в то время как у Призраков оставалась ещё целая эскадра околоземных штурмовиков. Околоземных, в смысле почти космических, могущих на короткое время выходить за пределы планетарной атмосферы. Это были довольно серьёзные противники.       По какой-то причине Найту стало жалко усатого толстяка, поэтому он решил ему помочь. Да, он разрушил Нотхолл, но ведь никого не убил, почти даже и не пытался убить, лишь только победил Соника и оставил его сокрушаться над собственным поражением. Его «Эгг-Виноградник» мог убить остальных, но ведь не убил же. Не оставлять же его умирать только из-за одной разрушенной деревни?       Спикировав почти к земле, Найт пронёсся между штурмовиками, не привлекая практически никакого внимания, после чего залетел в командный центр. — Эй, Эггман! — Что? Вот блин, тебя мне ещё не хватало! Не мог позже прийти, чтобы постебаться над моими усами? — Я пришёл не стебаться, а помочь. Жалко мне тебя стало, ведь Звёздные Призраки вряд ли тебя пощадят. — Звёздные Призраки? Это вот эти вот штурмовики, что ли? Да, довольно настырные. Но напади они неделей позже, то я бы их как семечки перещёлкал! Но моя летающая база ещё не готова! — Тебе нужно уходить. Если они тебя схватят, то будь уверен — смерть тебе обеспечена. — Гр-р-р! Видимо придётся. Но как мне уйти незамеченным? — Я их отвлеку, а ты пока делай ноги. Давай, отступай.       Найт выскочил из командного центра, после чего вскинул лук и выстрелил по одному из штурмовиков. Выглядело это крайне глупо, зато их внимание он всё же привлёк. Когда он расправил крылья и пролетел прямо через эскадру, она последовала за ним, обстреливая из всего, что есть, то есть пулемётов, ракетных установок и пушек. Уклоняясь от снарядов и ракет, Найт взлетел выше и скрылся от преследователей в пушистом облаке, откуда быстро слинял, когда плащ принял небесно-голубой цвет, чтобы не сильно бросаться в глаза. Ну вот, эта эскадра и Эггмана упустила, и Найта не догнала. Влетит им по шапке от начальства.       Облетев эскадру по широкой дуге, Найт обнаружил Эггмана, летящего на своём агрегате. — Ну как, цел? — поинтересовался он у учёного. — Я-то цел, а вот моя база нет! — Да хрен с ней, с базой, главное жив остался. Базу ещё не одну можно построить. — Твоя правда. Блин, теперь я у тебя в долгу. Я не люблю быть в долгу, поэтому скажи, чего ты хочешь взамен? — Сейчас мне ничего не надо, но как только станет нужно, я тебе дам знать. Главное не забудь, что за тобой небольшой должок. А теперь пока, мне надо карту составлять.       Найт продолжил свою миссию по разведке местности. Этот район не сильно отличался от любого другого района, находящегося на границе Великого Леса. Их различие состояло лишь в том, что здесь находился Новый Моботрополис и место строительства летучей крепости Эггмана, а в остальном — нуль различий: те же поля, заросшие высокой и густой травой, образовывающей сплошной зелёный ковёр, кое-где разбавленный синими пятнами небольших озёр. Мог бы и не рисовать карту. Ну что ж, можно возвращаться.       Как только Найт вернулся в город, Салли сразу задала вопрос: — Почему ты такой сердитый? — Все как всегда: куда бы я ни полетел — везде нахожу Звёздных Призраков. Исключением не стала и эта «прогулка» — напоролся на эскадру околоземных штурмовиков. — Но ты ушёл от них, значит всё нормально. Да и карту ты тоже составил. Так что можешь пока отдыхать. — Я даже не устал, чтобы отдыхать. Пойду поищу, чем ещё заняться. — Вот неугомонный!       Бродя по городу в поисках занятия, Найт столкнулся с Эми. — Найт, мне нужна твоя помощь. — Я весь во внимании. — Тогда, когда мы с тобой впервые встретились, ты ещё искал целебные травы для Салли, меня похитили из деревни роботы, и с тех пор я туда так и не вернулась, а там все мои вещи, да и попрощаться с соседями надо бы. Не мог бы ты проводить меня туда и обратно? — Конечно, с радостью. К тому же там как раз недалеко застава, на которой я проходил испытание, можно будет заскочить по дороге, спросить новости у Снайперов. — Тогда завтра утром отправимся. — Хорошо.       Пока Найт продолжал гулять, то неожиданно для себя он столкнулся… с Сарой! — Ты? Ты что здесь делаешь? — О, привет, Найт. А я вот тут решила послушаться твоего совета. И я теперь борец за свободу! С мародёрством покончено! — Неужели? Один раз мародёр — навсегда мародёр! Это не состояние, это стиль жизни, который не изменить. — Но я же изменилась… — До тех пор, пока снова не встретишь своих дружков. И только до этих пор ты будешь борцом за свободу, а потом снова станешь мародёром. — Нет, это не правда… — Не лги сама себе, Сара. Ты прекрасно знаешь, как всё на самом деле.       Сара хотела что-то сказать, но потом расплакалась и убежала. — А что я такого сказал? — удивился Найт.

На следующее утро

— Эми! Ты идёшь? — Ой, прости, Найт, я совсем забыла! Подожди меня пару минут, я сейчас. — Как ты могла забыть? — буркнул себе под нос он. — Ты ведь сама меня попросила тебя проводить. — Я просто забыла поставить будильник… что за? Семь утра?! Ты что, издеваешься?! — А что? Солнце встало, значит утро, а раз утро, значит вставать пора. Я вообще мог прийти с первыми лучами солнца, в половине пятого утра, но пожалел тебя. Так что быстрей собирайся, а то придётся ночевать в поле. Бр-р-р, мне хватило двух ночей в той долине! Теперь нескоро я смогу осмелиться переночевать в поле. — А там что, было что-то страшное ночью? — Поверь, тебе этого лучше не знать, твоя ранимая психика может этого не выдержать.       Эми лишь возмущённо фыркнула.       Через несколько минут они отправились в путь. Салли и другие борцы за свободу были заранее предупреждены, поэтому потерять их не должны.       Они шли по Великому Лесу, болтая на разные темы. Так прошло почти полдня. Когда они добрались до лесной деревушки, Найт заподозрил неладное: вокруг было слишком тихо. — Что-то здесь не так. Давай-ка соберём твои вещи и поскорее уйдём отсюда. — Хорошо.       Пока Эми собирала свои вещи, Найт прошёлся по деревне. Он был прав: деревня была совершенно пустой, хотя ещё недавно здесь было, как минимум, жителей десять. Может, на заставе знают, что произошло. — Я готова, — сказала Эми, вешая на спину объёмный и очень тяжёлый рюкзак. Тут её понесло в сторону. — Ай! — Осторожно, — Найт схватил рюкзак, чтобы Эми не упала, после чего опустил его на землю, — давай лучше я.       Сняв лук, он надел рюкзак, а лук понёс в руках. Если появится кто-то неприятный, то его встретит такая же неприятная для него стрела!       Как только Найт и Эми подошли к заставе, то Найт сразу понял, что не так: застава пустовала! И если она пустует давно, то аниматроники вполне могли выйти из долины и напасть на деревню. Должно быть поэтому деревня пуста.       Вскинув лук, Найт выпустил стрелу в кусты, зашуршавшие за спиной. В следующее мгновение из кустов выпрыгнул Ларгоз. — Ты что творишь? — возмутился он. — Ларгоз, почему застава пустует? — нахмурился Найт. — Вы нарочно сняли охрану, или что-то произошло? — В том-то и дело, мы не знаем! Каждый день мы отправляем на такие заставы гонца, который сообщает нам обо всём, что произошло с визита прошлого гонца. И посланный сегодня утром гонец не вернулся! Мы пошли сюда, чтобы проверить, как тут дела, а здесь пусто. Мы разделились, чтобы попытаться найти улики, указывающие на то, что могло произойти, однако никто из моих солдат не вернулся. Поэтому я засел в кусты, чтобы посмотреть, могут ли здесь быть замешаны аниматроники, ведь они бы обязательно пошли обратно в долину. Но ты пришёл раньше, чем кто-либо из них. — А мы вот тут в деревню неподалёку пришли по делу, а там тоже пусто, хотя совсем недавно ещё было несколько жителей. И я подумал, что на заставе могут что-то знать об этом. А оказалось, что на заставе творится то же самое. Вы точно оставляли отряд здесь? — Да, и не один, а целых три! Понятия не имею, куда они могли все деться.       Найт прислушался, и в следующее мгновение вскинул лук, резко оборачиваясь. Эми взвизгнула, когда её что-то схватило, однако аниматроник отпустил её, получив по несколько стрел от Найта и Ларгоза. — Вот и причина, — произнёс Найт, подходя к упавшему монстру и делая контрольный выстрел в голову, — аниматроники вполне могли напасть на заставу ночью и застать врасплох стражей. Думаю, бессмысленно гадать, куда они потом все делись. — Куда? — не понял Ларгоз. — В ту пещеру, куда же ещё? Только слепой мог не заметить, что аниматроники когда-то были мобианцами и эльфами, только кто-то заточил их в эти мерзкие экзоскелеты, буквально припаяв их на несчастных. Ещё я заметил, что если не попасть им в голову, то они могут встать и продолжить бой. Аниматроники очень живучие гады. — Ты хочешь сказать, что три отряда стражей и несколько жителей города теперь превратятся в три отряда аниматроников и их небольшое подкрепление. — Ага, именно это и хочу сказать. Пока этих тварей не стало слишком много, их нужно запереть в долине и истребить, если они конечно ещё не разбежались по округе. — Они не могли разбежаться. Уничтожив печать, добытую тобой, я призвал сущность, управляющую аниматрониками посредством телепатической связи, как в рое, поэтому они не могли разбежаться. Если каким-то образом эту связь разорвать, то аниматроники впадут в бешенство и будут нападать на любого, даже друг на друга. — Вот только как это сделать? Просто вопрос на миллион. — Нужно сообщить королеве, — Ларгоз развернулся и пошёл в сторону Трилэнда. — А как же застава? — Сейчас мы вдвоём ничего не сделаем. — Втроём, — поправила его Эми, — не стоит меня недооценивать. — Действительно, не стоит недооценивать деву с пико-пико хаммером, — произнёс Найт, — она роботов плющила на раз-два, аниматроников сможет так же плющить. — Всё равно нас слишком мало. Идёмте, а потом пришлём сюда больше отрядов. — Ладно, убедил. Идём.       Не выпуская из рук хвостовик стрелы, лежащей на тетиве лука, Найт следовал за Ларгозом. Но когда они дошли до Трилэнда, то ахнули все трое — город был почти пуст, а на улицах можно было видеть немногочисленных убитых аниматроников. — Быстрее, к дворцу! — раздалось впереди, и показался отряд, ведущий нескольких детей в сторону дворца. — Эй, — выкрикнул Ларгоз, привлекая к себе внимание. — Быстрее, за нами! Они могут в любой момент вернуться!       Найт и Ларгоз переглянулись и вместе с Эми быстро побежали за отрядом. Как только они оказались во дворце, в окружении стражей, Ларгоз задал вопрос: — Что здесь творится? — Аниматроники, вот что здесь творится, — раздался голос королевы Алисии, — они пролились на город подобно приливной волне крови и кошмаров, и забрали с собой многих жителей. — Теперь их будет ещё больше, — вздохнул Найт. — О чём ты, элита? — спросил один из стражей. — Каждый похищенный житель — потенциальный новый аниматроник, — пояснил он, — аниматроники создаются путём вплавления пленных в эти экзоскелеты, в процессе чего они и получают все эти увечья, из-за чего они и кажутся изломанными и покалеченными, но внешний вид не должен обманывать — они не ранены. Убить этих тварей наверняка можно лишь выстрелом в голову достаточной мощности. При ранении в любую другую часть тела есть очень высокий шанс, что аниматроник встанет и продолжит бой, проверено опытом. — Как ты узнал, что нам требуется помощь? — спросила Алисия. — А я и не знал, я просто помогал Эми забрать её вещи из её дома, но мне показалось странным отсутствие жителей в деревне, поэтому я решил спросить на заставе об этом. Но на заставе оказался только Ларгоз, и то сидевший в кустах в засаде. Потом мы вместе уложили на лопатки аниматроника и наконец поняли, что произошло. Мы шли доложить вам об этом, но как оказалось, вы уже в курсе. — Да, уже в курсе… — ИДУТ! ОНИ ИДУТ! — разнёсся по коридорам дворца крик стражи. — Занимайте посты! Держать оборону! — Ваше Величество, — обратился Найт к королеве, — могу я получить дополнительное оружие? — Какое именно? — Парные мечи. Я потерял свои после происшествия в Роботрополисе, а без них от меня будет немного толку. — Конечно. Ларгоз, проводи Найта в оружейную. Пусть выберет себе оружие по вкусу, да и сам вооружись получше. — Слушаюсь.       Как только Найт попал в оружейную, он сразу увидел нужное оружие — клинки блестели, привлекая его внимание, словно были созданы именно для него.

Тем временем у входа

      На высокую дверь обрушился удар чудовищной силы, заставивший стражей вздрогнуть. После ещё пары ударов дверь с грохотом упала, а вместе с обычными аниматрониками там обнаружился четырёхметровый гигант в мощном экзоскелете, который выглядел даже более мерзко. — Что… это такое? Неважно, ОГОНЬ!       Стрелы втыкались в тело чудища, не причиняя тому никакого вреда. Он просто двинулся вперёд, закрывая других аниматроников от огня стражей. Стоящие впереди стражи, вооружённые двусторонними глифами, ничего не могли с ним сделать, потому отступали.       Тут в коридор выскочил Найт и Ларгоз. — Великий Хаос, что это за хрень? — возмутился Найт. — Это уже ни в какие рамки не лезет, во всех смыслах.       Выхватив лук, Найт прицелился и выстрелил. От точного попадания в глаз аниматроник заревел и кинулся вперёд, размахивая огромными когтистыми лапами. — Все назад! Отступаем к тронному залу!       Стражи стали отходить, обстреливая противника. Когда все оказались в тронном зале, дверь закрылась и заложилась толстым засовом. — Зачем в дворцах такие большие двери? — фыркнул Найт. — Сделали бы обычные и не понтовались — проблем бы не было. — Нам больше некуда отступать, — произнесла Алисия, — если мы сейчас не оттесним их, то нас ждёт такая же участь. — Есть у меня идея, — произнёс Найт, после этого убрал за спину лук и взял… Рог Селены. — Применять в критических ситуациях, вы сами так сказали, — ответил он на взгляд королевы, — чем сейчас не критическая ситуация? — Похоже, это единственный выход, давай.       На дверь обрушился мощный удар. Найт набрал в грудь воздуха, поднёс Рог к губам и дунул. Протяжный гул разнёсся в голове каждого стража в зале, Алисии, Найта и ещё сотен стражей, находящихся на задании.       Даже в Новом Моботрополисе сидящая в своей комнате Салли встрепенулась, услышав в голове протяжный гул. — Николь, ты это слышала? — Что слышала? — Этот гул? Словно кто-то дует в рог. — Нет, не слышала. — Это… Рог Селены… Найт зовёт помощь! Что-то ужасное случилось! Собирай всех, мы должны как можно скорее добраться до Трилэнда. — Поняла.

Вернёмся в Трилэнд

— Осталось лишь держаться, — произнёс Найт, убирая Рог и выхватывая мечи, — только продержаться.       Дверь упала на пол после очередного мощного удара, И Найт тут же кинулся на вбежавших в зал аниматроников. — Уроните большого, — выкрикнул он, — я займусь мелкими.       Найт высоко подпрыгнул и выставил в стороны клинки, падая на толпу аниматроников. Блеснули мифриловые клинки, исполняя один из приёмов обширной атаки и рассекая монстров, словно бумагу. — Ну давайте, уроды, посмотрим, из чего вы сделаны!       Найт не знал, но аниматрониками уже были заполнены все коридоры дворца. Никто не знал, откуда их столько. А дело было вот в чём. Лесная стража не подозревала, но в Безмолвную Долину можно было попасть не только через единственный проход. Пещера, находящаяся на другом конце долины, соединялась с обширной сетью других пещер, которые выходили в разных местах Великого Леса далеко от долины. Именно эти пещеры и были виновны в столь быстром возрастании численности этих монстров. Они вышли из других выходов и взяли в плен очень многих, позже превратив их в себе подобных.       За спиной Найта раздался грохот, а потом ещё один. Он на мгновение обернулся и обнаружил огромного аниматроника, лежащего на полу с огромной дырой во лбу. — Кому тут нужна помощь? — спросил коротышка, держащий пушку с себя размером. — Хаммерхэд, вы не представляете, как вовремя вы пришли, — произнесла Алисия. — Я не мог не прийти. Я услышал Рог Селены, когда был недалеко отсюда. Я успел пройти сюда до того, как эти твари всё здесь заполонили. Уверен, другие гномы тоже сейчас идут сюда.       Хаммерхэд посмотрел на вход и увидел Найта, виртуозно сдерживающего мелких аниматроников. — Эй, а я его знаю! Это же Иринин сын. — Вы знали Ирину? — снова спросила Алисия. — Да, и её родителей знал, и весь её клан знал… — Клан? — Не берите в голову, оговорился просто. Это эта, как его, гильдия или община, что-то такое, не могу вспомнить. — Ладно, проехали. Надо отбиваться от этих… монстров. — Сейчас, — Хаммерхэд переломил пушку пополам об колено, вставил в неё большой снаряд, потом захлопнул и нацелил на вход, — берегись, альбинос!       Найт отпрыгнул в сторону, и грохнул выстрел. Снаряд пролетел по коридору, вышибая дурь из всех попавшихся аниматроников, проделав чистую полосу. — Ого, три десятка одним выстрелом! За это потом не грех и выпить!       Пока продолжалась эта битва, борцы за свободу уже были на подходе. Соник и Тейлз летели на Торнадо, который Тейлз успел починить до нападения на Нотхолл, а остальные летели на новом транспорте «Борец за Свободу». Подлетая к Трилэнду, они увидели на улицах мерзких тварей. — Это же аниматроники, которых описывал Найт! Стреляй, Тейлз!       Очередь из пулемёта скосила нескольких, стоящих у входа во дворец. Когда Торнадо расчистил место посадки, «Борец за Свободу» приземлился и высадил всех. — Вперёд, уничтожим тварей! — крикнула Салли.       Они пробивались к тронному залу. Впереди раздался выстрел и возглас: — Ого, три десятка одним выстрелом! За это потом не грех и выпить! — Когда же закончатся эти ходячие патологии?! — донеслось злобное восклицание Найта. — Я скоро выдохнусь! — Держитесь, помощь уже близка, — выкрикнула Салли. — Это Салли! — Это моя дочь!       Грохнул ещё один выстрел. Пробившись к повороту, борцы за свободу увидели выбитые двери тронного зала и полчища посечённых Найтом аниматроников.       И вот наконец последний нападающий упал замертво. — Салли, как вы узнали, где я? — Это все звуки Рога. Как только я его услышала, сразу поняла, где ты и что нужна помощь. Похоже, мы как раз вовремя. — Ага! Ещё бы чуть-чуть, и всё, конец, — вздохнул Найт, — понятия не имею, откуда их столько взялось, и что это за огромная хрень. — Напоминает механоида Роботника, — заметила Салли. — Не напоминает, это он и есть, — ответил Тейлз, осмотрев мёртвого монстра, — только с добавлением органических компонентов и заменой материнской платы на настоящий мозг. — Вообще прекрасно, — фыркнул Найт, — роботы были проблемой, а уж регенерирующие мехи — это вообще катастрофа! — Салли! — подбежавшая королева Алисия заключила в объятия свою дочь. — Я так рада тебя видеть! — Мама! Я так долго тебя искала! Наконец-то мы вместе!       Пока мать и дочь обнимались, Найт подошёл к гному с пушкой. — О, привет, альбинос! Ты их прям кромсал, как капусту в борщ! Никогда не видел такой отточенной техники владения мечами. Ты, верно, Найт? А я Хаммерхэд — гном-оружейник. Я тут в пещере недалеко копался, когда Рог услышал, и поспешил помочь. Хорошо, что у меня пушка с собой была. — Вы говорили, что знали мою маму, — произнёс Найт, — это правда? — Конечно, я её хорошо знал. И её, и её родителей, и твоего отца тоже видел, но лично не знаком. А вот маму твою очень хорошо знаю. — А не могли бы вы рассказать о ней? — Могу, но не здесь, — гном сделал жест, чтобы Найт слегка наклонился, и прошептал ему на ухо: — Не каждому надо знать. Тебе скажу, но королеве лучше не надо. — А как же тогда? — А давай так: я тебе сейчас на карте покажу, где наша Цитадель стоит, а ты как-нибудь заглядывай, тогда и побеседует. Вот, смотри, — Хаммерхэд достал потрёпанную карту и показал Найту, — вот здесь вход в нашу пещеру. Там очень много развилок, поэтому заблудиться элементарно, так что слушай порядок: сначала направо, потом налево, потом направо, потом снова направо…        И так он продолжал ещё минут пять, пока наконец не произнёс: — Ну вот, запомни этот порядок, я всегда хожу эти путём. Ну ладушки, до скорого, — и гном ушёл. — Да уж, для таких туннелей надо отдельную карту рисовать, — фыркнул Найт.       Убедившись, что в округе больше нет аниматроников, борцы за свободу вместе с Найтом вернулись в Новый Моботрополис. — Салли, могу я задать тебе вопрос? На счёт того, каким меня создали. — Что на этот раз? — нахмурилась та. — Опять узнал что-то о себе? — Да нет же, я по поводу Катализатора, из-за которого я родился таким. — А что с ним не так? — Просто, — Найт вздохнул, — я чувствую, что могу быть полезней, если буду больше помогать вам информационно, нежели физически. — Это как? — Из-за Катализатора мой организм гораздо сильнее, чем у других мобианцев, и это касается не только мышц, но и мозга. Почему бы тебе, вместо того, чтобы постоянно куда-то меня гонять, не посадить меня в лабораторию и заставить что-нибудь исследовать? Тогда от меня и пользы может быть больше. — А если ты понадобишься на задании? — Отправишь на задание. А между заданиями я буду заниматься разработкой. — Что ж, вполне разумное предложение. И у тебя уже есть идеи? — Пока нет, но уверен, они появятся, как только я кое-куда схожу. Если я тебе не нужен, то я пойду туда прямо сейчас. — Конечно, иди. Если что-то случится, я тебя позову.       Воспользовавшись наступившим затишьем, Найт решил посетить Цитадель, куда позвал его Хаммерхэд. Даже если он не подкинет идей для исследований, то он хотя бы обещал рассказать о маме…       Достигнув пещеры, Найт припомнил маршрут, описанный гномом. Кто бы мог подумать, что пещеры могут так ветвиться! Пройдя по маршруту и едва не заблудившись, он вышел к огромной подземной крепости, очевидно, имеющей надземную часть. Около входа его встретил охранник. — Привет. А ты кто? — Я — Найт Даркнесс, пришёл по приглашению оружейника Хаммерхэда. — И он конечно же провёл тебя по сверхсложному пути через пещеры в которых легко заблудиться? — с сарказмом спросил охранник. — Ну да. А что тут такого? — Просто он так шутит! В этих пещерах нереально заблудиться. Все эти туннели так или иначе идут к Цитадели, либо наружу. Плутать там просто негде. — Вот бородатый разбойник! — Он ещё не так может шутить! Погоди, ты ещё его шутку после банки фасоли не видел… точнее не слышал. — Уже даже не хочу узнавать эту шутку. — Ладно, проходи, Найт Даркнесс.       Одна из крепостей гномов — Цитадель — была чем-то средним между средневековым замком и современной крепостью. Оружейная Хаммерхэда нашлась довольно быстро. — О, это ты, Найт! Прости за беспорядок, я не думал, что ты так быстро придёшь, — весело сказал Хаммерхэд. — И вам привет. — Давай на ты! Мне так проще. — Хорошо. Ты сказал, что знал мою маму… — Да, очень хорошо знал, и её, и весь её клан. — И всё-таки, почему клан? — Так ты не в курсе? Твоя мама была членом вампирского клана, потому что сама наполовину вампир. — Это всё выдумки, никаких вампиров не бывает. — Так я не про фэнтезийных вампиров говорю, а про обычных мобианцев, летучих мышей-вампиров. Никаких сказок про то, что они боятся света и так далее, просто такова их физиология — помимо обычной еды они должны были пить кровь, чтобы выжить. Так как твоя мама была лишь наполовину вампир, то ей это было не нужно. — Но как она могла быть наполовину вампиром в такой ситуации? — О, это довольно интересная история. Значит слушай. Твоя бабушка по матери была чистокровной вампирской летучей мышью и состояла в клане. И так случилось, что в клан приняли одного мыша, который был не вампиром, а лишь выдавал себя за него, он был обычной летучей мышью. Ну твоя бабушка и влюбилась в него. Потом, когда старейшины клана узнали о том, что этот мышь не вампир, его выгнали взашей, запретив разглашать эту тайну. А ведь не разболтал, унёс в могилу, пусть покоится он с миром. А потом узнали, что бабушка твоя беременна. Ну, старейшины это обдумали и решили, что ребёнка можно оставить, ведь хоть девочка вампир лишь наполовину, но она не полукровка, а нормальная летучая мышь, ведь и мать, и отец — оба летучие мыши, просто одна вампирская, а второй нет. Законам клана это не противоречит, если ты — чистокровная летучая мышь и в тебе есть вампирская кровь — ты можешь состоять в этом клане. Так вот, этим ребёнком и была твоя мама. Она летучая мышь, но вампир лишь наполовину. Поэтому ты наполовину тела летучая мышь, на четверть сущности — вампир, а на вторую четверть — мобианец. Кто ты на вторую половину тела и на остальные две четверти сущности — я уже не знаю, но ведь ты хотел узнать о своей матери, верно? — Верно. И что, она действительно умерла при родах? — Этого я уже не знаю. Я только помню, что однажды она и Сергей исчезли. Через какое-то время Сергей возвращался с двумя малышами, должно быть с тобой и с твоей сестрой. Но потом выяснилось, что настоящий только ты, а сестра твоя — клон, поэтому я даже не уверен, что твоя мама умерла. Может Сергей просто не стал таскать её с собой, потом ведь очень странно было: я видел двух Сергеев. Должно быть один из них настоящий, он потом снова исчез, а второй клон, он потом погиб. Может и смерть твоей мамы — всего лишь ложный слух, прикрытие для них, чтобы их никто не искал. Кроме тебя, разумеется. Ты же не оставишь всё это так, как есть? Ты ведь хочешь найти родителей? — Да, я мечтаю отыскать всех — и отца, и сестру, и маму. К тому же, сколько бы я не искал информацию о том, кто же я, я не смогу найти больше, чем знают мои родители, верно? — Истинно так. Приятно было вспомнить твою маму, она была хорошим зверем. Да и ты тоже. Я вот сейчас заметил, что у тебя клыки длиннее и острее, чем у прочих, но ты не пьёшь кровь, поэтому я не знаю, для чего они тебе нужны. — Пугать кого-нибудь например. Я хоть на четверть, но вампир. Значит, могу угрожать кому-нибудь тем, что могу укусить.       И они оба расхохотались. — Может, ты хочешь поговорить о чём-то ещё? — Да. Я заметил, как твоя мортира хорошо разносила аниматроников. Не мог бы ты посоветовать что-нибудь более компактное, но чтобы против них тоже было пригодно? — О, оружие — моя сфера деятельности! И патроны к нему тоже, хех. Что именно тебя интересует? — Просто я подумал… лук, конечно, хорошо, но это больше дань традиции, нежели реально используемое оружие. Мне бы что-то посовременней, поубойнее. — Могу предложить неплохой ТТ. — А ещё мощнее? — О, есть кое-что. Только для тебя, так как мы с твоей мамой были хорошими друзьями. Вот смотри, — Хаммерхэд залез в один из ящиков под столом и достал оттуда массивный пистолет, — это — Пустынный Орёл, очень мощная штука. Правда это заводская модель, поэтому сгодится только против людей, а вот против аниматроников — вряд ли. Была у меня одна задумка, но у меня не получилось её осуществить, может получится у тебя. Если слегка подогнать этот пистолет, то можно использовать особые патроны. Я планировал использовать подкалиберные оболочечные пули с иридиевым сердечником, если бы у меня получилось, то они бы выносили мозги всем — и людям, и аниматроникам, и роботам Эггмана. Проблема в том, что у нас нет оборудования для производства таких пуль. — Думаю, что это не проблема, — ответил Найт, беря в руки пистолет и осматривая его, — а идея блестящая. Хм, наверно отдача у него хорошая, но думаю, что смогу её уменьшить. А можно такой второй? — Ты что, с двух рук хочешь стрелять? — А почему нет? Я снижу отдачу, а так как я сильнее других зверей, то проблем возникнуть не должно. — Ну, тебе наверно виднее, — задумчиво произнёс Хаммерхэд, протягивая Найту второй пистолет, — ещё вопросы? — Пистолеты хороши для ближних дистанций, а что-нибудь для дальних есть? — Нет. Извини, но снайперок не держим — они у гномов не в почёте, а оружием мы очень редко торгуем. Конечно, это не мешает тебе спроектировать её самому, используя идеи, которые я тебе предложил для пистолетов. Правда, в этом случае у неё будет чудовищная отдача, но ведь стрелять-то ты будешь с двух рук, так что всё нормально. Что ж, спасибо за беседу, но мне надо идти. Шахтёры обнаружили пещеры, через которые аниматроники доставляли в своё логово пленных, чтобы создать себе подобных. Их нужно завалить, чем мы сейчас и займёмся. Когда мы это сделаем, то застава стражей будет единственным входом в логово тварей. — Да, и напоследок вопрос: а почему среди аниматроников нет гномов? По размеру ведь подходят. — Потому что аниматроники боятся гномов, — самодовольно заявил Хаммерхэд, — они знают, что у любого гнома всегда есть с собой что-нибудь взрывоопасное, и если его взять в плен, то БАБАХ! и нет отряда тварей. Поэтому гномов они не хватают. — Понятно, — ухмыльнулся Найт, — хорошо, я пожалуй тоже пойду. До встречи.       Покинув Цитадель, он отправился в Новый Моботрополис. Стоило ему приземлиться, как его нашла Салли. — Найт, как тебе не стыдно! — Что? Я что-то не то сделал? Или у тебя настроение плохое и нужно на кого-то наехать? — Очень смешно! Знаешь, я думала, что ты не умеешь грубить девушкам, тем более таким привлекательным, как Сара! — Сара? Она же мародёр! — И что? Она уже ходила с нами на задание, и когда мы встретились с её отрядом, она их отшила, решив остаться с нами. Так что всё не так, как ты думаешь. Не хочешь извиниться? — Нет, — отрезал Найт, — то, что она их отшила при вас, вовсе не значит, что она сделает то же самое, когда будет одна. Это тоже стоит учитывать, Салли. — Тогда хотя бы перестань грубить ей. Может, она пошла к нам именно из-за тебя, откуда мне знать? — Ну да, я натолкнул её на мысль о неправильности выбранного пути. — Нет, я не про это. — Нет? Что же тогда… погоди-ка, ты же не…       Но было поздно: Салли уже ушла. — Глупая шутка, Салли, — фыркнул Найт, — глупая и дурацкая шутка! — Эй, Найт, — раздался из коммуникатора голос Икса, — Салли тут подготовила для тебя лабораторию. У тебя теперь есть собственный кабинет в научном центре. Надеюсь, у тебя уже есть идеи для разработки, потому что я жду. — Чего? — Я жду твоих идей, чтобы помочь. Я сижу в твоём настольном компьютере. Шагай уже быстрее сюда. — Вот зануда!       Найт пошёл в научный центр. Как только он вошёл, охранник, словно поджидавший его, выдал ему пропуск и электронный ключ для кабинета, после чего вызвался проводить до места. — Это здесь, — произнёс он, остановившись напротив одной из дверей на минус третьем этаже, после чего удалился. — Отлично, мой кабинет ещё и под землёй, — фыркнул Найт, — хотя… мне нравится. — Итак, чем займёмся? — тут же нетерпеливо спросил Икс. — Вот неугомонный! Ладно, слушай.       Найт объяснил Иксу идею Хаммерхэда насчёт пистолетов, а потом добавил ещё идею от себя насчёт снайперской винтовки. — Что если сделать подкалиберные пули с сердечником из иридия? Такие пули будут очень тяжелы и будут обладать достаточно большим калибром, из-за чего много их в магазин не поместится. Зато они будут обладать невероятной бронепробиваемостью и поражающей силой, что очень даже поможет в бою против аниматроников-механоидов. А с мелочью можно будет сражаться с помощью пистолетов. — Идея неплохая, вот только как ты будешь эти самые пули выстреливать? В смысле, сколько же пороха придётся положить в патрон, чтобы обеспечить более-менее приличную дальность? — А если вместо пороха использовать пироксилин? — Тогда затвор вылетит из винтовки при первом же выстреле, если он будет двигаться вдоль ствола, или винтовку разорвёт вдребезги, если он будет двигаться поперёк ствола. Они просто не выдержат такой нагрузки! — А если и то, и другое? — В смысле? — А ты вспомни винтовку Мосина, так называемую «трёхлинейку». — А, вот ты про что. Если подумать, то да, может сработать. Но в этом случае винтовку придётся создавать с нуля, подбирать материалы, которые выдержат такую нагрузку, разрабатывать оптимальный механизм опять же для устойчивости к нагрузке в момент выстрела. Если у нас всё получится, то каждый выстрел будет вышибать дурь из аниматроников не хуже, чем пушка того гнома. — Его зовут Хаммерхэд, именно он предложил мне эти идеи, поскольку сам не смог их воплотить. — А мы сможем. Давай же приступим. Ты пока займись пистолетами, а я попробую набросать чертежи будущей винтовки.       Через почти двенадцать часов непрерывной работы, когда на улице уже стояла глубокая ночь, в лаборатории раздалось два выстрела. Тут же сюда сбежались учёные со всех ближайших кабинетов. — Идеально! Я переделал пистолеты, Икс. Всё, как мы и обсудили. Толстую броню эти пистолеты не пробьют, но вот бронированные экзоскелеты обычных аниматроников — вполне. О небронированных я вообще молчу. А вот механоиды из этого не убьются — нужно что-то посерьёзней. — Я накидал чертежи, но они нуждаются в доработке, так что готовы будут нескоро. А для пистолетов нужно заказать патронов побольше, ведь скоро они понадобятся. — Да, а то у меня было только два, которые я сделал для испытаний. Отдам эти пистолеты в оружейную лабораторию, пусть чуть-чуть поправят и чертежи пистолетов с патронами сделают, чтобы производить можно было. А из этих двух я сам буду стрелять. — Я буду продолжать работать над винтовкой. Когда чертежи опытного образца будут готовы, я тебе сообщу.       Когда учёные из оружейной лаборатории изучили пистолеты, они недоверчиво покачали головой. — Конструкция плохо подходит для таких патронов. Да и в самих патронах следует использовать пироксилин вместо пороха. Советую доверить нам переработать эти пистолеты, а сам пока займись чем-нибудь ещё. А вот задумка просто блестящая, за это спасибо. Мы тебе сообщим, когда можно будет забрать твои «орудия смерти».       Найт вышел из научного центра и вдохнул свежий ночной воздух. — Совсем работы лишили, — фыркнул он, — один сам разрабатывает винтовку, помочь не даёт, другие отобрали МОЮ разработку и сказали, что сами доделают. МОЮ РАЗРАБОТКУ! Смысли я чуть больше в этой области, я бы им показал… ух, самодовольные яйцеголовые!       Так как больше делать было нечего, Найт медленно шёл по улицам города, изучая, где и что находится. Но вот у него появилась компания… — Привет. — Снова ты, Сара. Чего ты от меня хочешь? — Узнать тебя поближе, что же ещё. Ты для меня привлекателен снаружи, поэтому я хочу узнать, насколько привлекательна твоя душа. — Брось, это пустая затея. Ещё никому не удалось полностью раскрыть мою душу, даже мне самому. — Ну вот, значит я стану первой. Ты никогда не задумывался о том, чтобы найти девушку? — Чего? — Тебе никогда не бывало одиноко? — Ты пытаешься выразить свою симпатию ко мне или просто действуешь мне на нервы? — Ну, если ставить вопрос так, то скорее первое. Тебе стоит быть попроще, Найт. То, что я была мародёром, вовсе не значит, что я была им по своей воле. — Это как? Никто не мог заставить тебя быть бандитом. — Могли, ещё как. Через пару лет после переворота меня поймали бандиты. Они сказали мне, что я либо становлюсь одной из них, либо они меня убьют. И мне пришлось выбирать. Разумеется я хотела жить! Мне пришлось стать мародёром, чтобы добывать для остальных разные полезные предметы в развалинах, а чтобы я не убежала, они прицепили мне на шею взрывной ошейник. Но относительно недавно я встретила одного борца за свободу, и он снял с меня ошейник. Я убежала от бандитов, а потом встретила этих мародёров и подумала, что пока могу побыть с ними. Но не каждому повезло выбраться из города после переворота, многие остались и выросли там, среди трущоб, в вечном страхе за свою жизнь. Я одна из таких. — Довольно прискорбная история, — раздался из темноты чей-то голос, а потом оттуда вышел отряд мародёров, — мне не хочется вас прерывать, но Сара пойдёт с нами. — С чего бы вдруг? — фыркнул Найт. — Только потому, что она пару месяцев побыла с вами, и ты положил на неё глаз? — Да, я бы хотел быть с такой симпатяшкой. Жаль, что у неё не вовремя взыграла совесть. А ведь ещё полгода, и ей бы исполнилось шестнадцать, она бы стала совершеннолетней, и я бы взял её в жёны. — Ещё чего? Губёху обратно закатай! — нахмурилась Сара. — Тебе так идёт это выражение мордочки. Наверно придётся тебя похитить, чтобы ты согласилась остаться с нами. — Только попробуй, и я тебя покусаю, — зло оскалился Найт, являя на свет острые клыки, которые до этого никто не видел. Наверно, никто и не интересовался. — Долго работал над имиджем? Я смотрю, под вампира косишь, даже клыки заточил. — Идиот, зачем мне косить под вампира, если я им являюсь? — фыркнул он. — Да ладно, это же сказки! — Про фэнтези вампиров — да, а про летучих мышей-вампиров — нет, потому что моя бабушка по матери — чистокровный вампир, и она пила кровь из жил таких, как вы. Ваше счастье, что я сытый, иначе вы бы стали прекрасным пиром. — Да ты бредишь!       Найт обнажил клыки и угрожающе зашипел. Этого было достаточно, чтобы негодяи пустились наутёк. — Ну и как я их? — спросил Найт у Сары. — Ты правда вампир? И кровь пьёшь? — Про бабушку-вампира — правда, а про питьё крови — брехня. Бабушка пила кровь, а вот мама уже нет, поскольку отец её из обычных летучих мышей, не из вампирских. Я лишь на четверть вампир, поэтому кровью не питаюсь, но вот клыки с недавнего времени вдруг быстро увеличились в размерах, став длинными и острыми. Их бы убрать, чтобы других не пугать, но как? — А зачем их убирать? Они смотрятся довольно сексуально… — По-моему тебя не туда несёт. — Ой, прости, ты прав. Расскажешь ещё о себе?       Гуляя по городу, они разговаривали, и Сара всё больше нравилась Найту. Но он постоянно замечал неподалёку тех мародёров. В конце концов ему это надоело. — Ты не возражаешь, если я его «слегка напугаю»? — А после этого ты станешь моим парнем? Иначе я воспользуюсь другой кандидатурой. Но я этого очень не хочу. — Отношений хочешь? Будут тебе отношения.       Найт сделал вид, что попрощался с Сарой и зашёл за угол. Мародёры этим незамедлительно воспользовались. — Ну что, теперь он тебя не защищает, поэтому никто не помешает нам тебя забрать. — А ты в этом уверен, волчара? — ухмыльнулась она.       В этот момент на волка сверху свалился Найт. Свалив противника на землю, он обнажил клыки и зашипел. — Опять ты?! Я тебя предупреждал, приблизишься к ней — и я тебя покусаю. И сейчас я исполню угрозу!       Волк попытался скинуть Найта, но тот впился клыками в пролетевшую перед мордой ладонь. Потом ещё несколько раз цапнул негодяя, постепенно приближаясь к шее и приговаривая сквозь шипение: — Раз кусь, два кусь, сейчас до шеи доберусь! — Спасите! — заверещал волк, подобно мелкой школьнице, которую нерадивый одноклассник дёрнул за косички. Видимо, вампирской сущностью врага он проникся.       Найт схватил противника за воротник и прямо в глаза произнёс: — Это… моя… девушка! Ещё раз я увижу тебя рядом с ней, получишь клыки в сонную артерию! И я сомневаюсь, что от такой раны тебя кто-то спасёт, — он с лёгкостью отбросил противника и прикрикнул: — Пошёл вон отсюда!       Дважды повторять не пришлось: мародёры улепётывали с такой скоростью, что даже гепард бы позавидовал. Сара смеялась во весь голос. — Ну просто истинный вампир, — смеялась она, — за свою девушку готов покусать любого! — У тебя есть дом? Куда мне тебя провожать? — Есть. У меня тут тётя живёт, я у неё пока живу. — Прекрасно. Давай я провожу тебя до дома.

***

      Утром, когда Найт возвращался в лабораторию, в дверях научного центра он встретил Салли. — Найт! Нам как раз нужно поговорить. — Я слушаю. — Я же говорила, что Сара пришла к борцам за свободу из-за тебя, теперь это стало очевидно. — Ты что, за мной следила? — Нет, скорее приглядывала в полглаза, — хихикнула Салли, — и не я, хоть и по моей указке. — Если это Сент-Джон, то я за себя не ручаюсь. Этот скунс у меня поперёк горла стоит с самой первой встречи с ним. — Извини, но это он. Я просила приглядывать за твоими действиями, чтобы ты не сотворил чего-нибудь, о чём я потом могу пожалеть. Именно поэтому за тобой наблюдает Сент-Джон, потому что кого-нибудь другого ты бы поймал на раз-два. Так что не обижайся. — Учти, Салли, если он попадётся мне, то я с ним церемониться не буду — зашибу на месте. — Поймай его для этого сначала.       Найт отправился в свою лабораторию, фыркнув по поводу этой информации. Он не любил, когда кто-то совал в его дела свой чересчур длинный нос.       В лаборатории всё было без изменений: Икс ещё не закончил винтовку, а пистолеты не подогнали. Поняв, что заняться снова нечем, Найт отправился бесцельно бродить по городу. Спустя пару часов он встретил Сару, которая отправилась гулять вместе с ним. Они гуляли до позднего вечера, разговаривая на разные темы, и Найт всё сильнее понимал, что Сара ему нравится. Когда наступила ночь, он проводил её до дома, а сам отправился дальше бродить. Когда наступило утро, он отправился в научный центр.       Зайдя в лабораторию, он обнаружил там три оружейных ящика. В первом оказались доделанные пистолеты вместе с ремнями для них, во втором — снайперская винтовка, которую Икс всё-таки закончил, а в третьей — патроны для обоих видов оружия и подсумок для них. — Когда же успели? — Ночью. Эти парни из другой лаборатории, как и мы с тобой, по ночам работают эффективнее, чем днём. Они вот подогнали твои пистолеты и сварганили винтовку по предоставленным мной чертежам, как и патроны к ним. Теперь дело за малым: испытать это всё и дать экспертную оценку. — Для этого нам нужно задание. Наверняка у Салли найдётся что-нибудь подходящее. Икс, вызови её.       Минут через десять она сама пришла в лабораторию. — Найт, у меня есть срочное задание для твоей группы! — Моей группы? Какой ещё группы? — Мой отец прикрепил к тебе группу солдат, которые будут исполнять твои приказы. На рейды ты теперь будешь ходить с ними. Так как ты — проект «Исполнитель», то ты должен не только защищать меня, но и претворять в жизнь некоторые планы, для которых могут потребоваться навыки полководца. — Твой отец? Он вернулся, что ли? А когда? И почему мне никто не сказал? — Сейчас важно другое. Аниматроники снова зашевелились и напали на один из крупных городов. Немногочисленные уцелевшие жители просят нас вытащить их оттуда. Этим твой отряд и займётся. Бери своё оружие и отправляйся на аэродром, «Борец за свободу» доставит вас до города, а пока он будет загружать жителей, вы их прикроете. Дальше действуй по своему усмотрению. Твой отряд уже ждёт тебя на аэродроме.       Менее чем через пять минут Найт уже сидел в «Борце за свободу» в полной экипировке, смотря на состав своего отряда. Почти два десятка солдат с винтовками, с автоматами, на вид непобедимые, но это только на вид. По их глазам читалось, что они боятся этого задания. Каково было удивление Найта, когда он узнал, что в качестве медика к отряду приставили Сару. Ещё на это задание с ними отправился Тейлз. — Не ожидал? А я здесь, — улыбнулась волчица, — и, опережая твой следующий вопрос — да, у меня есть медицинское образование. — А у меня никакого нет, — фыркнул Найт, — некогда было. Пилот, куда мы летим? — Один довольно крупный город на окраине Великого Леса. Там есть аэропорт, именно там сейчас все уцелевшие жители. Но я боюсь, что всех мы не заберём. — По прилёту видно будет.       Как только они приземлились, к транспорту тут же побежали жители. — Отряд, защищать место посадки! Они идут!       Долго ждать врагов не пришлось: как только транспорт коснулся земли, вокруг места посадки словно из воздуха материализовалось несколько аниматроников, замертво упавших после нескольких выстрелов из пистолетов Найта. — Чума! Достаточно одного выстрела в голову, чтобы успокоить эту гадость навсегда! — Командир, мы не заберём всех! Что делать?       Найт огляделся. Недалеко на полосе стоял огромный самолёт. Отыскав главу среди жителей, он задал вопрос: — Что это за самолёт? — Это Ан-225 «Мрия» — один из самых больших самолётов в мире. Эти самолёты обычно транспортные, но наш переделан под пассажирский. — Так почему же вы не улетели на нём? — Никто из нас не умеет пилотировать самолёты — пилотов забрали эти твари. — Тейлз, как думаешь, ты сможешь поднять эту малышку? — Это, конечно, не мой биплан, но я думаю, что попытаться можно, — ответил лис, задумчиво глядя на самолёт. — Тогда проверь всё, пока жители будут загружаться. «Борец за свободу», летите на базу, остальных мы довезём на самолёте. — Но где вы сядете? Этот самолёт слишком огромен, на аэродром в Новом Моботрополисе его ни в жизни не посадить! — Предоставь это нам. Летите же!       «Борец за свободу» задраил люки и поднялся в воздух. Все остальные отправились к «Мрие».       Когда Найт вошёл в кабину следом за Тейлзом, он спросил: — Ну что думаешь?       Тейлз лишь ошарашено оглядел панель управления, потом посмотрел на Найта и ответил: — В принципе, возможно, но тебе придётся быть вторым пилотом, потому что в одиночку такие суда не водятся. Где-то здесь должна быть инструкция, я её пока изучу. — Хорошо. Что с топливом и техническим состоянием? — Самолёт в отличном состоянии, баки заполнены. Словно специально для нас подготовили. — Отлично, тогда готовимся к полёту. — И всё-таки, где мы сядем? — Есть у меня одна идея, и эта идея — авиабаза Эггмана. — Да ты спятил! — Послушай! Помнишь, я говорил, что когда разведывал местность, то наткнулся на эскадру околоземных штурмовиков? Так вот, я столкнулся с ними не просто так. Они атаковали Эггмана, и если бы я не помог ему сбежать, то они бы его убили. Он сказал, что теперь в долгу у меня, поэтому у меня есть одна услуга с его стороны. Я могу попросить его принять нас, а потом позволить уйти, это и будет услугой за услугу, которую я ему оказал, спася его от Звёздных Призраков. Чем не вариант? — Ну, если так, то вполне годный план. Давай, как только все загрузятся, задраиваем люки и летим, а то вон уже эти твари бегут!       Найт выскочил из самолёта и увидел, как к самолёту подбежал механоид и схватил машину за хвост, силясь оторвать закрылок. Не думая ни секунды, он сдёрнул с плеча винтовку. Затвор сначала пошёл вверх, затем назад, после этого со щёлчком в винтовку вошла обойма. В обойме было всего три патрона, но большего и не требовалось. Затвор скользнул вперёд, затем вниз. Найт поднёс оптический прицел к глазу. На мгновение голова аниматроника попала в перекрестье прицела, и раздался выстрел. Через мгновение голова механоида зрелищно разлетелась кровавыми ошмётками в фонтане крови. — Найт, летим! — раздался из коммуникатора голос Тейлза. — Быстрее!       Найт буквально залетел в самолёт и закрыл дверь, после чего пошёл в кабину. Как только он оказался в кресле второго пилота, самолёт тронулся и стал набирать скорость. — Давай, Тейлз, вытаскивай нас отсюда.       Когда самолёт набрал скорость и оторвался от земли, Тейлз спросил: — Итак, куда мы летим?       Найт развернул карту и вгляделся в неё. — База Эггмана находится здесь, — он ткнул пальцем в ничем не примечательную точку на карте, — летим туда.       Когда самолёт взял курс, он добавил: — Я свяжусь с ним, когда будем подлетать. Ты думаешь, мы долетим? — Думаю, что должны. Сбивать нас некому, а топливные баки полные.

Спустя несколько часов полёта

— Тейлз, почему мы снижаемся? — Прости, Найт, но мне кажется, что мы не долетим. — Чего? Ты же сам сказал, что должны долететь! — Я ошибся. Эта штука ест больше, чем я предполагал, к тому же сколько-то топлива мы просто потеряли. Теперь мы не долетим до авиабазы Эггмана, мы упадём примерно здесь, — Тейлз указал на карте точку, которая не доходила до намеченной пару сантиметров. — Чёрт, где-то там Безмолвная Долина! Мы можем упасть прямо в лапы аниматроников, от которых и убегаем!       Самолёт летел на минимально допустимой высоте, но было ясно, что до цели они не долетят: база Эггмана была ещё далеко, а баки уже пусты. Через несколько минут топливо закончится и в двигателях, и тогда самолёт упадёт. — Вниманию пассажиров, — сказал Тейлз, — всем сгруппироваться и приготовиться к столкновению!       Через пару минут двигатели заглохли, и самолёт полетел вниз. Со страшным грохотом он вломился в лес, тут же потеряв крылья и хвост, лишь чудом не взорвавшись сразу. — Всем покинуть самолёт! Живо!       И пассажиры, и сопровождающий их отряд тут же побежали вон от того, что осталось от самолёта. Едва они успели отбежать, как раздался взрыв.       Но это было ещё не всё. Хоть самолёт упал не в Безмолвную Долину, но на выживших почти сразу напали аниматроники. Найт выхватил пистолеты, но жители, да и члены отряда тоже, беспорядочно метались, поэтому прицелиться было практически невозможно. — Прекратите метаться! Все сюда! — закричал Найт, после чего всё же попытался прицелиться и одиночным выстрелом скосил нападающего аниматроника.       Хоть аниматроников было не очень много, но паника и неорганизованность сделали своё дело: почти все жители и большая часть отряда были схвачены. После этого аниматроники отступили. — Ты как, лис? — спросил Найт, подходя к Тейлзу. — В норме. — Где остальные? И где Сара? Сара!       Однако волчицы поблизости не было. Она оказалась в числе пленных. — Мы должны возвращаться, Найт, — произнёс Тейлз, — сейчас мы не сможем отбить наших товарищей, только сами в беду попадём.       Найт был вынужден согласиться. Их знатно потрепали, поэтому шансов на успех в этом преследовании у них не было. Надо было вернуться в Новый Моботрополис, чтобы пополнить силы и отправиться в погоню за тварями.       Когда они вернулись, Найт сразу сообщил Салли о том, что произошло. — Это ужасно, — ответила она, — потерять столько народу. — Мы должны нагнать их! Если мы выступим прямо сейчас, то можем успеть догнать тварей до того, как наши друзья станут одними из них. Но действовать нужно быстро! — Найт, их было слишком много, даже если я дам тебе ещё один отряд, то не факт, что вы справитесь! К тому же по пути вам могут встретиться ещё аниматроники. — Позволь хотя бы попытаться! Ведь если мы сейчас бросим их, то кем мы будем после этого? Ты сможешь после этого спокойно спать?       Салли напряжённо размышляла. В словах Найта определённо был смысл, но это звучало слишком рискованно. Но если просто бросить друзей, даже не попытавшись их спасти, то это будет не больше, чем обычное предательство. — Хорошо, — ответила она, — я сейчас же соберу новый отряд, а остатки твоего пусть останутся здесь, они нуждаются в отдыхе. Если ты готов, то, как только я соберу отряд, вы отправитесь в погоню. Но если будет ясно, что спасти их вы уже не сможете, то немедленно возвращайтесь, лишние жертвы — последнее, что нам сейчас нужно.       Менее чем через час Найт во главе нового отряда уже мчался по лесу в направлении Безмолвной Долины. Если на заставе была охрана, то она должна была остановить аниматроников, которые тащили пленных. А если охраны не было, тогда… нет веры этой Лесной Страже!       Охрана на заставе была, но с первого взгляда было ясно, что через них недавно пронеслось несколько волн аниматроников. Несколько пленных было спасено, но Сары среди них не было, как и других членов старого отряда. А раз так, то за ними нужно было идти в долину, однако рисковать отрядом Найт не собирался. — Слушайте сюда, — произнёс он, — вы останетесь здесь и будете защищать заставу и не позволите вырваться другим аниматроникам, я же полечу туда и попытаюсь нагнать их. Может статься, что я их обгоню и встречу перед входом в ту пещеру, в которой засел их лидер. Если же нет… значит, не повезло.       Расправив крылья, Найт оттолкнулся от земли и полетел в сторону пещеры. Так он двигался гораздо быстрее, чем по земле, однако у аниматроников была фора в несколько часов. Поэтому кто первый доберётся до пещеры — вопрос спорный.       Как только Найт добрался до пещеры, то сразу понял, что опоздал: множественные свежие следы вели в пещеру. Подумав, что ещё может успеть, он выхватил пистолеты и побежал внутрь.       Ему приходилось пробиваться с боем. В пещере было полно аниматроников, да и механоидов немало. Количество патронов для пистолета, ровно как и для винтовки, неуклонно уменьшалось, в то время как врагам конца и края не было видно. Но вот поток монстров иссяк, и Найт смог пройти дальше. Однако за поворотом его ждал не просто механоид, а просто какой-то супермеханоид! Он был больше, его экзоскелет был мощнее, и, что самое ужасное — он был ещё уродливей! Найт схватил винтовку, навёлся на врага и нажал на спуск. Однако… раздался щелчок. Передёргивание затвора результата не принесло — патроны были на исходе. Убрав за спину винтовку, Найт выхватил пистолеты. Однако пистолеты совершили по одному выстрелу, и их затворы замерли в заднем положении. Проверив подсумок, Найт убедился, что обойм больше нет. Убрав пистолеты обратно в кобуры, он понял: выбора нет, придётся идти врукопашную. Но это самоубийство! Хотя… он ведь побеждал в рукопашной схватке механоида Роботника, то почему бы не попробовать победить механоида аниматроников. Выхватив мечи, Найт с воинственным кличем бросился на врага.       Нанеся несколько ударов, он отлетел назад, получив ответного. Механоид вообще не выказывал признаков ранения, несмотря на несколько глубоких порезов. Тут Найт вспомнил, что даже простые аниматроники малоуязвимы для таких атак, чтобы победить их, надо бить в голову! Снова бросившись на врага, он попытался взлететь, чтобы добраться до головы, однако получил удар когтями, располосовавшими его левую руку. Скрипнув зубами от боли, Найт всё же подобрался к голове твари. Аниматроник зарычал, глядя, как он летит к нему. Как только Найт оказался на достаточном расстоянии для нанесения удара, аниматроник неожиданно открыл рот, и левый меч угодил прямо туда! Страшные челюсти сомкнулись на руке Найта, но он не остался в долгу: правый меч с противным звуком вошёл в глазницу врага по самую рукоять, протыкая мозг и нанося несовместимую с существованием рану. Аниматроник пошатнулся и рухнул на землю со страшным грохотом. Найт тоже упал, находясь на грани обморока: его левая рука ниже локтя отсутствовала, а из обрубка сильно текла кровь. — Вот сука! — сквозь зубы прорычал он, подбирая правый меч, который выронил, пока падал.       Он прошёл дальше, но тут на пути выросли новые враги… его бывший отряд. К сожалению, Сара тоже была в их числе. Они двигались неуклюже, видимо, они были незаконченны. — Простите, но я вынужден это сделать, — прошептал Найт, занося меч. Несколькими взмахами он прикончил всех тварей, выпустив души друзей, которые были заключены в ужасных экзоскелетах. Поняв, что надолго его не хватит, Найт решил, что отступать поздно: он не смог спасти друзей, однако вернуться обратно он тоже не может, поэтому у него был только один путь — найти того, кто управляет аниматрониками. Пройдя ещё немного, Найт попал в цех. В его конце находилась большая белая сфера, вокруг которой крутилось несколько кругов в разных плоскостях. Видимо, это было сердце всей фабрики. — Ну наконец-то! — раздался чей-то голос. — Хоть кто-то оказался достоин чтобы… ах, как можешь ты вот так тут разгуливать, с такой-то раной!       Кто-то подскочил к Найту и чем-то прикоснулся к обрубку левой руки. Он вскрикнул и несколько раз взмахнул мечом, пытаясь отогнать противника. Однако существо с лёгкостью избежало всех атак. — Не слишком-то ты благодарен за помощь!       Найт посмотрел на свою многострадальную руку. Кровь больше не шла, потому что это существо прижгло рану, остановив кровотечение. Приглядевшись, Найт увидел… единорога? — Кто ты? — Мне казалось, что ты сразу скажешь, что мне конец, но раз ты хочешь знать… зови меня Кукловод. Я единорог, родом из Эквестрии. — Забавно, я тоже оттуда родом. Но зачем ты это делаешь? Мне казалось, что Эквестрия мирная… — Эквестрия мирная, но вот Кукловоды… позволь я расскажу. Все Кукловоды родом из Эквестрии. Когда очередной Кукловод оказывается готов, его отправляют на случайно выбранную населённую планету, где он должен создать всемирную опасность с помощью того, что противоположно его таланту. И он будет делать это до тех пор, пока не найдётся достойный, который победит Кукловода в честном бою один на один. Всегда эти истории заканчиваются одинаково, и эта не должна отличаться. Если ты и есть тот достойный, который должен победить меня, то я рад тому, что ты уже здесь. — Погоди. Получается, что ты прибыл из Эквестрии на Мобиус только для того, чтобы найти достойного? — Да. Может, я и убил несколько тысяч ни в чём не повинных существ, зато когда я найду достойного и раскрою его, то эта планета будет в безопасности до тех пор, пока достойный жив. Именно такова наша Миссия. — Безумцы! — Да, не без этого. Наверняка тебе интересно, почему именно аниматроники? Так вот, мой талант — поиск прекрасного, а как ты мог заметить, аниматроники — редкостные уродцы. Вот почему я создаю опасность именно с их помощью. Эй, ты меня вообще слушаешь?       Найт уже едва держался на ногах. Его глаза постоянно закатывались, и ему стоило больших усилий, чтобы каждый раз выкатывать их обратно. — Я вижу, что ты достоин, но также я вижу, что сейчас ты не в состоянии для честной схватки. Что ж, это тоже нашими правилами предусмотрено. — Да неужели? — Да. Вот как это звучит: если достойный не в состоянии провести честный бой, то его можно отложить. Так вот, я предлагаю тебе вот что: мы отложим нашу битву до лучших времён. Ты просто уничтожишь вот эту сферу, — единорог указал на большую белую сферу, вокруг которой кружились круги в разных проекциях, — аниматроники впоследствии уничтожат сами себя, а я вернусь в Эквестрию. Потом, когда ты тоже туда попадёшь, ты найдёшь меня, и мы проведём нашу честную битву. Ты согласен? — А у меня есть выбор? — Честно говоря… нет, потому что в таком состоянии ты не сможешь меня одолеть, поэтому это не будет честным боем. Поэтому так и поступим. Брось свой меч в эту сферу, а потом быстро убегай, потому что пещера обвалится после этого. Увидимся в Эквестрии!       Тряхнув головой, чтобы преодолеть потемнение в глазах, Найт собрал все оставшиеся силы в кулак, после чего размахнулся и отправил меч в полёт. Пока меч не достиг сферы, он успел укрыться за каким-то механизмом.       Яркая вспышка белого света возвестила о том, что меч цели достиг. Тут же раздался грохот рушащихся перекрытий и падающих камней. Собравшись с силами, Найт побежал к выходу.       Оказавшись на улице, он расправил крылья и полетел, едва не цепляясь за верхушки деревьев, каждую секунду пытаясь удержать уплывающее сознание. Он успел долететь лишь до заставы, но потом потерял сознание прямо в воздухе и с шорохом листвы и треском ломаемых веток упал на землю, где его подобрал его отряд.       Очнулся Найт глубокой ночью. Открыв глаза, он понял, что уже в лазарете. Тут же в голову ворвались последние воспоминания: схватка с мехой, друзья-аниматроники и Кукловод. Всё тело болело, напоминая, чем закончился его полёт, но сильнее всего болела душа из-за того, что он не успел спасти друзей и свою девушку, Сару. Только ему показалось, что он нашёл своё счастье, как тут же судьба нанесла подлый удар по самому слабому месту.       За дверью был слышен чей-то сердитый шёпот. Прислушавшись, Найт смог разобрать слова. — Ему необходим покой! — сердито говорила медсестра. — Мало того, что его покалечили, так он ещё и продолжал после этого сражаться и самостоятельно добрался до своего отряда. Это просто чудо, что он вообще выжил! — Но мы должны знать, что он там увидел! — так же сердито отвечала ей Салли. — Вдруг он скажет, что с аниматрониками покончено, тогда нам останется только переловить всех оставшихся, и мы сможем сконцентрировать своё внимание на других противниках — на Эггмане и Звёздных Призраках. — Сейчас он вам ничего не скажет, так как он до сих пор без сознания. Приходите утром, может быть он придёт в себя и у вас будет пара минут, чтобы поговорить.       Голоса затихли, вместо них послышались лишь удаляющиеся шаги. Видимо, Салли решила послушаться медсестру и прийти утром. Глубоко вздохнув, Найт снова закрыл глаза и задремал.       Утром его разбудила медсестра, чтобы снова перевязать многострадальную левую руку. Как только она закончила, в дверь ввалились оба отряда, остатки старого и новый, а так же принцесса Салли и Ларгоз. — Вы что себе позволяете?! — возмутилась она. — У нас есть разрешение главврача, чтобы поговорить с Найтом, — отмахнулась Салли, и медсестра поспешила скрыться.       Как только дверь за ней закрылась, отряды наперебой заголосили: — Это было невероятно! — Жаль что камеры не было, а то мы бы тебе показали! — Плохо, конечно, что ребят не успел спасти, зато отомстил тварям! — Это было эпичное побоище! — Что… что произошло? — спросил Найт, и все сразу замолкли. — Когда ты полетел в долину, аниматроники тут же стали наседать, мы их сдерживали до последнего, они должны были вот-вот прорваться, но произошло невероятное! — И что произошло? — снова спросил Найт. — Мы почувствовали мелкую дрожь земли, а аниматроники на секунду замерли, но потом они вдруг набросились друг на друга и полностью истребили сами себя! — Ты разорвал их телепатическую связь с сущностью, которая ими управляет, как ты это сделал? — произнёс Ларгоз.       Найт рассказал им всё, что произошло в той пещере. — Это очень странно. Ну да ладно, главное, что с аниматрониками покончено, поэтому мы можем перевести своё внимание на более важные вещи.       Тут пришла медсестра и сообщила, что время посетителей вышло. Попрощавшись, возмутители спокойствия покинули палату.       Через три дня Найт покинул лазарет. Ему всё ещё нужно было каждое утро приходить на перевязку, но держать его здесь было бессмысленно. Пытаясь заглушить воспоминания последних дней, он безвылазно сидел в своей лаборатории, усиленно что-то изобретая.       Через два дня Салли пришла, чтобы поговорить с ним. Не обнаружив его у себя в кабинете, она отправилась на испытательный полигон. На подходе она услышала череду выстрелов. Как только Салли открыла дверь, она увидела Найта, стоящего с пистолетом в руке на позиции для стрельбы. Подойдя ближе, Салли увидела висящий на поясе Найта странный контейнер с двумя прямоугольными отверстиями. Из одного торчала пистолетная обойма.       Как только патроны в пистолете закончились, он отщёлкнул пустой магазин, отправляя его точно в свободную дырку на коробе, затем взмахом руки насадил пистолет на торчащую из контейнера обойму, после чего затвор пистолета с щелчком встал на место. Затем прозвучала ещё одна череда выстрелов, и Найт повторил действие. — Что ты делаешь? — спросила Салли. — А на что это похоже? — ответил Найт, не отвлекаясь от своего занятия. — На испытательную стрельбу по мишеням. Но что именно ты испытываешь? — Механизм автоматической подачи пистолетных патронов, — ответил он, снова меняя магазин, — так как я теперь инвалид, то перезарядить пистолет самому мне теперь не под силу. Эту проблему решает этот контейнер. — Мог бы не утруждаться, вряд ли ты теперь будешь ходить на задания. — Отбраковываешь меня? — горько усмехнулся Найт. — Потерял руку — всё, ни на что не годен? — Я не это имела в виду, — замялась Салли. — Однако по смыслу это было приблизительно так: ты теперь недееспособен и ты мне не нужен, — фыркнул Найт. — Да нет же, всё не так! Никто тебя ни от чего не отстраняет! Ты можешь продолжать руководить миссиями, но из штаба, можешь продолжать заниматься исследованиями, но на передовой тебе теперь делать нечего. — Это и называется отбраковать, — обиделся Найт, — делай что хочешь, но самое весёлое оставь другим. Я это долго терпеть не буду, однажды сорвусь на миссию. Имей в виду.       Поняв, что не стоило говорить Найту это прямо, Салли решила перевести тему разговора: — Раз ты сидишь в лаборатории, то вот тебе задание. Эти околоземные штурмовики Звёздных Призраков — не просто заноза в заднице, а целое шило. Нам нужно что-то, что позволит держать их на расстоянии от наших городов и прочих структурных объектов. Некая зенитная система, которая смогла бы сбить эти штурмовики. — Ничего не обещаю, но попробую сделать. Кстати, я тут недавно заметил одну симпатичную лаборантку… откуда она вообще здесь взялась? — Ты о той синей лисице? Это Лилим, недавно окончила университет и теперь будет работать здесь. А что, ты к ней хочешь внимательней присмотреться? — хитро прищурилась Салли. — А может и хочу, твоё-то какое дело? — фыркнул Найт. — Ты может и принцесса, но некоторые дела тебя не касаются. Мои личные например. — Ладно уж, продолжай беситься, — тоже фыркнула она, — а я пошла. Ты всё же подумай по поводу системы.

Спустя несколько дней

      Синяя лисица, именуемая Лилим, быстро огляделась и приложила пластиковую карту к панели доступа. Спустя секунду дверь открылась, и она скрылась в комнате, закрыв за собой дверь. Вроде ничего в глаза не бросается, и выглядит всё естественно, вот только у Лилим нет своего кабинета, не говоря уже о лаборатории.       Бесшумно подойдя к столу, она увидела на нём ворох бумаг, в беспорядке разбросанных по всему столу, и папку, заботливо отложенную в сторону от этого хаоса. Открыв её, Лилим увидела титульный лист, на котором заглавными буквами было напечатано: «Пусковая зенитно-ракетная система «Девастатор». Но только она хотела перевернуть страницу, как панель у двери пискнула, и дверь открылась. Лилим успела только спрятаться от вошедшего за столом. — Надо быстрее здесь прибраться, пока не вернулся этот сердитый альбинос, — послышалось ворчание уборщицы, после которого послышался плеск воды и «плюх» брошенной на пол мокрой тряпки. Пока уборщица двигалась по лаборатории, что-то бурча себе под нос, Лилим дождалась, когда чертёжная доска закроет её от уборщицы и бесшумно выскочила за дверь. Через несколько мгновений из-за угла показался Найт, морда которого приняла сердитое выражение, когда он увидел открытую дверь своей лаборатории. — Это что ещё такое?       Найт прошёл мимо Лилим, у которой перехватило дыхание после этих слов, затем у неё за спиной снова раздался его голос: — Баб Валь, я же просил вас закрывать дверь! — Ничего, перетерпишь, — ответила уборщица, — всё равно я сейчас уйду.       Как только Найт зашёл в лабораторию, Лилим скрылась за углом.       Найт подошёл к столу, и тут его взгляд упал на открытую папку. — Икс, я же закрывал папку перед уходом?       Компьютер промолчал. Найт обернулся к уборщице и спросил: — Баб Валь, вы не трогали эту папку? — Ничего не трогала, милок, — ответила та, — только зашла и полы протёрла, ничего больше не трогала.       Найт сразу всё понял. Как только уборщица домыла полы и вышла, закрыв за собой дверь, он тут же обратился к компьютеру: — Икс, тут был кто-то помимо бабы Вали? — Да, — ответил Икс, — та самая Лилим, она использовала поддельную карту доступа, чтобы войти в лабораторию, потом хотела влезть в папку, но баба Валя её спугнула. Скорее всего, она — чей-то шпион. Думаю, её нужно поймать и допросить. — Да, она наверняка сюда ещё не раз вернётся. А мы будем её ждать.       Тут дверь снова открылась, и в лабораторию вошла Салли. — Найт, у меня для тебя есть новость. — Какая же? — Ты должен пойти со мной. — Зачем? Что-то случилось? — Просто пошли со мной, — настойчиво повторила Салли, и Найту пришлось повиноваться.       Салли повела его в медцентр. Как только они вошли, к ним подошла медсестра и произнесла: — Операционная номер три. Подготовка в кабинете семь, — после чего вручила Салли планшет с бумагами и удалилась. — Операционная? — недоверчиво поднял одну бровь Найт. — Что ты хочешь со мной сделать? — Тебе нечего бояться, — ответила Салли, заходя в седьмой кабинет. Как только Найт вошёл следом за ней, он резко затормозил: здесь стояло несколько хирургов и один знакомый инженер в лабораторном халате. — Замечательно, — произнёс главврач, увидев Найта, — проходите, юноша. Сейчас мы подготовим вас к операции.       Найт медленно подошёл. Ему это начинало не нравиться.       Примерно через час Найта везли на каталке в сторону операционной. В операционной его уже ждали те самые хирурги и знакомый инженер. Повернув голову в другую сторону, Найт увидел лежащий в резервуаре с жидкостью кибернетический протез. — Что вы собираетесь со мной делать? — снова спросил он. — Вам нечего бояться, — в который раз повторил главврач, — сейчас мы вживим вам в руку бионический модуль, а потом имплантируем протез, и у вас снова появится левая рука. Не беспокойтесь, сейчас вы уснёте, а когда проснётесь, то уже будете почти прежним.       Врачи применили наркоз, и операция началась.

***

      Первое, что увидел Найт, когда отошёл от наркоза, был белый потолок его палаты. Попытавшись пошевелиться, он понял, что не может: его надёжно закрепили, лишив возможности двигаться. Зачем это было сделано оставалось загадкой.       Даже не имея возможности двигаться, Найт чувствовал, что один край кровати ощутимо перевешивает другой. Груз, который это делал, сейчас был скрыт под одеялом, поэтому увидеть его не представлялось возможным.       Через какое-то время в палату вошёл главврач. — Замечательно, вы очнулись. — Зачем вы меня приковали? — Не поймите меня неправильно, это сделано для того, чтобы вы не повредили ещё не сросшиеся нервные окончания с контактами протеза, если случайно дёрнетесь. Чтобы избежать этого, мы вас обездвижили. Кстати о протезе, — главврач отодвинул край одеяла, и Найт увидел блеснувший на свету металлический протез, — эта штука довольно тяжела, но он практически так же функционален, как настоящая рука. И вам не придётся его менять: протез изготовлен из платиноиридиевого сплава, который не подвержен коррозии. Также вам не придётся его заряжать — в протезе отсутствуют элементы питания. — И как же он тогда функционирует? — Это новейшая разработка, которая появилась буквально на днях. Протез работает за счёт энергии тела, то есть как настоящая рука. Он тяжелее, но прочнее настоящей руки, в остальном же различие заключается лишь в том, что протез вы не чувствуете. Что ж, пожалуй я вас оставлю, а через несколько дней, когда контакты срастутся и исчезнет опасность разрыва при резких нагрузках, мы вас выпишем, и вы сможете наслаждаться новой рукой.       Главврач вышел, а Найт лишь фыркнул ему вслед. Это звучало так, словно перед главврачом не живое существо, а бесчувственная машина, которая сломалась, и он её починил. Это профессионализм или бесчувственность?       Спустя неделю Найт покинул больницу. Как сказал главврач, контакты бионики срослись с нервными окончаниями, но слишком резких физических нагрузок лучше избегать ещё примерно месяц. Вдохнув свежий утренний воздух, Найт взглянул на протез. Тяжёлый, он был гораздо тяжелее настоящей руки, но по функционалу практически не уступал ей. Будь на месте Найта кто-то другой, то он бы вряд ли смог держать этот протез на весу, но так как Найт сильнее прочих, то у него с этим проблем возникнуть не должно.       Встряхнув головой, вытряхивая из неё ненужные мысли, он медленно побрёл в сторону научного центра. С его последнего визита туда прошло больше недели, что непозволительно долго в нынешней ситуации, ведь без него простаивали некоторые разработки, которые могли понадобиться в самое ближайшее время, тот же «Девастатор», например.       Пройдя по коридорам научного центра, Найт приложил к панели доступа свою карту и уже поднял ногу, чтобы переступить порог, однако дверь не открылась, а безэмоциональный электронный голос сообщил: — Внимание: химическая опасность. В целях безопасности в доступе отказано. — Чего? Схерали там химическая опасность, если там нет ничего, кроме компьютера и бумажек с чертежами? — возмутился Найт. Разумеется панель доступа не ответила, поэтому он круто развернулся, и, полный самых гнусных возмущений, направился к охраннику. — Потрудись объяснить, что это за хрень? — проворчал Найт, кладя на стойку электронную карту доступа. Охранник взял карту и приложил её к сканеру, после чего посмотрел на экран монитора, где отобразилось размещение лаборатории и её состояние. — Химическая опасность? Но кто мог применить систему защиты, она ведь может быть запущена только с главного терминала? Ах да, в вашем компьютере же есть ИИ, он мог включить режим защиты. Вот только зачем? — Хотел бы и я это знать, — фыркнул Найт.       Охранник открыл один из ящиков стола и достал оттуда два противогаза, один из которых протянул ему со словами: — Вот сейчас и узнаем. Идёмте, выясним причину сего происшествия.       Когда они подошли к лаборатории Найта, охранник приложил к панели доступа свою карту. Спустя примерно минуту ожидания электронный голос сообщил: — Включена система очистки помещения. Пожалуйста, подождите. — Хорошо хоть противогаз не понадобился, — произнёс охранник. — Думаю, что дальше я сам справлюсь, — ответил Найт, отдавая охраннику противогаз, — если вы конечно не против. — Хорошо, мне лучше вернуться на вахту.       Охранник ушёл, и спустя минуту дверь открылась, а всё тот же электронный голос сообщил: — Очистка успешно завершена. Отмена химической опасности. Приятного вам дня. — Спасибо, — с сарказмом фыркнул Найт, проходя в лабораторию. Ему хватило нескольких шагов, чтобы понять, что здесь произошло.       На полу возле стола лежала Лилим. Она была без сознания, но жива. В руке она сжимала один из листов бумаги, взятый со стола. Взяв лист и развернув его, Найт прочитал: «Пусковая зенитно-ракетная система «Девастатор». Вот зачем Икс активировал систему защиты — он поймал шпионку. — Икс? — Да? — Ты вырубил её? — Да. Она хотела выкрасть папку с разработкой «Девастатора», однако я успел вовремя запереть дверь и впустить усыпляющий газ. — Думаю, мы должны допросить её, — Найт поднял синюю лисицу с пола и усадил в своё кресло, после чего крепко привязал её руки к металлическим подлокотникам. Сделав это, он отошёл к чертёжной доске и продолжил исследования, ожидая, когда шпионка очнётся.       Очнулась Лилим через несколько часов. Первое, что она попыталась сделать, — вырваться. Но привязаны руки были на совесть. — Бесполезно, — раздалось восклицание Найта где-то за её спиной, — что бы я ни делал, не получается: центробежная сила слишком велика для использования зенитных ракет. Если только поменять вид ракет… — тут он обратил внимание на пленницу, — какая прелесть, ты очнулась. Ну что ж, тогда начнём.       Найт обошёл сидящую в кресле Лилим и взял со стола папку, к которой шпионка проявляла интерес. — Согласен с тобой, эта папка выглядит любопытно, но, что более любопытно, так это то, зачем она тебе? — он посмотрел прямо в глаза лисицы. — Лгать мне бесполезно, так что можешь даже не пытаться, этим ты лишь усугубишь своё положение. Ясно как дважды два — эта папка нужна не тебе, а раз так, то я знаю, кому именно она нужна, — Найт сделал многозначительную паузу. Его голос звучал ровно, но было в нём то, что Лилим сразу не понравилось: он говорил слишком спокойно, словно не она недавно пыталась украсть едва ли не самую опасную разработку научного центра. Между тем Найт продолжил: — Пособничество Звёздным Призракам приравнивается к измене, за что наказание предусмотрено только одно — казнь. Именно это грозит тебе, если кто-то узнает, что ты шпионила для людей. Есть что сказать в своё оправдание?       Ответом ему было лишь всхлипывание плачущей лисицы. Найт сразу понял, что это не фальшивые слёзы: слишком горько плакала шпионка. — Ну так что? — У меня не было выбора, — сквозь слёзы прошептала Лилим, — они сказали, что убьют их, если я не стану помогать. — Кого их? — Моих родителей. Звёздные Призраки схватили их и сказали, что если я не соглашусь шпионить для них, то моих родителей ждёт смерть. Пока я буду собирать информацию для людей, мои родители будут жить. Но я этого не хочу! Не хочу помогать им, но у меня нет выбора — ради моих родителей.       Это звучало настолько искренне, что Найту стало ясно: никто бы не смог так качественно подделать эти чувства, учитывая ещё ментальный фон. Эта лисица — лишь ещё одна жертва обстоятельств, зовущихся людьми. А что если… — Скажи-ка мне, — произнёс Найт, — они проверяют на подлинность информацию, что ты для них добываешь? — Нет, они настолько уверены в моей покорности, что думают, будто я не посмею сказать неправду. — Самоуверенные глупцы, — злорадно оскалился он, — ты же не хочешь помогать им, но хочешь, чтобы твои родители остались живы, верно? Может тогда поможешь мне? — Но как это поможет моим родителям? — Очень просто. Я буду давать тебе информацию, которую ты будешь передавать людям. Таким образом, мы загоним их в такую чащу заблуждений, из которой им ни в жизни не выбраться. Это сыграет нам на руку, и, возможно, мы даже сможем вытащить твоих родителей. Ну и я не стану никому говорить, что ты была на грани предательства, разумеется, если ты согласишься мне помочь. Ну так что, по рукам?       Лилим подняла на Найта заплаканные глаза. На морде того была написана правдивость сказанных слов, он действительно был готов пойти на это, рискнуть всем, чтобы загнать противника в смертельную ловушку. И ведь для этого Лилим даже не придётся подставляться — Найт всё сделает за неё, ей будет нужно лишь передать информацию людям. Как говорится, она могла убить двух зайцев одним выстрелом — помочь родителям и при этом не предавать свою родину. — Я согласна. — Замечательно, — довольно улыбнулся Найт, — но помни: я буду следить за каждым твоим шагом, и если что-то пойдёт не так, то я раскрою всем твою тайну. Не заставляй меня идти на крайние меры.       Лилим кивнула. Найт подошёл, развязал верёвки и произнёс: — Пойди умойся, твои слёзы не должен никто видеть.       Лилим вышла из лаборатории и направилась в сторону уборных. Зайдя, она подошла к раковине и включила воду, после чего стёрла с мордочки все следы недавних слёз. Но как только она закончила и взглянула ещё раз в зеркало, то увидела у себя за спиной тёмную фигуру. Лилим в испуге резко обернулась. — Привет перебежчикам, — ухмыльнулся Сент-Джон. — Найт тебя всё-таки поймал? — Что за херню ты несёшь? — фыркнула Лилим. — Какие перебежчики, какой Найт? — Я всё вижу, у тебя на руках следы от верёвок, а плакать просто так ты бы вряд ли стала. Так что всё очевидно. — Чего тебе очевидно, умник?

Тем временем в лаборатории

— Найт, к тебе посетитель. — Впусти.       Дверь открылась, и за ней оказался Соник. — Привет яйцеголовым, — весело воскликнул он. — Сейчас по шее дам, — огрызнулся Найт, — чего надо? — Салли тут просила передать, что Звёздные Призраки зашевелились в некоторых районах, поэтому нам скоро может понадобиться эта твоя зенитка. Она прислала меня узнать, как продвигается разработка. — Не сказать, что гладко, но в целом неплохо, — отозвался Найт, — не стану объяснять, ты всё равно не поймёшь, ветрогон. Скажи, пусть не беспокоится — установка будет готова, когда понадобится. — Хорошо. Ой, а ты не подскажешь, где тут туалет? — По коридору до конца, мимо не пробежишь, — фыркнул Найт, — ты сюда только за этим пришёл? — Нет, спасибо, — и Соник помчался в вышеназванный пункт назначения.       Подойдя к двери уборной и уже протянув руку к дверной ручке, Соник услышал внутри голоса: — Я не стану предлагать дважды, Лилим. Присоединяйся к нам. — Отвяжись от меня, Сент-Джон, я уже всё сказала! — Я подожду твоего ответа с недельку, но потом пеняй на себя, — Сент-Джон подошёл к двери, но та сама открылась, и в неё вошёл Соник. — Какая встреча! Привет, синий! Давненько не виделись. — Глаза бы мои на тебя не смотрели ещё столько же! — буркнул Соник, проходя мимо. — «Надо сообщить об этом Найту, слишком странно звучат слова этого скунса», — подумал он.       Сделав свои дела, Соник вернулся в лабораторию к Найту. — Чего тебе ещё? — Найт, когда я подошёл к уборной, то услышал разговор Сент-Джона с некой Лилим. Его слова звучали как-то слишком подозрительно.       Он пересказал Найту услышанный разговор. — Слушай сюда, — нахмурился тот, — об этом не должен знать никто, даже Салли. Забудь об этом разговоре, я сам с этим разберусь. Если возникнет необходимость, то я сам сообщу Салли, а ты не лезь в это дело, потом не отмоешься. — Я понял. Ну, тогда я пошёл. До скорого. — Ага, и тебе не хворать. — Ты тоже считаешь, что там что-то нечисто? — спросил Найт у Икса, когда Соник вышел. — Довольно подозрительно звучит это «присоединяйся к нам». Думаю, что нужно узнать это у самой Лилим. Она наверняка расскажет тебе. — По ходу дела разберёмся. Сейчас нужно подобрать немного информации в качестве приманки для людей. Если они на неё клюнут, то я стану водить их за нос и заведу в такую трясину дезинформации, что они потом не смогут разобрать, где враги, а где свои. Я уже знаю, с чего начать. Работай пока над «Девастатором».       В этот момент дверь открылась, и в лабораторию вошла Лилим. — Чего хотел этот скунс? — с ходу спросил Найт. — Откуда ты знаешь? — Я же сказал, что буду следить за каждым твоим шагом. Шутка, Соник сообщил мне. Ну так что? — Он что-то затевает. Он точно связан со Звёздными Призраками, но без доказательств его не прижать. — Ещё один шпион? Ну ничего, однажды я его прищучу. Я буду предоставлять тебе дезинформацию по мере её сбора, ты будешь передавать её Призракам, и, когда всё будет готово, мы вытащим твоих родителей и вычислим всех шпионов в наших рядах. А ещё чуть позже мы сможем дать людишкам хорошенького пинка, чтобы они не забывали, кто мы такие. Может люди и сильны, но с нами им не тягаться. Вскоре мы докажем им всю тщетность войны против нас. А ты продолжай работать в научном центре, когда ты будешь нужна, я сам тебя найду. Пока свободна.

***

      Первая партия дезинформации скоро подоспела, и Лилим передала её Звёздным Призракам. Эта информация им понравилась, и они стали сильнее доверять лисице, даже не подозревая о коварной западне Найта. Тот, в свою очередь, понял, что этой беспечностью людей нужно пользоваться по полной, поэтому он увеличил объём дезинформации на каждый доклад Лилим. Эти доклады были полны такого фантастического бреда о мобианских планах, что Найт лишь диву давался, как Призраки всё это хавают и совершенно ни о чём не подозревают.       Когда Найт собрал очередную порцию бреда, он нашёл Лилим, чтобы она передала эти «планы» людям. Однако в этот раз у него был к ней ещё один вопрос. — Что-то ещё? — спросила Лилим. — Да, у меня к тебе очень важный вопрос, — ответил Найт, — ты свободна сегодня вечером?       Лилим подумала, что ослышалась. — Чего? — Ты прекрасно всё слышала, — широко улыбнулся он, — это именно то, о чём ты подумала. — Свидание? — шёпотом спросила она. — Но ведь ещё позавчера ты считал меня предателем. — Так то было позавчера. Сорок восемь часов — достаточный срок, чтобы чьё-то мнение поменялось несколько раз. Теперь ты не предатель, а мой секретный агент, — хихикнул Найт, — к тому же ты очень красивая, так что я не вижу ничего странного. — Ты правда так думаешь? — на глаза Лилим навернулись слёзы. — Ещё никто не был так снисходителен ко мне. Да, я совершенно свободна сегодня вечером. — Замечательно, — снова улыбнулся Найт, — уже с нетерпением жду конца рабочего дня.       Найт действительно очень нетерпеливо ждал: он смотрел на часы каждые пять минут, если не чаще, чуть ли не до конца рабочего дня. Наверно, его задел подлый удар судьбы, и он стремился заполнить образовавшуюся пустоту. Трудно сказать.       Когда наконец подошло время, Найт уже успел подготовить очередную порцию дезинформации, но посылать её сразу было слишком опасно: Призраки могли заподозрить неладное при слишком быстрой добыче информации. Найт быстро нашёл Лилим, и они вместе вышли из научного центра. Здесь им встретился Сент-Джон. — Привет, Найт. Могу я поговорить с Лилим? — Нет! — резко отреагировал он. — У нас сегодня планы на вечер, и тебя в них нет. Исчезни! — Как грубо, — фыркнул Сент-Джон, — впрочем, чего ещё ждать от полукровки. — Ещё одно слово, и тебя найдут в канаве с прокушенной шеей, — зарычал Найт. — Чего? — не понял тот.       Найт резко повернулся к нему и злобно зашипел, обнажая клыки. Сент-Джон сделал несколько шагов назад. — Вампир? Нет, невозможно! Твой клан был уничтожен!       Найт подскочил к нему и нанёс мощный удар снизу вверх, подкинув скунса. Тот, пролетев несколько метров, упал, потом потряс головой, поднялся с земли и незамедлительно убрался. — Не смей упоминать о моём клане! — раздался ему вслед яростный возглас Найта. — Ты в порядке? — спросила Лилим. — Что такого он сказал, что взбесило тебя? — Он упомянул о вампирском клане. В нём состояла моя мать, однако клана уже нет: Звёздные Призраки уничтожили его, а я даже не знал о том, что им требуется помощь. Впрочем, мне тогда было семь, я бы не смог помочь, даже если бы знал. Я о самом клане-то недавно узнал. О его трагичном конце и того позже. Упоминание клана устами этого скунса порочит память моей матери, и я не стану это терпеть, — Найт посмотрел вслед Сент-Джону, — если он снова это сделает, то я исполню угрозу. — Давай оставим эту тему. Лучше скажи, куда мы пойдём. — Недалеко от замка есть хорошее кафе, там варят очень хороший кофе и делают очень вкусные десерты. Можно пойти туда, если ты не против. — Конечно нет. Пошли.       Они дошли до кафе, сели за столик и заказали кофе и несколько пирожных. Однако у Найта на душе было неспокойно. Ему казалось, что скоро произойдёт что-то нехорошее. Хорошо, что в кобурах на поясе были пистолеты, причём заряженные. Но когда принесли заказ, плохое предчувствие притупилось, затмеваемое компанией прекрасной девушки и интересного собеседника. — Я слышала, что недавно произошло с тобой и той девушкой, Сарой, — говорила Лилим, — это ужасно. Она была близка тебе, раз ты не побоялся идти за ней в самое логово аниматроников. — Да, она была мне близка, — сдавленно произнёс Найт. — Она была твоей девушкой, — продолжила Лилим, — её потеря для тебя — тяжёлый удар. Чтобы справиться с этим и заполнить образовавшуюся пустоту внутри, тебе нужно найти новую девушку. Если бы ты успел понять, что такое любовь, то тебе бы была не нужна другая, но судьбе угодно, чтобы ты продолжал поиски. Поэтому ты обратил внимание на меня, да? — Тебя это смущает? — Нет, конечно нет, просто… почему именно я? Вокруг полно других девушек, но ты обратил внимание именно на меня. — Так могла сказать любая другая девушка, — вздохнул Найт, — каждая могла спросить, почему именно она. Все они так или иначе сторонятся меня, но Сара была не такой. Она первая пошла на контакт, и я решил, что это знак. Но подлый удар судьбы показал мне, как тяжело терять тех, кто по-настоящему близок тебе. Первая серьёзная потеря в моей жизни. Теперь из-за произошедшего на контакт со мной идёт ещё меньше зверей. Медленно, но верно я зарабатываю репутацию одиночки, но никому нет дела до того, что я тоже дорожу друзьями, и мне может быть не плевать на всех тех, кому плевать на меня. Масла в огонь подливает ещё и то, что я полукровка. — А как же вампирская сущность? — Об этом почти никто не знает, и я надеюсь, что так оно и останется. Но что это мы всё обо мне да обо мне? Давай поговорим о тебе. — Хорошо. Мои родители…       Тут на улице раздался крик, который быстро оборвался. Уже было потухшее подозрение в душе Найта вспыхнуло с новой силой, поэтому он тут же вскочил из-за стола и выскочил на улицу. Лилим последовала за ним.       Пробежав несколько десятков метров в сторону крика, Найт увидел двух людей, стоящих к нему спиной, которые удерживали кого-то, приставляя к виску жертвы пистолет. Напротив них стоял Соник, готовый напасть на них при первой же возможности. Найт тут же понял, что это Звёздные Призраки, поэтому он сказал Лилим: — Жди здесь!       Сам же Найт выхватил пистолеты и помчался к месту заварушки. — Отпустите её, — рычал Соник, — иначе я покажу вам, как быстро вы заплачете! — И что же ты сделаешь, ёжик? Одно неверное движение, и ей конец. А ведь она в таком положении из-за тебя. Говори, где найти Найта Даркнесса!       В это мгновение на них обрушился Найт, успев отвернуть пистолет людей от головы Эми, которую люди удерживали в качестве заложника. — А зачем меня искать? Вот он я!       Один из людей попытался направить на него пистолет, и в следующую секунду прозвучал выстрел. Вот только стрелял Найт, а не человек. Тело, лишённое половины головы мощным выстрелом, беспомощно упало на землю, подобно мешку с песком. Второй человек лишь в ужасе посмотрел на тело товарища и попытался убежать, однако в доли секунды Соник настиг его, ударив спин-дешем в спину. — Ты за это заплатишь, жалкий хьюман, — крикнул он, отвесив человеку ещё пинка по лицу, — лежать смирно! — Что здесь происходит? — спросил Найт. — Они появились из ниоткуда, — сбивчиво ответила Эми, — они схватили меня и потребовали, чтобы я сказала им, где им найти тебя. Но тут подошёл Соник, мой герой!       Найт перевёл взгляд на Соника. — Собственно, за этим последовал диалог, который ты уже слышал, — добавил тот, — так что добавить особо нечего.       Найт посмотрел куда-то в сторону и увидел тёмную фигуру, которая, обнаружив, что он смотрит на неё, поспешила ретироваться. — А ну стой!       Однако неопознанный объект скрылся, и Найт не смог обнаружить, куда он делся. Пока он пытался обнаружить ту таинственную фигуру, подоспевшие королевские стражи уже увели пойманного человека и забрали труп, поэтому о происшествии напоминала только лужа крови, щедро присыпанная песком. — Скорее всего это подстава, — произнёс Найт, вернувшись к друзьям, — я более чем уверен, что это был Сент-Джон. Хорошо, что Лилим не подошла сюда, пока люди были здесь. Но очевидно, что ему нужно было увидеть рядом с ними не её, — Найт посмотрел на Соника. — На твоём месте я бы поспешил рассказать Салли правду, пока человек и этот скунс не наплели про тебя с три короба.       Соник решил последовать совету и тут же отправился в замок. — Помяните моё слово, мы ещё об этом услышим, — произнёс Найт. — Я пожалуй пойду, мне на сегодня хватит приключений, — сказала Эми и ушла. — Ну что, вернёмся в кафе? — улыбнулась Лилим. — Или прогуляемся? — Да ну бы нафиг такие прогулки, пошли лучше в кафе, — вздохнул Найт, — изначально чувствовал, что что-то произойдёт. Хорошо, что рядом оказался, зато нам испортили вечер. — Но ведь он ещё не окончен, так что мы ещё можем наверстать упущенное.       Эту сцену Сент-Джон наблюдал с крыши одного из ближайших домов. Он уже получил то, что хотел, поэтому до этих двоих ему дела не было. Пусть себе веселятся. — Теперь ты попляшешь, синий! — нехорошо ухмыльнулся он, смотря на фото на экране фотоаппарата, на котором были хорошо видны два человека, напротив которых стоял Соник.       Найт и Лилим сидели в кафе до поздней ночи. Потом Найт проводил Лилим до дома, а сам вернулся на место преступления. В глаза ничего не бросалось, кроме уже виденной ранее лужи крови, которая уже свернулась и в темноте была едва заметна. Но его интересовала отнюдь не кровь убитого им человека, а фигура, которую он заметил во время заварушки. Подойдя к месту, где он заметил фигуру, Найт ощутил знакомые ментальные следы. Он оказался прав: это был Сент-Джон. Но что ему было нужно? Заодно ли он с Призраками, или просто решил воспользоваться возможностью подставить Соника? Хотел бы Найт знать это. — Что-то потерял? — раздался за спиной Найта насмешливый голос скунса. — Не твоё дело, скунс, — огрызнулся он, — более подозрительно выглядит то, что ты вернулся сюда. Ты был здесь во время нападения, теперь ты здесь снова. Не слишком ли много совпадений за один день? — Мне не нравится, к чему ты клонишь, альбинос. Не лезь ты в эти игры, потом ведь не отмоешься. Зачем пачкать свою репутацию, если это тебя даже не касается? — Меня касается всё, что связано с нашей безопасностью, в том числе и эти «игры», — фыркнул Найт, — но самодовольному порученцу вроде тебя этого не понять: слишком низок твой уровень ответственности. — Чего? Это у меня-то ответственности нет? — Как легко тебя вывести из себя, — прервал его Найт. — На будущее: держи мысли в голове, не выпускай наружу, а то мне противно их слушать, слишком они грязные, — и он спокойно прошёл мимо пышущего злобой Сент-Джона, словно мимо кипящего чайника. — Ты за это ответишь! — выкрикнул ему вслед тот, и в следующую секунду прогремел выстрел: Найт резко развернулся и выстрелил в землю перед Сент-Джоном. Его обдало пылью и вырванными пулей кусками земли вперемешку с травой. — Я не буду повторять дважды, — вкрадчиво произнёс Найт, — не играй со мной в игры. В таких играх мне нет равных, — после этого он снова развернулся и пошёл дальше.       Поражённый Сент-Джон стоял и смотрел ему вслед. Обычного жителя или даже королевского стража за такую выходку могли упрятать на пятнадцать суток, Найту же за это даже выговор не сделают: его статус телохранителя принцессы даёт ему полное право носить и применять оружие в любой ситуации. Даже позволено стрелять на поражение, что из таких пистолетов сулит только смерть или, как минимум, инвалидность. Однако настораживало скунса не это. Найт никогда не бросал слов на ветер, если он будет находиться неподалёку, когда Сент-Джон пытается добиться своего, то может и пристрелить ненароком. Его участие в этих «играх» создаёт серьёзную помеху, однако совсем не делает цель недостижимой. Просто нужно быть осторожнее и лишний раз не злить альбиноса, что Сент-Джон имел неосторожность сделать, упомянув об уничтоженном клане вампиров, приходящихся практически семьёй матери Найта, а, следовательно, и ему самому.       Выговор Найт всё же получил утром от Салли. Его выстрел ночью услышал кто-то из жителей, который переполошил половину города, из-за чего многие пришли жаловаться и рассказывать небылицы про новое нападение. Однако ни Найт, ни Сент-Джон ничего не сказали про ночную встречу друг с другом, придумав правдоподобное алиби, что выстрел совершил не один из них. Помимо этого Найт сообщил ещё информацию о Призраках, которую раздобыла для него Лилим.       Пока шло расследование того, как люди оказались внутри города, он продолжал откармливать Звёздных Призраков самым отборным бредом, который только мог достать или придумать, загоняя тех во всё более вязкую трясину заблуждений о неготовности мобианцев к войне. Также он смог решить проблему с «Девастатором»: вместо зенитных ракет установка стала использовать крылатые, которые могли поражать любые цели с высокой точностью на всей площади Мобиуса. Если эта установка будет построена, то Призракам придётся очень несладко, прямо как людям во время прошлой войны, когда у мобианцев появились «Хелл Файры», принёсшие им победу.       Но вот однажды…       Найт сидел в своей лаборатории и продолжал работать над установкой, когда дверь открылась. За ней стояли трое королевских стражей. — Найт Даркнесс, — произнесли они, — принцесса Салли желает вас видеть. — Она не могла прислать сообщение? — спросил он. — Было бы гораздо быстрее, чем присылать за мной солдат. — Она просила сопроводить вас в замок. — Хорошо хоть не доставить, — отшутился Найт, следуя за стражами.       Когда Найт пришёл в замок, его тут же отвели в тронный зал. Похоже, там было какое-то заседание каких-то важных личностей.       Как только он вошёл, король Максимилиан тут же обратился к нему: — Найт Даркнесс, как раз вовремя.       Найт молча занял своё место. Король обвёл взглядом всех собравшихся и продолжил: — Как вам всем уже известно, вчера мы поймали несколько вражеских шпионов. За информацию стоит поблагодарить Сент-Джона и Лилим Блюфокс. Также стоит поблагодарить Найта Даркнесса за предоставленную информацию о предстоящем нападении. Не знаю, откуда у него эта информация, но она уже подтвердилась и сомнению не подлежит.       Найт посмотрел на Сент-Джона. Тот не смотрел ему в глаза, постоянно отводил взгляд. Он что-то скрывает, иначе он бы не боялся смотреть Найту в глаза. Король тем временем продолжал: — Однако мы выяснили, что это ещё не все шпионы. Сент-Джон сообщает, что прямо сейчас среди нас скрывается ещё как минимум один шпион. — Ваше Величество, я протестую, — поднялся Найт, — никто из собравшихся здесь не мог пасть так низко. — Протест отклонён, — ответил король Максимилиан, — я не отрицаю, что большинство здесь собравшихся пользуются моим доверием, но не все. Однако мы все пройдём проверку, дабы избежать недоразумений, — он указал на кресло, в изголовье которого находился шлем, опутанный проводами, — это безошибочно скажет, кто из нас шпион. Чтобы это не выглядело подозрительно, то начнём с меня.       Двое королевских стражей помогли королю пересесть из инвалидного кресла в проверочное, после чего ему на голову надели нейрошлем. Проверка длилась около пяти минут, но всем были видны её результаты. Король точно не был шпионом. — Видите, всё просто, — произнёс он, снова оказавшись в своём инвалидном кресле. — Кто следующий? — Я пойду, — произнёс Найт. — Я после него, — поддержала Лилим.       Сначала проверку прошёл Найт. Прибор полностью исключил возможность того, что он шпион. Найт переживал, однако прибор то же самое сказал и про Лилим. Чего не скажешь о Сент-Джоне. Он прошёл проверку, но прибор долго сомневался в его возможности быть шпионом. Это было большим камнем в огород Сент-Джона.       Шпион, о котором упомянул король Максимилиан, нашёлся почти под конец. Им оказался один из королевских стражей. Они проходили проверку последними и то лишь потому, что этого потребовали большинство собравшихся. Прежде, чем его увели, он выкрикнул: — Тебе не спасти своих родителей, слышишь? Не спасти!       К счастью, адресата этого сообщения поняли лишь трое: Найт, Лилим и Сент-Джон. На глаза Лилим навернулись слёзы, а Найт и Сент-Джон обменялись презрительными взглядами.       После того, как всё закончилось, Сент-Джон подошёл к Найту и Лилим и обратился к первому: — Видишь, я не шпион. — Однако можешь им стать, — косо посмотрел на него Найт, — напомнить, как долго этот прибор сомневался в твоей преданности государству? — Просто я смотрю на вещи под другим углом, нежели все остальные… — Через призму эгоизма и жадности, — перебил его Найт, — единственное отличие твоей точки зрения от прочих.       Сент-Джон хотел что-то сказать, но вовремя вспомнил, с кем имеет дело. Поэтому он просто молча отошёл, а Найт и Лилим покинули тронный зал, да и вообще замок. Они направились в лабораторию Найта.       Когда они добрались до места, Лилим, до этого сдерживающая рвущиеся наружу рыдания, перестала сдерживаться и зарыдала в голос. — Что случилось? — обеспокоенно спросил Икс.       Найт вкратце сообщил, что произошло. — И всё? Вы будете слушать каждую подзаборную шавку, тявкающую на прохожих? Даже если этот шпион что-то и знал, то из замковых темниц он уже ничего не сможет передать. И уж тем более с того света, потому что завтра в полдень его казнят. — Но что если он что-то знал? — задумчиво спросил Найт. — Не мог он просто так наугад что-то выкрикнуть и попасть в точку. Но всё же надеюсь, что ты прав, — он подошёл к рыдающей Лилим и обнял. — Всё, всё, не плачь, всё будет хорошо, никто больше не посмеет тебя обидеть. Икс, как продвигаются разработки? — Медленнее, чем хотелось бы, но некоторые уже в состоянии функционировать. Жаль, что «Девастатор» к ним не относится. Пока. — Делай больший акцент именно на «Девастатор», это будет нашим козырем, если люди всё же решатся атаковать Новый Моботрополис.       Когда Лилим успокоилась, Найт сказал, что она может взять выходной, как она и поступила. Она хотела поскорее дойти до дома, но помешал, как обычно, закон подлости: по дороге ей встретился Сент-Джон. — Вот мы и встретились, когда Найта нет рядом. Я лишь хочу услышать твой ответ. — С чего ты взял, что я вообще на это соглашусь? — С того, что Найт водит тебя за нос так же, как и Звёздных Призраков. Ты ему нужна лишь затем, чтобы передавать Призракам то, что он хочет, чтобы они знали, но как только эта «игра» закончится, он сразу сдаст тебя Салли. Но если ты вернёшься к Звёздным Призракам, то они тебя защитят, а я им не скажу, что ты подсовывала им фуфло в качестве достоверной инфы, и всё будет хорошо: ты будешь с родителями и все будут счастливы. Ты всё же подумай над этим, а если надумаешь, то вот информация, которую они хотят знать, — он приблизился и положил в карман Лилим бумажку, — до скорой встречи.       После этой встречи Лилим всё же пришла домой, заперла дверь и в раздумьях опустилась на диван. Достав бумажку, она внимательно её изучила. Там были просто цифры, расставленные в порядке, который она не могла уловить. Нет, она не собиралась их передавать, но что если скунс был прав?

Тем временем в лаборатории…

— НАЙТ!!! — закричал Икс. — Какая-то гнида сдала Лилим! Салли идёт брать её! — ЧТО?! Это Сент-Джон, без сомнения! Я иду туда! — и Найт вихрем вылетел из лаборатории.       Он мчался по улице подобно ветру в пустыне, силясь успеть добраться до дома Лилим раньше Салли, но от замка до её дома было куда ближе, чем от научного центра.

Тем временем дома у Лилим…

      Лилим продолжала разглядывать бумажку. Тут в дверь раздался тяжёлый удар. — «Нет! Он не мог!», — подумала она. — Открывайте, вы арестованы за шпионаж, — раздался за дверью голос Салли.       Ярость наполнила сознание Лилим. — Как он мог?! Я ему верила!       В порыве ярости она схватила передатчик. — Голубая Лисица вызывает Звёздных Призраков! Принимайте числовую информацию. — Нет, она передаёт информацию! Быстрее, ломайте эту чёртову дверь! — Главная база на Мобиусе на связи. Принимаем, Голубая Лисица. — 1337 8963 8067 9408 1550 2565 2765… — Нет! Она передаёт зашифрованные координаты критически важных узлов нашей обороны! Откуда у неё эти данные… Нет, неужто Найт сказал ей? — 5925 991 5061 5801 5616 5393 6648 4692 3249 524 8477 8112 4298 1909… — Да выломайте уже эту чёртову дверь! Она не должна закончить передачу! — 2205 9117 5909 476 3060 3240 6420 3941 1814 1073 5564 2898 6539…       Раздался треск ломаемой двери, однако голос Лилим даже не дрогнул. Она продолжала: — 4421 5804 2052 3543 1098 8639 7533 5240 2328 262 1991 9740 8160… АЙ!       Королевские стражи ворвались в комнату и сбили Лилим с ног, после чего навалились сверху. Она потянулась к передатчику и продолжила: — 4190 5072 9262. Передачу закончила.       Подоспевшая Салли пинком отправила передатчик в другой конец комнаты, но было уже поздно, так как оттуда донеслось: — Принята зашифрованная передача. Приступить к дешифровке немедленно. Эта информация просто бесценна, Голубая Лисица. Мы знали, что тебе можно доверять. Конец связи и до скорого. — Что ты натворила?! — прорычала Салли. — Теперь все наши пути снабжения и опорные пункты в опасности! А всё из-за тебя! Уберите её с глаз моих!       Стражи подняли Лилим, и двое из них потащили её к выходу, где им попался Сент-Джон. — А я говорил тебе — ты всё же подумай, — произнёс он, незаметно забирая из её рук бумажку, а потом увидел на глазах Лилим слёзы и добавил: — А ты ему верила, какая жалость.       В его голосе слышалась такая ирония, что не понять это было невозможно. Лилим подняла голову и злобно прорычала: — Это ведь не Найт, да? Это был ТЫ! — она рванулась, вырвалась из хватки стражей и набросилась на Сент-Джона. — Погоди, он до тебя доберётся! Он порвёт тебя на куски!       Когда стража смогла оттащить лисицу от скунса, на морде последнего красовались три ровные, глубокие и широкие царапины от когтей. — Стерва! — выкрикнул Сент-Джон, ударив Лилим по мордочке, от чего та взвизгнула. Ему повезло, что Найт был ещё далеко и потому не видел и не слышал этого.       Через минуту Лилим вели по дороге в замок, в окружении стражей, а следом шла Салли. — Салли! — раздался позади голос Найт. — Послушай!       Салли резко развернулась и схватила Найта за воротник. — Скажи — какого чёрта?! — выкрикнула она. — Какого чёрта ты сказал ей зашифрованные координаты критических точек нашей обороны?! — Ты в своём уме?! — стряхнул с себя её руки Найт. — Я ей этого не говорил! В компьютер она залезть не могла, там Икс, а на бумаге нет ни одного упоминая об этом! — Тогда откуда она их узнала! Она передала их Звёздным Призракам! Я слышала это собственными ушами! — Что?! Нет, она не могла! — Могла или нет — теперь неважно, она это уже сделала! Теперь она предатель, и с ней поступят, как с предателем! — Нет, ты не можешь! Послушай!       Салли сделала едва уловимый жест, и часть стражников набросилась на Найта. — Посадите его в исправительный центр на сутки-полторы, пусть отойдёт от шока. — Ты совершаешь ошибку, Салли! — выкрикнул он, отбрасывая от себя стражей. — Прекрати сопротивляться, — приказала она, — как друга прошу. Пока как друга.       Найт остановился и посмотрел сначала на Салли, потом на Лилим. Стража взяла его под руки и попыталась утащить, однако Найт словно врос в землю и его было невозможно сдвинуть с места. — Скажи мне когда, Салли. — Завтра в полдень. Ради твоего блага мы не выпустим тебя до послезавтра. Не переживай, она не будет страдать, — ответила Салли.       Найт просто продолжал смотреть на неё, в его взгляде читался немой укор. Однако после этих слов Найт чудесным образом «отлепился» от земли, и стража смогла утащить его.       Его привели в исправительный центр и посадили в камеру, после чего стражи ушли. — Опа, посмотрите-ка, кто здесь, — раздался голос из камеры напротив. Найт поднял глаза и увидел Нека — ласку-наёмника, мастера бить исподтишка с дальней дистанции, беспринципного и подлого, — а я всё думал, кто будет следующим. Вот уж не думал, что ты. — Сделай одолжение — утихни, — мирно попросил Найт. — А то что? Что ты мне сделаешь через два барьера?       Найт вскинул голову и сверкнувшие глаза впились в глаза Нека. Тот замер, а затем со стоном схватился за голову и упал на пол. — Найт, остановись, — раздался голос Николь, и она сама появилась в камере Найта, — ты убьёшь его!       Однако Найт её не слушал. Он продолжал смотреть на Нека, и исходившая от него ментальная энергия, подобно микроволнам, продолжала жечь разум ласки. — Найт, остановись! — раздался хлёсткий удар: Николь ударила Найта по щеке, чтобы заставить остановиться. — Прости, но ты не должен этого делать.       Он молча повернулся спиной к входу и опустился на пол в позе для медитации. Николь задала ещё несколько вопросов, однако Найт проигнорировал их, и ИИ исчезла.       Спустя несколько часов Найт закончил медитировать. Он встал, подошёл к внешней стенке и приложил к ней ухо. По звукам, доносившимся снаружи, точнее, по их отсутствию, можно было сказать, что уже была глубокая ночь, о чём свидетельствовал сильно приглушённый свет в исправительном центре. — Псс, эй, альбинос… гхм, Найт, — раздался из камеры напротив шёпот Нека.       Найт обернулся и недобро посмотрел на него. — Не надо этого снова. У меня есть к тебе деловое предложение. — Какое же? — спросил он, снова отвернувшись к внешней стенке и принявшись лупить её кулаками. — Что если я скажу тебе, как выбраться из камеры, а ты выпустишь меня? — И ты не боишься оказаться со мной в одном коридоре, когда мои способности не будут ограничены одним лишь ментальным воздействием? — поинтересовался Найт, продолжая дубасить стенку. — А зачем, если мы будем на одной стороне. Я ведь могу помочь тебе спасти твою девушку. Что скажешь? — Ну и как же отсюда выбраться? Давай, удиви меня, гений! — Раз ты телепат, то, может, телекинезом тоже владеешь? — Допустим. — Смотри, — Нек указал на панель возле каждой камеры, — отсюда можно снять барьер. Эти панели сенсорные и не реагируют на что попало, но в одном из углов коридора лежит стилус для сенсорного планшета. Если ты владеешь телекинезом, то можешь снять барьер с помощью стилуса. Если ты выпустишь и меня тоже, то я тебе помогу вытащить твою девушку. — И ты думаешь я тебе поверю? — Слушай, я тут уже задолбался сидеть, я уже готов сделать что угодно, чтобы выйти отсюда, даже помочь тому, кто сможет меня отсюда вытащить, не взяв за свою помощь денег, как обычно я делаю. Ну так что, ты выпустишь нас или продолжишь сидеть тут и ждать, когда твою девушку казнят? — Ладно, но учти: если ты не поможешь, я тебя на месте закопаю. — Вот тебе крест! — Где этот твой стилус? — Он вон в том углу, — Нек подошёл к барьеру и указал в угол, находящийся на его стороне слева от камеры. Приглядевшись, Найт увидел потрёпанный стилус, удивительным образом сливающийся с полом. Он попытался воздействовать на него…       Стилус лениво покатился в направлении камеры. Когда он оказался возле барьера, Найт произнёс: — Сначала я сниму твой барьер, потому что панель для своего я не вижу. Если ты попытаешься надуть меня, то не сомневайся: смерть твоя будет мучительна. — Да, да, я понял. Давай скорее, пока Николь не спалила.       Найт поднял стилус на уровень панели и принялся нажимать сенсорные кнопки. Спустя полминуты возни барьер камеры Нека исчез. — Отлично, — он схватил стилус и подскочил к панели камеры Найта, — сейчас всё будет.       Когда барьер исчез, Нек произнёс: — Ну что, идём спасать твою девушку.       На выходе из исправительного центра перед ними появилась Николь. — Найт, пожалуйста, вернись в камеру, — произнесла она, — не усугубляй своё положение. — Если кто-то и усугубляет своё положение, то это Салли, — ответил он, — она не желает меня слушать, несмотря на то, сколько я сделал для борцов за свободу. А ведь она совершает фатальную ошибку, уж поверь. А теперь — с дороги!       Николь нехотя отошла в сторону. — Хорошо, иди, — ответила она, — вот только Салли уже знает об этом. — Ну и пусть, мне плевать, — сказал Найт, — я иду за Лилим!       Тут же над городом завыла сирена, а громогласный голос Николь известил: — Тревога: побег из исправительного центра. — Полагаю, возвращаться в камеру уже поздно, — весело отозвался Нек, следуя, а Найтом, — нужно вытащить Лилим и убраться из города на время, пока всё не уляжется. — Сначала её ещё нужно вытащить, — произнёс Найт и резко пригнулся: над головой пролетел синий колючий шарик. — Не заставляй меня драться с тобой, Соник! Я не желаю тебе зла. — Нет уж, тебя не просто так посадили в исправительный центр, — ответил Соник, совершая новую атаку, — и я прослежу, чтобы ты туда вернулся. Лилим просто вскружила тебе голову, Найт. Она предатель, просто манипулирует тобой!       Соник снова совершил атаку, однако Найт резко подпрыгнул и ударом ноги с разворота отбил ежа, заставляя того выйти из спин-дэша и растянуться на земле. — Ты не остановишь меня, и если для её спасения мне придётся с вами всеми сразиться — да будет так! Вы мне ещё спасибо скажете, когда узнаете, для чего я стараюсь.       Соник поднялся и снова напал на Найта, но уже не стал сворачиваться в шар. Уклонившись от прямого удара, тот раскрытой ладонью ударил его в солнечное сплетение, напрочь выбив и желание, и силы, чтобы продолжать бой. — Я не желаю тебе зла, но так надо, — произнёс Найт перед тем, как продолжить бежать в сторону замка. — Это всего лишь справедливое возмездие, синий, — добавил Нек, следуя за Найтом. — Погоди, ты же не хочешь просто вломиться в замок, — испугался он. — У тебя есть другие варианты? — Да, наверное. Её наверняка держат в темнице, из которых выходят узенькие окошки с толстыми решётками. Когда-то эти решётки были крепкими, но сейчас наверняка давно прогнили. — Этот город нанитовый, если ты забыл. — Чёрт. Но всё равно эти окошки — куда лучше, чем вламываться в замок, полный стражей. Но придётся найти что-то, чем можно сломать решётку. — Есть у меня идея, — сказал Найт, — но сначала надо найти её окошко.       Они обходили вдоль стены, ища место, где находится тюрьма с теми самыми окошками. Наконец, они их нашли. — Где она? — спросил Нек, заглядывая в первое окошко. — Тут никого. — Лилим! — негромко крикнул Найт. — Я здесь! — раздалось через несколько окошек. — Помогите!       Найт подскочил к окошку и выхватил пистолеты. — Отойди от окошка, — выкрикнул он, после чего раздалась череда выстрелов. Когда прозвучал последний выстрел, Найт ударом ноги выбил повреждённую решётку и помог Лилим выбраться наружу. — Бежим отсюда! — Но как же борцы за свободу? — Без меня управятся! Бежим!       Уже втроём они побежали к границе города. — Остановитесь! Найт, ты не ведаешь, что творишь, — выкрикнула Салли, выскакивая перед ними, — остановись, пока не поздно! — Уже поздно, — он выхватил из кобуры пистолет и направил на Салли. — С дороги! Или я сделаю то, о чём все потом пожалеют. — Найт, — попыталась вразумить его Салли, но Найт выстрелил в воздух, напоминая о предыдущей «просьбе». Но тут на него набросились стражи… — Бегите, я задержу их, — выкрикнул Найт, исполняя фирменный удар: ударом ногой в прыжке с разворота по морде, вырубив одного из стражей.       Лилим хотела побежать, однако Салли схватила её за руку. — Стой! — Простите, принцесса, — произнёс Нек, после чего схватил Салли и прижал к себе. — Беги, Лилим!       Пока Салли пыталась отцепить Нека, Лилим убежала достаточно далеко. Но вот Салли, наконец, встала на ноги и перебросила Нека через себя. — Схватите её! — крикнула она, но потом обернулась и обнаружила, что все стражи, которые были с ней, уже лежали побитые на земле. Салли попыталась сама побежать за Лилим, однако перед ней возник Найт. — Ни шагу дальше! Ты ничего не понимаешь и не пытаешься понять! Если бы пыталась, то ты бы позволила мне объяснить, но раз ты не хочешь меня слушать, то и я распинаться не стану!       Краем уха Найт услышал приближение чего-то очень быстрого, наверняка ещё и синего цвета! За мгновение до столкновения он резко пригнулся, и Соник пролетел над ним. Однако Салли воспользовалась тем, что Найт отвлёкся, и набросилась на него. Уклонившись от пары ударов, он схватил её за руки. — Хах, я знал, что Найт окажется не по зубам этим стражам! — раздался чуть поодаль голос Соника. — Но мне он наверно по силам! — Заранее прошу прощения, — Найт в упор посмотрел на Салли, — если какие обиды останутся. Но если не понимаешь — не лезь! Эти «игры» не для избалованных вниманием принцесс!       Тут он резко подпрыгнул, выпустив Салли из захвата. Та поняла смысл этого приёма только тогда, когда в неё врезался Соник. — Соник, ты должен догнать Лилим, Найта я беру на себя! — Понял, — выкрикнул тот, пытаясь обойти Найта, который закрывал ему дорогу. — Ну давай же, здоровяк!       Найт нанёс несколько ударов, однако Соник уклонился и обошёл его, после чего помчался за Лилим. Пока Салли не напала на него, Найт огляделся. Нек куда-то пропал, сбежал наверно, но он выполнил обещание — помог спасти Лилим. Отбиваться вместе с ними от стражей его никто не просил. Отбросив снова напавшую на него Салли, Найт оттолкнулся от земли, расправляя крылья. Прижав протез к груди, чтобы он не смещал центр тяжести, Найт полетел вдогонку за Соником и Лилим, и вскоре нагнал их. — Отпусти её! — зарычал он, падая на Соника, заставляя его отпустить Лилим. — Незнание чего-то не делает это менее реальным! — Почему ты просто не объяснишь? — спросил тот, уклоняясь от атаки. — Кто бы мне дал! — фыркнул Найт, отбив удар. — Я бы объяснил, кабы вы слушали. Но ведь вы же сами с усами!       Тут прозвучал выстрел, и Найт схватился за левое плечо. Посмотрев на него, он увидел огромный шприц, дозы в котором хватило бы, чтобы свалить слона, а не полукровку. А о нём высокого мнения!       Чувствуя, как уплывает сознание, он выдавил: — Лилим, беги. И помни: я люблю тебя! — и рухнул без сознания.

***

      Очнулся Найт снова в той камере. Ощущения тут же дали понять, что с него сняли всё, кроме униформы Элитного Снайпера: пистолеты, систему автоподачи патронов и всё прочее. — И снова здравствуйте, — улыбнулся из камеры напротив Нек, — не слишком удачная попытка побега, хах. — Тебя-то как поймали? — Меня бы не поймали, не реши я тебе потом помочь. Я видел, как в тебя попали транквилизатором, от такой дозы любой бы коньки мигом отбросил, а ты не только выжил, но и вообще без последствий отделался. Так вот, дёрнул меня чёрт за ногу попытаться помочь тебе. Вот и поймал ещё один транквилизатор. Благодарности не надо. Было бы здорово снова выбраться тем же способом, но Николь, зараза, спалила стилус и унесла. — А сколько сейчас времени? — Не знаю, но судя по освещению, я бы сказал, что ещё первая половина дня, ближе к полудню. — Ещё можно успеть, — Найт поднялся на ноги, подошёл к внешней стенке и снова принялся её дубасить, что не приносило видимого эффекта. Спустя какое-то время он остановился и прижал ухо к стене. И похолодел: ухо слышало звон башенных часов, которые отбили ровно двенадцать ударов. Полдень. — Нет! — Найт со всей силы ударил кулаками в стену, но это ничего не дало. — Нек, у тебя нет идей? — Неа, вообще никаких. Прости, но сейчас я тебе не помощник.       Найт снова приложил ухо к стене. Где-то на границе слышимости он уловил голоса, а затем… щелчок рычага и треск открывшегося люка. Механизм виселицы. — НЕТ! — выкрикнул он. Сжатые кулаки загорелись чёрным пламенем, а следующий удар разнёс вдребезги наружную стену. — Найт? — неуверенно произнёс Нек.       Найт обернулся, и Нек сжался: на него смотрело два абсолютно чёрных глаза, а белое тело окутывалось тёмной дымкой. В следующее мгновение Тёмный Найт выпрыгнул в дыру в стене и полетел туда, где происходила казнь, оставляя за собой чёрный шлейф тёмной энергии. Спустя считанные секунды перед глазами предстал эшафот. Нужную виселицу Найт приметил сразу. Когда его увидели, по толпе прошёл вопль ужаса. Найт пролетел над несколькими виселицами, на которых извивались ещё живые приговорённые, и спикировал на нужную. Когда он схватил Лилим и резко сменил направление полёта, тёмная энергия преобразилась в ударную волну, в щепки разнёсшая весь эшафот, поранив щепками первые ряды. Поднимаясь всё выше, Найт чувствовал, что энергия не идёт на спад, а скорость полёта всё возрастает. Спустя несколько минут он уже летел на сверхзвуке, держа курс на горы Великой Пустоши. Лилим на его руках дышала, но очень тяжело.       Долетев до высушенных утёсов Великой Пустоши, Найт приземлился возле обрыва и положил на землю Лилим. — Лилим, зачем ты это сделала? — спросил он, чувствуя, как тёмная энергия покидает его тело. — Прости меня… Найт, — прохрипела Лилим и закашлялась, — когда я… пошла домой… я встретила… Сент-Джона… он дал мне… бумажку с теми… цифрами и… сказал… что ты тоже… водишь меня… за нос… и избавишься… когда стану не нужна… Он сказал передать… это Призракам… И ведь когда… за мной пришли… я ему поверила… дура… Я действительно… поверила, что это… ты сдал меня… но потом я… поняла… это… был он… Сент-Джон сдал… меня… Он причина этого… Пожалуйста… прости меня… и прощай… Я тоже… люблю… тебя, — Лилим приложила ладонь к щеке Найта, но затем её тело расслабилось, и она закрыла глаза. Навсегда.       Найт тоже приложил ладонь к её щеке, потом поднял голову кверху, и небеса огласили отчаянный крик душевной боли.       Как только Найт пронёсся над эшафотом, Салли не растерялась, она ожидала чего-то подобного. Поэтому через считанные минуты с небольшим разрывом за ним уже летел Торнадо, на борту которого были Тейлз, Соник и Салли. Они следовали за Найтом до самой Великой Пустоши. Когда они увидели его на краю утёса, они услышали этот душераздирающий крик. Но потом они подняли глаза и увидели приближающуюся к Найту эскадру околоземных штурмовиков. Раздалась череда выстрелов, за мгновение до которых Найт оттолкнулся от края утёса и взмыл в воздух. Расшатанный выстрелами выступ, на котором лежало тело Лилим, с грохотом сорвался в пропасть, став для той последним пристанищем. — Ему нужна помощь, — произнёс Тейлз, — они же его сейчас расстреляют! — Вряд ли приближаться к нему сейчас — хорошая идея, — ответил Соник.       Найт посмотрел вниз, в пропасть, в которой теперь покоится тело его возлюбленной, и почувствовал, как в душе снова закипает не просто ярость, а самое настоящее бешенство, и тёмная энергия снова окутывает тело, вот только теперь она в десятки, сотни раз сильнее, чем на эшафоте. Если тогда он ещё боялся навредить друзьям, то теперь перед ним лишь враги, значит можно не сдерживать себя. Ухо рефлекторно дёрнулось в сторону и уловило жужжание поршневого двигателя. Обернувшись на звук, Тёмный Найт увидел приближающийся Торнадо. Чтобы друзья не попали под раздачу, он незамедлительно бросился навстречу Звёздным Призракам. Сейчас их настигнет расплата за то, что по их вине погибла Лилим!       Совершенно не заботясь о последствиях, Найт просто врезался в штурмовики, нанося им критические повреждения. Штурмовики теряли управление, взрывались или разбивались об отвесные скалы и всё равно потом взрывались. Их выстрелы, даже попавшие в Тёмного Найта, не могли нанести ему совершенно никакого вреда. Тёмная, демоническая энергия невероятной силы защищала его, пробуждённая безграничной яростью поражённого болью утраты сердца.       В считанные секунды разметав весь отряд, Тёмный Найт устремился вверх, в небеса, оставляя за собой чёрный шлейф тёмной энергии. Когда он достиг определённой высоты, он высвободил всю энергию, которая превратилась в разрушительную ударную волну, которая смела с неба все облака на огромной территорией, а потом, достигнув земли, подняла чудовищную песчаную бурю. Найт, оставшись без сил, сначала просто падал, потом перешёл в полёт и полетел в сторону Нового Моботрополиса. Нет, он не собирался возвращаться, просто ему было нужно забрать свои вещи.       Когда Торнадо вернулся на аэродром, Салли тут же отправилась в оружейную, в которой должна быть экипировка Найта. Её встретил побитый стражник и выломанная дверь: Найт забрал своё снаряжение и ушёл в неизвестном направлении. Даже Икс был не в курсе, куда он направился. Ещё сильнее Салли удивилась, когда Николь сообщила ей, что Найт освободил Нека, который ушёл вместе с ним.       Более того, он закрыл доступ к информации касательно того, про что он постоянно говорил: некие «игры». Поэтому, как разъяснил Икс, узнать это теперь можно лишь одним способом: найти самого Найта. Салли помнила, что она приставила Сент-Джона просматривать за ним, однако её ждала неожиданность. — То есть как это с ним нет связи? — спросила она.       В ответ страж показал ей разбитый передатчик Сент-Джона. — Мы нашли это на дороге возле южного выхода из города. Просмотр записей с камер наблюдения показал, что причиной поломки стала перепалка между Сент-Джоном и Найтом Даркнессом. В ходе словесной перепалки Найт один раз ударил Сент-Джона, что и сломало передатчик. После этого Сент-Джон последовал за Найтом, а сломанный передатчик просто выбросил. Поэтому мы не знаем, куда они направились. Простите. — Мы должны найти их. Только Найт сможет объяснить, что произошло сегодня ночью. Если мы хотим выяснить причину поведения, столь несвойственного Найту, мы обязаны выяснить, куда он направился. Любые сведения об их перемещениях сообщать лично мне.       Несколько недель не было никаких сведений о том, куда исчез Найт. Пока его не было, его разработки вели несколько учёных под руководством Икса, но даже это не могло заменить самого Найта в этой области. К разработкам «Девастатора» никто так и не осмелился даже притронуться, несколько учёных пытались, но им хватило лишь одного взгляда на чертежи, чтобы отступиться.       Вскоре появились некоторые сведения о перемещениях Найта, причём пришли они откуда не ждали. Люпус, вожак борцов за свободу Великой Пустоши, сообщила о странном отряде лояльных сил, которые ищут и уничтожают силы Звёздных Призраков в пустынных каньонах. По её словам этот отряд возглавляет некто по имени Найт Даркнесс, но он не идёт на контакт и умудряется избегать встреч с волками, поэтому информации об этом отряде крайне мало. Известно только то, что практически все из них — наёмники, выделяется на этом фоне только Сент-Джон. После этого сообщения у Салли не осталось сомнений — Найт находится в Великой Пустоши. Чтобы избежать встречи с ней, он не идёт на контакт с волчьей стаей.       В каньоне самолёт не посадить, поэтому Салли, Соник и Тейлз прилетели на «Борце за свободу» к выходу из каньона, где их ждала Люпус. — Приветствую, Салли. Я полагаю, что ты получила моё сообщение. — Да, Люп. Я надеюсь, что именно этот отряд нам и нужен. Где они сейчас? — Где-то в каньонах. Точное местоположение нам ни разу так и не удалось определить: мы видели отряд с выступов скал, но как только мы спускались, он таинственным образом исчезал, а об их недавнем присутствии напоминали только следы нескольких десятков пар ног и трёх пар гусениц. — Гусениц? Похоже, Найт не только нанял наёмников, но и оснастил их тяжёлой техникой, — произнёс Тейлз. — Но раз они идут пешком, значит это не транспорт, — сказала Салли, — в этом случае думаю всем ясно, что это такое. Вот только где Найт их взял? Остальные лишь непонимающе на неё посмотрели. — Вы не поняли? — удивилась она. — По-моему, любому ясно, что раз это на гусеницах и это не транспорт, значит это… танки. Но откуда Найт взял их? — Люпус, — раздалось с вершины каньона, — мы их нашли! Они ведут бой с бронетанковым отрядом Звёздных Призраков на той стороне каньона. — Слышали? — спросила Люпус. — Идём, я проведу вас через каньон, даже если им не потребуется наша помощь, то они хотя бы не успеют от нас сбежать.       Уже приближаясь к другому концу каньона, Салли услышала утихающие звуки боя. Когда они наконец вышли из каньона, то удивились все: они увидели разбитое соединение танков и пехоты, на поле боя были выжившие и несколько исправных танков, вот только Найта с его отрядом здесь уже не было. Он словно знал, что Салли идёт за ним, и, не желая встречи, поспешил уйти в один из ближайших каньонов. Вот только в какой?       Как только они ступили на недавнее поле боя, к ним тут же стали подтягиваться уцелевшие Звёздные Призраки, вот только они не проявляли агрессии, как раз наоборот. — Приветствую борцов за свободу, — произнёс один из пилотов одного из уцелевших танков, — если тот отряд был вашим, то спасибо вам. — За что? За то, что вас победили? И вообще, почему ты говоришь так, словно борцы за свободу и Звёздные Призраки — давние друзья? — Это очень занимательная история. Если вы располагаете желанием и временем, то я могу рассказать её вам. — Нам нужно догнать тот отряд. Если он снова ускользнёт от нас, то я уже даже не знаю, как его выловить. — Не переживайте. Они ушли в тупиковый каньон. Если они оттуда выйдут, то пройти они смогут только здесь. А если они останутся там, то вы сами можете пойти туда. — Тогда да, мы послушаем вашу историю, — улыбнулась Салли, — если это конечно правда.       Все присели, и человек начал рассказ. — Это правда. Значит слушайте. Вы можете не верить, однако большинство Звёздных Призраков сражаются с вами не по своей воле — им промыли мозги. Аппарат пропаганды Императора настолько эффективен, что под его влияние попало практически всё человеческое население. Они промывают мозги пропагандой, религией, если это не помогает, тогда ещё и ментальным воздействием. Результат вы видите сами — никто из людей даже не думает сдаваться или отступать. — Тогда почему отступили вы? Вам ведь тоже промыли мозги? — Да, в бой мы шли «промытыми». Не знаю зачем, нам сказали и мы пошли. Но когда мы вышли на поле боя, перед нами выехала одна из машин того отряда. Она подняла некий металлический шпиль, на котором были стеклянные кольца, а на конце — стеклянный шар. Потом выехало ещё две машины, на которых были такие же конструкции, только гораздо меньше и направленные в нашу сторону, а не в небо. Но вот потом… они стали херачить нас молниями! — Танки Тесла! — Да. Отряд тоже не дремал и расстреливал нас с помощью тяжёлого оружия, находясь на некотором отдалении позади своих танков. Но не командир. Он шёл впереди, перед теми тремя машинами. Когда завязался бой, он… я просто не могу поверить в то, что видел! Будь у него за спиной какой-нибудь объёмный рюкзак, в котором мог быть источник энергии, я бы ещё поверил в такую технологию, но это… он просто стал херачить нас молниями прямо из рук! На нём не было ничего, что могло бы формировать такие разряды, он управлял ими голыми руками! Разгромив нас, отряд пошёл дальше в тот тупиковый каньон. И я скажу честно: тёмная энергия, исходящая от этого альбиноса, вышибает дурь из мозгов гораздо лучше, чем Император её туда забивает. Мы словно заново родились. Пусть мы и не с Мобиуса, теперь мы не Призраки, теперь мы силы местного ополчения. Мы поможем вам, чем сможем. Наш бронетанковый отряд полностью в вашем распоряжении, — закончил рассказ человек. — Та тёмная энергия Найта хорошо вышибает дурь из мозгов? — переспросил Соник. — Мне казалось, что эта энергия должна не дурь вышибать, а сами мозги, учитывая, что мы видели… — Говорю, как есть, — пожал плечами он, — пусть я ничего вокруг него не видел, но просто ощущал, что эта энергия тёмная, но не злая. Я не силён во всём этом. Кстати, я Рик, командир отряда. Будем знакомы. Можете не представляться, — улыбнулся Рик, — мы уже вас всех знаем. — Хорошо… эй, что это там?! — вскочила Салли, увидев, как из тупикового каньона на полной скорости вывернуло три машины, а следом пробежало несколько десятков мобианцев. — Это точно Найт! Вон он! Идём за ними!       Люди попрыгали по своим машинам, а борцы за свободу запрыгнули на броню танка Рика, и весь отряд поехал следом за наёмниками. Отряд Найта успел сделать небольшой разрыв, однако вскоре спереди раздались звуки боя: похоже, на выходе из очередного каньона их поджидали большие силы Звездных Призраков. За поворотом им открылся выход из каньона, а посреди поля развёрнутая Башня Тесла, вокруг которой передвигались два Танка Тесла, периодически делая выстрелы высоковольтными разрядами. Также глазам Салли предстало доказательство слов Рика: Найт тоже передвигался неподалёку от башни, сокрушая ряды противников молниями, которые он выпускал прямо из рук! Но как он это делал? — Им нужна помощь, — произнёс из танка Рик, — этот отряд не «промыт», они служат Императору по своей воле. К тому же это основное соединение Звездных Призраков на Мобиусе, уничтожив эту пехоту с танками, мы сильно ослабим их присутствие на вашей планете, что даст вам возможность выбить их отсюда и перейти на новый театр военных действий — в космос! — Тогда вперёд! — выкрикнула Салли. — Поможем Найту, а потом сможем с ним поговорить.       Борцы за свободу вместе с новыми союзниками бросились на помощь отряду наёмников. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что этот бой Найту не выиграть в одиночку силой простого оружия. Но Салли и не догадывалась, что он собирался действовать силой не обычного оружия.       Противники практически окружили наёмников, когда Найт резко обернулся и выкрикнул, явно обращаясь к Салли: — Назад! Не зная броду — не суйся в воду! — Но тебе нужна помощь! — Нет! От тебя мне помощь не нужна! Один раз уже помогла, спасибо! Назад, пока не шарахнуло!       Не понимая, что это значит, Салли всё же отозвала приведённую помощь. Найт махнул рукой, привлекая внимание своих бойцов, и выкрикнул: — Отряд, на заземлённые танки. Танкам Тесла — зарядить башню! — после чего сам присел на колено и вытянул к башне руки, сложив ладони конусом. Из кончиков пальцев в катушки башни ударил продолжительный разряд электричества. Танки последовали его примеру.       Как только все наёмники оказались на корпусах заземлённых танков, от башни разошлось нечто вроде электрической ударной волны, отбросив окружившего отряд противника и нанеся ему существенный урон. Однако надолго этого не хватило. Призраки снова стали наседать, даже два танка и Найт не могли их сдержать. Спустя несколько минут башня получила критические повреждения и перестала работать. — Командир, надо отходить, — раздался из коммуникатора Найта голос одного из пилотов, — башня не функционирует, наша дальность стрельбы сильно снижена, мы уже не можем продолжать бой — противник вне зоны прохождения разряда. — Нет, мы продолжим сражаться. Сейчас они узрят мой гнев. Внимание танкам, по моему сигналу вы должны одновременно выстрелить в меня так же, как до этого стреляли в башню, как поняли? — Поняли, ждём сигнала.       Найт уклонился от нескольких выстрелов, затем расправил крылья и оттолкнулся от земли. — Сейчас!       С двух сторон в него ударили мощные разряды, которые он принимал на свои ладони. Когда конденсаторы танков разрядились, Найт устремился вверх, оставляя за собой электрический след от удерживаемого заряда. Достигнув определённой высоты, он устремился вниз, концентрируя энергию в руках. Когда до земли оставалось уже недалеко, он резко соединил заряд на руках в один и с криком «Ощутите мою ярость!» врезался в землю, сформировав ещё одну ударную волну, только в этот раз не просто электрическую и более мощную, чем предыдущая. Электроударная волна смела противников, испепеляя ближайшие цели, сжигая электронику машин противника и просто убивая стоящих подальше. К счастью, Салли с остальными уже успела отойти на безопасное расстояние, и теперь они просто поражённо наблюдали за этой картиной. Но когда она разглядела в электрических вспышках этой волны нечто тёмное, она сразу поняла причину столь колоссальной мощности: Найт смешал электрическую энергию от танков со своей тёмной, многократно усиливая поражающие характеристики этого приёма. И всё же, как он его использует?       Когда электрошторм утих, на земле осталась чёрная воронка от применённого приёма. Вокруг дымились сгоревшие танки, ближе к воронке лежали аккуратные кучки пепла, чуть дальше уже были обугленные тела убитых электричеством людей, ещё дальше на земле в предсмертных судорогах вздрагивали те, кому не посчастливилось умереть сразу. Отряд же Найта был цел и невредим, не считая убитых до этого в бою товарищей. Находясь на корпусе заземлённых танков, имеющих защиту от энергетического воздействия, они ничуть не пострадали. Спустя минуту из чёрной воронки вышел Найт. — Я же сказал, что мне не нужна твоя помощь, — фыркнул он, проходя мимо Салли, направляясь в тот тупиковый каньон, из которого они вышли перед этой битвой. Следом за ним медленно поехали танки, один из которых с помощью троса тянул за собой неисправную башню, и шли уцелевшие наёмники.       Вглядевшись в отряд Найта, Салли наконец обнаружила Сент-Джона, к которому тут же подошла. — Почему ты не сообщил мне, куда вы направлялись? Я же сказала информировать меня о передвижениях Найта! — Прости, Салли. Найт поймал меня и сказал идти с ним. Также он запретил сообщать тебе наши перемещения, не желая встречи с тобой. Если бы я пытался сообщить тебе наше местоположение, то незамедлительно получил бы пулю в лоб. — Эй, скунс, где ты там застрял? Или на разведку мне идти прикажешь? — раздался спереди раздражённый голос Найта, и Сент-Джон сразу последовал приказу. Салли ничего не осталось, кроме как догнать Найта и обратиться к нему: — Почему ты не желаешь со мной видеться? — Ты сама прекрасно знаешь, — фыркнул в ответ он. — Почему ты просто не объяснишь, что произошло.       Найт аж снова фыркнул от возмущения. — А что я, по-твоему, пытался сделать в ту ночь?! — выкрикнул он. — Не я ли пытался образумить тебя, чтобы ты мне не мешала делать мою работу — защищать тебя?! Не ты ли меня не слушала?!       Салли хотела что-то сказать, однако Найт не дал ей этого сделать. Он продолжил: — Ты не слушала меня тогда, когда я пытался нормально объяснить, сейчас я не буду даже пытаться. Проще сделать всё самому, а чтобы никто не мешал — делать это одному. А чтобы ты не лезла в эти «игры» — не идти с тобой на контакт. — То есть ты не хочешь меня видеть только из принципа? — Лимит диалога на сегодня исчерпан, попробуйте завтра, — фыркнул в ответ Найт.       В ответ на это Салли тоже возмущённо фыркнула. Что он себе вообще позволяет? — ТЫ наверно забыл, кто ты?! — возмущённо закричала она. — Ты мой телохранитель, и должен исполнять МОИ приказы! — Бывший телохранитель, — бросил Найт, — и если это значит уйти из Лесной Стражи — пусть будет так. Мне хотя бы не придётся исполнять детские прихоти капризной принцессы.       В этот момент они подошли ко входу в тупиковый каньон, и Найт резко остановился. — Сент-Джон, — произнёс он в коммуникатор, — где ты и что видишь? — Я в нашем каньоне, — ответил тот из коммуникатора, — тут всё чисто.       Хмыкнув, Найт пошёл дальше, но уже медленнее. Салли задала ему ещё несколько вопросов, ещё несколько раз выкрикнула что-то оскорбительное, но он лишь повернулся к ней, приложил палец к своим губам и произнёс: — Тс-с… тихо! — после чего навострил уши и ещё сильнее сбавил шаг. Как только все достигли места стоянки и хотели уже расслабиться, Найт тихо произнёс: — Отряд: боевая готовность! — Что ты делаешь? — испугалась Салли. — Не боись, не на вас нападать собираюсь, — фыркнул Найт, — всего лишь осторожность.       Он вышел на середину лагеря, и тут сверху раздался голос Сент-Джона: — Они здесь! Можете начинать!       Сзади прогремел взрыв и посыпались камни, засыпав единственный выход. — Отряд: в укрытие! — выкрикнул Найт. — СЕНТ-ДЖОН!!! Ублюдок, я тебя из-под земли достану!!!       Прыгнув в укрытие, на ходу срывая с плеча винтовку, он приземлился за валуном и обнаружил рядом Салли. — Какая встреча! — фыркнула она. — Не могу сказать, что рад, — не остался в долгу Найт, прикладываясь к винтовке и высовываясь из-за камня. Сделав три выстрела, он снова скрылся за камнем. Щёлкнув затвором, Найт отщёлкнул стреляный магазин, вытряхнул из подсумка новый, и тут рядом приземлилась оборонительная граната. Быстро среагировав, Найт схватил её и отправил обратно. Граната взорвалась в воздухе, а осколки от неё полетели во все стороны. Один из них чиркнул по щеке Найта, а второй с металлическим лязгом отскочил от винтовки. Вставив магазин в винтовку, лг попытался закрыть затвор, но тот заклинило. Несколько раз ударив по затвору, Найт всё же вернул его на место и приготовился стрелять. Однако…       Раздался выстрел, похожий на взрыв. Пуля отправилась в полёт и отправила одного из противников на тот свет, но повреждённый затвор, не выдержав давления газов, вылетел из винтовки, и часть газов вырвалась через него, из-за чего винтовка дёрнулась в сторону, вывихнув Найту челюсть, отчего тот ещё и ударился головой о камень. Выронив её, Найт прижался к камню. Поднеся бионическую руку к челюсти и сжав другую в кулак, он раскрытой ладонью ударил себя в челюсть, вправляя её на место, а второй рукой ударил в камень от чудовищной боли. Пошевелив вставшей на место челюстью, Найт прорычал: — Падла! Я думал, осколок ударил в приклад, а он прилетел в затвор.       Сквозь выстрелы послышался волчий вой. Оглядевшись в поисках источника воя, Найт увидел сидящую за камнем Люпус, которая выла, поднимая морду к небу. Когда она закончила, издалека послышалось несколько ответов. Она звала помощь.       Найт медленно вытащил пистолеты из кобуры на поясе, готовясь выскочить из-за камня и открыть огонь по всем обнаруженным противникам. С момента начала заварушки частота выстрелов заметно снизилась, причём со стороны отрядов Найта и борцов за свободу потери были относительно небольшие.       Выскочив из-за укрытия, он принялся расстреливать верха каньона, привлекая всё внимание к себе. Пока люди отвлекались на него, из-за укрытий показалось несколько наёмников с тяжёлым оружием. В следующую секунду загрохотала пулемётная очередь, а ещё через несколько секунд сверкнула молния — то дал о себе знать танк Тесла, пилот которого наконец смог добраться до своей машины.       Приглядевшись, Найт заметил бегущего по краю обрыва Сент-Джона. Он уже вскинул пистолеты, чтобы изрешетить предателя, но тут прогремел взрыв, и преграда из камней, перекрывающих выход, превратилась в пыль, а за ней обнаружилась волчья стая. Сент-Джона задело взрывной волной, и он сорвался вниз, впрочем, отделавшись лишь парой ушибов при приземлении.       Спустя несколько минут перестрелка закончилась полным уничтожением противника. Все вышли из укрытий и огляделись. Найт медленно шёл к Сент-Джону, сжимая в руках свои пистолеты. — Послушай, всё не так, как ты думаешь, — лепетал тот. — О, нет, всё как раз так, — прорычал Найт, — а именно: ты проиграл в этой игре, скунс. И расплата не заставит себя ждать! — Что бы сказала Лилим, узнай она о том, что ты хочешь убить меня? — сказал Сент-Джон и застонал, получив по морде тяжёлым ботинком Найта. — Я сказал тебе, чтобы ты не смел произносить её имя, — прошипел он. — Теперь это уже неважно, — засмеялся тот, сплёвывая кровь, — знаешь, а ведь это всё был я. Я сказал ей, что ты с ней играешь, я дал ей листок с зашифрованными координатами ключевых узлов вашей обороны, я сдал её Салли, спровоцировав передать эти данные Звёздным Призракам, и я же сказал Салли, что ты и Соник виновны в том нападении, а мою точку зрения подтвердил пленный. Так же я был тем, кто нажал на рычаг на эшафоте, — смеялся скунс.       Найт с яростным выражением морды вскинул пистолет, и в следующую секунду мощный выстрел размозжил голову Сент-Джона по каньонной пыли. Найт удивлённо посмотрел на свою руку, в которой только что был пистолет, затем на дымящееся дуло пистолета, находящегося в руках Салли, мордочка которой была искажена настоящим бешенством. — Так это был ты! — выкрикнула она, пнув обезглавленный труп. — Из-за тебя вся эта каша! А я грешила на кого угодно: на Лилим, на Найта, даже на Соника! Но не на тебя! — она продолжала кричать, не осознавая, что труп её уже вряд ли слушает. Так продолжалось ещё несколько минут, пока Салли ну огляделась и не поняла, что все смотрят на неё и пистолет в её руках. Она посмотрела на труп и испугалась, как будто только что его увидела. — Это я его так? — испуганно спросила она. — Нет, блин, я! — фыркнул Найт, отбирая у Салли свой пистолет. — Я выхватил у себя пистолет и размазал его мозги по этому каньону, а потом стоял и кричал на него, не понимая, что труп уже ничего не поймёт и уж тем более ничего не ответит. Выключи дурочку!       Салли снова испуганно обвела всех взглядом и остановилась на Найте. — И всё-таки, что это за «игры», о которых ты постоянно говорил? — спросила она.       Найт обречённо вздохнул. — Игры разума. Если бы ты не вмешалась, я бы загнал Звёздных Призраков в такую трясину заблуждений, что потом мы бы смогли уничтожить их всех одним сильным ударом, обеспечив себе победу в этой войне. Но ты вмешалась… из-за тебя весь план оказался под угрозой, а я потерял ту, которую полюбил. И это при том, что в этом были виновны даже не мы с ней! Я пытался тебе объяснить, но ты меня не послушала, поступила, как посчитала правильным, не спросив совета ни у кого, кому бы могла всецело доверять. Мне пришлось уйти и использовать то заблуждение, в которое я успел загнать Призраков, чтобы сильно сократить их присутствие на Мобиусе. Это конечно далеко не так эффективно, как могло бы быть, удайся мой первоначальный план, но хотя бы это ты не испортила. — Мне… мне жаль. — О да, тебе жаль, — выкрикнул Найт, — вот только толку с этой жалости?! Мы всё ещё проигрываем, а так как ты убила Лилим, то мы больше не можем получать информацию о Призраках, при этом загоняя их в наши ловушки! И мы по-прежнему в меньшинстве! — Тогда может всё же вернёшься и закончишь «Девастатор»? — спросила Салли. — Можно подумать, что его без меня не закончат, — фыркнул он. — Не закончат, ни у кого не получилось даже начать. Ты нам нужен, Найт, больше, чем когда-либо. — Я-то вам нужен, а вот нужны ли вы мне? — снова фыркнул Найт. — Нужны ли мне друзья, которые лезут в мою личную жизнь, ломают мои планы и банально не уважают моё мнение? Ты бы стала дружить с такими «друзьями»?       Салли промолчала. Она понимала, что Найт говорит о ней. Она влезла в его личную жизнь, лишила любимой девушки, запорола блестящий план и не сочла нужным выслушать Найта, чтобы это исправить. Захочет ли он вернуться? — Если я и вернусь, — произнёс Найт, — то лишь потому, что хочу дать тебе шанс исправиться. Помнишь, что говорил твой отец? «Советник и Исполнитель тебе всегда помогут, их мнение в большинстве случаев будет для тебя спасительно, прислушивайся к ним», — процитировал он. — И как ты интерпретировала эти слова? Всё ли сходится?       Пока Салли раздумывала над его словами, Найт распустил отряд наёмников, оставив им в награду танки, неисправную башню и улучшенное оружие, подобрал свою сломанную винтовку и, вернувшись к принцессе, вопросительно поднял брови. — Ну так что? Ошибка осознана? — Думаю да. Я действительно была неправа. Я забыла главное, что должно быть между друзьями — доверие. Я усомнилась в друзьях, потеряла к ним доверие. А в итоге едва не потеряла самих друзей. Какая же я дура! — Раз ты это осознала, то давай вернёмся в Новый Моботрополис, где ты сможешь продолжить сокрушаться, или наконец сделаешь чего-нибудь дельного.

***

      Это происшествие не прошло бесследно. Почти месяц после этого в Новом Моботрополисе, да и вообще в рядах борцов за свободу, активно искали шпионов и предателей, и небезуспешно. Салли стала более подозрительной, косо смотрела в спину каждому, с кем была не слишком хорошо знакома, но урок она усвоила на отлично: если что-то случалось с одним из друзей, она внимательно выслушивала его, прежде чем что-то предпринять.       С происшествия в каньоне Найт постоянно сидел в своей лаборатории, очень редко покидая её пределы, и резко пресекал все попытки оторвать его от работы. Сначала он пытался починить уничтоженную винтовку, но это оказалось бесполезной затеей, даже после ремонта использовать «Зверобой» было опасно. Поэтому, дабы избежать повторения травмы, Найт сдал её в оружейный музей. После этого он основательно взялся за «Девастатор».

Спустя месяц после произошедшего

      В дверь лаборатории Найта раздался торопливый стук. Сам Найт был сильно раздражён, поэтому не хотел открывать. Но Икс сообщил, что это Салли, и вид у неё встревоженный. Тяжело вздохнув, Найт сказал Иксу открыть дверь. — Найт, у нас серьёзные неприятности, — прямо с порога начала она, — вчера Призраки снова напали на нас, но это был скорее рейд, нежели атака. Они захватили несколько пленных, которые сейчас находятся на одной из баз неподалёку. — А я-то здесь при чём? — спросил Найт, садясь обратно в своё кресло и собираясь продолжить работать. — Ты нам нужен, чтобы спасти их, — ответила Салли, — мы могли бы и без тебя, но боюсь, что пленные нас не дождутся. — В смысле? — Эта одна из небольших баз, с которых Звёздные Призраки забирают пленных для своих целей, будь то работорговля или эксперименты, неважно. Главное — они увозят пленных с Мобиуса. Всё бы ничего, но сейчас уже вечер, а завтра утром за пленными прибудет шаттл. Понимаю, у тебя сейчас много дел, но одной из пленных является Банни. Не знаю как, но её смогли схватить. Помоги нам вытащить пленных оттуда. — Почему, чёрт возьми, ты тянула так долго?! — вскочил с кресла Найт. — Надо было сразу говорить мне и идти за ними следом, сразу после налёта, а не ждать последней минуты. Я надеюсь, что ты отправляешь меня не одного. — С тобой впереди пойдёт Соник, поддержку с воздуха окажет Тейлз, а мы прибудем следом. — Ясно. Я выхожу. Предупреди Соника и Тейлза, пусть выдвигаются, я их догоню.       «Небольшой» базой оказался огромный лагерь, окружённый мощным защитным периметром. Выглядывая из высокой травы, Найт наблюдал за часовыми, которые бродили по стенам. Но с ними что-то явно было не так. Кивнув Сонику, он рванулся вперёд, расправляя крылья и взлетая на стену. Заметившие его часовые, вместо того, чтобы поднимать тревогу, неуклюже побрели в его сторону, даже не думая стрелять. Это было вообще странно. Ещё сильнее Найт удивился, когда они подошли поближе и стали атаковать… они выронили винтовки и бросились на него, пытаясь поцарапать его ногтями. Без труда уклонившись от всех «атак», Найт выхватил пистолеты и совершил два выстрела.       Над лагерем раздался грохот двух выстрелов, который ничуть не поднял тревогу. Когда рядом с Найтом приземлился Соник, он сообщил некоторые странности. Например, один из людей пытался его укусить. — Я, конечно, понимаю, что на войне все средства хороши, — сказал Соник, — но это уже слишком. — Они ведут себя более чем странно, — поддержал его Найт, — если бы всё было нормально, то мои выстрелы бы переполошили весь лагерь и нас бы уже изрешетили. Но такое чувство, что им всё равно на то, что их атакуют. Надо найти пленных и убираться отсюда, у меня скверное предчувствие на этот счёт. — Согласен, идём. Предупреди Салли об этом.       Найт сообщил Салли о странностях охраны лагеря и сказал, чтобы они приближались только по сигналу, если потребуется. Соник и Найт пошли в лагерь одни.       Странные люди были везде. При виде мобианцев они роняли винтовки и неуклюже брели к противнику, пытаясь его поцарапать или покусать. Идя по лагерю, ежи заметили некую лабораторию, у входа в которую крутилась красная лампочка, а по табло над дверью бегала надпись: «Внимание: биологическая опасность. Обнаружен нейротоксин». — Что это ещё такое? — недоуменно спросил Найт. — Что за нейротоксин? Салли, тебе говорит что-нибудь такое понятие, как нейротоксин? — Да, говорит, — ответила она из коммуникатора, — и я надеюсь, что ты спросил это просто так. Так ведь? — Нет, мы обнаружили лабораторию, и её система оповещения сообщает об этом самом нейротоксине. — Тогда теперь мне ясно, почему люди так странно себя ведут. — И почему же? — Попадая в организм, этот токсин очень быстро убивает клетки мозга, и буквально через пару часов поражённый им становится овощем, который может выполнить только две своих прихоти: еда и сон. Он абсолютно ничего не помнит и ничего не умеет, зомби в буквальном смысле. — Тогда почему они нападают на нас, если они такие овощи? — спросил Соник. — Думаю, что дело в ментальном воздействии Императора, — ответил Найт. — Помните, что говорил Рик? Может быть это единственное, что сейчас воздействует на этих… зомби, поэтому они, несмотря на своё плачевное состояние, всё ещё пытаются служить Императору, поэтому и атакуют нас. Других причин я не вижу. — Найдите пленных и выбирайтесь оттуда, — произнесла Салли, — токсин всё ещё может быть в воздухе, несмотря на то, что быстро разлагается кислородом, ведь мы не знаем, как давно произошла утечка.       Лагерь был огромен, но вот Найт и Соник добрались до той части, где находились пленные. И ужаснулись: токсин добрался и сюда. Пленные просто сидели и смотрели пустым взглядом в никуда, никак не реагируя на внешние раздражители. К счастью, такая картина наблюдалась только в начале, чуть дальше пленные звери тут же вскакивали и принимались всячески привлекать к себе внимание, завидев борцов за свободу. — Эй, сюда! — услышали ежи голос Банни. — Вы вовремя, ребят. — Нам нужно убираться отсюда, — произнёс Найт, ковыряясь в замке, — иначе мы можем стать такими же, как и все люди в этом лагере. Ты в курсе, что тут произошло? — Что-то пошло не так во время очередного эксперимента, и трубопровод лаборатории «слегка» бомбануло, — ответила Банни. — Ну а потом люди пытались атаковать нас, но мы в клетках, а они не додумались открыть их, чтобы добраться до нас. Потом они просто разбрелись по лагерю и просто слонялись без дела. — Ясно. Идём, уже почти… берегись! Воздух!       Над лагерем пролетела эскадра околоземных штурмовиков, сбросивших на него по несколько бомб. Пролетев, они стали заходить на второй круг… — Бежим! Они сейчас разнесут тут всё в щепки!       Штурмовики продолжали бомбить лагерь, видимо, им приказали устранить последствия провала эксперимента, и невольных свидетелей заодно. Но тут на эскадру напало соединение штурмовиков Эггмана, давая мобианцам возможность покинуть базу. Выведя всех в безопасное место, Найт и Соник посмотрели на небо. Битва между штурмовиками продолжалась, они кружили над лагерем, сбрасывая бомбы на него и обстреливая противника из пушек и ракетниц. Когда это сражение затянулось, штурмовики Призраков попытались отступить, улетев за границу атмосферы, где их уже не было видно. Но не тут-то было: штурмовики Эггмана последовали за ними, и битва продолжилась, только уже в космосе, где их не было видно с земли. — Вот почему мы до сих пор не смогли одержать победу, — задумчиво произнёс Найт, всё так же глядя на небо, — похоже, что мы — единственная сторона конфликта, не обладающая не то что космическими технологиями, не имеющая даже развитой авиации. Противник наносит по нам удары и уходит в космос, избегая ответной атаки. Единственные их уязвимые места — базы, которые защищают всё те же космические корабли, которым нам нечего противопоставить. Может мы и сильнее Звёздных Призраков, но отсутствие необходимых для победы технологий делает своё дело — мы по-прежнему в меньшинстве и проигрываем. Если мы в скором времени не сможем это исправить, то последствия будут весьма плачевны.