***
Мелинда и Сью вышли из города, и направились в сторону дома эльфийки. Говорить им не хотелось, настроение, особенно у ушастой, было в глубоком минусе. Их путь лежал мимо небольших ферм Златоземья, и они как раз проходили мимо одной из них, как Мелинду окликнули. — Эй, красавица! Мы не договорили! Эльфийка остановилась: в загоне с овцами стоял молодой парень. Злость подстегнула память, и та услужливо подсказала: он пытался подкатить к ней возле таверны. После пережитого, ей казалось, что это произошло чуть ли не в прошлой жизни… «Выжил? Неужели?» Мелькнула мысль. — Я тут подумал над твоими словами, насчет безответной любви, — не унимался парень. Глаза Мелинды из голубых стали белыми. — Подумай еще раз. Хорошенько! — процедила она. — Мель, не надо, пойдем, — пролепетала Сью. — Да я уже подумал, — парень отложил вилы, подошел ближе к забору, — я даже стихи сочинил, представляешь? Речь парня, равно как и просьбу подруги, волшебница пропустила мимо ушей. Мозг привычно просчитал расстояние до цели, короткая формула заклинания, выверт кисти… — Любовь не может быть бе-е-е-е-е. Бе-е-е-е-е?! На месте неудавшегося ухажера стояла овца, непонимающе лупая глазами. — Бе-е-е-е-е? — В глазах животного нарастала паника. — Будет тебе сегодня любовь. Вон, целый загон, — злорадно прошипела Мелинда. — Развлекайся. Лед в глазах эльфийки растаял, она подхватила потерявшую дар речи Сью под локоток, и обе девушки поспешно ретировались под блеяние испуганного животного.***
В себя я пришел поздно ночью. Потрескивали дрова в камине, распространяя тепло и уют; возле него, в кресле, расположился Ланс, уже в человечьем обличье. За столом, спиной к дивану, где я лежал, сидел Ирьян и что-то читал. — Очнулся? — буркнул он, едва я успел принять вертикальное положение. — Вроде, — прохрипел я. Во рту перекатывала пески пустыня, жутко хотелось пить, и я потащился к графину. — Что ты видел? Ответом ему было лишь бульканье: я жадно пил, пытаясь справится с жаждой. — Не торопи события, Ланс. Дай ему придти в себя. Ирьян встал, отложив книгу — это был дневник мага. Эльф, видимо, решил глубже изучить то, кем маг был, или, что еще более вероятно, то, кем он стал. Послышался скрип ступеней — вниз спускались Сью и Мелинда. Вид у обоих был заспанный. За ними, ворча, кряхтя и охая как древняя старушенция, шла Жу. — Ого, я вижу, не только нам не спится, — прокомментировал Ланс. — Голоса услышали, — хрипло ответила Мелинда. — Ну, раз все в сборе, может, обсудим завтрашний поход? — Тут не все, — оторвался я от кружки. — Неужели до завтра подождать нельзя? — Нет, я хочу знать сейчас, — помотала головой Мелинда. — Знать что? — Жу, подвинув подушку, на которой я спал, подложила ее себе за спину и с комфортом устроилась на диване, полулежа. — Эй, я вообще-то на ней сплю! — возмутился я. Жрица удивленно захлопала ресницами: — Ты же сейчас не спишь? — Нет, но это не значит… — начал было я. — Вот и отлично, — прервав меня, подытожила вредина, ерзая, и стараясь устроится поудобнее. Сью, сев на краешек дивана, сложила ручки, как примерная ученица, и уставилась в пол. Мелинда остановилась напротив Ирьяна, и, глядя ему прямо в глаза, начала: — Родители… — она осеклась. — Я. Беспокоюсь по поводу участия Син’Дорай в моей миссии. Они… Я! Считаю, что ты можешь сознательно провалить задание. Поэтому… мы отдадим тебе часть оговоренного, и ты — свободен. Лицо эльфийки, пока она выговаривала свою речь, то краснело, то бледнело, уши же — полыхали. Ирьян, выслушав, хмыкнул, пожал плечами и уселся за стол. Насмешливо глянул на меня: — Что скажешь? Меня устраняют. — Мы почти у цели. С какого перепугу ты или твои родители хотите развалить отряд? — скривился я. Места мне не осталось: в гостиной были лишь диван, занятый Жу и Мелей; кресло у камина, в котором грелся Ланс; и стул, давно и прочно закрепленный за моим учителем. Оглядевшись, я с кислой рожей остался стоять. — Или он не пойдет, или… — начала было Мелинда. — Или.? — рыкнул из кресла Ланс. Та не ответила. Ее нервозность выдавали руки: она не знала, куда их деть, и начала сплетать и расплетать пальцы. — Если Ирьян покинет отряд, никто никуда не пойдет, — буркнул я. — Но… — вскинула голову эльфийка. — Я сказал, — твердо отрубил я ей. — Услышано, — рыкнул Ланс из кресла. — Согласна, — кивнула Жу и зевнула, кокетливо прикрыв лапкой рот. — Нас и так мало, чудилка ты ушастая. Сью лишь сидела, открывая и закрывая рот, как рыбка в аквариуме. — Ну, что ты молчишь? — накинулась на нее Мелинда. — Мы ведь думали, что они согласятся, — тихонько пробормотала та. — И запугать их нечем, кроме как не заплатить… Но тут мы будем не правы. Все-таки часть пути пройдена, а они рисковали собой, и… в общем… — чернокнижница окончательно смутилась и замолчала, уперев взгляд в пол. Мелинда сжала руки в кулаки, и смотрела на меня с бессильной яростью. — А если я ОЧЕНЬ попрошу? — с едва сдерживаемой злобой прошипела она. — Свое мнение высказал, менять не буду, отряд дробить не дам, — поджал губы я. — И хватит уже, — махнул я рукой в сторону открывшей было рот Мелинды. — Мы подрядились помочь тебе? Поможем, оплата назначена. Умирать ради тебя мы не подписывались: и так ходим по краю. Вопрос закрыт? — То есть, если будет трудно, вы сложите лапки и… — Если финал будет означать смерть всех, или кого-либо из нас, — оборвал я ее. — Я могу понять твой юношеский максимализм, девочка, — пробурчал из кресла Ланс. — Но лишать отряд сильного бойца только из-за давней вражды и необоснованных подозрений, это чересчур. Ирьян молчал. Его лицо было непроницаемым, и лишь слегка прищуренный взгляд выдавал отношение к Мелинде, ее словам, и ко всему происходящему сейчас вцелом: легкое презрение. — Обоснованные, — топнула ногой эльфийка. — Ну да, ну да, — снова зевнула жрица с дивана. — Услышала, что учитель утащит ученика, едва запахнет жареным, и всполошилась. — Но ведь они бы нас бросили… там. Одних, — тихонько прошептала Сью. — И тебя тоже. — А ты за меня не волнуйся, — встопорщила усы Жу. — Бегать я умею, в отличие от некоторых. — И ты бы сбежала? — скривилась эльфийка. — Едва ли не быстрее, чем они, — фыркнула Жу, махнув лапой в сторону нас с Ирьяном. Стало тихо. Мелинда была в ярости, стояла, глубоко дыша, и не находя, что сказать. Сью просто молча сидела, обхватив руками лицо. — Вы — балласт, — процедил Ирьян, прервав тишину. — Было бы гораздо проще, останься вы в городе. Но часы ночной тикают, поэтому мы с вами возимся. Глаза Мелинды стремительно начали белеть; в комнате похолодало, и я понял, что пришла пора вмешаться. — В любом случае, Огненные Просторы будут нашей последней остановкой. Единственная проблема — маг, становящийся новым Повелителем Огня, но ее мы будем решать на месте. Доберемся до Хиджала, поговорим с друидами, вдруг что подскажут. Я подошел к волшебнице. Все уже давно вскочили, заметив в ней изменения. Даже Эллиурэ, проспавшая весь разговор, грея пушистый бок у камина, вскочила и зашипела. Сью, дергая подругу за рукав, пыталась достучаться до разума эльфийки — тщетно. Жу, шипя и топорща усы, пятилась к двери; Ланс, видимо зная, что примерно ждет, рванул на второй этаж и сейчас скалил зубы с верха лестницы, глухо ворча. Ирьян скользнул за спину Мелинде; глянул на меня. Мы слегка кивнули друг другу, и эльф едва уловимым движением ударил, а я поймал на руки потерявшую сознание волшебницу. — Вы… вы что сделали? — Сью смотрела на нас большими глазами. В комнате начало теплеть, Ланс осторожными шагами спускался с лестницы. — Вырубили, — фыркнула пандаренка. Ее короткая шерсть, до того стоявшая дыбом, потихоньку улеглась, она бочком пробиралась к дивану, но мы с Ирьяном ее опередили, уложив туда бессознательную Мелинду. Увидев, что место занято, она повернулась ко мне: — Поход еще в силе? — Пока да, — пожал я плечами. — Тогда разбудите утром, — зевнула жрица, и пошла наверх. Ланс, рыкнув, занял кресло у камина. Пантера, пошипев для порядка, свернулась клубком и продолжила досыпать. — Будешь здесь? — спросил я чернокнижницу. Та сидела, тихо гладя волосы подруги, и еле слышно всхлипывала. — Да, — еле слышно прошептала она. — Тогда спокойной ночи. Ирьян давно уже ушел спать, а я, сидя на ступеньках лестницы, глядел на них сверху. Ланс, разомлев от тепла из камина, задремал прямо в кресле, а Сью еще долго тихо плакала возле эльфийки. Как ее успокоить, или как сплотить отряд, я не знал; единственное, на что оставалось надеяться, что обе девушки не сломаются во время боя. А еще, я дал себе обещание больше в такие миссии не лезть. Сборы в путь начались с неприятностей. Сперва куда-то пропала пантера, и как я ее ни искал, как ни звал — хвостатая как сквозь землю провалилась, не соблазняясь даже на лакомство. — Кота пошла искать, — зубоскалил дварф. — Не боись, вернется твоя блохастая, никуда не денется. Еще и с выводком. — Эра, ты оптику проверил? — вспыхнул было я. Дварф на подначку не отреагировал, лишь хмыкнул в бороду. — Почуяла, что снова одну оставишь, и решила сбежать, — Ирьян высказал мои опасения вслух. Он давно уже собрался, и лишь сверкал глазами на Мелинду. Та хранила молчание, ни с кем не общаясь, даже с чернокнижницей; Сью же потерянно сидела на краю дивана. Вторая неприятность заключалась в том, что чернокнижница отказалась с нами идти. Наотрез. Хотя, это было смотря с какой стороны посмотреть, но глядя на сидевшую прямо, словно палку проглотив, Мелинду и растерянную, заплаканную Сью стало ясно: что-то между ними ночью произошло. Скорее всего, ушастая, очнувшись, наговорила лишнего; иного в голову не приходило. Попытки выяснить происходящее успеха не принесли: отмалчивались обе. Настроение никому не подняло даже то, что друиды, которых попросил лично Калесгос, откроют нам портал прямо на гору Хиджал, избавляя нас от сомнительного удовольствия плавания на корабле и длительного перехода. Наконец, через пару часов мы стояли на портальной площадке, где друиды уже начали готовить переход. Я поминутно оглядывался, ища хвостатую, но Эллиурэ нигде не было видно: или она обиделась, или просто затаилась, выжидая. Вскоре радужная пленка портала замерцала, означая готовность; первым нырнул Ирьян, за ним Ланс. Сразу после эльфа, махнув рыжими волосами, исчезла Лина, следом, шипя и фыркая, Жу. Мелинда, храня бесстрастное выражение лица, слегка поколебавшись, шагнула следом за ней. Я уже занес было ногу, как раздался хриплый смех дварфа, и меня опередила черная пушистая молния, едва не сбив с ног. Глядя на мое вытянувшееся от удивления лицо, Эратран расхохотался еще пуще: — Ну что, наебала тебя твоя блохастая, а? — он явно потешался над моим ошарашенным видом. — У друидов оставлю, — выдохнул я. — Ну-ну, — хохотнул дварф, и, хлопнув меня по спине, потопал к порталу: — Давай, не задерживайся. Я только сплюнул и шагнул за ним: день только начинался, но настроение уже было хреновым. После выхода из портала нас встретили, и проводили к местному варианту таверны. После победы над Смертокрылом и Рагнаросом, друиды восстановили баланс и от горелых проплешин остались лишь воспоминания. Окружающая нас растительность, да присущие ночным эльфам строения напоминали мне такие же в Ясеневом лесу: похоже, последователи Элуны напрочь не признавали ни стен, ни дверей. — А был ли тут маг Горан, победивший Рагнароса? — спросил я. Друид только покачал головой: — Мы знаем от часовых на плато, что в бывшее жилище Рагнароса проник человек. За ним выслали отряд, но никого не нашли. — А как насчет нового повелителя элементалей? — поинтересовался Ирьян. — Об этом нам не ведомо, — снова отрицательный жест. — Насколько нам известно, все, что там осталось, это несколько спрятавшихся огненных наг и, возможно, пауки, — обнадежил он. — То есть, вас никто не просил сохранить посох? — не унимался мой учитель. — Нет, — сокрушенно покачал головой друид. — Тот безумец, сгинувший в Огненных Просторах почти два года назад, к нам не залетал. Больше никто, кроме наших разведчиков, туда не ходит. Ирьян бросил на меня косой взгляд: — Похоже, пока мы сами туда не сунемся, яснее не станет… — Твой питомец? — спросил меня эльф-друид, пока остальные седлали нам гиппогрифов. — Мой, — буркнул я, глядя на Эллиурэ. Та сидела, обвив лапы хвостом и усиленно изображала из себя статуэтку. — И вы берете ее с собой в царство огня? — изогнул бровь тот. — Не берем, — сказал я, искоса глядя на пантеру. Та встопорщила усы, тихо зашипев; кончик хвоста дергался из стороны в сторону. — Похоже, она не в восторге от вашего решения, — ухмыльнулся эльф. Я только вздохнул. И вдруг вспомнил кошачью реакцию, когда, еще в Ясеневом Лесу, предложил прокатится на Ветерке, и меня осенило: — Ничего, сейчас все исправлю, — я вернул друиду ухмылку, и присел возле пантеры. — Эли, киса ты моя, — почесал я за ушком насторожившуюся питомицу. — Котопереноску я тебе так и не достал, а лететь нам далеко вниз. Ты хочешь стать первой летающей пантерой? — Шерсть под моей рукой встала дыбом, и я продолжил, развивая успех: — Твой вес я на руках не удержу, если ты дернешься. Понимаешь? Пантера глухо заворчала. Глаза ее стали большими и испуганными, она посмотрела на меня и глухо мявкнула. — Будь хорошей кисой, останься здесь, а? А я тебя заберу на обратном пути, обещаю! Я гладил кошку, стараясь излучать спокойствие. Получалось плохо, и судя по дергающимся ушам, и тому, что мурчания в ответ не раздалось, успеха я не достиг. Басовито рявкнув, Эллиурэ вывернулась из-под моей руки, и исчезла в зарослях. — Обиделась, — прокомментировал друид, следивший за сценой убеждения. — Присмотрите за ней, пожалуйста, — вздохнул я, вставая. — Вообще-то способ транспортировки таких питомцев у нас есть, — задумчиво сказал эльф. В кустах раздался шелест и показалась заинтересованная ушастая кошачья морда. — Не уверен, что это хорошая идея, — покачал я головой. Морда в ответ раскрыла пасть и зашипела. — Она очень не хочет с вами расставаться, молодой человек, — наставительно произнес друид. — И чтобы этого избежать, готова даже пересилить страх полета. — Откуда вы знаете? — пораженно спросил я. — Связь с природой, — туманно ответил тот. Я беспомощно переводил взгляд с эльфа на питомицу. Следом за мордой показалась лапа. — Там лава и огонь, и демоны знают что еще, — попытался я воззвать к разуму друида. Пантера прижала уши, но лапу не убрала. — Насколько мне известно, свитки защиты от магии действуют и на животных, — парировал друид. — И как она будет грызть камень? Или стальную чешую наг, если они там остались? — не сдавался я. Эльф, усмехаясь, смотрел, как из кустов медленно, шаг за шагом, выходила Эллиурэ. Она замирала после каждого движения, хвост раздраженно махал из стороны в сторону, уши были плотно прижаты к голове, а из пасти раздавалось сердитое шипение. — У нее свое мнение на этот счет. Крепления давать? — вопросительно изогнул бровь эльф. Я глянул на замершую с поднятой левой передней лапой, вытянувшуюся в струну кошку и махнул рукой: — Давайте. Не прошло и часа, как шесть гиппогрифов, красивейших звероптиц сине-зеленого окраса скользнули вниз, неся своих всадников к огненному острову. Их полет сопровождал дикий мяв с нотками паники, доносившийся из-под брюха одного из них. — Снижаемся, и садимся возле лагеря, — прокричал мне Ирьян со спины гиппогрифа. Попытка схитрить и подлететь прямо к бывшей резиденции Повелителя Элементалей успеха не принесла: огромный участок земли, до сих пор покрытый лавой, пылал жаром и умные крылатые животные не давали нам подлететь ближе. Однако, кое-какие успехи облет дал: по крайне мере мы увидели, с чем нам придется иметь дело: по огненному острову медленно бродило пяток великанов, в разломах с кипящей стихией виднелись всполохи элементалей, да огненные чещуйчатые наги, вооруженные трезубцами, ползали группами по трое. Всего мы их насчитали три десятка — маловато для такого пространства, коим был остров. Кое-где виднелась мелочь: големы, собранные воедино магией из камней. Лагерь часовых состоял из нескольких палаток, да четырех ночных эльфов на укрощенных огненных ястребах. Специальная сбруя снижала жар от их тел и перьев до терпимого, давая возможность оседлать этих необычных птиц. Эльфы сначала кривились, но прочитав послание от Калесгоса, Боудрика и письмо от друида с вершины Хиджала, махнули рукой: — Жарьтесь, коли вам охота. — Если геройствовать не будем, то можно попытаться проскочить, — подошел ко мне Ирьян. Я как раз выпутал дрожавшую Эллиурэ из хитрой системы ремешков, и она блаженно растянулась земле. — А ведь еще назад лететь, хвостатая, — обломал весь кайф кошке подошедший дварф. Пантера тут же свернулась клубком, выпустила когти и прижала уши, тихо ворча. — Эра… язык твой — враг твой. Смотри, схарчит она тебя как-нибудь, — ухмыльнулся Ланс. — Подавится, — отрезал дварф. — Значит, дробить отряд не хочешь, да? — тихо прошипело над ухом. — Мелинда, не сейчас, пожалуйста, — повернулся я к эльфийке. — Ну почему же? — уперла руки в бока та. — Значит, как я Ирьяна просила убрать, так сразу на попятный? Никто никуда не пойдет? А как Сью бортанули, так не поморщились? — Твоя подруга самоустранилась. Да и толку от нее здесь никакого, — попытался было возразить я. — Ах никакого? — взвилась ушастая. — А…Кх-х-х-х… — Мелинда схватилась за горло, силясь вздохнуть. — Достаточно, — раздался спокойный голос Лины. Она стояла, вытянув руку в сторону волшебницы, будто держала ее за горло. Как только эльфийка стала пучить глаза, Рыцарь расслабила пальцы, и Мелинда упала на колени, кашляя, и хватая ртом воздух. — Ловко, — буркнул дварф. — Думать надо головой, а не жопой. — Я не хочу склок перед боем и не потерплю их, — наставительно сказала Лина кашляющей Мелинде. — Закончим — делай что хочешь. Уяснила? Волшебница слабо кивнула, но Ледяной Деве этого было достаточно: она, потеряв к наказанной всякий интерес, отвернулась. — Закончили разборки? — раздался недовольный голос Жу. Она держала сумку со свитками, выданными Калесгосом еще в Даларане. — Давайте наложу защиту от огня да пойдем. Эратран уныло глянул на простиравшийся пейзаж, почесал бороду и хмыкнул: — А эти жопы с перьями нас туда не отнесут? — Свитков не хватит. И где мы там приземляться будем, борода? Ножками, ножками! — хихикнула Жу. — Я тебя сейчас.! — начал заводится дварф. Борода была больной темой с Ясеневого Леса: подпаленная магом, она до сих пор еще не отросла, что его дико нервировало. — Тебя тоже успокоить? — раздался ровный голос Рыцаря. — Ну… Плюшевая, погоди! — резко сбавил обороты дварф. — Плюшевая… — задумчиво блеснула на него глазами Жу. — Я, пожалуй, подумаю, стоит ли тратить на тебя силы. — Так, а ну успокоились все! — рявкнул я. — Эра, Жу! Кончайте балаган! Дварф, пробурчав что-то матерное, начал распаковывать свое оружие. Жу, манерно пожав плечиком, раздала свитки защиты, и, сломав печать на своем, окуталась едва видимым оранжевым светом. Остальные, не тратя время зря, последовали ее примеру. — Растешь, — рыкнул Ланс, подходя ко мне. Я только отмахнулся: — С самого первого дня все идет наперекосяк. — А кому сейчас легко? — хохотнул ворген. — По крайней мере, ты никого не потерял, а это уже плюс, — хлопнул он меня по плечу и отошел. — Пока что не потерял, — пробурчал я ему в спину. — И то это не моя заслуга… Засунув Мелинду в центр, мы шли друг за другом, пробираясь между довольно высоких каменных нагромождений. Было все так же жарко, мы обливались потом, но защита действовала, и мы чувствовали себя, как в парилке, но не более того. Первым шел Ланс в звериной ипостаси, за ним Ирьян и Лина. Мелинда тихо сопела впереди меня, за спиной пыхтела Жу, что-то тихо шипя себе под нос, а Эратран же не уступал в тишине шага пантере. Эллиурэ же, прижав уши, кралась на полусогнутых лапах, постоянно принюхиваясь. Ланс поднял кулак, мы остановились, и он знаком поманил меня к себе. — Дальше открытое пространство, — тихо проворчал он. — Надо подождать, пока патрули рассосутся. Я осторожно выглянул из-за куска скалы, за которым мы спрятались: впереди, левым боком к нам, медленно ступал каменный великан, высотой с небольшой трехэтажный дом. Так же неторопливо перебирали хвостами два патруля огненных наг: они отличались от своих собратьев в Азшаре двухметровым ростом, и оранжевой чешуей. — Эра! — тихо зашипел Ланс. Какого? — Шипение напоминало больше бурление закипающейго чайника, но воргена это не смущало: огненная стихия, вырывающаяся из разломов, заглушала звуки Дварф, залегший в россыпи камней, целился в сторону чешуйчатых. — Их проще перестрелять, чем обойти, — буркнул он. — А ничего, что на выстрелы и бой сбежится вся округа? — язвительно заметила жрица. Дварф сплюнул и аккуратно отложил винтовку: — Не хотите, как хотите. Три точки есть, сдохнут быстро. — Их шестеро, — бесстрасно напомнила Лина. — Пока доползут — сниму пару, — снова приник к окуляру дварф. — Четверо с саблями, двое с трезубцами, — задумчиво произнес Ирьян. — Если что-то и делать, то быстро. Да и медлительны они, только пока нас не видят. — С трезубцами обычно старшие, чешуя у них крепче, — начал что-то прикидывать в уме Ланс. — Кроме того, хвосты у них длиннее, значит, с десяти-двадцати метров могут прыгнуть. — А вторые быстрые, — кивнул ему Ирьян. — Если выбить старших, то теоретически можно… — Все, проебали. Уползли ваши змеюки, — буркнул дварф, поднимаясь и отходя за камень. — Только здоровый хер остался. — Как уползли? — удивился я. — Пиздеть меньше надо, — покосился на меня бородатый. И верно: пока обсуждали тактику, две тройки наг отдалялись одна от другой в разные стороны. Одна ползла к бывшему логову паучихи, вторая — куда-то вправо. Огромный великан, медленно переставляя ноги, уже подставил нам спину. — По двое. Тихо. У него за спиной. Бегом! — рыкнул Ланс. Началась безумная игра в прятки. Хаотически перемещаясь между камнями, залегая, и придерживая оружие, чтобы не звякнуло, мы передвигались между камней. Я шел в паре с Мелиндой. Пантеру я давно уже потерял из виду: она двигалась по своему, одной ей ведомому маршруту. Волшебница, после урока Рыцаря, отмалчивалась, и хорошо хоть не тормозила, вовремя выполняя комманды. Я потерял счет времени; арка, где когда-то стоял Привратник, вдруг приблизилась как-то сразу, и я понял: дошли. Пригнувшись, стараясь не отсвечивать на фоне стен и лавовых луж, где когда-то чешуйчатые маги сдерживали порождения огня, мы с волшебницей юркнули в небольшой дворик, переводя дух. Действие свитков заканчивалось, и дышать становилось все труднее: жар опалял слизистую и ощутимо нагрел броню. Я ощущал себя консервой в собственном соку. — Не… могу… больше… — прошептала ушастая, упав на колени. По ее телу пробегали сине-белые всполохи, она, казалось, слегка искрилась. Она уперлась ладонями в землю, покачиваясь. — Что с ней? — подошла Лина. — Началось, — выдохнул Ирьян. — Время на исходе. — Чье? — одновременно спросили Ланс и Эратран. Мелинда подняла голову: ее глаза светились ровным, белым светом. — Ее. И наше тоже, — повернулся я к разом побледневшему отряду. — Что дальше, смертнички, ебать вас в жопу? — рявкнул дварф. — Долго еще тут сиськи мять будем? Нам туда? — он указал в сторону моста, ведущего в цитадель. — Так попиздовали! Я выпустил воздух сквозь плотно сжатые зубы. — Жу, защиту от льда на меня. Кто-нибудь, возьмите щит! Ланс, хмыкнув, бросил свой полуторник Ирьяну, забрав у меня не только щит, но и меч: — Ты с ума сошел, — рыкнул он мне тихо. — Знаю. Но иного пути нет. Жу! Магия свитка заменила прежнюю защиту, казалось, повысив градус окружающей среды на порядок. Ирьян кривился, хмурился, качал головой, но молчал; Лина и Эратран двинулись к мосту, за ними следом, прижав уши и шипя, шла Эллиурэ. — Держись, ушастая, — прошептал я, наклонившись к волшебнице. — Я… долго… не… смогу… — донеслось от нее. Горяий воздух вокруг волшебницы остывал, оставляя пар; казалось, она дымилась. Я несколько раз быстро вдохнул-выдохнул, помог ей поднятся и рывком взял на руки. После уроков Ирьяна, когда приходилось носить тяжеленные доспехи, эльфийка, казалось, ничего не весила. Магия льда, окутывавшая волшебницу, соприкоснулась с раскаленной броней на мне, мгновенно окутав нас клубами пара. Мелинда вскрикнула. — Держись за шею, — прохрипел я ей. Защита от льда не давала мне окоченеть, температура вокруг тоже добавляла защиты, и в доспехах, окруженный клубами пара, со стороны я выглядел как кипящий чайник. Тело себя чувствовало так же. — Бегом, — крикнул мне Ирьян, и подавая пример, рванулк мосту. Бежать было тяжело. Если бы не разница температур, которая варила меня в доспехах, может, и было бы проще. Мимо тянулись, казалось, бесконечные перила моста, ведущие через пропасть к арке входа в цитадель Рагнароса; Впереди были спины отряда. Вот закончился мост. Ланс, Лина и Эратран уже скрылись, зайдя внутрь; Жу, обернувшись и махнув лапой, вошла следом. Пантера, шипя, крутилась у входа, то ли не решаясь зайти внутрь, то ли поджидая меня. — Помочь? — бросил Ирьян. — Нет, — отрицательно качнул я головой. Пар валил не переставая, пот катился градом и из-за него я чуть не споткнулся на ступеньках. — Могу… Сама, — выдохнула эльфийка. Не останавливаясь, я спустил ее на землю, и в цитадель мы вбежали уже втроем. — Враг! — послышался рык Ланса. Ухнул выстрел, послышался звон стали. — Горан? — выдохнул я на бегу. — Вряд-ли, — ответил Ирьян, ускоряясь. Полукруг входа скрыл от меня эльфа, и когда мы с Мелиндой выбежали к еще одному мосту через пропасть, все уже было кончено: стандартный патруль наг, из двух мечников и одного старшего, с трезубцем, перестал существовать. — Добрались, — кивнул Ланс. — Ты как, девочка? Мелинда не ответила. Проследив за ее взглядом, я смог только выдохнуть: — Дошли. Мост упирался в круглую, желтую площадку, в центре которой стояла цель нашего путешествия: легендарный посох, Последнее Пристанище Таресгосы. Оружие, с душой дракона внутри. От него во все стороны исходило пульсирующее сияние ледяной магии, и практически вся площадка, окруженная лавой, была покрыта слоем льда. Под потолком клубился пар, орошая наши плечи мелкой моросью; казалось, здесь, в данный момент, шла непрекращающаяся борьба. Борьба льда и пламени. — И все? Так просто? Лишь иди — и возьми? — скептически пробурчала Жу. — Я так не думаю, — покачала головой Лина. Вырезав кончиком меча кусок мяса нага, она бросила его в ледяной круг — и тот, на глазах превращаясь в кусок льда, вмерз в пол. — Ебать-не встать, — охнул Эратран. Ланс что-то согласно проворчал, остальные промолчали. Мелинда, остановившись в нерешительности на границе площадки, вдруг склонила голову, и, не отрывая глаз от пола, сделала шаг. — Куда, дура…! — Раздался вопль панадренки. Она хотела еще что-то добавить, не менее нелицеприятное, но запнулась: магия посоха не влияла на волшебницу. Эльфийка сделала еще шаг, другой… покачнулась, и разом, как сломанная кукла, упала навзничь. По телу ее пробегали всполохи, пульсируя в такт посоху. Волшебница не двигалась. — И… Что теперь? — растерянно развела руками жрица. — Я ее оттуда не вытащу. Посох не дает. — Это конец, — опустил руки Ирьян. Мы наблюдали, как тело эльфийки начало сиять все ярче, покрывая ее белесой дымкой. — Уносим свои жопы отсюда, пока можем. Ну, чего стоите? — Эратран глянул на нас, держа свое ружье на плече. — А, к демонам все! — он попятился по мосту туда, откуда мы пришли, не отрывая взгляда от лежавшей эльфийки. — Ланс! Ворген смотрел на меня, сузив глаза, и не двигался с места. — Поравалить, — скороговоркой выдала Жу, отступая следом за дварфом. — Стриб. Мы попытались, — Ирьян жестко посмотрел на меня. — И не справились. Не вздумай… Лина! Лови его! Рука Ирьяна, тянувшаяся к моему плечу, ухватила лишь воздух: пока все смотрели на отступавших по мосту жрицу и стрелка, я шагнул на площадку. — Поздно, — послышался сзади спокойный голос Лины. — Он сделал свой выбор. Шаг. Стихия льда обхватывают ногу, оставшуюся на площадке, стараясь приморозить; защита свитка частично компенсирует ее, но не до конца. Хруст, я отрываю ногу, и делаю новый шаг. Еще один. Эльфийка лежит почти рядом, еще немного — и я смогу. Ступни начинают неметь, я чувствую, как холод поднимается от них к коленям; надо спешить. — Лососни тунца, Стрибьорн, — слышиться злое пыхтение пандаренки. Меня окутывает мягкое сияние, холод слегка отпускает. — Вернешься — убью. Сам. Никому не доверю, — этот злой голос я не спутаю ни с каким другим: Ирьян в бешенстве. Еще шаг. Я поравнялся с эльфийкой, просунул под нее руки, перевернул на спину и поднял. Она повисла безвольной куклой, грудь едва видимо вздымалась, показывая, что волшебница — без сознания. Хруст льда: пока я возился с ней, ноги начали вмерзать. Нехорошо. С треском выдираю одну ногу, другую. Холод поднялся уже до колен, не помогает даже магия жрицы, которая давно хрипло матерится, не уступая вторящему ей Эратрану. Я продолжаю идти; каждый новый шаг дается с трудом. — Лед уже у бедер, — прошептал Ирьян. Он давно уже не вырывался из хватки Селкис, превратившись в пассивного наблюдателя. — Он справится, — сжал когтистые пальцы в кулак Ланс. Бросил взгляд в сторону Жу: та молчала, закрыв глаза, зависла в метре над полом, испуская лучи света в сторону несущего на руках волшебницу воина. — Жрица на пределе, — процедил сквозь зубы Эратран. Он не отрываясь смотрел, как воин, сделав последний шаг, с хрустом опустился на колени возле посоха. Лед уже начал покрывать ему спину. — Он сможет, — глядя в глаза Ирьяну, твердо сказала Рыцарь. Мелинда на моих руках открыла глаза. Пульсация магии все ускорялась, вспышки сделались нестерпимо яркими, и так же нестерпимо ярко испускали свет ее глаза. — Уходи, воин, — прошелестел ее голос. — Протяни… руку, — прохрипел я. Холод пробирался все ближе к сердцу, и оно сжималось все реже, работая с перебоями. Мелинда чуть склонила голову, и прикрыла глаза: — Не могу. Я опустил ее на пол, обхватил за плечи левой рукой, и, взяв безвольную кисть, сомкнул ее пальцы на древке. — Почему он медлит? — раздраженно шипел Ирьян. — Какого… Его прервала вспышка света и звон, будто разом лопнули тысячи стекол. Повеяло холодом, и происходящее сокрыло от зрителей поднявшимся паром. Жу, вскрикнув, упала на мост, едва дыша; Эратран, отчаянно матерясь, тер глаза, ему вторили рык Ланса, и вой пантеры. Как только сошел пар, отряд увидел лежавшего на боку Стрибьорна и стоявшую возле него на коленях эльфийку. Она крепко держала в руке посох. Лед, окружавший площадку, таял, сдаваясь под напором окружающей лавы. — ВОРЫ!!! Басовитый крик звучал, казалось, отовсюду. Лава вскипела, пошла пузырями, жар усилился. — Поднимай Жу. Я за Стрибом, — рыкнул Ланс и прыжками понесся в сторону эльфийки и воина. — ВЫ ПОЗНАЕТЕ МОЙ ГНЕВ!!! — Надрывался все тот же голос. Ему вторили поднявшаяся температура, и еще больше бурлящая лава вокруг. — Щас будут бить морды, — криво ухмыльнулся Эратран, помогая Ирьяну. Тот уже подхватил потерявшую от перенапряжения сознание жрицу. Из носа и ушей ее текла кровь, перекрашивая ее шерсть, и эльф с дварфом, не мешкая, побежали с ней по мосту. Впереди них, распушив хвост, прижав уши и протяжно мяукая, бежала Эллиурэ. — Я — ПОВЕЛИТЕЛЬ ОГНЯ!!! Лина, схватив за руку Мелинду, практически волоком потащила ее за Лансом, который, неся Стрибьорна на плече как мешок, тяжелыми прыжками несся к выходу. Лава за их спинами бурлила. Центр площадки, где ранее был посох, треснула, разламываясь, выпуская стихию наружу; в ее центре возник небольшой смерч, поплыл и оставил после себя горящую человеческую фигуру. — ВАС ЖДЕТ ЛИШЬ СМЕРТЬ!!! — раздался крик, и в спины бегущим гулко ударило разгоряченным сжатым воздухом, практически выкинув всю группу из цитадели. — Стриб! Эй, отрыжка огра, приди в себя! Сознание упорно не хотело возвращатся. Ему было так хорошо там, в Пустоте. Где не было ни добравшейся до грани, готовой взорваться сырой стихией волшебницы; ни войн, ни смерти. Лишь забвение. Однако, реальность заставила вынырнуть. Меня трясли, щипали, и материли на все лады пять голосов, сопровождаемые басовитым кошачьим мявом. — Ну наконец-то, — облегченно выдохнул Ланс, увидев, как я открыл глаза. — Очнулся твой герой, — фыркнула Жу. — Честно, Стри, я тебя за эту выходку убить готова. — В очереди после меня будешь, сверкнул глазами Ирьян. — Все это, конечно, заебись, но чего ушастую так корежит? — привлек общее внимание Эратран. — Ее там током не ебашит от посоха? Мелинду трясло. Она вцепилась в посох уже обеими руками, уперев концом в землю, их обоих окутывали ярко искрящиеся молнии. — Это трансформация, — рявкнул Ирьян. — От нее, быстро! Подхватив меня и Жу, оставшийся отряд быстро оставил Мелинду одну. Молнии окутали ее тело, превратив в грозовой шар, и полностью скрыв от наших глаз. Шар вспух и лопнул, оставив вместо ушастой синего дракона. Драконица трясла головой, припадала на все четыре лапы и явно была в неадеквате. — Э?.. А… — Только и смог выдавить из себя Эратран. — Калесгос. Миссия выполнена. Забирайте, — раздался спокойный голос Лины. Под нашими ошарашенными взглядами, она щелкнула переключателем и из устройства в ее руке раздался голос: — Пеленг взят, координаты получены. Ожидайте. — А этот, там, он того, не вылезет? — Эратран, от пережитого, вдруг начал страдать косноязычием. — Он не готов, — покачал головой Ирьян. А вон те, которые ползут по мосту, вполне готовы, — указал он мечом на стелющихся по земле наг. — Жу? — глянула на жрицу Лина. — Сухая. — Сколько времени у нас есть? — деловито поинтересовался Ланс, готовясь к бою. — Минут пять, — кивнула Лина, доставая меч. — Итого у нас есть спящий дракон, пустой лекарь и выбывший воин. Ерунда, прорвемся, — оскалился Ланс. Я оглянулся — Мелинда в форме дракона… спала. — Ну что, превращаемся в зрителей? — фыркнула пандаренка. Я попытался встать, пошевелится — не вышло. — Не дергайся, ты едва статуей не стал. Глазами лупаешь — и то хорошо, — хохотнула Жу, вытерев лапой кровь из уголка рта. — Не боись, они выстоят. В это время Лина, Ирьян и Ланс врубились в наступавших чешуйчатых; Эратран, не заходя на мост, стал сбоку, и его винтовка глухо рявкала, выбивая куски мяса и крови из тел врагов. — Уверена? — прохрипел я. — Здесь нет противников, равных им, — фыркнула жрица. Я улыбнулся ей одними глазами, и сознание, помахав на прощание ручкой, упорхнуло в темноту.