Ведьма: За гранью

       Келла пребывала не в самом лучшем расположении духа. Пожалуй, даже не в самом плохом — все было намного хуже. Попадись ей сейчас под руку Кайел — и не миновать ему заслуженной взбучки (впрочем, руки чесались уже давно). Одна радость — у него действительно появится реальная причина стонать и с ужасом созерцать на теле многочисленные порезы и гематомы. Как на зло (а для кого счастье), на пути к Дому Совещаний ей не попалось ни одного живого существа, так что Травница решила выместить злость на ни в чем неповинной парадной двери, коя была бесцеремонно распахнута настежь пинком ноги, облаченной в туфлю на высоком каблуке. Дверь не почувствовала должного энтузиазма и протестующее-надрывно простонала скрипом дерева. Вторая дверь, уже ведущая в покои Повелителя, избежала той же участи по чистой случайности — Келла засмотрелась на травяное пятно на плаще и мучительно вспоминала, каким зельем его лучше вывести. Как ни странно, Лен уже проснулся и натягивал штаны — Верховную Догевскую Травницу это ничуть не смутило, она, не останавливаясь, подошла к Арр'акктуру практически вплотную и заглянула в глаза.        — Спиртовая настойка, третья справа на пятой полке, — снисходительно сказал Лен, отыскивая глазами рубашку, которая оказалась в самом дальнем углу комнаты.        — Что? — спросила Келла, фокусируя взгляд.        — Ты мучительно вспоминала, чем вывести пятно. — Повелитель прошествовал за верхней частью одежды и начал медленно застегивать пуговицы. — Спиртовой настойкой. Но я чувствую, что ты пришла сюда не за этим.        Травница с готовностью вспомнила все события сегодняшнего утра в мельчайших подробностях. По мере развития руки Лена двигались все медленнее, пока совсем не остановились на предпоследней пуговице. Красочно провожая взглядом улепетывающую Догевскую Ведьму, Келла клыкасто улыбнулась, когда Повелитель одним резким движением разорвал несчастную рубашку пополам и остервенело закинул ее обратно в угол.        Справившись с первым приступом гнева и какой-то печальной безысходности, Лен соизволил одарить Травницу беглым взглядом.        — Пусть кто-нибудь оседлает Вольта. Я выезжаю. Немедленно.        Спешившись, я подумала было завязать конец повода на ближайшей ветке, но потом поняла всю бесполезность данного действия и просто протянула его через подбородочный ремень уздечки. Смолка, не мудрствуя лукаво, тут же опустила голову и начала щипать траву, благо ее было много на опушке. Я скинула с себя рюкзак и с блаженством впилась зубами во вчерашние пирожки с картошкой, оставшиеся со свадьбы. «Интересно, как там Лен? Уже знает о том, что я сбежала? И если так, что он будет делать дальше?» Я представила, как он в бешенстве посылает за мной отряд летучих мышей, которые настигают меня и разрывают на маленькие кусочки… нет, это не похоже на него. Вот послать за мной наемника с указанием привезти обратно — запросто. Еще и подробную инструкцию даст, как и какой веревкой меня связывать перед тем, как закинуть в мешок из-под зверобоя — единственного растения, приглушающего магию; на его основе делают многие антиведьминские эликсиры и амулеты.        — Как ты думаешь, он сейчас думает обо мне?        Кобыла оторвалась от поглощения травы и воззрилась на меня слегка удивленными раскосыми глазами, зрачки которых фосфоресцировали в лунном свете.        — Беспокоится, наверное.        Смолка громко фыркнула и, махнув хвостом, повернула ко мне филейные части.        — Да, ты права. Сама виновата. Но он же знал, на что шел. Знал, что я не смогу…        Тут мою душевную тираду бесцеремонно оборвало треньканье тетивы, и я с ужасом скосила глаза на стрелу, зависшую в воздухе буквально у самого моего носа. Схватив стрелу, я начала лихорадочно озираться по сторонам, одновременно плетя заклинание щита. По закону подлости, вокруг поляны был сплошной лес, так что стрелять могли откуда угодно, да хотя бы вон из тех подозрительно шуршащих кустиков…        Сделав себя невидимкой, я осторожно поднялась и по волнообразной траектории двинулась к намеченной цели. Вторая стрела прошила воздух в сантиметре от моего уха, и я не на шутку испугалась, понимая, что магия нападающему не помеха. Застыв на секунду, я резким прыжком преодолела оставшееся до кустов расстояние, раздвинула ветки, ожидая увидеть все, что угодно…        Но только не оборотня, красноречиво оскалившегося окровавленными клыками.               Я в ужасе заверещала и отпрыгнула, но тут на место женской сущности пришла сущность мага-практика, закончившего школу с отличием.        Сотворив пульсар, я отправила его в обход, тем временем продолжая смотреть в глаза жертве. Хотя по понятиям оборотня жертвой была как раз таки я. Выщерив зубы, он продолжал гортанно рычать, не двигаясь с места, когда резко запахло паленой шерстью и оборотень с удивлением поднял горящий хвост.        — Ведьма, ты совсем рехнулась, что ли?! — натурально возмутился он и начал ожесточенно стучать им по земле.        Я вскинула брови.        — Ты истинный?        — Нет, гхыр, я тут решил разнообразить ужин, и мне жить надоело!        — А вдруг, — философски пожала плечами я и одним легким взмахом потушила огонь. — От вас чего угодно ожидать можно.        — Вот давай я тебя слопаю ради исключения, — пробурчал он, извернувшись и дуя на опалённый хвост. — Решил доброе дело сделать и вот, в качестве благодарности — получите, распишитесь. Я, между прочим, его травами промывал, чтобы шерсть лучше росла!        — Извини, — сокрушенно покачала головой я. — А кто хоть стрелял?        Обиженный оборотень ткнул лапой куда-то за кусты, продолжая вылизывать драгоценный хвост.        Я проследила за тем, куда он указал, и увидела распростертое тело явно бандитской наружности. Черные волосы с чересчур длинными бакенбардами и обвислыми усами придавали ему неряшливый вид, широкий шрам через все смуглое лицо наводил ужас. Навскидку ему было лет сорок, очень худое полуобнаженное тело предоставляло возможность пересчитать все ребра, а комплекция вполне помогла бы слиться с какой-нибудь сосной.        — И что это за тип?        — Да разбойник здешний, — сплюнул шерсть оборотень. — Хуже горькой редьки надоел. Нападает на беззащитных путников, грабит и отпускает. У меня давно лапы чесались ему второй шрам на харе прочертить, да все настроения подходящего не было. А сегодня смотрю: совсем распоясался, стрелять удумал. Я-то ведьму сразу почуял, а ему-то что, деревенщина. Я уже было собирался ему ногу оттяпать, а тут он поворачивается, видит меня — и хлоп, в обморок. Непрофессионально как-то, даже надкусывать противно.        — Я бы на его месте не только в обморок хлопнулась. Ты где так клыки вымазал?        Волк рассмеялся.        — Ах, так вот оно что… Да я только с охоты, заяц нынче хороший попался, такую пробежку сделать заставил! Есть жалко было, так он мне понравился. Хитрый, зараза.        Я усмехнулась и тут же спохватилась, протягивая руку.        — Спасибо. Меня, кстати, Вольха зовут.        Оборотень вложил в ладонь испачканную в земле лапу.        — Ройм. Не очень, но приятно.        Вольт захрапел и споткнулся, казалось бы, на ровном месте. Лен наконец понял, что такими темпами он загонит коня насмерть, и решил сделать привал. Жеребец тяжело опустился на землю, как только всадник с него спрыгнул. Они спешили не только из-за того, что хотели настигнуть Вольху, но еще и потому, что за ними самими отправили поисковой отряд по указанию Старейшин. Достав из чересседельных сумок хлеб и несколько кусков колбасы, Повелитель наспех поужинал и, положив голову на спину Вольта, мгновенно уснул.        — Где ты живешь? — вдруг спросила я.        Мы шли по узкой тропинке, вилявшей меж высоких дубов; кое-где она обрывалась, зарастая луговой овсяницей и осокой. Смолка ковыляла следом, не испытывая особого восторга от пробуждения среди ночи и новым дополнением компании в лице оборотня.        — В Стармине. Я учусь в Школе, на время каникул мы с мамой переезжаем сюда, поближе к природе: и охотиться легче, и отдохнуть можно.        — Ты практик? — в моем голосе послышались нотки уважения.        — Да. Последний курс. Надеюсь получить хороший диплом, — горделиво выпятил грудь волк, насколько это вообще было возможно в его положении.        Я усмехнулась.        — Смотри, как бы ты об этом не пожалел. Вакансия королевского мага вроде бы еще пустует с прошлого раза.        — Пустует? Что могло заставить параноидального Наума отказаться от защиты Ковена?        Я подробнейшим образом описала ему мой первый и последний визит в Королевский дворец, со смаком рисуя выражения лиц всех присутствующих, так что к концу рассказа волк катался по земле, задыхаясь от смеха.        — Вольха, тебе нужно написать книгу о своих приключениях, — отсмеявшись, Ройм кое-как поднялся на трясущихся лапах.        — Что я и сделаю, как только защищу диссертацию архимага. Поднаберусь опыта за пару месяцев и вернусь в…        Я поняла, что сболтнула лишнего, но было уже поздно.        — Куда? — подозрительно сощурил желтые глаза волк.        — В Стармин, — соврала я. — Хочу поработать учителем.        — Тогда тебе нужно познакомиться с моим отцом, — Ройм зашипел и поднял лапу. Обнаружив в ней впившуюся в мягкую подушечку иголку шиповника, он вырвал ее зубами и продолжил. — Он много лет работал в Школе, прежде чем решил посвятить время семье и моему индивидуальному обучению. Сама понимаешь, никто не знает, кто я на самом деле, и однокурсники считают меня одарённым юношей, пришедшим сразу на последнюю ступень ради диплома.        Листья зашуршали, движимые легким порывом ветра, казалось, они общаются друг с другом, создавая свою, особенную симфонию природы. Одинокая белка, не успевшая затемно вернуться в родное дупло, торопливо прыгала с ветки на ветку, провожаемая голодным взглядом оборотня.        — Напомни, зачем мы его взяли, — я указала наверх, ощущая, как запас магии постепенно приближается к отметке «пополни меня, если сможешь». В такие моменты мне остро хотелось найти Лена, приложить горячий утюг к его пузу и держать его там до тех пор, пока вампир не согласится снова сделать меня Хранительницей. Ройм вскинул морду и шумно втянул в себя воздух. Неудачливый вор парил в метре над нашими головами и производил удручающее впечатление. Для полноты образа не хватало веревочки, привязанной к его ноге, другой конец которой находился бы в моей руке, но, радея за психику случайных наблюдателей, я решила не разгуливать по лесу с воздушным шариком в виде человека.        — У нас как раз закончилась кровь мертвеца для декокта, — волк обнажил ряд острых зубов и гнусно захихикал.        К несчастью, именно в этот момент разбойника угораздило очнуться, а мою магию — закончиться, так что на нас с Роймом с диким поросячьим визгом накрыло костлявой тушкой. Смолка, не ожидавшая такого сюрприза, встала на дыбы и метнулась в кусты, за которыми оказалась ловушка для медведя, в кою она не преминула свалиться. Продолжая верещать, вор вскочил на ноги и собирался броситься наутек, когда Ройм все-таки удовлетворил желание вонзить клыки в его ногу. Визг усилился троекратно, так что истеричная Леерена ему в подметки не годилась. Я, зажав уши, кое-как встала и, мысленно попросив прощения, заехала ему коленом в живот. Визг оборвался на самой высокой ноте и захлебнулся в надрывном кашле.        — Я передумал, — сообщил Ройм, облизываясь, — из него выйдет отличный шашлык. М-м-м, вкуснятина!        Разбойник широко распахнул глаза и, упав на колени, начал усиленно бить челом об землю, как на поклонении.        — Пощадите, господин оборотень! Я больше никогда не буду никого грабить!        Ройм дал преступнику поунижаться в свое удовольствие, после чего по-царски задрал нос и осведомился:        — А что мне будет с того, что я тебя отпущу?        — Вечно буду рабом вашим, — клятвенно заверил мужчина, бросаясь целовать его лапы.        — Отлично, — волк расплылся в улыбке, производившей жуткое впечатление. — Вольха, у меня появился новый домработник. Эй, ты хоть полы мыть умеешь?        Бывший вор так неистово закивал головой, что я красочно представила, как она отрывается и улетает в неизвестном направлении.        — И готовить?        Повторное кивание.        — Вот и замечательно. Как тебя хоть зовут?        — Квашня, господин.        Мы с Роймом недоуменно переглянулись и тут же рассмеялись.        Мужчина беззубо (за вычетом пары-тройки передних и нижних зубов) улыбнулся.        — «Квашня» говоришь, — саркастически уточнил волк, — ладно, идем. Вольха, я надеюсь, что ты составишь нам компанию?        — Еще спрашиваешь, — усмехнулась я, направляясь к яме, над кромкой которой уже торчала озабоченная лошадиная голова.        Лен поерзал в седле, пытаясь устроиться поудобнее, но, увы, это было невозможно. Вольт потянул повод на себя и клацнул зубами вслед пролетающему мимо комару. Насекомое, чудом избежавшее смерти, с характерным писком поспешило улететь как можно дальше.        Они ехали в Стармин — слишком хорошо зная Вольху, Лен даже не рассчитывал, что найдет ее там, однако из столицы Белории легче всего направится в какую-либо сторону, как только удастся узнать, куда соизволила держать путь его сбежавшая супруга…        — Вольха, посторожи его, пока я перекинусь, — попросил оборотень и скрылся за смежной дверью.        — Без проблем, — пожала плечами я, осматриваясь.        Мы оказались в небольшой избушке с тремя комнатами и кухней. Большую часть кухни занимала печь и длинный шкаф с многочисленными полками, уставленными всевозможными зельями — мечта любого Травника. Деревянный обеденный стол на шесть человек был накрыт зеленой скатертью с серебристыми прожилками; на нем стоял кувшин с еще свежими незабудками. Квашня тихонько пристроился на лавочке у печи, поминутно вздрагивая и затравлено озираясь. Из кухни выходило четыре двери: три в спальни и одна на выход. Я подошла ближе к дощатой стене, на которой висели детские рисунки в рамках — они изображали непропорционально большие, по отношению к остальному, неровные круги с двумя точками и горизонтальной дугой. Пышущие оптимизмом и детской непосредственностью, картины сменились удивительными пейзажами, выполненными в карандашной технике, но до того реалистичными, что я невольно залюбовалась. Там были и пасущиеся лошади, которые напомнили мне стадо единорогов; и Гребенчатые горы при луне; и Элгарский переход с его удивительными барельефами…        — Удивительно быстро летит время, не правда ли?        Я вздрогнула всем телом, услышав мягкий баритон: на мгновение показалось, что за спиной стоит Лен. Обернувшись, я увидела красивого молодого мужчину с гладкими темными волосами, спускавшимися до плеч; его широкая светлая улыбка никак не могла сравниться с волчьим оскалом; прямой нос и тонко очерченные пухлые губы придавали ему штрихи аристократизма. Но больше всего меня поразили его глубокие голубые глаза — такого цвета было утреннее небо без единого облачка, ты смотришь на него и понимаешь: вот она, бесконечность в своей необузданной, дикой красоте. Небрежно расстегнутая рубашка являла взору накачанное тело, прикоснуться к которому не погнушалась бы и принцесса.        — Нравлюсь? — саркастически поинтересовался Ройм, и я очнулась от легкого забытья.        — Вот еще, — махнула рукой я, снова обращая свое внимание на рисунки. Парень, явно, кстати, не выглядевший на свои восемнадцать, так скептично фыркнул, что я сразу поняла — не поверил. — А где твои родители?        — Мама уехала пополнять запасы, а отец в Школе, временно выполняет обязанности директора. Ксану пришлось куда-то срочно уехать…        Я благоразумно промолчала о цели его визита в Догеву.        — Эй, Квашня. — Мужчина встрепенулся, и Ройм продолжил: — Давай-ка приготовь нам что-нибудь по-быстрому и пойдем спать, как-никак еще ночь на дворе, может выспаться удастся.        Парень зевнул и потянулся.        — Вольха, можешь занять свободную комнату и пожить у нас пару деньков. Потом мы собираемся ехать в Стармин. Ты с нами? — он вопросительно изогнул тонкую бровь.        Я сморщилась в раздумьях. В общем-то, мне все равно, куда ехать, а там может у Учителя найдется для меня работенка? Путешествие по селениям и лечение коров не дадут мне нужного опыта. Необходимо нечто более масштабное…        — Конечно. Я с вами.                      — Как думаешь, сработает? — Олимер нервно покосился на своего напарника. Силим лишь пожал плечами.        — Хозяин сказал, что получится — значит, получится, — убежденно ответил мужчина, усиленно вглядываясь в темноту. Не выдержав, лег на землю и прислушался. — Едет. Один. Конь уставший, еле переставляет копыта. Другого такого шанса точно не будет.        — Было бы гораздо проще, если бы мы взяли отряд, а не нападали на него в одиночку, — пожаловался Олимер, но все-таки плавно перетек в боевую стойку, взяв в руки нечто, отдаленно напоминающее гворд. — Оно вообще действует?        — Действует, — раздраженно подтвердил Силим, отмахиваясь от кровожадного назойливого комара. Точнее комарихи, ведь именно они пьют кровь. Это было еще одно личное доказательство для мужчины, что все бабы одинаковые и созданы с единственной целью — поганить и без того трудную мужскую долю. Что и говорить, в любви ему не везло. — Сам лично заговаривал несколько раз.        — Мои опасения подкреплены тем, что такое оружие никто и никогда не использовал! — возмутился его напарник.        — Тихо ты! — прикрикнул маг. — Едет. Целься и пали.        Мужчины, засевшие в кустах у дороги, притаились.               Вольт мелко дрожал всем телом, явно было видно, что конь чем-то обеспокоен. Лен и сам ощущал непривычное напряжение, как будто угроза следовала за ними по пятам. Однако в радиусе нескольких верст вокруг никого не было, за вычетом многочисленных белок, лосей, волков и прочей живности, обитающей в лесу. Вроде бы и леший мелькал, но выйти на открытую местность и поздороваться с путником не изъявил желания. Вампир похлопал к’яарда по шее, от чего тот задрожал еще сильнее.        — Ну-ну, что случилось? — Лен натянул повод, и конь мгновенно встал как вкопанный. Нервно дернул хвостом и начал стричь ушами, а затем резко прижал их к голове и обнажил клыки в сторону ничем не примечательных кустов.        — Чего крысишься? — Повелитель стал вглядываться в местность за растениями, но ничего подозрительного не нашел и хотел было ехать дальше, когда внезапно листья зашуршали, воздух сгустился, превращаясь в огромную сферу ярко-красного цвета. В следующую секунду Вольт встал на дыбы, скинув всадника, и повалился на правый бок. Лен почувствовал резкую боль в придавленной ноге, сфера настигла их с молниеносной скоростью. В глазах мелькнули искры, и все померкло…               — Почему-то меня не покидает ощущение, что как-то все слишком легко получилось, — подозрительно сообщила я, втыкая вилку в вареную картофелину. Она некстати разломалась, так что пришлось выуживать по частям.        — Ладно, — согласился Ройм, с наслаждением впиваясь зубами в колбасу. Я красочно представила, с какой довольной мордой он поедал кролика, и содрогнулась. — Я тебя давно знаю по рассказам Ксана. Мой отец часто с ним общается, так что и мне достается. Это дело с ложняками и Леском подняло на уши весь Ковен, так что неудивительно, что почти все маги знают имя Вольхи Редной. А объявления о свадьбе до сих пор развешены по всему городу. Кстати, кто додумался приклеить их на позорный столб?        Я нервно всхлипнула в попытке сдержать смех, вспомнив вездесущую Догевскую Травницу и подготовку к бракосочетанию.        — Келла. Такого друга и врагу не пожелаешь. Мне льстит такая популярность. Может быть, они все-таки оценят мой труд «Быт и нравы вампирьей общины»? Тогда я стану еще и известной писательницей, а менестрели будут слагать песни о моих подвигах, — я мечтательно возвела глаза бревенчатому потолку и томно вздохнула. Ройм громко рассмеялся, и я обиженно фыркнула и попыталась мстительно запустить в него легким пульсаром, но он отразил его на полпути. Спохватившись, я вспомнила, что он маг, и невольно задумалась.        — А как зовут твоего отца?        — Верес, — как-то неохотно ответил оборотень.        — Тот самый, который создал щит? Это одно из моих любимых заклинаний! — с нотками восторга восхитилась я.        — Тот самый, — еще более хмуро согласился Ройм и, резко встав, начал собирать пустые тарелки. — Квашня, помой посуду, ведро стоит возле колодца. На тот случай, если тебе приспичит сбежать, заранее сообщаю: вокруг дома стоит односторонний защитный контур, вполне способный прожарить тебя до состояния отбивной, понимаешь? Считай свою работу здесь исправительным сроком за свершенные злодеяния.        Мужик благоразумно возражать не стал.               Уже засыпая, я думала о странном поведении Ройма, но мысли сами вели меня к Лену. Что он делает? Ищет меня? Скорее всего, это в его характере. Вернется, когда поймет, что меня не вернуть, пока сама не захочу? Долина долго не протянет без Повелителя, а мне не хочется возвращаться после того, что произошло. Стыдно. Глупо и стыдно смотреть ему в глаза. Он знал, что я боялась. Знал, что испугаюсь и убегу, но тем не менее пошел на этот риск…