Ведьма: За гранью

       — Что вам от меня нужно? — Лен устало уронил голову на обнаженную грудь. Оборотень нервно вильнул хвостом и оскалился.        — В свое время, в-в-все узнаеш-ш-шь в свое время, — шепеляво отмахнулся он и демонстративно обратил к пленнику заднюю часть. В среде оборотней это считалось жесточайшим оскорблением — противники бились на смерть после подобного вызова на «дуэль».        Вампир заскрипел зубами — в своем незавидном висячем положении он мог лишь изредка шевелиться, чтобы онемевшие конечности хоть как-то двигались.        Волк, вальяжно переставляя лапы, вышел из тюремной камеры и зубами закрыл за собой решетчатую дверь. Впрочем, в этом не было необходимости — пленник, закованный в алмазные цепи, закаленные в пламени дракона, никак не мог выбраться…               Смолка начала нервно жевать узду, и я ослабила натяжение поводьев, одновременно схватившись за ее гриву и приподнявшись. Кобыла набрала скорость, так что все окрестности слились в одно сплошное зелено-серое пятно, а ветер стал нещадно бить в закрытые глаза.        Мы неслись карьером уже полдня, так что я с удивлением обнаружила, что кобыла впервые в жизни взмокла — шерсть на шее и боках начала постепенно темнеть. Как-никак Смолка была метисом и не обладала полнотой выносливости чистокровных к`яардов. Учитель не воспринял с восторгом новость о моем скороспешном уезде — точнее подходит определение «он рвал и метал, когда услышал об этом». По его словам, я бросаю отличную карьеру, тем более что она началась с ошеломительным успехом — адепты до сих пор ходят по стойке «смирно» и даже лишний раз пискнуть боятся. Я пожала плечами, мол, согласна, но в тот момент меня волновал лишь муж и наши с ним отношения. От брака еще никто не умирал, так что за цирк я устроила?! Да, побоялась, да чего греха таить — до жути испугалась, но это не повод сбегать! Почему это дошло до меня так поздно?!        Кобыла прижала уши к голове — впереди, пересекая дорогу, тянулась длинная яма. Подстегнув лошадь коротким давлением шенкеля, я попыталась прижаться к ней как можно плотнее. Прыжок получился столь быстрым, что опомнилась я лишь на другой стороне, когда меня изрядно встряхнуло. Смолка расфыркалась, опустив голову, так что я чуть кубарем не перелетела через нее, каким-то чудом удержавшись.        Старый знакомый — непутевый грабитель с раритетным арбалетом — вышел было встретить меня, но, увидев бешено несущуюся на него черную лошадь, резко передумал. Когда мы буквально пронеслись мимо, кусты продолжали подозрительно трястись…               Отбив все возможные и невозможные в теории места, я уже отчаялась и хотела свалиться с лошади, когда на горизонте появилась знакомая до боли осиновая граница Догевы. Никогда не думала, что с таким диким восторгом буду обнимать деревья, но мне было все равно. Осина протестующе заскрипела, так что я нехотя оторвалась от нее и, ведя Смолку в поводу, перешла границу. Уже на территории Долины я вновь вспорхнула на спину кобыле и помчалась галопом к Дому Совещаний.               — Ах вот ты где! — злая-презлая Келла, потирая руки, встречала меня на крыльце. Признаться, я ожидала увидеть Лена, который наорал бы на меня или все же простил и обнял…        — Да, — стараясь не подавать виду, ответила я, в тайне надеясь, что муж все-таки успеет меня спасти, прежде чем Травница расчленит меня на зелья.        — Шатаешься невесть где, а Повелитель за тобой бегать должен, что ли?!        — То есть как— бегать? — не поняла я. — Он что, уехал меня искать?!        Келла хмыкнула.        — Ну как уехал…               ***        — Пусть кто-нибудь оседлает Вольта. Я выезжаю немедленно, — Лен решительно направился к шкафу за новой рубашкой, взамен разорванной старой.        — При всем моем уважении, Повелитель, вы никуда не поедете. В прошлый раз это закончилось плачевно.        — Предлагаешь мне вечно торчать здесь?! — вскинул брови вампир, застегивая пуговицы.        — Предлагаю взять с собой отряд, — поправила Верховная Догевская Травница.        — Это лишь будет обузой и задержит меня, — отмахнулся Лен, вскидывая на плечо сумку.        Келла скрестила руки на груди и встала поперек дверного проема.        — Послушай, я не могу это все так оставить, — тяжело вздохнул Арр’акктур, — она для меня — все. И в том, что она сбежала, виноват только я один, понимаешь?        — Да что вообще произошло? — сморщила лоб вампирша.        — Неважно, — отмахнулся Лен. — Кое-что ужасное. Я напугал ее и теперь хочу загладить свою вину. И сделаю это любым способом. Даже если мне сейчас придется собственноручно отнести тебя в другую комнату и закрыть дверь.        Около минуты они сверлили друг друга глазами, после чего Травница сдалась и вынужденно отступила.        Лен перехватил сумку поудобнее и вышел.        — Но это не значит, что я сейчас же не сообщу о твоем побеге Старейшинам. Уверена, они снарядят на твои поиски приличное количество вампиров, — тихо шепнула Келла ему вслед.               ***               — Куда он направился? — я была готова скакать сейчас же.        — Никто не знает. Поисковый отряд так и не вернулся, и мы давно потеряли с ними связь. Если даже летучие мыши не могут разыскать их, то я не знаю, что и думать… — растеряно, как-то по детски сообщила Травница.        Я устало опустилась на ступеньки Дома и схватилась за голову. «Что же я натворила…»                      — Где она сейчас? — голос казался приглушенным из-за капюшона, надвинутого по самый подбородок.        — Вернулась в Долину. Прикажите начинать? — подобострастно вопросил Олимер.        — Да, начинайте. Только сделайте так, чтобы она ничего не заподозрила.        — Как прикажите, господин, — Олимер, поклонившись, развернулся и направился к выходу.        — Да, и вот еще что, — остановил его проникновенный голос, наводящий ужас на добрую половину слабонервных подданных, — позови Силима. Хочу поговорить с ним. Лично.        — Будет сделано, — снова склонил голову маг и поспешил ретироваться, пока хозяину не взбрело в голову что-то похуже.        — Не взбредет, не волнуйся, — послышался едва различимый шепот, так что маг в ужасе хлопнул дверью, лишь бы поскорее оказаться подальше от этого мистического существа.        «Везет как утопленнику, — решил маг, вытирая со лба испарину. — Дожить бы до конца…»               — Вольха! Вольха, проснись же ты! — Келла остервенело потрясла ведьму за плечо.        — Что тебе? — я едва-едва разлепила веки, дабы лицезреть взбешённое и даже слегка напуганное лицо Травницы. Признаться, я всю ночь размышляла и пыталась найти Лена с помощью маятника и карты, хотя заранее знала, что ничего из этого не выйдет — магия на вампира не действует. Перебрала десятки способов, подходя к делу с разных сторон, перечитала множество пыльных фолиантов, датировавшихся временами Последней войны, и даже использовала парочку редких зелий — устала настолько, что отключилась прямо за письменным столом.        — Следы Лена заметили по дороге в Волию.        — В Волию?! Зачем ему понадобилась девятая вампирская Долина?!        — Не знаю, — Келла пожала плечами. — Но дорога в нее идет через Стармин, так что это вполне логично.        — Ну и хорошо, — я устало уронила голову на руки и закрыла глаза.        — Вольха, ты чего? — в голосе вампирши слышались явно ошарашенные нотки.        — Чего? — я обратила на нее взгляд наверняка красных глаз. — Чего ты от меня хочешь? Я рада, что Лен ехал туда-то, но это ничего не значит! Это могли быть и не его следы вовсе! Так или иначе, я не собираюсь сейчас, в три часа ночи, куда-либо собираться и тем более скакать. Разберемся с этим утром, расскажешь мне подробности, тогда и поговорим, — с чувством выполненного долга я снова легла и немного вычурно захрапела.        Келла стояла в нерешительности, не зная, что на это ответить, но, видимо, сочла выводы обоснованными и правильными, потому как вышла из комнаты и закрыла за собой дверь. Как только звук ее удаляющихся шагов окончательно затих, я сорвалась с места, достала из-под стола заново собранную дорожную сумку и выскочила во двор, где меня уже ждала оседланная Смолка. Нельзя терять ни минуты, ведь Келла все же может догадаться, что я ее обманула. И тогда мне придется улепетывать от целой сотни вампиров, посланных на поимку. «Нет уж, такого удовольствия я вам не доставлю».               Мы неслись по главной дороге уже в третий раз за неделю. У меня возникла идея провести допрос с пристрастием для горе-казнокрада, выдающего сдачу, но даже если бы он сказал, что Лен проезжал здесь — мне бы это ничего не дало. Ясно, что он направлялся в Стармин — из столицы до Волии два дня пути. Но зачем ему туда? У меня нет знакомых вампиров среди волийцев, это очевидно. Может быть, информация ошибочна, и я действительно зря не дождалась утра?        Однако Смолка бежала бодро, за все время ни разу не споткнувшись. Обычные лошади прекрасно видят в темноте, что уж говорить о к`яардах?        Я решила сделать привал лишь утром — мы остановились возле небольшого лесного озерца. Наскоро управившись с бутербродами, я подождала, пока кобыла напьется вволю, и поскакала дальше. «Что делать? Нужно было узнать подробности! Лен доехал до Стармина или уже давно в Волии? А если что-то случилось по дороге? Может, он все еще в пути? Столько вопросов и хоть бы один ответ! Почему я не могла вернуться раньше? Еще тогда, когда чуть не погибла в ведьминской ловушке! Ведь я дала себе обещание! А тот сон? Почему я оставила его без внимания...»        Я смотрела вдаль, боковое зрение машинально подмечало мелькающие окрестности. Внезапно я стала ощущать себя здесь и сейчас: корпус мягко поднимается и опускается в такт рысистым движениям лошади; колени чуть скользят по новому седлу, сделанному специально на заказ. Руки нервно сжимают поводья, ветер играет в волосах, изредка бросая длинные рыжие пряди на глаза — приходится перехватывать повод одной рукой и заправлять их за уши. Чувствуется, как копыта стучат по земле — легкая, едва заметная дрожь проходит по лошадиному крупу. Грива, расчесанная на правую сторону, в некоторых местах запуталась, так что я протянула руку, поправляя ее. Деревья медленно проносятся мимо — при желании можно рассмотреть их более подробно, обернувшись. Рассвет едва занимается и небо окрашено в удивительные краски, кажется, будто это чей-то холст, на котором шаловливый ребенок расплескал оранжевые краски, сгустившиеся вихрем на горизонте…        Смолка вздрогнула всем телом, так что меня перетряхнуло и бросило на переднюю луку — я больно ударилась промежностью о твердую выступающую часть седла. Не успела я опомниться, как кобыла начала гарцевать на месте, словно необузданный молодой жеребец, и тонко заржала, дико косясь в сторону леса. Я кое-как приноровилась к ее движениям и начала вглядываться в предрассветную тьму — там действительно было что-то жуткое и смердящее. С замиранием сердца спрыгивая с лошади, я создала пульсар и стала медленно приближаться к месту, которое так напугало Смолку. Что-то черное и большое, похожее… на…        Я закричала, отпрыгивая, когда глаза явственно различили лошадиный труп с отсеченной головой. Мухи роем кружились над падалью, тем не менее, я сразу узнала коня по специфическому оскалу и разрезу высыхающих глаз…        Вольт.        Сердце бешено заколотилось, резко стало жарко, щеки начали гореть. Я стояла, сжимая в кулаках конец кожаного повода, и не знала, что делать. Первой мыслью было обыскать местность, чтобы найти или не найти труп всадника, но это было выше моих сил. Еще раз смерти Лена я точно не переживу. Но что тогда? Мне все равно нужно знать, остановился он здесь или выжил и направился… куда? Вольт был для него как брат родной, вампир бы ни за что не бросил его… так…        Значит, остается лишь несколько вариантов. Либо Лен вынужден был срочно идти дальше, либо на него напали неподалеку, либо… его принудительно задерживают. Так или иначе, мне нужно знать, что его… трупа… здесь нет.        Расширив пульсар в несколько раз и прибавив яркости, я стала медленно двигаться по крохотной поляне, большую часть которой скрывали кусты. Возле которых, кстати, я ощутила довольно мощный след магии. Похоже, здесь не обошлось без колдовства. В таком случае шансы на то, что Лен жив, резко возрастают — с магом он легко бы справился. Идем дальше. Чьи-то следы, примятая трава… довольно далеко тянущаяся полоса, уходящая в лес. Я обернулась: Смолка мелко дрожала, навострив уши и принюхиваясь. В таком состоянии она точно не приблизится к деревьям. Придется идти одной и оставить ее здесь. Правильно ли это?        — Смолка, девочка, пойдем со мной, — начала ворковать я. Кобыла воззрилась на меня с видом «Ты совсем с ума сошла?» и заржала.        — Ну и стой здесь, — я фыркнула на нее и, махнув рукой, направилась вглубь леса. Стоило мне сделать несколько шагов, как сзади послышался хруст веток — Смолке было страшно оставаться одной, и она решила последовать за хозяйкой. Мудро.        Я как раз нащупала паутину. Зачем она здесь? Кому понадобиться телепортироваться через этот маленький лес? Разве что если в нем делали ловушку…        Ловушку. На Лена? Но он не маг. А что если бы взял такового? Меня, например? Значит, делали ловушку на нас обоих? Но зачем?! Кому мы могли понадобиться? Кростен убит, маг за решеткой, а врагов у нас больше не было… так, несколько мелких недоброжелателей, которые никак не могли застигнуть врасплох Повелителя.        След все тянулся. Такое ощущение, что его проложили специально, чтобы я точно не заблудилась. Я чувствовала, что лес, как и паутина, кончаются, а рассвет вступает в полную силу.        Смолка стала тыкаться мне в спину, когда я в нерешительности замерла на границе леса. Здесь был небольшой выкошенный луг, след обрывался примерно в центре. Это навело меня на мысль…        Медленно подходя к середине, я с замиранием сердца ждала чего угодно…        Лоскуток черной кожи. Куртка Лена, без сомнения. И да, моя догадка была верна — мощный след телепорта, маг даже не потрудился скрыть чары. Хм, странно, колдовали не так давно. День, может два максимум. Если потратить приличную часть резерва и времени, то я вполне смогу по кусочкам восстановить мост телепорта.        — Что ж, Смолка, похоже, нам придется здесь задержаться…               Из-за двери голоса были едва различимы, но все же смысл улавливался.        — Она пошла по ложному следу?        — Да, господин. И сейчас строит телепорт.        — Все идет по плану. Перенесите пленника в катакомбы и скройтесь. Как только она войдет, используйте мою охотничью сеть.        — Будет сделано.        Дорн оторвался от двери и поспешно свернул за угол, чтобы его не разоблачили в подслушивании.               Я устало привалилась к стволу дерева и вытерла пот со лба тыльной стороной ладони. Пришлось потратить целый день на то, чтобы детально воссоздать телепорт. Назад дороги уже нет.        — Смолка, девочка моя, возвращайся домой, ладно? Только постарайся никому не попадаться на глаза, особенно Келле, — с этими словами я стащила с нее уздечку, расстегнула подпругу и сняла вальтрап. Кобыла встряхнулась и поскакала в сторону Догевы, бросив мне последний прощальный взгляд. Я печально вздохнула и шагнула в светящийся проем телепорта…               Это было очень странное место. Причем вся странность заключалась в том, что я ожидала чего угодно, но только не обычной поляны неподалеку от леса. Если память мне предательски не изменяла, то где-то здесь должна была быть дорога на Волию. Представители фауны отсутствовали, а флора была настолько скудна, что даже перечислять стыдно. Единственной достопримечательностью была небольшая земляная яма, по виду напоминающая пепелище от костра. Стоит ее изучить. Я обернулась, чтобы удостовериться в своем единоличном посягательстве на данную местность и, удовлетворившись результатом, направилась к яме.        «Пф, это так глуп… а-а-а-а-а-а!»        Мои мысли прервала резко провалившаяся под ногами земля. С диким криком я во второй раз ухнула вниз…               — Очухалась? — осведомился маг, нависая над бездыханным с виду телом.        — Нет еще. Эдак прищемило…. Умирает она, — с каким-то сожалением сообщил его напарник.        — Отлично, это то, чего хотел господин. Тащи упыря. Пускай спасает девку, — Олимер презрительно сплюнул.        — А как же внушение?        — Какое к гхыру внушение?! Если он не успеет и она откинет копыта, внушать некому будет. Живее давай!