***
Рейн почти успокоилась в объятьях духа, когда он заметил, что девушка совсем продрогла. Рейен предложил вернуться в комнату и исчез, чтобы его никто не заметил. Она, чуть покачиваясь от боли во всём теле, медленно брела к огромному белому замку с высокими башнями и большими окнами. Вместо мыслей в голове поселилась колючая, болезненная вата, а общая усталость и бледность делали девушку похожей на приведение. Она не заметила направляющегося в её сторону гвардейца света, да ей было, в общем-то, всё равно. - Рейн, - он смотрел с явной опаской и осторожностью. – Мико ждёт тебя у кристалла. Парень быстро ретировался, что даже немного посмешило Рейн, которая нехотя ускорила шаг, направляясь в зал.__
Мико была абсолютно одна в зале, не считая кристалла, который будто дышал и с интересом наблюдал за происходящим. Она в задумчивости шевелила хвостами, рассматривая какой-то потёртый свиток, и не заметила, как Рейн тенью показалась в дверях. Девушка почти застенчиво постучала по стене, привлекая внимание кицунэ. Начальница света без особого энтузиазма осмотрела посетительницу, прокручивая в голове свой монолог. - Рейн, отлично! Я как раз тебя ждала, - она на секунду запнулась, решая с чего лучше начать. – Тебе есть, что добавить к твоему рассказу? Девушка отрицательно покачала головой. - Славно. Пойми меня, я не до конца верю в твою непричастность. Согласись: у меня много поводов для этого, - Мико внимательно следила за реакцией собеседницы. –Тем не менее, я принимаю решения, основываясь не только на своём видении ситуации и опыте. Поэтому у тебя есть шанс доказать свою невиновность. Рейн старалась показать лишь готовность к любым действиям, не выставляя напоказ облегчение, которое мигом окутало её душу. - Мы собираемся обследовать лес на наличие пропавших. Собирается отряд: все свободные гвардейцы, кроме охраны, будут прочёсывать лес несколько дней. Ты можешь присоединиться и помочь. Есть желание? – она вопросительно изогнула правую бровь, слегка высокомерно смотря на девушку сверху вниз: высокая платформа вкупе с ростом делали кицунэ на две головы выше. - Да, конечно! Я согласна, - девушка старалась особо не шевелиться, чтобы не кривиться от боли и лишь слегка кивнула головой. Появилась надежда оправдать себя, вернуть то шаткое доверие, которое она заслужила за время, проведённое здесь, или хотя бы избавиться от нападок и косых взглядов. Выходя из зала, девушка всё же не сдержала радостную улыбку.***
Утро началось довольно непривычно: Рейн раздвинула тяжёлые шторы, впуская в густой мрак солнечный свет, открыла окно, в которое сразу рванулся свежий ветер. Погода была на удивление солнечная, но жара ещё не успела захватить своё место, и утренняя прохлада приятно бодрила. Выбор одежды упал на стандартный набор для разведки: облегающие кожаные штаны с креплениями для ножей на поясе, приталенная безрукавка с декоративными серебристыми вставками на боку и лёгкие кожаные ботинки. В небольшой рюкзак лег длинный чёрный плащ с капюшоном, провиант, спальный мешок и аптечка. Ещё не сошедшие с запястий синяки были прикрыты широкими браслетами из кожи. Девушка покрутилась перед огромным зеркалом, рассматривая своё чёрное отражение и собирая волосы в тугой колосок. Неизменную голубую каплю на тонком ремешке пришлось убрать под невысокий ворот кофты, и теперь она выступала на ткани небольшим бугорком, грея ложбинку между ключицами. Синяки почти по всему телу нещадно болели, но Рейн уже привыкла к этому и не обращала внимания, лишь удостоверившись, что их не видно на открытых руках. Двигаясь на чистом воодушевлении, она направилась на выход, стараясь обдумать, каким будет план действий.__
У ворот собралась целая толпа, к которой со стороны штаба стягивались гвардейцы. На Рейн старались не смотреть и не приближаться, создав вокруг девушки небольшой круг отчуждения. Мико стояла на переносном подобии пьедестала и вещала что-то напутственное и инструктивное. Потом объявила распределение по парам и секторам, которое кое-кто прослушал, уйдя в проверку дееспособности своего тела и поискам Эзареля в общей массе людей. Алхимик нашёлся в первых рядах и стоял к девушке боком. Он несколько раз посмотрел на неё, но не выказал ни единой эмоции, что несколько умерило энтузиазм девушки. Она решила сделать всё, чтобы вернуть хорошее расположение начальника Абсента, даже несмотря на сложившуюся ситуацию. Когда все вокруг двинулись к лесу, сразу расходясь в стороны, чтобы не мешать друг другу, к Рейн, одиноко стоящей посреди каменной площади перед воротами,подошёл Валькион и приветственно кивнул. - Готова? – он беззлобно осмотрел её, будто оценивая степень готовности индейки. - Да, - ответ вышел нерешительным ровно настолько, чтобы начальник Обсидиана понял, что инструктаж и распределение прошли мимо этой девушки и даже не подумали остановиться и поболтать. - Повторить? – Валькион попытался ободряюще улыбнуться. Рейн сконфуженно кивнула. В сознании промелькнуло что-то вроде радости от осознания того, что с ней в паре будет самый адекватный и лояльно настроенный к ней человек. Он пересказал ей основные детали, показывая карту, пока они добирались до леса. Ветер утих, и теперь неподвижные изумрудные листья спокойно купались в лучах утреннего солнца. Сочные фрукты по краям ведущей в лес дорожки не привлекли особого внимания путников, направляющихся в самую чащу. Чаща приняла их легко и без вопросов: густые кроны деревьев скрывали солнце, и мрак царил вокруг, свежий прозрачный воздух успокаивал. Через час они соединились с ещё двумя группами и уже вшестером прочёсывали самый спорный и опасный участок леса.__
- Хэй! От холодного шёпота над самым ухом Рейн вздрогнула. Она шла последней, но беспокойно осмотрелась: духа нигде не было. - Не вертись, я тут. Это не значит, что я могу показаться только тебе, - он будто тихо хихикнул и легонько дунул ей в шею. – Я с вестями. Тут неподалёку сидит та самая тварь, которая похищает твоих любимых гвардейцев. Не желаешь разобраться? Игривый настрой духа рассмешил Рейн,и она утвердительно кивнула. Вопросительно кивнув на идущих впереди, она немного замедлилась. - Да зачем они нам? Только под ногами мешаться будут. Пошли! Из воздуха материализовалась дымная темно-серая рука и указала куда-то вправо, за ближайший куст. Отделившись от группы и расстроено отметив, что этого никто не заметил, Рейн скрывается в указанном направлении и быстро двигается между деревьев, косясь на летящую рядом руку. Вскоре бурелом помельчал, и сквозь переплетения кустарника можно было разглядеть довольно широкую тропу. Выйдя на неё и повернув по указанию направо, она с интересом отметила, что в самом конце взгляд упирается в огромное дерево с мощными ветками и резными листьями. Приблизившись к дереву, Рейн услышала ещё один голос. Признавшись себе, что её уже подташнивает от голосов в голове, она прислушалась. Довольно приятный и мягкий женский голос звучал будто из самого дерева и звал её. - Помоги мне, - она чуть не плакала. – Я не могу выбраться отсюда. Подойди, пожалуйста. - Кто ты? Покажись! – Рейн взволновано обошла дерево и с удивлением наткнулась на странную молодую девушку: бледная кожа, изумрудные листья, растущие из тела и переплетающиеся с волосами, пальцы ног, как корни молодых деревьев. Она выглядела довольно несчастной и смотрела с мольбой. - Меня зовут Ивони. Мне страшно, - она чуть не заплакала. Рядом послышался раздражённый вздох. Рейен материализовался наполовину: дымный силуэт торса девушкибез определённых черт лица развевался на ветру. Он метнулся к дереву и, уплотнив одну руку до цвета чёрной сажи, прижал к нему Ивони. Его губы едва шевелились, и Рейн не могла разобрать ни слова. Она не знала, что делать и отступила на шаг назад в ожидании.__
- Я знаю, что ты не несчастная жертва, - злобно шипел Рейен. – Кто ты и что здесь происходит? В глазах Ивони горела настоящая паника, она чувствовала огромную силу в неизвестном ей существе и настоящую угрозу. - Я… Я просто гамадриада! Я ничего не знаю! – она в ужасе задрожала. - Конечно. Кроме того, что ты убиваешь мимо проходящих. Так, милое хобби, да? – он насмешливо ухмыльнулся. – Я чувствую кристалл. Знаешь, такой большой и голубенький. Никаких мыслей? - Да! Да! – Ивони радостно закивала, надеясь, что информация это всё, что ему нужно. – Здесь есть осколок кристалла. Совсем небольшой, но ты не представляешь, сколько силы он даёт! «Он» заставил меня когда-то его съесть! – она возбуждённо лепетала полушёпотом, восторженно распахнув зелёные глаза. - Я слилась с кристаллом и мир перевернулся! Это настоящий восторг: тебя переполняют эмоции, и сила, и власть! Настоящая власть, о которой даже мечтать нельзя! Парочка убитых людишек ничтожная плата за обладание такой мощью! Дух презрительно щёлкнул языком и обернулся к Рейн.__
Девушка вопросительно посмотрела на приближающегося Рейена. Он принял более привычную для неё форму: её отражения. Он улыбнулся и подошёл быстрым шагом. - Нужно сжечь её. В глазах Рейн читается смятение, она отступает на шаг назад. - Зачем? Она же просто невинная девушка, - она заглядывает за спину духу, рассматривая перепуганную девушку, сидящую в корнях дерева. - Она дух леса в целом и этого дерева в частности, - терпеливо начал разъяснять Рейен. – А ещё она поглотила осколок того самого кристалла, что мы недавно видели, - он раздражённо хмыкнул. Девушка отметила про себя, что он действительно мог быть одной из теней или просто невидимкой. - Но самое главное, - дух подошёл вплотную и заглянул ей в глаза, - что даже такой маленький кусочек даёт невероятную силу. Это она убивает заблудших. Это на её совести все пропавшие. - Нужно рассказать остальным, - Рейн резко разворачивается, чтобы уйти. Рейен хватает её за руку, в очередной раз впиваясь когтями в нежную кожу. – Зачем? Она обернулась и вопросительно взглянула на него. - Ты хочешь, чтобы осколок достался им? Всю эту силу, - он удовлетворённо облизнулся, - которую можно забрать себе? – и хитро прищурил глаза. Рейн вздрогнула. Огонёк колыхнулся где-то в душе, разгораясь в пожар – жажда власти, жажда силы. Дух тихонько рассмеялся. - Дай мне коснуться твоей души. Лишь чуть-чуть. Я помогу тебе убить ее, и ты заберёшь осколок. Рейн замирает на секунду и с улыбкой кивает.__
Рейен на секунду приобретает вид тёмно-серого существа с чёрными кратерами глаз и щелью рта. Он коснулся подобием губ щеки девушки и, растянув поцелуй на долгое мгновение, обернулся дымом, переносясь к ней за спину. Рейн чувствовала, как холодные дымные пальцы прикасаются к её шее и руке. Покалывание в местах прикосновений перерастало в нестерпимый жар, разливающийся по телу и уходящий вглубь, будто стремясь добраться до сердца. Дух гладил её ключицы и талию, проникая под безрукавку, сжимая девушку в своих объятьях. Когда огонь захватил всё тело, и стало невыносимо больно, Рейн закрыла глаза и попыталась наполнить лёгкие прохладным воздухом. Грудь сдавило, не давая сделать вдох. - Рейен, - она почти взмолилась сиплым от боли голосом. Жар ломал кости и рвал мышцы, на глазах выступали жгучие слёзы. Тонкие чёрные пальцы коснулись солнечного сплетения и легко проникли внутрь, стремясь прикоснуться к тускло светящейся белым светом душе. Он прошёлся языком по её шее и ухмыльнулся. Тёмный дух, жаждущий смерти, добрался до света, захватывая его чёрной липкой паутиной. На мгновение жар перестал нарастать, и Рейн почувствовала себя в подвешенном состоянии, будто она оторвалась от земли. Невыносимо долгая секунда, звон в ушах, и вся боль сменяется эйфорией. Девушка снова чувствует землю под ногами и открывает глаза, восхищённо осматривая свои руки. Она чувствует, будто внутри бурлит источник нескончаемой энергии. Сдержав безумно-радостный смех, ищет глазами Ивони.__
Гамадриада испуганно жмётся к дереву, в её глазах настоящий ужас при виде приближающейся Рейн. Девушка щёлкает пальцами, и на её ладони загорается небольшой сгусток огня, он пытается вырваться на свободу, показать всю свою мощь. По лицу Ивони бегут слёзы, она просит пощады, беззвучно шевеля губами. На лице Рейн же блаженная улыбка, она с лёгким презрением смотрит на беззащитное создание и кратким движением кисти бросает в корни дерева огонь. Пламя почти мгновенно охватывает дерево, липкими языками добираясь до кроны, расплавляя листья. Рыжие блики скачут вокруг: по деревьям, траве, одинокой фигуре поблизости. Нечеловеческий крик боли разрывает окружающую тишину. Ивони захлёбывается в слезах и мольбах, её кожа плавится, рвётся, оставляя на теле безобразные проплешины подгоревшей плоти. Листва уже сгорела, и голое безобразное тело корчится на чёрной от огня земле. Сзади слышится топот десятка ног, и на поляну по тропе и из леса выбегают гвардейцы. Среди них и начальники гвардий заворожено смотрят на догорающую гамадриаду. Её крики сливаются с шипением огня, и через долгие пять минут от дерева не остаётся ничего, кроме огрызка обугленного ствола.__
- Рейн, - озабоченный голос, ещё некогда вызывавший подобие радости, окликнул её. – Что произошло? Эзарель выходит вперёд и приближается к девушке. - Что случилось? – он непонимающе рассматривает неподвижную фигуру и кладёт руку ей на плечо. Рейн бьёт его по руке, стряхивая её, резко разворачивается и второй рукой сильно толкает его в грудь. Рассматривая ошарашенного начальника Абсента, она поджимает губы. - Эта дриада мне помешала, - голос холодный и безразличный вызвал смятение на лицах ближайших бойцов. Девушка подошла к Валькиону, присоединившись к группе, и кивнула, показывая свою готовность продолжать поиски.__
Маленького Мери нашли в течение получаса в дупле большого дерева. Он долго плакал, одновременно пытаясь рассказать, что же произошло. Оказывается, мальчик проснулся буквально через полчаса и услышал голос, звавший его. Он пошёл на него и запах. Голос обещал много прекрасных цветов для его мамы и подруги. Мери и не заметил, как оказался в самом сердце леса совершенно один. Немного поблуждав вокруг пары деревьев, он нашёл нескольких человек, которых также заманили сюда. Они постоянно перемещались по лесу и в этот день как раз оставили мальчика в дупле, обещав вернуться к вечеру. У дерева оставили часовых, они встретились с пропавшими, которые отвели их к остальным. С десяток человек скрывались в лесу, прячась от бледного монстра. Шаткая репутация Рейн в штабе была быстро восстановлена, хотя начинать общение с ней никто не рвался. Те обсидиановцы всё же пришли извиниться всей компанией и быстро ретировались, натолкнувшись на полное безразличие и холодный кивок. Начальники гвардий облегчённо выдохнули и даже позволили себе упрекнуть Мико в поспешных и неправильных решениях. Та только покачала головой и устало вздохнула.***
В комнате Рейн снова наглухо задёрнуты тяжёлые шторы. Привыкшие к мраку глаза легко ориентируют тело в пространстве. Девушка стоит около зеркала и с лёгкой улыбкой гладит тонкими пальцами своё тёмное, грубо очерченное в отсутствии света, отражение. Она проводит линию шеи, ключиц, лица. Она смотрит в несуществующие тёмные глаза. Она видит намного больше, чем чёрный провал во тьме. - Мы прекрасно смотримся вместе, - почти возбуждённо шепчет она. – Снова. Она отходит от зеркала и оборачивается к двери, не заметив, что отражение гадко ухмыльнулось вслед. Девушка сжимает в руке кинжал: узкое лезвие длиной в ладонь и толстая ручка, которую обвивает узорчатая змея. Змеиная голова на самом конце рукояти с широко раскрытой клыкастой пастью сверкает обсидиановыми бусинками глаз. Она выходит в безлюдный коридор: поздний вечер давно разогнал всех по кроватям, и лишь безмолвные стены наблюдают за гордо идущей тенью.