***
Эзарель, преодолев грубую лестницу из известняка, задумчиво брёл к крепостным стенам Эль. Он почти не оставлял следов, будто плывя в невысокой – по щиколотку – изумрудной траве. Эльф рассматривал носки своих тряпичных сапог и размышлял о том, куда же делась та забитая, брошенная девушка с прекрасными ледяными глазами, искрящимися от смеха. «Она добрая, отзывчивая и просто замечательная! Стеснительная, местами рассеянная и такая хрупкая…. Где же ты, Рейн?» Парень замер и посмотрел на небо, высоко задрав голову. Синева начала покрываться золотисто-белой плёночкой собирающегося заката. Бирюзовые глаза наполнились мольбой, будто ища ответа у медленно плывущих с океана перьевых облаков. «Так нельзя». Эльф слегка качнулся, опуская голову, длинные тонкие пальцы вздрогнули в отчаянии, и алхимик продолжил путь к штабу, рассчитывая забыться за любимым делом. Минуты тянулись долго, отмеряемые медленными шагами, внешний мир неторопливо плыл где-то по краю сознания, встречные гвардейцы, в спешке здоровающиеся с начальником Абсента, игнорировались. Он совсем поник, когда, щёлкнув несколько раз ключом в замочной скважине, вошёл в родную лабораторию. Привычный запах пустоцветов и алхимических порошков немного туманил разум, пытаясь вернуть его в привычное для этой комнаты русло. Эзарель закрыл за собой дверь и глубоко, до лёгкого головокружения вздохнул. Слегка стукнулся спиной о прохладное дерево и легко, медленно соскользнул вниз, сев на холодный синеватый камень. Взгляд бродил по полу, путаясь в ножках стола и шкафов, глаза пытались сомкнуться, подгоняемые изнурённым за тяжёлый день сознанием. Душу на секунду крепко сковало что-то тяжёлое, почти ледяное. Всего одно мгновение, растянувшееся на половину вечности. Эльф до боли стиснул зубы и рывком встал на ноги. Часть стола завалена бумагами, свитками, книгами. Остальное пространство разнокалиберными колбочками и остатками утренней работы. Алхимик сжал в руках привычную белокаменную ступку с длинноватым толстым пестиком и принялся перемалывать оставшийся в ней порошок из крупных рубиновых кристалликов. Он потянулся к другому краю стола направо, чтобы достать ярко-алых бутонов какого-то цветка, и краем глаза заметил стул. Он всё ещё стоял спинкой к столешнице, потому что ещё вчера на нём сидела Рейн. В сознании парня чётко всплыл образ улыбающейся девушки, и он устало прикрыл глаза, с тоской отворачиваясь обратно. В дверь постучались. И сердце бы замерло на секунду, если бы это был привычный робкий стук маленьких, почти острых костяшек, а не пару глухих ударов сильным кулаком. Эзарель разочарованно поплёлся открывать, посчитав, что это будет легче, чем тратить силы на перекрикивание. В красновато-синем проёме – кристаллы коридора постепенно переходили на ночное освещение, и из большого окна бил закат - стояла девушка. Ниже эльфа на голову с густыми волосами цвета золотистого шафрана, волнами стекающими к тонкой, почти осиной талии. На умной аккуратной головке маленькими локаторами шевелились большие угольно-чёрные кошачьи уши. Тонкую шею полностью обвивало золотистое колье в виде стебля с колючками и большой золотой розой сбоку. Открытые, почти острые плечи переходили в длинные тонкие руки с кукольными кистями и длинными пальчиками. Корсет чёрного платья поддерживал небольшую грудь, выставляя её почти напоказ, и переходил в пышную короткую юбку с пачкой прозрачной воздушной ткани, которая едва прикрывала верхнюю часть длинных, будто искусственных ног с острыми коленками. Из-под платья торчал пушистый чёрный хвост. Несуразный и откровенный образ завершали аккуратные чёрные туфли с сетью тряпочных шнурков до щиколотки и толстой – высотой с ладонь от кончика среднего пальца до запястья – платформой с явно ребристой подошвой. Из-под волнистой ассиметричной чёлки смотрели неестественно золотистые глаза с пышными чёрными ресницами. Курносый нос и пухлые губы: нижняя выкрашена в жёлтый, а верхняя в чёрный. - Рэм, - устало вздохнул Эзарель. – Что тебе нужно? - Абсолютно ничего, Эзи, - голос звонкий, весёлый, глаза хитро щурятся, улыбка вычерчивает две глубокие ямочки на щеках. – Я просто пришла повидаться! А то я тебя последнее время почти не вижу, - она притворно надула губки и сделала расстроенный вид. -Мне не до тебя. Я занят, - отрезал эльф, стараясь прикрыть дверь. - А чем? А что ты делаешь? – девушка попыталась разглядеть что-то за его спиной, но парень навис над ней, заслоняя обзор. - Не твоё дело. Убирайся, - взгляд холодный, жестокий. Девушка сняла все маски и презрительно посмотрела прямо в сине-зелёные глаза. - Это всё эта клеймённая? Рейн? Ты же ей каждый вечер занимаешься! Наедине! Уже весь штаб знает, - она неестественно дёргала плечами, с вызовом размахивая кистями, согнув руки в локтях. – Влюбился или просто опыты ставишь? Она только для этого и годна. Уродка! Рэм зло стиснула зубы, не замечая за яростными молниями в глазах, что Эзарель встал в дверном проёме во весь рост, слегка оттеснил её в коридор, давая свободу плечам, и пренебрежительно наблюдал за её движениями. Девушка остановилась на мгновение вздохнуть и тут же получила хлёсткую пощёчину. Звонкий удар коротким эхом разнёсся по залу, и всё погрузилось в почти осязаемую тишину. Златовласка ошарашенно смотрела в стену, свернув от удара голову, и маленькими порциями быстро глотала воздух приоткрытыми губами. Эльф был готов поклясться, что в образовавшейся патоке, где даже воздух застыл, можно было услышать бешеный стук её сердца. Чёрные зрачки расширялись и уменьшались, будто регулируясь. Парень холодно наблюдал за сложившейся картиной. Секунда. Две. Ещё мгновение. Девушка пришла в себя и, со злостью посмотрев на парня, развернулась и быстрым шагом удалилась, поглаживая наливающуюся красным щёку. - Придурок, - коротко кинула она через плечо. Алхимик безразлично проводил её взглядом до лестницы и вернулся в лабораторию, прикрыв дверь.__
Рэм злостно отсчитывала стуком туфелек ступеньки и что-то бормотала себе под нос. Она хмурилась, сжимала маленькие кулачки, сжимала до дрожи зубы и одновременно с этим по-сумасшедшему радостно смеялась. Девушка не оглядывалась на лабораторию, не пыталась прогнать из головы ледяной, жестокий взгляд эльфа и лишь маленьким ураганчиком летела к себе в комнату. Обиталище пчёлки-кошечки расположилось прямо в конце коридора. Над дверью красовалась грубо вырезанная по дереву не покрашенная пчела. Три щелчка длинным кривым ключом, который прятался в потаённом кармашке платья, и девушка вошла в золотисто-синее безумие из прозрачной ткани с чёрными металлическими украшениями. Хвостатая нервно вздохнула, допила стоящий на прикроватной тумбочке недопитый коктейль лазурного цвета и, порывшись в комоде, переоделась в простую чёрную сорочку. Забравшись под тонкое чёрное одеяло с золотистыми розами, девушка почти сразу уснула, успев напоследок проклясть Рейн.__
Эльф прибрался в глубокой задумчивости о произошедшем и об отношении всего штаба к падшему ангелу. Разложил все документы, протёр стол, подмёл. После этого он долгое время устало сидел на стуле, сложив руки на спинку и положив на них голову. Вроде бы даже успел прикорнуть.__
Рэм долго вертелась в полудрёме без возможности провалиться в глубокий сон и, насильно вытащив себя из этого состояния, вскочила с намерением пойти на склад и достать немного сладкого. Зевнула среди глухой ночи и вышла их комнаты. Девушка, не торопясь, ещё полусонная брела по коридору, пытаясь проклинать всё на свете. След от пощёчины ещё горел в её сознании, и она периодически хваталась за щёку в коротких приступах ярости. Бестия доплелась до поворота, обогнула его, чтобы, пройдя мимо комнат начальников гвардий, дойти до большого зала, и наткнулась взглядом на знакомую фигуру, маячащую впереди. Маленькая, хрупкая девушка, одетая для разведки: облегающие кожаные штаны с креплениями для ножей на поясе, приталенная безрукавка с декоративными серебристыми вставками на боку и лёгкие кожаные ботинки. Рейн медленно скользила вперёд, зажав в руке странный элегантный кинжал. Рэм охватила злоба при виде падшего ангела, которая тут же сменилась недоумением, когда клеймённая застыла на месте и обернулась, полубезумно осматривая девушку. - Что тебе нужно? – с презрением прошипела хвостатая и гордо прошла мимо. – Иди, куда шла! – кинула она через плечо. Девушка тут же замерла. Сзади еле слышно наливался смех. Клокочущие звуки, идущие откуда-то изнутри, разрастались, будто заполняя весь коридор, одновременно звуча лишь в ушастой голове. Белое меченое тело хохотало уже беззвучно, неестественно дёргаясь, маленькими шагами медленно приближаясь к пчёлке. - Не подходи! – кошку охватила паника, но она не смогла сдвинуться с места: тело будто парализовало, крик застрял в горле. Рейн протянула к ней руку, и с неё отделился сгусток чёрного дыма. Он опутал шею златовласки, забился в рот, почти не давая дышать, и начал приковывать руки к телу. Толстые змеи в три кольца лежали на девушке: одна чуть ниже плеч прижимала руки к груди, вторая предплечья к талии и третья под коленками. Странный паралич спал, и Рэм упала на пол, бешено извиваясь. Падший ангел села на неё сверху, чуть выше ног, прижала колени к хрупкому телу и, склонившись над ним, улыбнулась без капли добрых эмоций в ледяных глазах. Она легко коснулась мягкими губами щеки хвостатой бестии и, перехватив кинжал двумя руками, занесла его над головой. В глазах пчелы забилась паника. Она пыталась мычать, вырываться, из ранее презрительных ко всему глаз покатились крупные слёзы, смачивая ближайшие прядки золотистых волос. Змеиные рубины холодно блеснули в ночном освещении, и тонкое лезвие пронзило тонкую кожу под левой грудью. Разорвало мышцу, глубоко царапнуло ребро и легко вошло в верхнюю часть небольшого, бешено бьющегося сердца.__
Чёрное, давящее чувство заставило его вздрогнуть, и парень непонимающе открыл глаза. Почти всё тело затекло от дрёмы в непривычной позе, и биологические часы подсказывали, что уже глухая ночь. Он встал, потянулся всем телом и вышел из лаборатории, дважды щёлкнув ключом в замочной скважине. Медленно миновал уже безжизненный лазарет и остановился у тоннеля входа. Ещё открытая дверь впускала из густого мрака холодный ночной воздух. Острые эльфийские глаза не так хорошо видят в темноте, как вампирские, но кое-что могут. Вот и сейчас Эзарель различал в проёме чей-то мощный силуэт, быстро направляющийся к нему. Мужчина вошёл в первое пятно света и приветственно помахал парню рукой. - Валькион, - алхимик расслабился и полуулыбнулся другу в ответ. Начальник Обсидиана закрыл дверь и приблизился к эльфу. - Опять засиделся? - Доделывал утреннее снадобье. Почти уснул там, вот и иду. Мужчина зевнул. - С Рейн? – он лукаво улыбнулся и тут же озадаченно затих, заметив на секунду прыгнувшую в бирюзовые глаза грусть. Эзарель разочарованно покачал головой. - Ты… - он осёкся на секунду, подбирая слова, - не замечал последнее время в ней чего-то странного? - Да. Сегодня с ней какая-то чертовщина творится. После гамадриады ходила тихая-тихая и отходила в сторону периодически, будто разговаривая с кем-то, - он неуверенно почесал подбородок. – Я у неё спросил, всё ли хорошо. Эльф с надеждой заглянул в золотистые капли. - Она мне улыбнулась! Широко, неестественно, фальшиво. Сказала, что всё просто прекрасно! – он неопределённо взмахнул руками, показывая свою потерянность. Начальник Абсента совсем поник, посерел и глубоко вздохнул. Валькион кивнул сам себе. - Пойдём, я тебя провожу, - он коротко хлопнул друга по плечу, и они пошли к коридору с комнатами. - А ты что делал? – спросил Эзарель, покорно плетясь за другом. - Заново расставлял стражу: приболел один гвардеец. Пытался дождаться Невру с разведки. Он всё же пришёл, замученный какой-то, но со мной не пошёл, остался ждать своего монстра. - Святое дело, - кивнул алхимик, пытаясь вспомнить, где сейчас его фамильяр, рассматривая мощную спину обсидиановца. Они уже приблизились к коридору с комнатами, когда Валькион застыл прямо на входе, быстро скрылся за стеной, ошарашенно смотря куда-то за угол. - Что так… ммм! – эльфу быстро закрыли рот огромной ладонью и укоризненно шикнули. Эзарель попытался посмотреть, что так испугало начальника Обсидиана, но тот лишь схватил его за плечи и прижал к стене, всё ещё не давая говорить. - Иди к Мико! – шипел мужчина. – Она в архиве, - там, далеко за углом что-то хлюпнуло. – Быстрее! Он отпустил парня и снова прижался к стене. На его плечо легла лёгкая рука. Эльф быстро обошёл его и заглянул за угол. Рейн сидела на чьём-то теле с копной волнистых золотистых волос и что-то шептала ему на ухо. Алхимик вздрогнул, внутри всё сжалось, перекрутилось, похолодело. Он посмотрел прямо в глаза Валькиона и уверенно кивнул. - Я сам с этим разберусь, найди Мико. - Ты не сможешь себя защитить, - покачал головой мужчина. Эльф достал из потайного кармана пояса длинный грубый кинжал и спрятал его в рукав лезвием вниз. - Мне не нужно защищаться от Рейн. Иди. Начальник Обсидиана преодолел внутренние метания, коротко кивнул и беззвучно побежал к лестнице. Эзарель вышел из укрытия и сделал несколько широких шагов вперёд, сокращая расстояние. Подробности жуткой сцены, мелкие детали быстро бросились в глаза. На теле златовласой девушки красовалось с десяток аккуратных резаных ран. Пол медленно заливала рубиновая кровь. Рейн всё ещё что-то шептала ей на ухо, прислонившись левой щекой к её правой. Взгляд рвано прошёлся по лицу трупа и застыл на пухлых губах, густо выкрашенных в два цвета: нижняя золотым, а верхняя чёрным. Эльф вздрогнул, выходя из оцепенения. Он в ужасе прошептал: - Рэм…. Рейн замерла, напряглась, сводя лопатки вместе, коротко улыбнулась и разогнулась. Холодные, почти безжизненные голубые глаза смотрели на алхимика внимательно, без эмоций. Волосы будто ещё чернее, зрачки расширены, кожа совсем побелела. - Эзарель, - прошептала она почти нежно, почти безумно. По левой щеке из пятна чужой крови стекала крупная алая капля.