Заражение

      Патина Метал (Patina Metal), Аваланж и Ривер Вольт (Avalanche & River Volt), Карат Спарк (Karat Spark). Так как, несмотря на случайный подбор оппонентов, название команды противника стало известно Жану заранее, у него было время найти немного информации по оппонентам.       Проще всего было с братом и сестрой Вольт – как ни странно, не двойняшками. Тем не менее, они обладали парным Проявлением и были способны в любой момент поменяться местами в пространстве. Аваланж владела энергетической винтовкой, раскладывающейся в два пистолета, а Ривер – кинжалом-буром-хлыстом. Да уж, эти охотники и их странное оружие. В своё время они сражались в показательном бою против Пирры – и закономерно проиграли. Мастерство Пирры позволяло ей отражать одновременно атаки с обеих сторон, хотя его партнёр потом и призналась, что ей пришлось изрядно выложиться.       Другое дело было с их лидершей и её партнёром. Послав брата с сестрой вперёд в качестве разведки, Патина и Карат прибыли уже под самое начало фестиваля. Поэтому особо про них ничего не было известно. Поэтому приходилось максимально быстро оценивать всё на взгляд.       Патина – среднего роста девушка, голубые распущенные волосы и глаза, такого же цвета тканевый костюм с защитными пластинами. Подобные одеяния, только уже чёрного и серого цвета, одеты и на брата с сестрой соответственно. И тоже под цвет глаз и волос соответственно. Вот же подобралась команда… Из оружия у Метал простое красное копьё… на вид простое. Вроде как на нём не было никаких сочленений, присущих трансформирующемуся оружию, но нельзя сказать заранее наверняка.       На фоне своей команды Карат – зеленоглазый короткостриженый блондин - выделялся значительно. Настоящий гигант. Даже по сравнению с Ятсухаши, по крайней мере в ширину. Из одежды на нём были лишь простые шорты и майка без рукавов, поэтому огромные рельефные мускулы на руках и ногах были видны всем желающим. Оружием Спарку служили огромные кастеты золотого цвета. Острое зрение Жана выцепило на них проводящие жилы – для Праха. Плохо дело.       Вокруг них уже закрутились голограммы местности. Для боёв четыре на четыре их будет два разных типа – на их стороне и стороне соперника. Вот и… готово. За их спиной вырос лес. За спиной противника – саванна с сухой травой и парочкой деревьев. Всяко лучше того сбоя, что был с командой CMSN. Впрочем, об этих индивидуумах он подумает потом.       Разделяй и властвуй. Разбить стычку на несколько поединков, в каждом из которых их команда будет иметь преимущество. Пирре лучше оставить родственников – этих двоих она точно сможет осилить, давая их команде численное преимущество. Большого парня пусть возьмут Нора с Реном – численное преимущество и сыгранность этой двойки поможет пересилить физическое превосходство. Ну а он возьмёт на себя вражеского лидера. Чуется, с ней не всё так просто.       Нужен лишь достойный дебют.       Пара точных и тихих приказов собственной команде – всё, что успевает сделать Жан перед сигналом к бою. Но за звонком тут же последовал их ход – залп двух гранат прямо в центр поля. Которое тут же застлал выпускаемый вращающимися цилиндрами дым.       Жан вгляделся в недоступную другим мглу. Карат и Патина идут справа, Ривер и Аваланж слева. Осторожно продвигаются, на ощупь.       - Нора – залп туда и туда, затем за мной вместе с Реном. Пирра – продвигайся налево, Вольт сейчас там, - возвестил Жан, указуя перстом туда, где сейчас находились обе вражеские пары.       Ещё по паре гранат полетело в противника, когда Жан уже скрылся во мгле. Двойной разрыв разделил партнёров, поэтому Жан схватил Патину изо всех сил и побежал прочь из тумана. Ошеломлённая Метал не успела опомниться, как была впечатана в одно из деревьев саванны. Впрочем, этот удар всё-таки привёл её в чувство, поскольку взмахом копья и кувырком она разорвала дистанцию и теперь с небольшим раздражением смотрела на соперника. Впрочем, выражение тут же сменилось на улыбочку. Фальшивую, как подсказали Жану его новые чувства.       - Неплохо, неплохо. Что, старая-добрая дуэль капитанов, мистер Вервольф? Тогда осмелюсь сказать, что вы выбрали не того соперника. Карат бы подошёл вам больше. Вам не хватает… утончённости.       Улыбка сменилась оскалом. Рывок – удар копьём. Ещё-ещё-ещё-ещё. Колющие удары, режущие удары – непрерывный вихрь, расчистивший в мгновение ока всю сухую траву вокруг. Пирра, конечно, тоже великолепно пользовалась копьём – но предпочитала всё-таки меч. Либо быструю смену режимов. А сейчас… перед ним стояла настоящий мастер своего оружия, с невероятной скоростью наносящая удар за ударом. Только многочисленные тренировки с Пиррой и его новые рефлексы позволяли отражать атаку за атакой, позволяя откусывать им лишь малюсенькие кусочки Ауры. Нехорошо, надо контратаковать.       Копьё парировано щитом – и заряд дроби летит в живот противнику. Следующий частично блокируется уже вернувшимся копьём. Серия его атак отражена стремительно вращающимся в руках Патины оружием. Лишь один раз за счёт грубой силы ему удалось продавить вражеский блок, поцарапав когтями ей бок. На что Метал ответила ещё одним разрывом дистанции.       - ХА! Мой черёд.       Наконечник направленного на него копья с лёгким щелчком срывается с шеста и летит прямо ему в голову. Поднятый щит отражает угрозу. Открывая его для новой серии ударов копья, новый наконечник которого высунулся из глубин оружия.       Тычок-тычок-тычок-тычок-тычок. Ещё быстрее, чем раньше. Два или три удара – Жан не мог сказать точнее - достигли своей цели. Его и без того уменьшенная из-за изменённой души Ауры упала на жёлтый уровень. А проклятая девчонка словно и не устала вовсе. Лишь продолжала атаковать с невероятной скоростью.       Жан лишь надеялся, что остальным его сокомандникам сейчас легче. И что они придут спасать его. Желательно поскорее.       

***

      Ещё два сгустка энергии разбиваются о щит. Удар копьём по стреляющей девчонке – но принимает его на свой клинок уже брат. А в спину уже летит новая порция снарядов. Пируэт, бросок щита по сестре – и удар копьём по брату. Ещё одна смена: щит почти отражён кинжалом, а копьё задевает сестру лишь частично из-за уменьшившихся габаритов тела. Родственники многому научились с их последнего боя.       Вот только этого всё равно недостаточно.       Щит под невероятным углом отлетает обратно, врезаясь во вновь поменявшегося местами с сестрой брата, а быстрая серия атак мечом лишь довершает разгром. Залп из энергетической винтовки прямо Пирре в спину – аккуратное движение подставляет парня под атаку. Нет, сестру: снова поменялись. Уровень Ауры у них примерно один и тот же благодаря рокировкам. И в сумме он уже меньше, чем у Пирры. Которая позволяет себе быстрый взгляд на экран. Жан!       Ей надо поскорее заканчивать – её партнёру нужна помощь.       Ещё один противный по звуку энергетический залп.       Вот только разберётся сперва со своей проблемой.       

***

      - Выходите-ееее. Куда же вы делись, малыши-ыыыы? Или мне придётся выкуривать вас. Щёлк.       И быстрое соприкасание кастетов порождает небольшую искру. Сами кастеты загораются красным. Кулаки направлены на окружающие деревья.       - ВШУУУУУУУУХ!       Струи пламени вылетают из его кулаков, поджигая всё вокруг. Сам Карат продолжает продвигаться вглубь леса. Но Нора с Реном не спешат выходить из укрытий.       Противник им попался чертовски неудобный. Норе удалось парой колких замечаний увлечь большого парня за ним в лес, вот только не особо это помогло. Гранаты, запущенные ею, он ловил в кулаки и раздавливал, а пули Рена причиняли ему не слишком много вреда. Полоска Ауры, конечно, постепенно сокращалась – но недостаточно быстро. А вот когда они вступили в ближний бой… Только тот факт, что на каждого из бойцов приходилась половина внимания Спарка, позволил им удержать какой-никакой паритет.       И Нора, и Рен заблокировали по несколько слишком резких атак тяжелых кастетов – и Ауры обоих были на грани зелени, почти жёлтые. И враг не спешил останавливаться. Более того, заметив, как падают Ауры его соратников, Карат запустил из своих кастетов несколько струй огня. Чем и вызвал поспешное отступление партнёров с открытой площадки в лес.       - Ну же. Я жд…       Быстрый удар ногой. Ещё два – пистолетами-серпами. Отступление Рена – и тяжёлый кулак разбивает одно из деревьев. Тычок молота – особо не размахнёшься. Тычок рукоятки – и залп гранат в упор. Отступление. Ещё одно разбитое в щепки дерево. Повторить.       - Щёлк.       Почти неуловимый глазу удар кастета ловит Рена на лету прямо в живот. Сопровождаемый громким треском Электрического Праха. Рен отлетает в сторону. И падает, не в силах подняться. Карат подходит и поднимает руку, чтобы его добить. Но на траекторию удара выходит розовый силуэт.       - Бзззз!       И отлетает в сторону.       - Какое храброе самопожертвование. И какое напрасное. После заряда, который получила твоя подружка, ей не встать ещё долго. Мне хватит времени разобраться и с тобой, и с ней.       - Много болтаешь, - с улыбкой изрекает Рен.       - Бум.       Площадка, расчищенная ударами Карата позволяет Норе сделать нормальный замах молота – и тот обрушивается на ухо ничего не подозревающего противника, разворачивая его лицом к лицу с разъярённой валькирией, пылающей розовыми молниями.       - НИКТО!       - Бум.       - НЕ СМЕЕТ!       - Бум.       - ОБИЖАТЬ!       - Бум.       - МОЕГО!       - Бум.       - РЕНА!       - БУМ!       И последний удар молота прямо по макушке вырубает Карата напрочь. Причём Ауры у того осталось лишь чуть меньше половины.       - Фух! Ну и здоровяк – даже покрепче нашего лидера будет. Кстати о нём, - кивком на экран показала Нора. – Похоже, великому тактику нужна помощь верных подчинённых.       - И техническим нокаутом Нора Валькери выводит из строя первого оппонента в этом матче. Что за удивительное проявление тактики и силы. Моя школа, - гордо возвещает голос Питера Порта, одного из двух комментаторов матча.       Тут же один за другим прозвучало ещё два звонка.       - Похоже, брат и сестра Вольт тоже закончили свой реванш. К сожалению, не в свою пользу. Надеюсь, в этот раз они извлекут из поражения для себя больше пользы, - а это уже был Ублек. Комментатор Ублек.       - Остались лишь два лидера. Похоже, эта Патина – весьма крепкий орешек. Надо его расколоть, - наконец ответил Рен. И все трое членов команды JNPR устремились к своему лидеру.       

***

      Тычок-разрез-разрез-тычок-тычок-разрез-тычок. Ещё быстрее, чем раньше. Все резервы Жана работали на пределе, лишь бы выдержать бешеный темп. Ему, конечно, удалось выбить из Патины ещё немного Ауры, разрядив до конца наручный дробовик и проведя сильный удар, что смог задеть ногу отступавшей Метал – вот только после этого она по настоящему взбесилась.       Похоже её Проявление было сходно с Проявлением Янг – только вместо силы с каждым полученным ударом оно давало владельцу скорость. Если бы вражеские удары были ещё и хоть сколько-нибудь сильными, Жан бы уже давно проиграл. Но никакое преимущество не является абсолютным. У всего есть свои слабости.       Три гудка прозвучали вслед друг за другом. Три гудка, оповестившие о поражении всех соратников Патины. И приведшие её в настоящее бешенство.       - Ах ты мелкий… Отвлёк меня, пока твои… Хоть тебя я заберу с собой.       Копьё ещё раз провернулось в её руках, извергая несколько наконечников, не позволяя Жану подойти поближе. При этом Патина несколько раз ранила себя собственным копьём, уменьшая уровень Ауры. Значит, действительно Проявление.       - ААААА!       Рывок с места, по скорости превосходящий даже многих взрослых охотников. Незаметный человеческому глазу. Невероятно стремительный.       Слишком предсказуемый.       Копьё не достигло своей цели. Две руки в стальных перчатках перехватили его прямо за наконечник и стержень. Ноги Жана прочертили две сплошные борозды в почве. Аура тоже просела – но недостаточно.       - Гнев – твой главный враг.       С этим мудрым изречением Жан вырвал копьё из рук Патины – и тут же вернул его ей обратно. Заряженным остатком внутренней Ауры тычком его обратной стороны прямо девушке в живот. Ей выбило дух. И последние остатки Ауры.       - Победила команда JNPR. Чистая победа – и какой накал страстей, - раздался голос профессора Порта из динамиков, подводя итог схватки.       Жан быстро прокрутил в руках лёгкое копье, после чего, держа его одной рукой, протянул обратно уже поднявшейся лидерше:       - Ты отлично сражалась до самого конца.       - Так уж и… Опять увлеклась. Как всегда. Обычно наши с Каратом снежно-водяные партнёры остужают всеобщий боевой пыл, но раз уж ты оторвал меня от остальной команды… - неожиданно разоткровенничалась Метал, принимая оружие обратно. – Да-да, мой партнёр – Аваланж, а не Карат. Просто родственнички хорошо работают вместе.       - У моих друзей то же самое: две сестры в команде, но партнёрами они не являются, - ответил откровенностью на откровенность Жан.       - Всё бывает. Ладно, удачи вам в турнире. Всё остальное, похоже, у вас уже есть. За мной, неудачники! - закончила разговор Патина, когда остальные члены её команды устремились к выходу: Вольт сумели привести Карата в чувство. И едва слышно даже для улучшенных чувств Жана добавила. – И я думала, что самой опасной здесь будет чемпионка… Тск. Поменьше гордыни, побольше дел.       А Жан тем временем развернулся к своей команде, дабы встретить их поздравления и поздравить их самому. Первый этап соревнования позади. Но не стоит расслабляться – кто знает, какие козыря припрятали в колоде остальные участники.       

***

      - А эти детишки были не так уж и плохи.       Кроу на это только вздохнул, делая очередной глоток из своего стакана. Стоило только зайти в один из его баров в Вейле – Кроубар (Crowbar), ирония названия которого для опытного охотника была ясна как божий день – как он был вынужден окунуться в просмотр этих детских игр. Его племянницы выступили неплохо – но не более того. Все же они ещё слишком неопытные, даже несмотря на недавнюю заваруху в Вейле.       В этом бою тоже не было ничего особо примечательного – кроме, пожалуй, более заметного индивидуального мастерства некоторых участников. И тот красноглазый парнишка двигался и дрался весьма в знакомом ему стиле. Янг взялась за чьё-то обучение? Может, она всё-таки взрослее, чем он думал. Да и парнишка непрост. Что-то с ним… такое… неуловимое…       - …говорю о команде SSSN.       Да, ещё больше детишек, выбивающих из друг друга сопли. Не самое увлекательное зрелище, конечно, но пока он наслаждается своим заслуженным отдыхом и напитками перед важной встречей, сойдёт и это.       

***

      - А этого Жана не так-то просто вывести из себя, я смотрю. Хотя если уж он вынес твои приторные ухмылки, Эмми…       - Заткнись, Меркури! Или следующие несколько часов по непонятной причине ты будешь видеть мир кверху ногами.       - Помолчите, пожалуйста, - спокойный голос Синдер резанул по обоим не хуже наждачки, - Возможно, его действительно будет сложнее заставить устроить небольшое представление. Но… что-то мне подсказывает, что о своих друзьях он печётся куда больше, чем о себе. Одна правильная иллюзия – и результат будет достигнут.       

***

      Директора не беспокоятся вслух о победах или поражениях той или иной команды на турнире. Но это не значит, что они не хотят, чтобы победу одержала команда именно их академии. Одна из серьёзных ставок Айронвуда была убрана в самом начале, Озпина – продвинулась вперёд. У первого всё ещё была отличная фигура наготове – прорыв многолетних исследований. На стороне второго стояла самоотверженная чемпионка, кандидат в Стражи мира.       Их встреча была предрешена.       И она же будет тщательно срежиссирована и сыграна самыми разными людьми.       Чтобы стать катализатором чего-то воистину большего.