Танец Хаоса. Золотая нить

Ключник Лато не заставил себя долго ждать. Вель готова была поспорить, что во всей этой странной гостинице нет ни одного живого человека, - именно такое впечатление производила здешняя пустота, но на деле все оказалось несколько иначе. Стоило Баруху договорить, как над их головами, на втором этаже, раздался какой-то шорох, скрип матрасных пружин, а затем приглушенное шарканье. Все дружно уставились вверх, и Вель едва не вскрикнула, когда между двух толстых бревен потолка вдруг протиснулась громадная черная Тень. Эта Тень не походила ни на одну из ранее виденных ею. Больше всего она напоминала… женщину со множеством рук, только женщину очень пугающую. Сгущенная энергия образовывала темный силуэт с непропорционально подчеркнутыми женскими чертами – широкими бедрами и просто огромной грудью. Шесть коротких темных отростков, высовывавшихся по обеим сторонам тела, видимо, были руками Тени. Лицо же ее заставило Вель сглотнуть и непроизвольно отступить на шаг. Два черных провала глаз были заключены в белые окоемы, будто кто-то обвел их мелом. Точно таким же, только вытянутым, был красный овал рта, в котором торчали ослепительно-белые клыки. Больше на лице не было ничего, лишь сверху его обрамляло какое-то слегка дрожащее прозрачное серое марево, больше похожее на языки огня или дым. Вель решила, что это волосы. Уперевшись руками в потолок, словно удерживающийся таракан, женщина-Тень смотрела своими жуткими глазами вниз на пришедших. Судя по всему, она не целиком вошла в помещение: половина ее тела ниже бедер оставалась невидимой по ту сторону потолка. - Приветствую, Фай Зу, - сухо проговорил Барух, глядя на Тень. Она в ответ только склонила голову набок, сохраняя молчание. - Что это? – услышала Вель свой собственный голос, показавшийся ей совершенно чужим, настолько хриплым он был. - Фай Зу – Защитник Ключника Лато, - пояснил Барух, задумчиво глядя вверх. Все взглянули на него, ожидая продолжения, и Барух проговорил: – Лато родом с далеких западных островов, там молятся этим созданиям, Теням более тонких уровней, чем те, к которым обычно обращаются ведуны, называя их богами. У каждой их деревеньки есть свое божество, с которым общается шаман, взывая к нему и умилостивляя его различными подношениями. Некоторые из Теней привязываются к особенно сильным шаманам и становятся Защитниками их рода. Так и Фай Зу. Она защищает уже третьего представителя рода Ва, к которому принадлежит Лато. - А зачем нужны Защитники? – с интересом спросила Данка, глядя на Баруха. – Что они собой представляют? - Защитники вступают с ведуном во взаимовыгодные отношения. Ведун подкармливает Защитника своей силой, тот в свою очередь опекает ведуна от излишнего внимания со стороны обитателей тонких миров и не подпускает к нему паразитов. Это – приблизительная суть отношений между ведуном и Защитником. Естественно, что у них множество различных вариаций в зависимости как от каждого конкретного ведуна, так и от Тени, к услугам которой он прибегает. - На что вы все смотрите? – настороженно осведомилась Крол, крутя головой и шумно принюхиваясь. – Где там эта ваша Фай Зу? Почему я не вижу ее? - Потому что ты не обладаешь даром контакта с Тенями, - спокойно пояснил Барух, и Крол как-то вся взъерошилась, будто рассерженный пес, кольнув его острым взглядом. Тем временем шаги Ключника затихли где-то в дальней части помещения, а затем Вель услышала их уже с другой стороны – с расположенной за барной стойкой лестницы. И когда сам Ключник спустился по ступеням, она поняла, почему он выбрал именно такого Защитника. Лато Ва был стар и сморщен, словно высушенная солнцем слива. Кожа у него была совсем черной, гораздо темнее, чем у той же Шайявани-ши, да еще и со слегка синеватым отливом, и на ее фоне белки глаз выглядели такими же болезненно-яркими, как и круги глазниц у Фай Зу. Волосы на его вытянутой голове совсем выцвели, и длинные неопрятные седые косицы свисали ему на спину, собранные на затылке в толстенный хвост. Одет Ключник был в какую-то странную серую хламиду без рукавов и штанин, из которой торчали худые и иссохшие конечности, причем изрядно увешанные браслетами из дерева и кости, да так, что при каждом шаге они стучали друг о друга и гремели. Разноцветное ожерелье из стекляруса украшало его шею, и к нему были приплетены длинные переплетенные веревочки, украшенные мелкими птичьими черепами. Но гораздо чуднее выглядели черты лица ведуна. Толстые губы сильно выдавались вперед в то время, как маленький вздернутый нос, наоборот, был вжат в череп. Черные глаза смотрели недобро, цепко, и Вель показалось, что буквально за один взгляд ее обмерили со всех сторон, взвесили и оценили. - Приветствую, Ключник Лато, - Барух церемонно склонил голову, причем гораздо ниже, чем стоило бы делать ведуну его статуса перед каким-то чудным стариком. Вель прищурилась, внимательно рассматривая Ключника. Он выглядел совершенно выжившим из ума, но опасным. Очень опасным. - Давненько тебя не было, Ястреб, - голос у Ключника Лато оказался удивительно вязким, низким, раскатистым, словно эхо на дне глубокой деревянной бочки. Странный спотыкающийся на гласных акцент слегка коверкал слова, и Вель не сразу поняла, о чем он говорит. Морщинистая ладонь ползла по перилам, цепко перехватывая дерево, пока сам он с трудом спускался по ступеням вниз. – Последний раз, помнится мне, мы с тобой виделись зим двадцать тому назад, а может и того больше. – Взглянув на свою Тень под потолком, Ключник приказал: - Фай Зу, иди-ка, понюхай, он это или не он. - В этом нет никакой необходимости, Ключник, - голос Баруха сделался еще суше, если такое вообще было возможно. Он сложил руки в замок на груди, бесстрастно разглядывая старика. – Ты же видишь, кто со мной. Да и встреча была оговорена. - Что здесь необходимо, а что нет – решаю я, - довольно резко проворчал старик, кое-как продолжая спуск. – Давай, девочка, посмотри, кто там пришел. У Вель волосы на голове зашевелились, когда Тень, уперевшись руками в потолок, целиком вытянула себя из щели между бревен. Низ ее туловища заканчивался длинными шевелящимися отростками, которых насчитывалось не меньше двух десятков. Двигалась она медленно и как-то совершенно неторопливо, как хищник, прекрасно знающий, что его жертва никуда от него не денется. Склонив голову набок, Фай Зу направилась в сторону прибывших, и Вель инстинктивно отступила на шаг, вытягивая руку, чтобы закрыть от нее Данку. - Только не бойтесь, - напряженным голосом проговорил Барух, вытянувшись по струнке, будто в любой миг спина у него могла треснуть, как сухая трость. – Она чувствует страх и обязательно подкормится им, если вы ей позволите. Это может отнять много сил и оставить глубокий след, который будет долго затягиваться. Нам этого не нужно. - Тебе, может, и не нужно, Ястреб, а моей девочке – очень и очень нужно, - Лато зашелся в хриплом каркающем смехе. Ему осталось одолеть всего две ступени, но он не торопился этого делать, остановившись и держась рукой за перила. Глаза его в полутьме помещения напоминали бликующий оникс. – Вы – молодые, у вас еще много времени впереди, много возможностей, много пищи. А мы, старики, редко видим свежую кровь. В наших жилах тлен да пепел пересыпается с шорохом. Не больно-то много на таком протянешь. Данка рядом скривилась, а Вель тяжело сглотнула, ощутив, как вмиг остыла слюна во рту, когда Фай Зу не спеша зависла в воздухе над головой Баруха, и ее черные щупальца коснулись его волос, поглаживая их, шевелясь, перетекая. Взгляд Баруха остекленел, он смотрел только в пространство перед собой. Вель же могла лишь моргать, чувствуя, как гулко бьется в груди сердце. Омерзение сжало горло цепкими пальцами тошноты. От одной мысли, что эта тварь вот-вот нависнет над головой Вель или, что еще хуже, Данки, ее начала бить дрожь. - Не нравится мне это бхарство, - напряженно проговорила Крол, не сводя пристального взгляда со старика на лестнице. Руки ее пока еще спокойно висели вдоль тела, но Вель видела, как Крол стоит, как держит себя. Что-то в ее позе неуловимо шептало о том, что в любой миг она может выхватить нож и швырнуть его в Ключника Лато. – Как-то пахнет здесь… хреново. - О, я знаю эту кровь в твоих венах, - старик вновь захихикал, на этот раз глядя на Крол. От каждого его движения птичьи черепа на груди постукивали друг о друга. – Девочка-волчица, да? Вкусная, вязкая, сильная девочка, сладкая… Лицо Крол дернулось от омерзения, а рука все-таки потянулась к ножу на поясе, но тут не выдержала Данка. - Хватит! – Вель вздрогнула от резкого звука ее голоса, подскочили и все остальные в помещении. Даже Фай Зу отплыла от головы Баруха в сторону, повернув к Данке жуткое лицо с подведенными глазницами. Вель же ощутила, как в груди все быстрее и быстрее пульсирует раскаленная градина малхейна. Данка выпрямилась и смотрела прямо на старика, без страха, без вызова, без гнева. Просто смотрела, и Ключник Лато под ее взглядом вдруг весь как-то скрючился, вжал голову в плечи, покрепче вцепился в перила лестницы под своей рукой и отвел глаза, поглядывая на нее искоса, будто смотреть прямо ему было больно. Вель повнимательнее пригляделась к Данке. Что-то сейчас было в ее лице, что-то окружало ее, невидимое, но очень властное, что-то, от чего Фай Зу попятилась прочь, как от огня, поджимая под себя щупальца. - Ты знаешь, кто мы такие и зачем мы здесь. Я не вижу смысла во всех этих представлениях и запугиваниях. Забирайся обратно в свое логово, пугай крыс, заговаривай пыль да древоточцев, а нас оставь в покое. Данка говорила тихо, но твердо, и каждое ее слово падало в тишину, кажется, до края наполнившую эту странную пыльную гостиницу, словно удар молота. И как и от удара, Ключник Лато тоже вздрагивал от ее слов, сжимаясь все сильнее и сильнее. К концу ее тирады лицо его сморщилось, словно гримаска озлобленного зверька, между зубов вытянулся наружу и хлестнул по воздуху длинный раздвоенный язык. - Я знаю тебя, - прошипел он, почти по-змеиному. – Знаю! - Тогда пошел прочь отсюда! – приказала Данка, и на этот раз даже Барух лишился своего каменного спокойствия, взглянув на нее с удивлением. – Забирайся обратно в свое логово и не высовывай оттуда носа, пока мы не уйдем. И если я почувствую, что ты или твоя Тень шпионите за нами, клянусь, я сотру тебя в порошок из проявления вместе со всей твоей силой. И не останется ничего, что потом сможет возродиться вновь. - Слушаюсь, нерожденная, - проскрежетал старик, вжимая голову в плечи, - я сделаю, как ты прикажешь. Сделаю. В повисшей в помещении тишине он развернулся и принялся карабкаться обратно вверх по лестнице, причем с гораздо большей прытью, чем Вель ожидала бы от столь иссушенного и источенного временем создания. Фай Зу же, не дожидаясь, пока хозяин уйдет, первой истончилась и втянулась в щель между потолочных бревен, словно усик дыма. И как только ни ее, ни старика не оказалось в помещении, Вель вдруг поняла, что может нормально вздохнуть. Ощущение было таким, словно с плеч гора свалилась. Глубоко вздохнув, она провела рукой по лбу и ощутила, что на пальцах осталась влага. И повернулась к Данке, которая просто стояла и смотрела вверх, на потолок, туда, откуда слышалось приглушенное шарканье ног Ключника. И хмурила свои красивые ровные брови. - И… что это было? – озвучила Крол общий вопрос. Вид у нее был совершенно очумевший, она недоверчиво рассматривала Данку, будто вообще впервые ее увидела. - Он не понравился мне, - негромко сообщила Данка, не спуская глаз с потолка. Выглядела она так, будто колебалась, стоит ли вообще оставлять Лато без присмотра или нет. – С ним что-то не так. - Он просто выживший из ума старик, который слишком много времени проводит в одиночестве, - брезгливо проворчал Барух, сметая со своего плаща одному ему видимые пылинки. - Нет, тут другое, - брови Данки тревожно сошлись к переносице. – Что-то с ним не так. Он как будто весь источенный, изгрызенный, как трухлявая древесина. У него глаза неправильные. - Контакт с Тенями… имеет свои особенности. В частности, контакт с Тенями более высоких уровней, чем простая бытовая мелочь, - сухо сообщил Барух. Данка посмотрела на него долгим взглядом, но ничего не сказала. Она взглянула и на Вель, будто собиралась ей что-то сказать, но явно не сейчас и не в этом месте. - И что же этот безумный старикашка здесь делает? – Крол с неприкрытым отвращением взглянула в сторону лестницы на второй этаж. – Вы его сюда засунули специально, чтобы глаза не мозолил? - Он Ключник, - ответил Барух так, как будто это все объясняло. Крол выразительно подняла брови, и ведун, поджав губы, пустился в объяснения. – Ключники являются своеобразными хранителями мест сбора человеческих ведунов. Они окружают эти места надежной защитой и поддерживают ее, чтобы место не было обнаружено церковниками или просто случайными прохожими. Они предоставляют убежище и кров тем ведунам, которые просят защиты у Круга, а также отвечают за оповещение и сбор ведунов в моменты общих собраний. - А при чем тут ключи? – поинтересовалась Волчица. - Ключи – это склянки с кровью всех ведунов, которые имеют отношение к данному убежищу. Ключник хранит эти склянки и с их помощью может призвать ведунов в убежище, где бы они ни находились. К тому же, кровь является и своеобразным идентификатором ведуна. Только тот, чья кровь хранится в убежище, может открыть сюда переход. - А это не опасно – доверять свою кровь выжившему из ума ведуну? – спросила Вель, испытывая неприязнь. Ей было совершенно неуютно здесь, пусть даже Лато и ушел, а присутствия Фай Зу она больше не ощущала. – Идиль говорила мне, что Тени питаются человеческой кровью. Обладая кровью ведуна, Ключник может сделать с ним что угодно, не так ли? - Мерзость какая, - поежилась Крол. - Ты права, Вольторэ, кровь действительно дает полную власть над человеком тому, в чьих руках она находится, - кивнул Барух. – Именно поэтому Ключники заключают с Кругом особый контракт, который не могут нарушить. В случае злонамеренного использования крови ведунов Круга Тень, охраняющая убежище, пожирает душу Ключника и уничтожает убежище целиком вместе с ним и его Защитниками, если таковые имеются. Обычно охранная Тень, наложенная на убежище, достаточно велика, чтобы даже самый мощный Защитник не мог противостоять ей. Потому Защитники Ключника также очень внимательно следят за всем, что он предпринимает, и не позволяют ему превышать свои полномочия. - Зачем тогда вообще становиться Ключником, если ты заперт в этой лачуге, да еще и под таким надзором? – спросила Крол. - Почти неограниченная продолжительность жизни, - отозвался Барух. – Ведуны и так живут дольше обычных людей, но Ключник намного переживает всех их. Его время практически бесконечно, правда, в конце концов, оно все равно пожирает его. Тот же Лато. Он старейший Ключник Срединного Этлана; в те времена, когда я только попал в Круг, он был уже очень стар. - Сколько же ему лет? – с любопытством поинтересовалась Вель, но ответить ей Барух не успел. Откуда-то снизу, из подвалов, послышались приглушенные человеческие голоса. На миг взгляд Баруха остекленел, но уже через мгновение он заметно расслабился и сообщил: - Дигнадар-джу прибыл вместе с членами Совета. Они поднимаются сюда. Вель много слышала про Кречета от той же Идиль, которая отзывалась о нем с неизменным уважением. «Я обязана Кречету жизнью», - призналась ведьма, но больше никакой личной информации по этому поводу из нее выжать не удалось, да Вель и не пыталась. Что же касается самого Дигнадара, то тут уж Оса не скупилась на слова. Кречет состоял главой Круга, к которому она принадлежала, уже больше полувека, и за это время никто ни разу не видел, как он использовал Теней. Относился он к той категории ведунов, которые накапливали силу, а не расходовали ее по мелочи, и Идиль почти с благоговением говорила, что даже Молодые Боги опекают Дигнадара и считают его едва ли не равным себе. В это уже Вель, конечно же, не верила, и прежде всего потому, что не верила в реальность Молодых Богов. Было бы абсурдным полагать, что они действительно могут обитать в каких-то тонких мирах или чем-то подобном. А даже если они там и обитали, то не стоили никакого поклонения, если спокойно позволяли твориться на земле их именем тем бесчинствам, которые Вель постоянно наблюдала вокруг себя. Возможно, Кречет просто окружил себя подобным ореолом загадочности специально, чтобы никто не осмеливался оспаривать его власть. С другой стороны, все виденные Вель в жизни ведуны были опасными, сильными и коварными людьми, и того, кто последние полвека правил ими, не стоило недооценивать. К тому же, на официальную встречу Кречет должен был прибыть не один. Изначально речь шла обо всех членах Совета Круга, но позже выяснилось, что придут лишь трое: сам Дигнадар, Рейко Рысь, а также Заина Росянка, при упоминании которой Идиль едва не шипела. Брызгая ядом и отпуская множество не самых лестных замечаний, она пояснила Вель, что Росянка и Рысь постоянно грызутся между собой и изо всех сил стремятся заглянуть через плечо Дигнадару. И что у них, естественно, не слишком хорошо получается, потому что гораздо чаще Дигнадар советуется с еще одним членом Совета – Шамиром Полозом, который крайне редко присутствует на публичных встречах, но при этом в деятельности Круга принимает самое что ни на есть непосредственное участие. Заина Росянка в Совете обладала немалым влиянием, но держалась достаточно независимо и постоянных союзников не имела. А вот Рейко Рысь входила в клику Исфары Медведя, которого Идиль назвала окончательно свихнувшимся сторонником всеобщего уничтожения. «Эти хотят только войны всех со всеми», - поджав губы, сообщила Идиль. Вель запомнила это, но в том, что Оса не кривит душой, уверена не была. Судя по всему, с Росянкой и Рысью у нее имелись какие-то собственные личные счеты, а значит, объективно судить она не могла. Проклятая ведьма! Где тебя носит? Вель ощутила горечь и раздражение. Идиль всю плешь ей проела, что обязательно должна присутствовать на встрече с делегацией Совета, что это очень важно, что без нее Вель не справится с переговорами, потому что не знает тонкостей и правил. А теперь куда-то запропастилась, словно и не было всего этого бесконечного нытья. Может, оно и к лучшему. Справишься сама, не дашь ей в очередной раз сунуть нос в свои дела. Глядишь, и сама привыкнет не лезть туда, куда не следует. Впрочем, в своих дипломатических способностях на этот раз Вель уверена не была. Ведуны все как на подбор смотрели на нее стеклянными глазами без какого-либо выражения, и понять, что творилось у них в головах без посторонней помощи, она не могла. И если троице во главе с Идиль она еще могла доверять, потому что они дали ей клятву, то о ведунах во главе с Кречетом того же сказать нельзя. Вряд ли они будут присягать Аватарам, слишком уж большой властью обладали. Данка, правда, все-таки предполагала, что будут, да и Идиль колебалась, но Вель предпочитала ни на что не надеяться. Лучше уж сразу подготовиться к плохому варианту развития событий, тогда хороший порадует вдвойне, да и с носом не останешься. Вот и сейчас, слыша приближающиеся откуда-то снизу шаги и приглушенные голоса, Вель выпрямилась и заложила руки за спину, натянув на лицо самое каменное выражение из всех, какое только могла изобразить. Конечно, сравниться с ведунами она в этом мастерстве не могла, но уж лучше так, чем вообще ничего. Данка выжидающее посмотрела на ту же дверь в подвал, из которой они и сами поднялись несколько минут назад. А Крол вновь громко запыхтела носом, пытаясь поймать запах присутствующих и учуять в нем их настроение. Вель вынуждена была признать, что иметь нос, способный чуять эмоции, крайне удобно в ситуации, когда вокруг только каменные лица. Способности Крол действительно очень даже помогали Вель, за исключением тех моментов, когда Волчица вынюхивала ее саму. Это не слишком-то помогало. Двери в подвал распахнулась, и в помещение шагнул невысокий сухопарый мужчина в сопровождении двух женщин. У Вель зачесалось в затылке, и перед глазами все поплыло, пока взгляд сам перестраивался на внутреннее зрение. Впрочем, в нем даже и нужды не было. Ей не нужно было видеть густого кроваво-красного свечения, клубящегося вокруг мужчины, чтобы понимать, насколько он силен. И без того воздух вокруг ведуна ощутимо вибрировал, а атмосфера в помещении накалилась почти что до слышимого ушами звона. Одетый в черный шерстяной камзол и черные же штаны, с побитыми сединой волосами и аккуратной черной бородкой, Дигнадар-джу Кречет померк на фоне двух своих спутниц, если бы не облако витальной мощи. Да и взгляд его черных проницательных глаз походил на два ножа, глубоко впившиеся в плоть Вель, что не давало ей возможности отвести от него взгляда. Впрочем, и смотреть на него тоже было тяжело – в глаза будто полные горсти углей напихали. Женщины, хоть и накинули на плечи темные плащи, как сделали все участники встречи за исключением Крол, не слишком-то стремились скрыть себя от посторонних глаз. Обе были того же роста, что и Дигнадар, но из-за распущенных волос казались как-то выше. Рыжеволосая Заина Росянка с зелеными, почти кошачьими глазами, облачилась в ослепительно-белое платье, так тесно облегающее фигуру, что у Вель в горле пересохло, и она изо всех сил приказала себе смотреть только в лицо ведьмы. Черноволосая Рейко Рысь с хищным изломом бровей и капризно поджатыми пухлыми губами надела алое платье, вырез которого был очень узким, но зато открывающим тело аж до пупка. Как это платье на ней держалось, Вель просто не могла осознать. Оно было из плотной ткани, но это уже ничего не меняло. А самое ужасное было то, что как только обе женщины вошли в помещение и обежали взглядами всех присутствующих, они сразу же уставились на Вель. Пристально, не мигая, разглядывая ее так, что на щеках Вель выступили алые пятна, а плечи едва судорогой не свело. Словно кусок мяса на тарелке перед голодным человеком. Впервые за все это время ей истерически захотелось взвыть и спрятаться, укрыться где-нибудь, где не будет этих людей и их взглядов, убежать со всех ног. По сравнению с этой парочкой даже змееподобная Идиль казалась кроткой овечкой. - Круг Ишмаила приветствует нерожденных Аватар Создателя, - проговорил Кречет. Голос у него был сильный, властный, раскатистый, как у человека, привыкшего к тому, чтобы повелевать. - Добро пожаловать, Дигнадар-джу, Заина-ши, Рейко-ши, - Вель очень надеялась, что они не поймут, почему у нее так хрипит в горле. Буквально силой выпрямив шею и заставив себя держаться прямо, она продолжила: - Мы рады, что эта встреча все-таки состоялась. Прошу вас садиться, разговор, я так полагаю, будет долгим. - Конечно, нерожденная Вольторэ, - кивнул Дигнадар. Ведуны направились к одному из длинных столов, расположившихся в самом центре помещения, и теперь уже обе женщины с интересом рассматривали Данку, а не Вель. Та держалась хорошо, выпрямившись и придав лицу невозмутимое выражение, но Вель чувствовала, с какой неистовой силой бьется внутри нее волнение. Словно крохотный кораблик в бушующих океанических волнах. Ведуны уселись по одну сторону длинного стола, Вель с Данкой – по другую, напротив них. К удивлению Вель, Барух уселся рядом с ними, скромно сложив руки на столе в замок, чем заслужил долгий взгляд острых зеленых глаз Заины. Крол демонстративно встала за спинами их с Данкой, сложив руки на груди и сверля глазами Кречета и его спутниц. Впрочем, те, судя по всему, не обратили на это ни малейшего внимания. - Я удивлен, что не вижу здесь Идиль-ши, - начал Дигнадар. – Мне казалось, она проявляла желание принять участие в этой встрече. - Идиль-ши сейчас занята, - Вель постаралась говорить как можно холоднее, копируя тон, которым обычно общалась Данка в моменты гнева. Отчего-то на такую холодность люди реагировали гораздо сильнее, чем на ее собственное яростное рычание. Да и незачем Дигнадару знать, что Вель не в курсе местонахождения Идиль. В конце концов, теперь Оса была Спутницей, а не подчиненной Кругу ведьмой, а значит, что ему не должно быть дела до того, где она и чем занимается. - Как и Шайявани-ши, - добавила Данка, и три пары глаз-ножей уставились на нее. Вель мысленно поблагодарила ее: даже мгновение передышки от этих жутких взглядов уже слегка позволило взять себя в руки. Кречет совершенно спокойно воспринял информацию, а вот сохранявшие пока еще молчание женщины отреагировали по разному. Рысь прищурилась, поджав губы и пристально вглядываясь в лицо Данки, а Заина вдруг без всяких предисловий заявила: - Ты очень похожа на обеих своих матерей, Аватара Ниера. – Губы ее растянула легкая-легкая улыбка. – Больше, конечно, на Дочь Звезд Светозарную, но и кое-что от Черного Ветра тоже есть. Полагаю, упрямство. - Вы знали моих ману и мани? – Данка искренне улыбнулась, очаровательные ямочки проступили не ее щеках. - Имела честь, - Заина продолжала улыбаться, глядя на Данку, и что-то в ее взгляде не слишком-то понравилось Вель. Сзади громко запыхтела носом Крол. – Я предложила им отправиться в Данарские горы, искать там то, что они так стремились обрести. А они обрели там тебя. Рейко Рысь бросила на Заину быстрый острый взгляд и еще сильнее поджала губы, когда Данка сердечно улыбнулась: - Выходит, и вы немного поучаствовали в моей судьбе, Заина-ши. Как все волшебно сплетается в этом мире по воле Великой Мани! Порой у меня от этого дух захватывает! - Это поистине красиво, Ниера, - Заина посмотрела на нее с едва ли не материнской нежностью и лукавством на дне зеленых глаз, а затем игриво подмигнула. – И раз уж мы с тобой оказались сплетены, то зови меня просто по имени и на ты. Зачем людям, делающим одно дело, все эти формальности? - Хорошо, Заина, - улыбнулась Данка, но по связи между ними до Вель докатилась легкая настороженность, смешанная с приятным удивлением. Вель прищурилась, очень внимательно наблюдая за ними обеими. Ведьма ощутила ее взгляд и прямо посмотрела в ответ. На щеках вновь выступили красные пятна, но Вель очень надеялась, что в полумраке гостиницы этого никто не заметит. Больше всего эта женщина напоминала дикую голодную кошку. И почему ее только назвали Росянкой? - Как славно, что все здесь друг с другом знакомы, - с раздражением прервала их Рейко. Голос у нее был слегка визгливым, хоть и достаточно приятным. – И раз все так удачно сложилось, быть может, обсудим то, зачем мы вообще здесь собрались? - Несомненно, - без тени каких-либо чувств кивнул Кречет. Взглянув на них с Данкой, он проговорил: - Мы слышали о провозглашенной вами амнистии для всех ведунов, нерожденные. И не можем не признать беспрецедентность и исключительную важность подобного шага. Но ровно также он тянет за собой целую череду последствий, которые, в конце концов, могут вылиться в осложнения. - Осложнения? – нахмурилась Вель, не совсем понимая, о чем говорит Дигнадар. – Мне казалось, что основным требованием человеческих ведунов была амнистия для всех. Именно на этом настаивала Идиль-ши. - Еще бы! – фыркнула Заина, пренебрежительно закатив глаза. – На чем еще могла настаивать эта вздорная девчонка? - Позиция Идиль-ши не отражает официальной позиции всего Круга. – Дигнадар не взглянул на Росянку, но что-то в его позе заставило ту недовольно пошевелиться. Обратив свой взор на них с Данкой, он вновь заговорил, и у Вель создалось ощущение, что он с величайшей осторожностью подбирает каждое слово. – Последние несколько тысяч лет сообщество ведунов жестоко преследовалось церковными властями. Ведуны умерщвлялись, Круги подвергались полному уничтожению. Любой, в ком церковники видели угрозу собственной власти, в ком подозревали хотя бы капельку колдовских сил, безжалостно уничтожался. - Это нам известно, - кивнула Вель, не сдержав горечи в голосе. Перед глазами вновь всплыли перекошенные ненавистью лица Карателей, и ей потребовалось некоторое время, чтобы подавить начавшее подниматься внутри чувство панического страха и слепящей ярости. Дигнадар слегка склонил голову в ответ на ее слова. - Разумеется, нерожденные. И раз так, вы, несомненно, понимаете, что церковь не позволит вам просто так претворить свою амнистию в жизнь. Тысячелетия пролитой крови невозможно перечеркнуть всего лишь одним указом, от кого бы он ни исходил. А само наличие подобного указа создает прецедент. Оно обнадеживает ведунов, доведенных до предела необходимостью прятаться, отчаявшихся, переполненных злобой. Оно также провоцирует церковников на ответные меры, причем неофициальные. На удар исподтишка с целью дискредитации всего сообщества человеческих ведунов. Фактически, принятое решение, каким бы долгожданным, необходимым и правильным оно ни было, в данный момент лишь обостряет и без того ужасающие отношения между двумя старыми кровными врагами. И чтобы не допустить взрыва и бессмысленного кровопролития в дальнейшем мы должны действовать как можно аккуратнее, работать сообща для того, чтобы избежать негативных последствий амнистии для всех противоборствующих сторон. Дигнадар смотрел ей в лицо, явно ожидая, что она поймет смысл его слов, что согласится поддержать его позицию. А Вель внезапно ощутила раздражение. Проклятая ведьма не предупреждала ее о том, что амнистия – ее собственное желание, а вовсе не воля всего Круга. А теперь выходило, что своими действиями она только способствовала усилению напряженности, и это при том, что ей самой этого меньше всего было надо. Вот только вернись, Идиль! Я тебе собственными руками шею сверну! – подумала Вель, чувствуя, как потрескивающая ярость начинает завладевать ей, пульсируя бешеным сердечным ритмом в висках. Что бы она ни делала, хорошее или плохое, то, чего от нее хотели, или то, чего хотелось ей самой, все было не так и не правильно, все кому-то мешало, вызывало чье-то неодобрение, недовольство, злость, в конце концов. Больше всего ей сейчас хотелось все здесь разнести по кирпичику, развернуться и уйти, чтобы никто больше не дергал ее своими нуждами, требованиями, просьбами. Но она не могла этого сделать, не имела права. Возможно, тебе просто нужно перестать слушать все, что они тебе говорят. Возможно, пора просто заставить их слушать тебя. Эта мысль была приятной, хоть Вель и ощутила, как что-то глубоко-глубоко внутри болезненно сжалось от нее. Но она, несомненно, в данной ситуации была самой правильной мыслью их всех возможных. - Вы хотите сказать, что тот ведун, который напал на Первую Жрицу Андозабара, был подослан церковью? – внезапно удивленно округлила глаза Данка, и Вель вздрогнула, возвращаясь из тьмы своих мыслей в полутьму помещения убежища. Удивление Данки было таким сильным, что, докатившись по связи между ними, даже слегка остудило гнев. Но не настолько, чтобы он исчез совсем. - Весьма вероятно, - спокойно ответил Дигнадар. – Они сделают что угодно, чтобы не дать ведунам заполучить власть. - Даже пойдут на убийство собственной первой первых?! – Данка едва не онемела от шока. – Но это же полная бессмыслица! - Первая Жрица не погибла, ее спасли, - заметил Дигнадар. - Только потому, что Мефнут оказалась в нужном месте и в нужное время! – воскликнула Данка. - Неужели ты думаешь, что и это невозможно подстроить? – Заина взглянула на Данку прямо, говорила спокойно и без обиняков. – За ней могли следить. Просчитать, где она находилась, куда двигалась, очень легко. А зная хотя бы немного об анай, любой дурак поймет, что девушка попыталась бы спасти Первую Жрицу. - Это невозможно! – Данка откинулась на спинку стула, неверяще качая головой и глядя в пространство перед собой. Она как-то очень беспомощно вдруг взглянула на Вель, словно отыскивая что-то на ее лице. – Как может существовать такая подлость? - Они могут жечь на кострах живых людей только за то, что те не желают жить по их правилам, - вновь проговорила Заина. – Думаешь, для таких людей существует хоть что-то святое? - Вы ищете этого человека? – Вель постаралась подавить ярость, чтобы та не звучала в голосе. – Как только его обнаружат, мы сможем выяснить правду. - Судя по всему, к нашему Кругу убийца не принадлежит, - покачал головой Дигнадар. – Я постараюсь узнать о нем у Старших других Кругов, но надежды найти его очень мало, Вольторэ. Он может быть и не связан ни с одним из Кругов, может быть просто одиночкой, которого церковники захватили и заставили подчиняться приказам. - А может быть просто озлобленным фанатиком, который, пользуясь безнаказанностью, решил перебить Первых Жриц, - заметила Вель, тяжело глядя на Кречета. – И отношения к церкви не иметь никакого. - Ой, да ладно! – фыркнула Рысь, всплеснув руками. – Ты, конечно, молода, Вольторэ, но не можешь же ты быть такой идиоткой! Посмотри внимательно вокруг! Эти проклятые церковники только и делают, что пытаются истребить нас на корню, всю землю выжечь, чтобы от нас следа ни осталось! Думаешь, им понравилась твоя амнистия? Думаешь, они это так просто и оставят? - Мы очень внимательно смотрим вокруг! – вдруг ощетинилась Данка, сверля глазами Рейко. – Очень внимательно! И пока я вижу только, как ведуны привлекают к себе опасных Теней, балуются с человеческой кровью, закладывают собственные души в обмен на безграничную власть, прекрасно зная, что Сет развоплощен и обитает в тонких мирах и в любой момент может обратить на них свое внимание и захватить контроль над их сознанием! Это не очень-то похоже на невинных жертв! - Нас вынуждают! – Рейко вцепилась в край стола, исподлобья глядя на Данку. Рычание закипало в ее голосе. – Церковь обложила нас со всех сторон! Если мы хотим выжить, мы должны давать отпор! - Бороться за свою свободу с помощью сил, которые могут быть подконтрольны Сету, - это самая большая ошибка из всех, которые только можно совершить, - твердо проговорила Данка, упрямо глядя в глаза Рейко. – Уж поверьте мне, я знаю, что это такое. Мой народ сражался с Сетом тридцать лет назад, сражался и победил. И мы прекрасно знаем, на какое коварство он способен. - Ты думаешь, мы настолько глупы и безвольны, чтобы позволить ему захватить себя? – глаза Рейко сжались в две яростно горящие щели, голос понизился почти что до шипения. Она собиралась сказать и еще что-то, но тут у Вель лопнуло терпение. - Достаточно! – получилось резче, чем необходимо, но зато споры прекратились, и все взглянули на нее. Изо всех сил удерживая нрав в узде, Вель заговорила: - Можно сколько угодно гадать, кто стоит за нападением, но мы ничего не узнаем, пока не найдем виновника. И я хочу, чтобы это было сделано в ближайшее время. - Я приложу все усилия к этому, Вольторэ, - скованно отозвался Дигнадар. Судя по всему, ее тон ему не слишком-то понравился. - Ну а пока нам нужно решить, что делать сейчас, - продолжила она. – В Ишмаиле к власти пришел один из Эвилид, и мы отказались подчиняться его требованиям. Полагаю, скоро начнется война, а значит, мне нужна будет ваша помощь. - Вы хотите, чтобы мы сражались на стороне церкви? – последние слова Рейко чуть не выплюнула в лицо Вель. – Чтобы мы защищали Первых Жриц Андозабара?! - Вы будете сражаться против Эвилид за Аватар, которые даровали вам свободу, - отчеканила Вель, глядя ей в глаза. Ей уже надоели все эти увертки, недомолвки, полунамеки и бесконечное хождение вокруг да около. Пора было брать все дело в свои руки. – Все в этом мире чего-то стоит. Хотите, чтобы церковники перестали вас преследовать? Тогда заслужите это! Докажите всему миру, что вы не служите Сету, как о вас думают все вокруг! Выступите против одного из Эвилид вместе с нами, завоюйте уже наконец свое право спокойно жить без преследований и страха. - Думаешь, это так просто, да? – шипела Рейко. – Так просто, когда стоит только показать свое лицо жрецам, как они сразу же вяжут тебя и волокут на костер? - Вот! – Вель ткнула пальцем в Баруха, и тот отвел глаза, словно ему было неловко находиться здесь и сейчас, да еще и служить примером. – Вот сидит человеческий ведун, и весь проклятый дворец правителей Андозабара знает его в лицо и пальцем не рискнет до него дотронуться! Вам нужны еще примеры? Идиль и Шайявани! И ничего, живут себе спокойно, никого из них сжечь пока не попытались. - Тогда дай свое слово, что защитишь нас от церкви, Аватара! – Рейко вскочила и уперлась ладонями в стол, нависая над ними с Данкой. – Дай слово, что не позволишь жрецам продолжать бесчинства, и тогда я пойду за тобой! - Я уже дала его, провозгласив амнистию, женщина! – окончательно выходя из себя, прорычала Вель. Она и не заметила, как стул, на котором она до этого сидела, отлетел прочь, загрохотав по полу. Ладони так вжались в столешницу, что от натуги заболели суставы. А перед глазами метались и потрескивали ослепительные искры белой ярости. – Вы хотели своей свободы, а теперь ноете, что вас никто от нее не защищает! Вы все помешаны на том, что всему есть цена, что сила и гордость в том, чтобы эту цену платить! А сами только и делаете, что скулите и пытаетесь любым способом избежать платы! Вам не хватает духу, чтобы взять то, что теперь принадлежит вам по праву! Мы дали вам свободу и безопасность, мы провозгласили, что любой, кто на эту свободу покусится, будет иметь дело с нами. Так какие вам еще нужны гарантии? Может, мне каждого из вас лично уговаривать, обещая безопасность, чтобы вы перестали трястись, забившись по норам, как крысы? Рейко Рысь оскалилась, зло глядя на Вель. В глазах у нее бушевал такой огонь, что запросто мог бы сжечь все помещение в считанные мгновения. Сквозь острые клыки хлестал длинный раздвоенный язык, грудь вздымалась от ярости, едва не вываливаясь из платья. Только Вель было все равно. Вот сейчас они допекли ее достаточно, долго игрались и доигрались. По большому счету ей было уже все равно. Даже если сейчас Рейко нападет на нее, даже так. - Давайте не будем горячиться попусту, - негромко произнес Дигнадар Кречет таким обыденным голосом, как будто ничего особенного сейчас не происходило. – У нас есть множество вопросов, которые мы должны обсудить с вами. Вопросов сотрудничества, как я уже сказал в самом начале, совместной деятельности ради преодоления кризиса, связанного с провозглашенной амнистией. Вель не собиралась отступать, она уже почти что и не слышала того, что говорил ведун. Глаза Рейко напротив казались обезумевшими, ослепленными яростью колодцами тьмы, в которые ее затягивало. Ну уж нет! Я – Аватара Создателя, и если они хотят со мной о чем-то договариваться, то будут договариваться по моим правилам! - Сядь! – приказала Вель. Что-то внутри нее болезненно сжалось от собственной дерзости, но ярость моментально смыла это чувство прочь. Рейко судорожно втянула носом воздух, издав звук, больше всего похожий на рычание. – И вот тогда мы поговорим. О сотрудничестве. – Слова вырывались изо рта отрывками, с огромным трудом. Еще несколько мгновений этой дуэли взглядов, во время которой настоящая лавина огня неслась сквозь Вель, заставляя каждую ее клетку буквально кипеть. Она не думала ни о чем, ощущая только, как концентрируется вся эта ярость в один ослепительный пульсар где-то в самой середине ее тела, в точке под ребрами. А еще она открылась соединению, потянулась к Источникам… И ничего. Пустота. Вель потянулась еще раз, сильнее, словно о каменную стену ударившись, и все без толку. По связи со стороны Данки докатилось сожаление, смешанное с болью и нежеланием. Вель не могла сейчас отвести взгляда и посмотреть на нее, чтобы понять, что происходит. Одно она знала точно: Данка блокирует соединение и не дает ей добраться до Источников. И вот тут-то поединок с Рейко и кончился. Та первой отвела глаза, сжала зубы и опустилась на свой стул, глядя только перед собой. Она не шевелилась, не произносила больше ни слова. Она просто сидела и молчала, ни на кого не глядя. Вель испытала удовлетворение от произошедшего, глубокое и всеохватное. Но ярость так никуда и не делась, она требовала выхода. И тот факт, что Данка не позволила ей соединиться с Источниками, тоже добавлял свою толику гнева. - Вольторэ? – голос Дигнадара звучал удивительно мягко. На этот раз Вель рискнула взглянуть на Данку, и та быстро отвела глаза, усевшись на стул. - Сядь, пожалуйста, душа моя, - твердо произнесла она. – Мы здесь для того, чтобы говорить, как ты сама и сказала только что. И мы будем говорить. Последняя вспышка ярости едва не выжгла Вель глаза, но что-то внутри нее подсказало: Данка права. Силы оставили ее почти сразу же, буквально вылившись из нее разом, и Вель медленно опустилась на подставленный Крол стул напротив Дигнадара. Кречет ждал. Казалось, на него все только что произошедшее вообще не произвело никакого впечатления. - На данный момент, пока мы не можем отыскать виновника всего произошедшего, я предложу вам следующее, нерожденные, - заговорил он, как ни в чем не бывало. – Чтобы у Первых Жриц не возникло соблазна обвинить в попытке покушения человеческих ведунов, я предлагаю вам небольшую делегацию от ишмаильского Круга, которая будет охранять Первых Жриц вместе с вашими Спутницами. Таким образом, мы продемонстрируем свою лояльность и желание установить мирные взаимоотношения. - Только ли их? – уточнила Вель, чувствуя последние толчки раздражения. – Я ни за что не поверю, что вы не попытаетесь следить за Жрицами. - И это тоже, - спокойно согласился Кречет. – Возможно, у нас получится найти тех, кто подстроил это нападение. В том случае, если его действительно организовали церковники, разумеется. - Хорошо, - кивнула Вель, соглашаясь с его предложением. В конце концов, смысл в нем был: она сама делала сейчас примерно то же самое руками Мефнут. - Что касается военных действий против одного из Эвилид в Ишмаиле, то это вопрос достаточно весомый, чтобы обсуждать его собранием Старших Круга. Один я не могу принять решение, даже если Заина-ши и Рейко-ши согласны со мной, наших голосов все равно не хватит для его принятия. – Кречет слегка склонил голову набок, изучая взглядом лицо Вель. – Я предлагаю вам еще одну встречу после того, как я вынесу этот вопрос на рассмотрение Совета Круга. И полагаю, что эту встречу уместнее было бы провести во дворце правителей Андозабара при одинаковом количестве представителей со стороны церкви и со стороны Круга. - Мы постараемся это организовать, - кивнула Вель, не совсем уверенная в том, получится или нет. – Но я ничего не обещаю. Сейчас в городе неспокойно, весть о нападении разлетелась быстро, ведунов винят в попытке свержения власти в Андозабаре и давлении на Аватар. Думаю, уместнее было бы проводить официальную встречу в том случае, если вы сможете отыскать того, кто напал на Первых Жриц, и передать его правосудию. - Правосудию? Чтобы его вздернули на наших глазах? – ощетинилась Рейко, правда, на этот раз уже не так сильно, как несколькими минутами ранее. - За попытку подорвать власть Аватар в Андозабаре я и сама его вздерну, если понадобится, - тихо пообещала Вель. От собственных слов ей стало страшно, что-то внутри вновь болезненно сжалось. С ними невозможно договориться, ты же видишь это. С ними по-другому нельзя, шептал внутренний голос, и она уже не знала, верить ему или нет. - Мы проведем полное расследование, - с некоторым нажимом проговорил Дигнадар. – И по его итогам вынесем вердикт. - Это будет справедливо, - Данка бросила быстрый взгляд на Вель, словно бы демонстрируя ей свое согласие. – И это устроит всех. Вель только кивнула, сил спорить и обсуждать что-то у нее уже не было. К тому же, в висках начала медленно пульсировать противная боль. В расстройстве она потерла пальцами голову, надеясь, что это хоть немного поможет. - Я поговорил с представителями Андозабарского Круга, - продолжил Дигнадар. – Они слышали о вашей амнистии, но не решаются выступить. Хотят посмотреть, как будет реализовано на практике сотрудничество между вами, ведунами и церковью. - Вот и расскажете им об этом, - кивнула Вель. С каждой секундой головная боль становилась все сильнее, и у нее уже не было никакого желания продолжать этот бессмысленный разговор. - Тем более необходимо открытое сотрудничество, - подхватила Данка. – Мы должны показать миру, что все провозглашенное реализуемо. Дигнадар внимательно пригляделся к лицу Вель и сказал: - В таком случае, нерожденные, прошу простить нас. Чем быстрее мы начнем поиски виновника покушения, тем быстрее вся эта ситуация разрешится. - Благодарю вас, - отозвалась Вель с трудом. В голове уже стреляло так, будто кто-то вбил ей шило в висок и вращал его в ране, ввинчивая поглубже. - Прошу вас передать через Баруха, какое количество ведунов вы согласились бы принять в качестве охраны для Первых Жриц. Вель откинулась на спинку стула, мечтая только о том, чтобы эта проклятая встреча уже завершилась. Данка почувствовала ее настроение и поспешила распрощаться с ведунами, причем Заина дольше других задержалась в ее присутствии, мягко дотронувшись до ее плеча и ласково улыбнувшись: - Я хотела бы переговорить с тобой с глазу на глаз, Ниера, когда у тебя будет свободная минутка. О твоих родителях, я давно уже не видела их, и мне было бы любопытно узнать об их судьбе. Если позволишь, пошли за мной кого-нибудь, я прибуду по первому твоему зову. - Конечно, Заина, - с искренней улыбкой ответила ей Данка. – Обязательно! Как только у нас выдастся свободная минутка. Мне тоже очень бы этого хотелось. Прощание получилось каким-то скомканным, ведуны торопились уйти, видимо, ощутив изменение настроения Вель. Сама она уже ни на кого не смотрела, вцепившись пальцами в голову и чувствуя, как пульсирует внутри невыносимая боль, раскаленным шипом расцарапывая мозги. И стоило только двери закрыться за ведунами, как Данка почти что бегом бросилась к ней: - Что с тобой, милая моя? Что происходит? - Голова, - с невероятным трудом протолкнула сквозь стучащие друг о друга зубы Вель. – Отведи меня домой, пожалуйста! - Пойдем! – спохватилась Данка, подставляя плечо и позволяя ей опереться на него. – Здесь душно и атмосфера ужасная. Сейчас ты окажешься в наших покоях, и тебе станет легче. Крол, ворча и ругаясь, подхватила ее под руку с другой стороны, и они вдвоем с Данкой подняли ее и держали до тех пор, пока Барух призывал Тень и создавал в воздухе спираль перехода. - Бабы эти просто мерзкие. От них разит брехней и похотью так, что у меня аж нос забило, - доверительно сообщила Крол, обращаясь к Данке над головой Вель. – А вот Кречет дело говорит и за слова свои отвечает. Никогда не думала, что это скажу, но лучше бы вам с ним дела вести. Проблем будет меньше. Ответить ей Вель уже не смогла, хоть и готова была подписаться под каждым произнесенным Волчицей словом. Поддерживаемая с двух сторон Данкой и Крол, она с превеликим трудом сделала шаг вперед и провалилась в спираль перехода.