Танец Хаоса. Золотая нить

Косые лучи закатного солнца ложились на город. Крыши будто бы пылали алыми языками пламени, длинные синие тени протянулись по мощеным улицам там, где бока домов загораживали раскаленному огненному глазу обзор. Чересполосица тревожного кровавого цвета и тьмы протянулась над Луасом, и в этом Гайде чувствовалось что-то тревожное. Тревога вообще все это время ни на миг не оставляла ее, и она была очень рада тому факту, что завтра с утра пораньше уберется из этого города. Андозабар произвел на нее странное впечатление. С одной стороны, здесь было все-таки лучше, чем в Ишмаиле: меньше фанатиков, люди спокойнее и приветливее, да и ощущение давящей власти церкви, беспардонно вваливающейся со своим законом в каждый дом, тоже гораздо слабее. Но здесь присутствовало кое-что другое, чего она не ощущала в Ишмаиле. Сладко-льстивое ощущение с ледяной ноткой угрозы. Внешнее поклонение и обожание, внутренняя злоба и готовность ужалить в любой миг. По крайней мере, она так чувствовала, и это ощущение у нее уже в печенках сидело. Густые ковры скрадывали стук ее каблуков по полам, и Гайда шагала почти бесшумно. Здесь все так передвигались: в едва ли не полной тишине, склоняя друг перед другом головы в почтительных поклонах. Возможно, таким образом дела обстояли во всех дворцах мира, этого Гайда не знала, но ей от этого легче не становилось. Она привыкла к дешевым тавернам и гнусному пойлу, к грубым, но честным людям, у которых редко слово с делом расходилось. К солдатам и наемникам, к продажным девкам и бродячим сказителям, ко всей той швали, что так или иначе ошивалась в тех местах, куда стражники не спешили заглядывать. Теперь же все в ее жизни буквально перевернулось с ног на голову. Она сама носила ослепительно белую форму Спутницы и служила тому самому закону, с которым раньше частенько находилась в контрах. И дворец вроде бы как стал ей домом, по крайней мере, крышей над головой, где ее кормили и содержали. Любой другой счел бы подобный головокружительный взлет из грязи в князи самым долгожданным и волшебным из всего, что может случиться с простой наемницей. Сама Гайда еще не до конца определилась со своим отношением к подобному факту. Сейчас, например, она испытывала облегчение от того, что завтра на рассвете уберется из города. Но и опасения также никуда не делись. Если уж говорить по правде, то она привязалась к девочкам. Хмурая и колкая как еж Вольторэ, нежная и мягкая как пух Ниера составляли единое целое, и подле них было… спокойно. Давно уже Гайда не испытывала этого чувства покоя и умиротворенности, пусть даже со всех сторон и угрожала опасность, пусть количество врагов увеличилось в тысячи раз. Тем более, что угрожала опасность. Вольторэ отсылала ее сейчас, отправляла на запад, в Бруенин, во главе многочисленного отряда Джен Итур Вануэль, Наемников Запада, и в любое другое время Гайда сочла бы подобное назначение великой честью. Вот только она очень боялась оставлять их одних. Ну как же одних? Те же Волчицы, Тваугебир, Спутники, которых с каждым днем становится все больше и больше. Уж с кем, с кем, а с ними точно ничего не случится. Тебе бы о себе беспокоиться. Но тревога все равно никуда не девалась, и на сердце было неспокойно. Возле дверей в покои Аватар стояли на страже восемь вытянувшихся по струнке молодых ребят стражников. Выглядели они уже получше, чем те, которые охраняли Аватар в самые первые дни. Судя по всему, присутствие во дворце Алеора Ренона капитан стражи Салдан Ваар счел своим личным вызовом, и с тех пор неустанно и нещадно гонял стражников на тренировках, едва ли не круглыми сутками заставляя их сражаться друг с другом в то время, пока они не стояли возле дверей Аватар. Усиленное обучение дало свои плоды, ребята уже держались поувереннее, чем раньше. Гайду это, конечно же, несколько веселило, но она напомнила себе, что Андозабар до недавнего времени был всего лишь протекторатом церкви, а значит, ни собственной армии, ни каких-либо воинских формирований, действительно заслуживающих такого названия, у него просто не имелось. Ничего, научатся, думала Гайда, подходя к дверям в отведенные Аватарам покои. При ее приближении стражники вытянулись по струнке и отдали честь, они прекрасно знали, что означает белая форма. Как и все остальные в этом городе. Вообще-то это было очень странно и вызывало у Гайды смешанные чувства. Стоило ей появиться на улице, как все начали глазеть на нее, показывать пальцем, улыбаться. Кто-то подходил и предлагал помощь, кто-то спрашивал ее имя и просил передать Аватарам выражение преданности. А кто-то и вовсе подталкивал к Гайде детей, прося благословить их, и это приводило ее в состояние ступора. Зато были и приятные моменты. В любой таверне ее теперь поили и кормили бесплатно, обслуживая без очереди, а торговцы наперебой предлагали скидки или просто дарили какие-то безделушки на память. И все при этом выглядели искренне радостными, приветливыми, горящими от энтузиазма, но Гайда все время ощущала подвох, и это буквально сводило с ума. Потерпи, еще несколько часов, и ты уберешься отсюда. Стражники распахнули перед ней дверь, и Гайда шагнула внутрь покоев Аватар. Надеюсь, Ваар справится с их защитой, он вроде неплохой мужик. Был бы еще не таким смазливым, и цены бы ему не было. Стоило ей только ступить внутрь помещения, как все мысли буквально вылетели у Гайды из головы. Напряжение в комнатах можно было ножом резать, как сыр, воздух от него едва не звенел. И почти все Спутники собрались сейчас здесь. Заложив руки за спину, словно разъяренная кошка, бьющая хвостом, металась из угла в угол Крол, и, судя по ее виду, она вновь планировала начать орать на Аватар. Китари с покрасневшими от слез глазами так усиленно старалась на нее не смотреть, что лучше бы уж пялилась во все глаза. С прямой, будто палка, спиной она стояла возле дверей в покои, сложив руки на груди и игнорируя всех присутствующих. В стороне топталась Мефнут, тревожно сведя к носу темные брови и бросая на окружающих осторожные взгляды, особенно часто поглядывая на Китари, которой явно сейчас было не до того. Будто невзначай к стене прислонился Тваугебир со скучающим видом, но и он то и дело поглядывал на двери во внутренние покои Аватар. Только Милана и Барух-джу, сидящие в креслах и явно охраняющие дверь в покои, не выказывали никаких признаков волнения. Волчица читала какую-то книгу, быстро скользя глазами по строчкам, ведун же просто сидел, сложив руки на коленях, и, не мигая, смотрел прямо перед собой. Стоило Гайде войти, как все присутствующие обернулись к ней. Да, сегодня Вольторэ будет явно не в духе, подумала Гайда, разглядывая Спутников, а затем негромко поинтересовалась: - Мне бы надо переговорить с Аватарами. - Мне бы тоже, - замогильным голосом проговорила Крол и бросила на дверь такой взгляд, что Гайда удивилась, почему под ним не вспыхнули доски. - У вас есть какая-то очередность, по которой вы заходите с докладами? И если да, то кто последний? – предприняла она еще одну попытку, сосредоточив свое внимание на Мефнут. Та выглядела наиболее уравновешенной из всех, кто сейчас здесь находился, да и вообще с этой молчаливой серьезной девочкой Гайде всегда было проще общаться, чем со всеми остальными. - Нет никакой очередности. Данка попросила подождать пару минут, вот мы и ждем. А там как они решат, - отозвалась Мефнут. Что ж, значит оставалось только ждать. Кивнув ей, Гайда отодвинула себе от стола пустующий стул и уселась, вытянув ноги и исподволь разглядывая остальных. Настроение упало. Если Крол успеет переговорить с Вольторэ до Гайды, то все, пиши пропало. Аватара вспыхивала, будто сухой стог сена, в одно мгновение, и успокоить ее обычно удавалось лишь Ниере и то не сразу. Гайде не слишком-то хотелось напоследок перед отъездом попасть под раздачу только из-за дурного расположения духа Крол. Без всякого предупреждения дверь в покои Аватар открылась, и оттуда выглянула Ниера. Глаза ее округлились, и она приглушенно воскликнула: - Как вас много! – оглянувшись через плечо, Ниера негромко предупредила: - Заходите, только говорите потише. У Вель только-только голова прошла, ей нужен покой. - Выдрать ее нужно хорошенько, - прорычала Крол, почти что врываясь в комнату и едва не отталкивая прочь растерянно заморгавшую Ниеру. Гайда едва не застонала, предчувствуя беду и следом за ней проходя в помещение, где Крол уже громко и безапелляционно заявляла: - У меня к тебе разговор есть, Аватара. И для тебя было бы лучше переговорить со мной с глазу на глаз. В комнате стояла полутьма: свечи еще не зажгли, а пожар заката за окнами был не слишком ярким, чтобы разогнать тени по углам. Белоснежные стены украшала позолоченная лепнина, расписной потолок буквально тонул в белых кружевах, как в облаках. Оттого, наверное, огромная кровать под балдахином смотрелась здесь вдвойне нелепо. Пожалуй, учитывая ее размер, на ней и пятеро бы смогли разместиться, не мешая друг другу. Сейчас же на шелковом покрывале, которым ее неровно накрыли, сидела на самом краешке Вольторэ, усталая, измученная, с взлохмаченными, примятыми со сна волосами. То ли тени в комнате были слишком глубоки, но Гайде показалось, что глаза ее окружают почти черные круги, веки припухли, а кожа на лице побледнела, приняв какой-то сероватый оттенок. Не надо бы мне уезжать. Они ведь еще совсем дети, они едва справляются в одиночку. Мысль была горькой. Вольторэ в белой рубахе на голое тело сейчас казалась какой-то совсем тоненькой, хрупкой и обессиленной, совсем не такой, какой должна была выглядеть Аватара Создателя. Ниера держалась получше, но в ее жилах текла бессмертная кровь, и за нее Гайда волновалась почему-то гораздо меньше. Тваугебир последним вошел в помещение и плотно прикрыл за собой дверь. Тихий щелчок замка как будто отрезал их от всего остального мира, и стало чуточку легче. Устало вздохнув, Вольторэ взглянула на Крол, как-то странно щуря правый глаз, будто ей больно было глядеть им. - У меня нет ни времени, ни сил на пререкания. Просто скажи, что тебе нужно, и дело с концом. - Ты не можешь отправить Китари дель анай в Асфей! Это слишком опасно! - Именно поэтому ты едешь с ней, - спокойно проговорила Вольторэ, глядя на нее снизу вверх. – Будешь ее защищать. - Ты совсем вздурела, девочка? Там один из Эвилид! И ты собираешься к нему посольство слать, о чем-то с ним договариваться? – Крол нависла над ней, уперев кулаки в бока и едва не дыша огнем. Вольторэ в ответ просто устало смотрела на нее. - Эвилид есть и в этом городе, ты сама это прекрасно знаешь. И ничего, все живы. - Это пока! Пока он скрывается, пока он еще не нанес удар! – сверкнула глазами Крол. - Так это еще опаснее, чем Эвилид в Асфее. Там-то мы хоть знаем, под какой личиной он скрывается, а раз так, то мы предупреждены. К тому же, вы не без охраны поедете. С вами будет Шайявани-ши, которая сможет отвести угрозу в случае ее возникновения, - Вольторэ устало потерла лоб. Кажется, у нее просто не было сил сейчас реагировать на разъяренные вопли Волчицы. – Да и смысл вашей поездки туда в том, чтобы тянуть время. Никто вас не тронет, ведь вы повезете официальное послание от нас. Раван сам предложил переговоры. Вполне возможно, он надеется, что мы заключим союз или перемирие, и пока он на это надеется, у нас есть возможность решить вопрос без крови или хотя бы оттянуть время, чтобы как следует подготовиться к столкновению. - Я все это понимаю, но почему она? – палец Крол указал в сторону Китари, которая застыла у дверей, сверля ее яростным взглядом. – Пошли меня и Милану, пошли Гайду, солдат, да кого угодно, только не ее. - Это моя идея, - прозвучал мягкий голос Ниеры, и все взглянули на нее. Крол повернулась к ней медленно, словно подрубленное дерево, что может в любой миг упасть. – Я считаю, что нужно ехать Китари, - повторила Ниера, не смутившись, как обычно, под взглядами всех собравшихся. – Она очень везучая, ей благоволит Небесная Пряха. Если у кого и есть шанс узнать, где держат родителей Вель, и разобраться, что на самом деле на уме у Лайны Манней, так это у нее. - Я не думала, что ты так с ней поступишь, Аватара, - покачала головой потрясенная Крол. – С кем угодно, но не с ней. - Почему? Потому что мы одной крови? – вот на этот раз голос Ниеры стал сердитым, и Гайда ощутила сильнейшее удивление. – Вспомни, Крол, кто я. Я не анай больше, а Аватара Создателя. И раз так, то я буду делать то, ради чего я рождена, так, как считаю нужным. Я не имею права на привязанности, симпатии и слабости. Я представляю все живые существа, а значит, отношусь ко всем ним ровно и одинаково. И раз так, то и использовать я их буду по собственному усмотрению, не выделяя одних или других. Ты согласилась следовать за мной и клялась подчиняться моей воле. Так что изволь держать слово. Крол явно лишилась дара речи, глядя во все глаза на Ниеру. Никогда еще та не давала никому такого твердого отпора. Обычно она оставалась в тени Вольторэ, позволяя той решать за двоих. Отчего сейчас все изменилось? Оттого, что Вольторэ нездоровилось? - Просто скажи, что нам нужно делать, Аватара, - голос Китари дрожал, но одновременно с этим в нем звучало глубокое удовлетворение. – Я исполню твою волю, ты можешь положиться на меня. - Отвезете это послание Первому Жрецу Равану, - Ниера подошла к небольшому инкрустированному костью столику, на котором в аккуратном порядке были расставлены письменные принадлежности. Вытащив из верхнего ящика запечатанный конверт, она отдала его в руки Китари. – Скажете ему, что мы требуем признать Лайну Манней самозванкой и выдать ее Спутникам для суда. Намекните, что с ней обойдутся мягко, если она придет сама. Донесите до их сведения, что мы знаем, кто скрывается под личиной Равана, и что в случае, если он не выдаст Лайну Манней по своей воле, мы вынуждены будем забрать ее силой. Мы требуем, чтобы он добровольно покинул Асфей раз и навсегда и не оказывал никакого влияния на выборы следующего главы государства. Если он это сделает, то мы возобновим торговлю и отведем войска от границы. - Как бы за такое послание нам там шеи, как курям, не посворачивали, - проворчала Крол, уже несколько остывая, но еще не до конца. - Именно поэтому с вами идет Шайявани-ши, чтобы в случае чего вытащить вас оттуда, - проговорила Ниера. – К тому же, суть плана сводится к тому, чтобы тянуть время. Равану это тоже выгодно. Скорее всего, он уже в курсе гибели своего товарища от наших рук, он будет осторожничать и пытаться договориться. Вам ничего не грозит, я больше чем уверена в этом. А пока вы будете там находиться, попробуйте разузнать, где родители Вель. И если сможете их вытащить оттуда, то вытаскивайте, бросая все. Это важнее, чем тянуть время. - Вынужден с вами не согласиться, нерожденные, - подал голос Тваугебир, стоявший в тени у двери. – Время на подготовку нам нужно позарез, сейчас – это самое дорогое условие, которое мы должны выторговать у Равана. Иначе все будет напрасно. – Он повернулся к Вольторэ и добавил: - Мне очень жаль, но дело обстоит именно так. К тому же, вряд ли он осмелится тронуть ваших родных. Живыми они ценнее. - Мы не будем менять одних людей на других, - проговорила Ниера, старательно не глядя на Тваугебира. – Родителей Вель нужно выручить в первую очередь. Это развяжет нам руки, так что на данный момент это первостепенная задача. Полагаю с везением Китари, нюхом Крол и силой Шайявани-ши это будет не так уж и трудно. Тут Гайда поспорить не могла. В доводах Аватар был резон. Самая неудачная ситуация для полководца создавалась тогда, когда на руках у врага оказывались заложники. Исход многих войн в истории Мелонии решал этот маленький шаг. Без всякого предупреждения Вольторэ глухо охнула и сложилась пополам, упираясь руками в кровать. Рядом пошатнулась Ниера, и Тваугебир в одно мгновение оказался подле нее, чтобы поддержать. Обе Аватары тяжело задышали, глядя перед собой. Даже в слабой полутьме помещения Гайда видела, как посерели их лица. - Что случилось? – тревожно спросила Мефнут. – Что с вами? - Кажется… кто-то присягнул, - очень тихо пробормотала Вольторэ. Она закрыла глаза и намертво сжимала зубы, как будто боялась, что ее прямо сейчас вывернет наизнанку. – Я чувствую яд. - Яд? – переспросил Тваугебир, тревожно глядя на Ниеру, которую поддерживал с великой осторожностью, будто хрупкую фарфоровую вазу. - Так всегда бывает, - приглушенно проговорила Ниера, с присвистом дыша, словно боролась с болью. – Когда один из Спутников отдает нам себя, все его страхи, боль, ярость, все негативные эмоции переходят к нам. А он получает нашу защиту взамен. - И кто же этот человек? – удивленно спросила Китари. – Как он мог присягнуть, не видя вас? - Значит, он поклялся в своем сердце. Нет разницы, насколько далеко или близко мы находимся, - отрывисто сказала Вольторэ. – Я чувствую, что это где-то очень далеко на северо-востоке. Может, туда докатились вести о том, что Луас теперь в наших руках, и кто-то из местных захотел принести клятву? - Ни за что не поверю, что кто-то из низинников поклялся вам без того, чтобы ему угрожали с ножом у глотки, - фыркнула Крол, закатывая глаза. – Для этого у них просто недостаточно чести и мозгов. Это замечание не было направлено напрямую против Гайды: какое-то время назад Крол сменила гнев на милость и начала воспринимать ее как неотъемлемую часть команды, так что подкалывать и оскорблять перестала. Но оно все равно задело, впрочем, как и всегда. Похоже, Волчица еще не до конца понимала, что подобные обобщения имели свойство доставлять людям дискомфорт, и если бы она не была Спутницей Аватар Создателя, вполне возможно Гайда бы и преподала ей урок на будущее, чтобы запомнила, когда надо держать язык за зубами. Очень может быть, что в грядущие дни тебе представится такая возможность, подсказал внутренний голос, и Гайду осенило: - Так это выходит, вы поедете с нами на восток? – озвучила она свою мысль, глядя на Крол. - А ты-то что там будешь делать? – недоверчиво выгнула бровь та, и обе они воззрились на Вольторэ. - По твоему приказу, нерожденная, я собрала Джен Итур Вануэль. Их ведут Садиж Манри и Хаднан Заир. Это надежные ребята, честные, с хорошим нюхом, и с ними можно будет договориться, не то, что с другими. – По крайней мере, Гайда очень на это надеялась. Хаднана она знала лучше, чем Садижа, приходилось несколько раз сталкиваться во время совместных предприятий. Он умел сохранять холодную голову даже во время самых сложных переделок и всегда держал слово. Садиж же мастерски резал глотки, и в этом ремесле равных ему на всем юге не было. И у него имелось некоторое подобие кодекса чести, может, не настолько детализированное и незыблимое, как у Хаднана, но тут уж хорошо, что оно вообще было. Многие наемники готовы были браться за любые задания, не слишком-то вникая, кто и зачем нанимал. Среди Наемников Запада, конечно же, совсем уж отъявленных подонков не было просто потому, что сообщество держало марку лучшего в Срединном Этлане, да и услуги его стоили недешево. Но все же Гайда предпочла бы иметь за спиной человека, который в самый ответственный момент не переметнется к врагу. – И они присягнули Аватарам Создателя, - добавила Гайда на всякий случай. В ее собственной груди звенел весенним колокольчиком на ветру крохотный золотой клубочек связи между ней и Аватарами. Вряд ли имея под ребрами такое нежное трепещущее чудо, возможно было бы пойти против связи, его породившей, и предать Аватар. Удивительно, но на Вольторэ, кажется, это замечание особого впечатления не произвело. Она почему-то поморщилась и ограничилась сухим вопросом: - Сколько человек? - В Луасе – триста восемьдесят три, но Хаднан Заир уже бросил клич по городам Андозабара, где есть другие представительства сообщества. Он надеется, что к Бруенину стянется сотен восемь, не меньше. - Мало, - вновь поморщилась Вольторэ. - Плюс городская стража, - напомнил Тваугебир, внимательно глядя на нее. - И ведуны. - Они еще не дали своего согласия, - покачала головой Вольторэ, о чем-то старательно размышляя. - Так заставьте их, - пожал плечами эльф. – Хотят представительство во дворце, пусть платят. Хотят независимости и защиты – пусть платят. Помните, Вольторэ, не вам торговаться с ними. Ваше дело – приказывать, а их – выполнять. - Если бы все было так просто, - горько усмехнулась та. - А все так и есть, - совершенно спокойно развел руками Тваугебир, и она бросила на него долгий внимательный взгляд. – Вы им гораздо нужнее, чем они вам. У вас ведь есть церковь, которая безоговорочно вас поддерживает, и эта церковь, дай ей только волю, с радостью сотрет ведунов в порошок. При своей следующей встрече с ведунами напомните им об этом. - Я не опущусь до того, чтобы угрожать людям, - покачала головой Вольторэ, но звучало это уже не так уверено, как в самом начале. - Никто не просит вас им угрожать. Вы всего лишь констатируете факт. – Тваугебир легко подтянул от стены стул и помог Ниере присесть на него, поддерживая ее и при этом не прекращая говорить. – Они торгуются с вами только потому, что считают вас слабой и мягкой, не способной им отказать. И они вырвут у вас то, что им нужно, если вы продолжите идти на уступки, вот увидите. Вспомните, кто они такие. Всю свою жизнь ведуны только и делают, что торгуются с Тенями и заключают сделки. Поверьте, они даже самого ловкого бродячего торговца обставят так, что он и не заметит, как его надули. И если вы будете играть по их правилам, то в конце концов, они подомнут вас под себя. И тогда уже ведуны будут раздавать приказы, а не Аватары Создателя. В словах эльфа имелся резон, и Вольторэ, судя по всему, тоже это поняла. Она задумчиво молчала, потирая подбородок и разглядывая эльфа. Гайда вновь ощутила нежелание уезжать отсюда. Несомненно, Тваугебир говорил правильные вещи, но чем именно были вызваны его слова? Неужели желанием помочь? Ему тоже было невыгодно усиление ведунов с одной стороны и церкви с другой. Если это произойдет, то какое же место тогда достанется эльфам? Скрепя сердце, Гайда сказала себе, что это уже не ее дело. Ей доверили Наемников Запада и Бруенин, то дело, которое она действительно сможет сделать хорошо. А Вольторэ справится и не даст себя съесть, в ней достаточно упрямства для этого. Да и Ниера, которая сейчас задумчиво поглядывала на стоящего подле нее эльфа, явно думала о том же самом. Во всяком случае, назвать ее взгляд доверчивым и согласным с каждым словом эльфа ни у кого бы язык не повернулся. - И что же вы предлагаете? – первой нарушила молчание Вольторэ. - Стравите друг с другом ведунов и церковников. Пусть и те, и другие находятся в равных условиях и борются друг с другом за власть. Намекните каждой стороне, что намереваетесь отдать предпочтение другой, и они набросятся друг на друга, позабыв про вас. И все, что вам будет от них нужно, вы получите с легкостью, потому что они будут стремиться завоевать ваше доверие, опередив соперника, и пойдут на уступки. – Улыбка Тваугебира была легкой, будто перышко, а глаза холодными и колкими, как обледенелые скалы. - Это хороший совет, милорд, - задумчиво кивнула Вольторэ, глядя на него. – Я обязательно обдумаю ваше предложение. - В любое время, Аватара, когда вам будет нужна моя помощь, я буду рядом, - слегка склонил голову Ренон. Крол что-то негромко проворчала себе под нос и закатила глаза, но эльф, явно услышавший ее фразу, сделал вид, что ничего не произошло. Он смотрел только на Вольторэ, настойчиво и прямо. Гайда сказала бы, что ему уж точно от нее нужно гораздо больше, чем он озвучивает вслух, и не поручилась бы судить, насколько это опасно. Вполне возможно, что в случае с эльфами Вольторэ могла увязнуть гораздо глубже, чем в случае с ведунами и церковниками вместе взятыми. - Хорошо, тогда плюс ведуны, - кивнула головой Вольторэ, вновь переводя взгляд на Гайду. – Думаю, они вас догонят по дороге или уже в Бруенине встретят. Я постараюсь прислать как можно большее их число. Твоя задача – растолковать наемникам, что они на нашей стороне. - Вольторэ, наемники – не церковники, с ними проблем не будет, - усмехнулась Гайда. – Пусть они и местные, по большей части, но фанатиков среди них нет, а верующих не так уж и много. А чем больше золота им пообещают за работу, тем меньше вера будет их волновать. - Отлично, - сухо кивнула та. – Тогда тебя я назначаю главной над ними. Веди их в Бруенин, все необходимые бумаги ты получишь, да и Первого Жреца города я уведомлю, что это наше решение. Твоя задача – закрыть город с запада и держать так долго, как только сможешь. Не знаю, к твоему приходу они выполнят наш приказ и уничтожат переправу, или нет. Но в любом случае, проследи, чтобы это было сделано. Мне не нужны неприятности ни с солдатами Равана, замаскированными под матросов, ни с Карателями, которые окопались на Ничьей Земле. - А с ними что делать, кстати? – этот вопрос Гайду беспокоил, пожалуй, больше всего. Выступление против Карателей официально означало выступление против воли Великого Жреца в Васхиле. Вряд ли он оставил бы такой жест без ответа, просто проигнорировав его. С другой стороны, выходило, что Великий Жрец запросто мог быть одним из Эвилид, а раз так, то с ним вроде бы как и следовало начинать войну. Но что тогда скажут Первые Жрицы Андозабара? Будут ли они и дальше продолжать поддерживать Аватар Создателя, если те выступят против церкви в лице Великого Жреца? Судя по всему, Вольторэ и сама не знала, как поступить. Она только покачала головой, шумно выдохнув воздух. Неожиданно на помощь ей пришла Ниера. - Не позволяйте им высадиться на берег Андозабара. Если попробуют сделать это силой, скиньте их в реку. Думаю, неплохо было бы отрядить небольшие патрули вверх и вниз по течению Тонила в окрестностях Ничьей Земли, чтобы предотвратить попытку высадиться тайно. - А если они по праву божьих воинов потребуют вступить на земли церковного доминиона, коим и является Андозабар? Если будут утверждать, что это воля самого Великого Жреца? – озвучила свои сомнения Гайда. – Мои-то ребята на этот бред не поведутся, но ведь местное население, скорее всего, посчитает это достаточно веским доводом, чтобы содействовать им и без нашего ведома. - Могу ли я кое-что предложить, нерожденная? – Тваугебир дождался нетерпеливого кивка Вольторэ, и взглянул на Гайду. – Распустите слухи о том, как Каратели обошлись с Аватарами в Ишмаиле. Не забудьте упомянуть, что они поддерживали Первого Жреца Равана, одного из Эвилид. А заодно расскажите о том, как Аватары уничтожили другого Эвилид, как славно они правят в Луасе, как доволен народ и хороша жизнь. Сделайте это сначала тихо, через своих людей, так, чтобы не вышли на вас. А когда вопрос встанет ребром, созовите народное вече на центральной площади и подтвердите им все это, глядя в глаза. Смертные любят все эти концерты с обещаниями, пожиманием рук, когда власть имеющие снисходят до их уровня и дают им свое слово. Полагаю, этого будет вполне достаточно, чтобы горожане Карателей сами в реку швырнули, если те явятся, даже без вашего участия. - То есть официальная позиция Аватар состоит в том, что Каратели прислуживают Эвилид? – уточнила Гайда, глядя на Вольторэ. - Официальная позиция Аватар – это правда, - просто пожала плечами в ответ та. – Я не буду врать кому-то из своих интересов. Просто скажи людям то, что знаешь, и они пойдут за тобой. - К сожалению, этого бывает недостаточно, нерожденная, - негромко заметил Тваугебир, серьезно глядя на нее. – Правда – самая продажная тварь из всех возможных. Любой может вывернуть ее так, как ему будет выгодно, и тогда вы уже и не узнаете заложенного в ней первоначально смысла, пусть даже сами его туда заложили. - Я не буду никому врать, - твердо проговорила Вольторэ, бросив на него короткий острый взгляд. – Единственное, чем мы сейчас отличаемся от Равана и Лайны в Асфее, так это тем, что мы не врем. И ровно до тех пор, пока за нами правда, у нас есть шанс одолеть их. Я не собираюсь терять его. - Как прикажете, нерожденная, - вновь склонил голову Ренон, но на этот раз в поклоне было что-то чуточку насмешливое. И Вольторэ заметила это. Они с эльфом уставились друг на друга, и атмосфера в помещении изменилась, словно сам воздух внезапно остыл. Гайда поежилась, переступая с ноги на ногу, и выручила ее Ниера, ощутившая царящее в комнате настроение. - Одним словом, Гайда Хатор, теперь ты – наш полководец в Бруенине, и становище находится в полном твоем распоряжении. Твоя задача – удержать его и не позволить никому с запада форсировать реку. Если ты считаешь нужным набрать и обучить солдат, построить какие-то укрепления, что-то переделать в самом становище, - делай. Все необходимые полномочия мы тебе даем. – Она вдруг мягко улыбнулась так, что на щеках прорезались чудесные солнечные ямочки. – И я уверена, что никто не справится с этим лучше тебя, Гайда Хатор. Мы полностью доверяем тебе западную границу с Ишмаилом и знаем, что у тебя все получится. - Благодарю за оказанное доверие, нерожденные, - Гайда неловко поклонилась, смутившись. Много раз ее наниматели напутствовали ее на задание словами поддержки, много раз благодарили уже по выполнении, и Ниера сейчас говорила совсем не те слова, какие Гайда привыкла слышать. Но почему-то сейчас они гораздо глубже запали в душу, и Гайда ощутила внутреннее тепло и желание как можно лучше выполнить возложенную на нее задачу. Быть может, тоже из-за того золотого шарика клятвы? Я сделаю для вас все, что в моих силах. Хотя бы о том, что вверено в мое попечение, вам не нужно будет больше волноваться. Ведь, в конце концов, Аватары Создателя были всего лишь несмышлеными девчонками, только-только доросшими до того, чтобы подавать голос и выражать собственное мнение. И свалившаяся на них ответственность явно была им одним не по плечу. - И что, нам ехать с Гайдой Хатор? – ворчливо поинтересовалась Крол, как всегда испортив радость и торжественность момента своей извечной язвительностью. Гайда бросила на нее косой взгляд, но сдержала рвущиеся наружу комментарии. Они еще успеют порычать друг на друга по пути в Бруенин. Вряд ли дорога будет гладкой и легкой; учитывая общество Крол, на это можно было и вовсе не надеяться. - Да, - подтвердила Ниера, бросив на Вольторэ быстрый взгляд и постаравшись как-то сгладить шероховатости. – Вы отправляетесь на рассвете. И постарайтесь не особенно таиться. Пусть Равану доложат, что Аватары отправили к нему посольство. - А если мост уже разрушили? – осведомилась Крол. - Я думаю, первая, что ты найдешь какой-нибудь выход с твоими-то талантами, - как можно мягче ответила Ниера, но в тоне ее все же прозвучало невольное раздражение. Волчица только проворчала что-то сквозь зубы, сложив руки на груди. Вид у нее был мрачнее тучи. - Так, с этим разобрались, - устало кивнула Вольторэ, и взгляд ее, пошарив по комнате, пал на топчущуюся неподалеку от Китари Мефнут. – Поехали дальше. У тебя какое к нам дело? Мефнут выступила вперед, как будто решаясь на что-то очень трудное. Мельком она взглянула на стоящую рядом Китари, которая ободряюще кивнула в ответ, но все же не так резко, как всегда. Что-то между этими двумя не ладилось в последнее время. Выглядели они, на взгляд Гайды, как семейная пара во время ссоры. - Белая Жрица, нерожденные, - проговорила Мефнут, переводя взгляд своих изумрудных глаз с Вольторэ на Ниеру и обратно. – С ней что-то не то творится. В двух словах она обрисовала произошедшую ситуацию с Песней Земли, и голос ее звучал тревожнее обычного. Неудивительно. Гайду аж передернуло, когда Мефнут упомянула о непонятных сменах настроения Авьен. Эти две на самом деле достаточно сильно пугали ее, чтобы не иметь желания находиться с ними в одном помещении, что-то недоброе исходило от них, какое-то тяжелое и давящее ощущение. А бедняге Мефнут приходилось подле них дни напролет проводить. - И что ты предлагаешь? – спросила, хмуря брови, Вольторэ, когда темноволосая анай закончила свой рассказ. - Изолировать их друг от друга на какое-то время, - ответила Мефнут, настойчиво глядя на нее. – Разлучить Белую и Черную Жриц, чтобы можно было понаблюдать за тем, как они друг без друга себя ведут. - Это было бы, конечно, просто замечательно, но это невыполнимо, - вздохнула Вольторэ. – Они вроде бы как одно целое, и я не имею никакой власти над ними кроме той, что дает клятва. - Так используй ее! – горячее воскликнула Мефнут, делая еще шаг вперед и глядя попеременно на обеих Аватар. – Черная Жрица покончит с собой, как только Авьен обучит свою преемницу всему необходимому. И тогда сама Авьен замолчит, и мы никогда уже не узнаем, что же с ней происходит, и почему она себя так странно ведет! - А нам это нужно? – устало пожала плечами Вольторэ. – Меня интересует один вопрос: Эвилид они или нет. Если Черная Жрица планирует добровольно лишить себя жизни, а Белая – отказаться от власти в пользу какой-то девчонки, то нет, они не Эвилид, и тогда мне до них дела нет. Я не могу думать о конкретных людях, Мефнут! Я должна думать обо всех. И если уж по чести, то вся эта ерунда с самоубийством и обучением новой Жрицы нам очень даже на руку. Пока они будут заниматься этим, не станут вмешиваться в наши дела. - А что, если обе они находятся под контролем Эвилид? – не сдавалась Мефнут. – Если это Эвилид вынуждает их действовать подобным образом? Что если он примет личину ребенка, вы же сами говорили, что не знаете, на что они способны? Что если Эвилид прямо под вашим носом заберет власть у Первых Жриц, а вы этого даже и не заметите, потому что вам до них дела нет? - Хорошо, твоя правда, - кивнула Вольторэ, соглашаясь с ней. – Я об этом не подумала. Но это все равно ничего не меняет, Меф. У меня нет власти заставить их держаться друг от друга подальше. - А что если это Черная Жрица так влияет на Белую? – задумчиво предположила Китари, и все повернулись к ней. – Ты же сама сказала, Меф, что Черная Жрица отругала Белую за проявление чувств. Может, она просто не хочет лишиться возможности контролировать ее? - И об этом я тоже думала! – с энтузиазмом закивала Мефнут, явно приободрившись, что кто-то встал на ее сторону. – Поэтому и предлагаю разделить их на время. - Тогда какой смысл в том, что она собралась покончить с собой, как только найдется преемница? – спросила Вольторэ, и на это ни у кого не оказалось ответа. Оглядев лица собравшихся, она остановилась на эльфе. – Кто-нибудь вообще знает, откуда взялась эта Черная Жрица? Кто она? - Она чиста, - покачал головой Тваугебир. – Я проверял. Маньяра сначала была ученицей Белой Жрицы, потом сама стала Первой Жрицей Андозабара, а когда пришло время, взяла себе в ученицы Авьен и позже передала ей власть. К тому же, она стареет. Ни один из Эвилид не согласится добровольно стареть только для того, чтобы в течение нескольких десятилетий править каким-то крохотным церковным доминионом. - А Авьен? – нахмурилась Вольторэ. - Тем более, - отозвался он. – Сирота, из церковного приюта, искра дара открылась в двенадцать лет, тогда и началось ее обучение. Там ее и приметила Маньяра, решив приблизить к себе. Вот и все, никаких странностей, цепляющих взгляд. - Значит, не они, - вздохнула Ниера. - Похоже, что так, - подтвердил Тваугебир, плавно вынимая из-за пазухи небольшую книжицу в кожаной обложке. – Однако я взял на себя смелость без вашего ведома ознакомиться со списком новых людей во дворце в последние годы. Особенно я обращал внимание на тех, кто сделал головокружительную карьеру в рекордно короткие сроки, на тех, кто приехал издалека, на тех, кто обладает достаточной силой, чтобы представлять опасность. Надеюсь, я не слишком много на себя взял, нерожденные? – он вопросительно приподнял брови. Вольторэ в ответ только угрюмо взглянула на него, ничего не сказав, а Ниера спросила: - Вам удалось что-то обнаружить? - Пока семеро. Все приехали в Луас из небольших городов в течение последних трех десятилетий, у всех высокий потенциал в силе, все занимают должности в государственном Совете. Вот полный список имен и всего, что мне удалось раскопать о них, - Тваугебир вытащил из-за пазухи вчетверо сложенный лист и протянул его Ниере. Пока та вглядывалась в написанные аккуратным убористым почерком строчки, эльф продолжил, обращаясь уже к Вольторэ. – Особое внимание я бы хотел обратить на Первого Жреца Луаса Керима. Приехал в столицу три года назад из небольшого городка под названием Ларнов Холм, молод, очень силен. Он – Жрец Черной Руки, обладает большим влиянием в Совете, вхож в окружение Первых Жриц. Насколько я знаю, именно он отвечает за все сношения с Васхилем и Великим Жрецом, раньше курировал взаимоотношения с Ишмаилом. - У вас есть возможность незаметно проследить за тем, с кем он встречается, где бывает, что говорит? – спросила Вольторэ. - Уже сделано, нерожденная. Я готов предоставить вам отчет в ближайшее время, - Тваугебир вопросительно приподнял брови, словно бы без слов интересуясь, не желают ли они проделать это прямо сейчас. - Сейчас, мы закончим с делами и с удовольствием выслушаем вас, - Вольторэ дождалась кивка Ниеры и обвела взглядом всех собравшихся: - У вас есть еще какие-нибудь вопросы? - Что делать мне, Аватара? – упрямо нагнула голову Мефнут, которая все это время ждала возможности вклиниться в их с эльфом беседу. – Что насчет Первых Жриц? - Ничего, Меф, продолжай следить за ними, - отозвалась та. - Но, Вель, это действительно важно! – предприняла та последнюю попытку. – Мне кажется, в этих странных приступах Белой Жрицы что-то есть! Мы должны использовать их, чтобы понять, что здесь творится. Я уверена, что это и есть ответ, который ты ищешь! - Тогда пой ей Песнь Земли каждый день и смотри, что с ней происходит, - устало отозвалась Вольторэ. – У меня действительно нет власти над ними, и я ничего не могу поделать, Меф. А тайком прятать их по разным частям дворца тоже не собираюсь, потому что правда рано или поздно выплывет наружу. И как только это произойдет, нас сразу же обвинят в узурпации власти в Андозабаре, и здесь начнется резня. Это последнее, что мне нужно, так что мой ответ – нет. - Дань? – Мефнут с надеждой взглянула на сидящую кучерявую анай. – Хоть ты понимаешь, почему я прошу об этом? - Я понимаю, Меф, - как можно мягче ответила та. – Но я согласна с Вель. Нам и без того сложно, чтобы еще дополнительные трудности создавать. Ты и так состоишь при Первых Жрицах, попробуй улучить момент, чтобы поговорить с Авьен наедине. Когда она готовится ко сну, когда одевается или молится. Скорее всего, есть минуты, когда они с Черной Жрицей на какое-то время расстаются, не так ли? - Так, - понуро отозвалась Мефнут. - Ну вот, - кивнула Ниера. – Поговори с ней, попробуй ее расшевелить. Я уверена, что у тебя получится. Люди доверяют тебе, тянутся к тебе, и она тоже чувствует твою доброту и надежность, она тоже тянется, иначе не задавала бы тебе все эти бесконечные вопросы, выбрала бы кого-нибудь другого. У нас нет возможности разделить Первых Жриц, так что придется работать с тем, что есть. Поверь, мы с Вель находимся точно в такой же ситуации, и если у нас получится хоть чем-то тебе помочь в дальнейшем, мы обязательно это сделаем. Договорились? - Договорились, - вяло кивнула Мефнут, но судя по ее виду, она была совершенно недовольна исходом беседы. - А теперь, если вы не против, мы бы хотели переговорить с глазу на глаз с князем Реноном, - мягко продолжила Ниера, оглядывая присутствующих. – День был долгим, всем нам пора отдохнуть, особенно тем, кому завтра в путь с рассветом. Потому пусть сны ваши будут светлыми и легкими! До встречи завтра утром! Делать было нечего, и Гайда попрощалась с Аватарами вместе с нестройным хором голосов других Спутниц. Ей действительно следовало хорошо выспаться перед дорогой. Особенно учитывая тот факт, что Крол поедет с ней аж до самого Бруенина.