Исполняющая обязанности

      Пиво сверкало всеми переливами золота, пускало нежную пену и обещало немедленную прохладу в жаркое послеобеденное время. По-настоящему жарко ещё, конечно, не было, но когда как следует побегаешь по школе с бюрократической нуждой — только на пиво и приходится уповать.       Риона вздохнула. Пиво она не любила и знала, что никакого удовольствия от глотка не получит, но и противостоять влечению не могла. Тьен галантно подвинул ей свою кружку. Отпив достаточно, чтобы вспомнить вкус, она скривилась и снова вздохнула: по-прежнему гадость.       Дар завистливо вздохнул. Риону он бы ещё уговорил пренебречь возрастными ограничениями, но Тьен был непреклонен. Если только отвести ему глаза…       Риона начала подозревать, что брат что-то затевает, когда свет из окна перекрыла чья-то не очень широкая спина, а затем на стол шмякнулась потрёпанная дорожная сумка.       — А мне что-нибудь покрепче, — хрипловато бросил пришелец корчмарю и хлопнулся на лавку в торце, сгорбившись, как будто путь до корчмы отнял у него последние силы.       — Керрен!!! — радостно завопили все участники торжества и кинулись обниматься.       Окружающие посетители корчмы заозирались, но быстро успокоились. Риона послала извиняющийся взгляд сидящим за соседним столом — группе из двух девушек и тролля.       — Какими судьбами? — Тьен скалился так широко, как только позволяла ширина щёк. — То не дозовёшься тебя, а то вдруг — на тебе, сюрприз!       Керрен тихо рыкнул в нос и отмахнулся.       — Вышло так. Сами-то что в Стармине делаете?       — Меня празднуем, — выпятил грудь Дар. — Я сдал все экзамены с первого раза!       — Вообще-то мы празднуем мою защиту, — напомнила Риона, поглаживая новый значок.       — Теперь она будет не только предсказывать смерть, но и высчитывать вероятность — прокомментировал Дар, заводя очи горе. Риона многообещающе захихикала. Многообещающе хихикающая пифия — это страшно, и Дар не стал напрашиваться на прогноз.       Корчмарь принёс бутыль чего-то мутного и почтительно водрузил перед Керреном, заботливо налив первую порцию в стопочку.       — Может, всё-таки по пивку? — участливо предложил Тьен, с тревогой поглядывая на бутыль.       Керрен хлопнул стопку, фыркнул как-то не по-человечески и кивнул.       — Вот это выпью, тогда и по пивку можно будет.       — Что-то случилось? — Риона нахмурилась. Керрену было несвойственно строить такие планы по спиртному.       Керрен пожевал губу, раздумывая, потом всё-таки процедил, как будто с ненавистью:       — Работу ищу.       — Здесь? — удивился Дар.       Стармин кишмя кишел дипломированными и остепенёнными магами всех направлений, и чужеземцу, да ещё без бумажек, найти тут что-то за приличные деньги можно было только с очень хорошей протекцией.       — Где угодно, — скрипнул зубами Керрен.       — Ну, а Вересу ты писал? — спросила Риона, чувствуя, что проблема больше, чем просто поиск работы.       — Тогда ещё писал, — пожал плечами оборотень. — Мы даже встречались. Но у него там мелкие внуки, по тётке, под ногами путаются. Не будет же он заниматься моим трудоустройством, в конце концов.       Поскольку Керрен никогда не выезжал с Шаккары — сначала маленький был, а потом настала Терилла, — а его легендарный дед покинул остров примерно тогда же, когда умер старый король, то друг друга они практически не знали. Риона пару раз пыталась заговорить с Керреном на тему, откуда суть пошли маги-оборотни, но он разговор не поддержал, и у пифии сложилось ощущение, что виной тому амбиции. Дескать, Верес — он и архимаг, и герой, и изобретатель, а сам Керрен пока что «один из десятков шаккарских магов, и то не лучший». Прямо, конечно, изворотливый оборотень об этом не говорил, но на то Риона и пифия.       — Мало ли, может, он как раз знает хлебное местечко, — пожал плечами Дар. — Но судя по тому, что ты такой злой и работу ищешь не на Шаккаре, там опять что-то навернулось.       Керрен молча налил и опрокинул вторую стопку.       — Там кто-то навернулся. На голову.       Тьен тяжело вздохнул и, перегнувшись через Риону, похлопал друга по плечу.       — Давай рассказывай, ты же понимаешь, что мы с удовольствием кому-то объясним, кто он такой.       — Нечего рассказывать, — огрызнулся Керрен, наливая ещё одну. — Оборотень им порочит имидж законной власти. Давайте избавим остров от нежити. Давай-ка ты, дружок, избавишь остров сам от себя.       Третья стопка полетела за первыми двумя.       Тьен и Рудничные ошалело переглянулись.       — Это Трий такое?.. — уточнил Тьен.       — А гхыр его знает, — пожал плечами Керрен. — Доступ к высочайшим телесам мне, естественно, никто не предоставил. Надо было тогда не разводить благородный пафос, а хватать придворную должность, ох и поплясали бы они у меня. А так не маячишь перед глазами — и привет, от встречи до встречи в головах может произойти всё, что угодно, вот прям так! — с этими словами он прищёлкнул пальцами, и в залитой солнцем корчме настала кромешная тьма.       Впрочем, через пару секунд она развеялась. И то сказать, в корчме рядом со Школой Чародеев найдётся кому снять даже очень качественные и изящные чары. И кому всыпать балующемуся этими чарами магу — тоже найдётся.       В редеющей дымке от компании за соседним столиком отделилась одна из девушек и направилась к ним. Риона вдруг узнала её — это была та рыжая ведьма из Догевы. Ох-ох, только бы до драки дело не дошло, ещё не хватало, а Керрен злой, да ещё выпил... Как бы до межрасового конфликта не....       — Извините, — сказала ведьма ни разу не извиняющимся тоном, — но вы так орали, что у меня не было шансов не подслушать ваш разговор.Я смотрю, ваша посольская карьера не увенчалась успехом.       Керрен мягко улыбнулся и жестом пригласил даму присесть, делая вид, что его нисколько не задевает её комментарий. Рыжая, наверное, и правда ничего не заметила. Риона и сама сильно не сразу научилась замечать, когда оборотень скрывал раздражение.       — Э-э, позвольте познакомить, — включился Тьен. — Вольха Редная, Риона Рудничная…       Обе девушки закивали.       — Мы ведь учились вместе, — припомнила Риона.       — Да, вы мне как-то пророчили, ещё в школе. Вполне точно, хотя смысл я поняла много позже.       — Э-э, да? — смутилась Риона. Она совершенно такого не помнила.       — Вы были в трансе, — пожала плечами рыжая.       — Как дела в Догеве? — продолжил старательно вести светскую беседу Тьен.       Четыре года назад они с Керреном посетили северное вампирское государство с дипломатической миссией и были представлены и верховной ведьме, и Повелителю. Приняли их хорошо, но идею присоединиться к обозу до Леска как-то не поддержали. У Тьена создалось впечатление, что отношения между долинами не ахти. Повелитель держался официально и то и дело норовил препоручить общение с делегацией своим Старейшинам, а те толкали речи, которые сделали бы честь дайну Исподию, но по сути ничего не говорили.       Друзья пожали плечами и решили попытать счастья на будущий год, но на обратном пути Тьен так и осел у Рудничных, а Керрен решил, что дипломатия — это не его, и занялся более привычным туристическим бизнесом. За что теперь и поплатился…       — Очевидно, лучше, чем на Шаккаре, — насмешливо улыбнулась ведьма и снова переключилась на Керрена. — Так что, вы это всерьёз насчёт поиска работы?       Керрен смерил её взглядом.       — Я-то, может, и всерьёз, да вот только в Стармине уж наверное есть кого нанять, а я не припомню, чтобы как-то особо себя зарекомендовал при визите в Догеву.       — Всё очень просто, — осклабилась рыжая, и Тьен подумал, что её ухмылка, хоть и без клыков, но сделала бы честь иному вампиру. — Дело в том, что меня тут несколько месяцев назад просили порекомендовать приличного мага на постоянную должность, только чтобы не человека. Подумала, вам может быть интересно.       Риона со стуком захлопнула рот. Под столом послышалась какая-то возня — вероятно, Дар пинал Керрена, а тот отпинывался. На непроницаемом лице оборотня, впрочем, эта потасовка никак не сказалась.       — А кто, собственно, работодатель?       — Повелитель Леска.       — Вот как? — шевельнул бровями Керрен. — А мне казалось, вы не ладите.       — Да у нас вообще-то с ними кровная вражда, но тут в ходе некоторых событий Повелители поспасали друг другу задницы, так что вражда того… исчерпалась.       Керрен хотел ещё что-то спросить, но его перебил Дар:       — А почему люди не подходят?       — В Леске нет людей, — пожала плечами рыжая, как будто сокрушаясь о дикарстве данного региона. — И если на мага Старейшины ещё худо-бедно согласились, оценив несомненные преимущества, — она горделиво усмехнулась, — то на человека ну совсем никак.       — Эх, а в другие вампирьи государства маги не требуются? — не унывал парень.       — Дар! — шикнула Риона, делая страшные глаза.       — Пока нет, — спокойно ответила ведьма. — К тому моменту, как вы закончите школу, может, кто и подтянется.       — Какова цена вопроса? — подал голос Керрен, и у Рионы немного отлегло от сердца. Она боялась, что старый друг слишком взбешён, чтобы проявить интерес, ну или что сломя голову кинется на первое попавшееся предложение. Или что Дар отпугнёт нанимательницу.       — Мне называли сумму в сто кладней в течение испытательного срока, очевидно, с дальнейшим повышением, если приживётесь.       Глаза оборотня на мгновение расширились — сто кладней на Шаккаре были очень существенные деньги, — но тут же вернулись в нейтральное положение.       — А они его там не того... не сожрут? — решился спросить Тьен. Дипломатия — дипломатией, но одно дело приехать на пару дней с официальной миссией, когда за тобой целая страна, а совсем другое — одному, самому за себя, на неопределённый срок…       Ведьма скривила губы, как будто пыталась удержаться от смеха.       — Я слабо себе это представляю.       — Её не сожрали до сих пор, — бесцеремонно кивнул на рыжую Дар.       — Они меня очень старательно откармливают, — не смутившись, поведала ведьма. — Знаете там, вырезка в белом вине, овощи на углях, перепелиные яйца под эльфийским сыром... Не знаю, может, задумывают чего... вот уже девять лет.       — Ну давайте посмотрим, что там за предложение, — якобы нехотя согласился Керрен. — Вы когда выезжать собираетесь?       Ведьма оглянулась на свой столик, где скучал над пустой кружкой тролль, а светловолосая девушка как-то не по-дамски догладывала мозговую косточку.       — Вот прямо сейчас через школьный телепорт.       — А можно с ва-а-ами? — уже в открытую попросился Дар.       Ведьма на секунду задумалась, но покачала головой.       — Младенцев — только на заклание.       — Согласен! — живо ответил Дар. — Мне не привыкать!       — Посмотрим, — отмахнулась рыжая. — Если вас от школы отпустят на годичную стажировку, то, может, возьму вас помощником. Мне этой осенью могут пригодиться руки в хозяйстве.       Дар со свистом ударил кулаком в воздух над головой и наконец отстал.       Поспешно раскланявшись с семейством Рудничных, Керрен с ведьмой направились к соседнему столу, где скучающий тролль поднял на неё укоризненный взгляд.       — Точно всю нежить решила собрать.       — Фи, Вал, какое невежество. Оборотней сто лет назад перестали считать нежитью!       — Семьдесят восемь, — педантично поправил оборотень.       — А ещё немножко — и троллей за людей считать начнут, — предположила среброглазая подруга ведьмы, оскорбив сразу всех.       — Пошли уже, разумные существа, — вздохнула Вольха, бросая на стол проеденные кладни.       Керрен спохватился что не заплатил за самогон, но, когда обернулся, Тьен махнул на него рукой. Гордость спала спокойно: в те тревожные дни, когда Тьен не знал, удалось ли Рионе вернуться в своё тело, он пропил не один Керренов кладень, и деньги друзья никогда не делили.       * * *       Учителя мы застали согбенным над письменным столом и покусывающим перо.       — Ну что? — спросила я, не зная, на что надеяться.       — Загадочно, — выдохнул он и распрямился, потирая глаза. — С одной стороны, вроде всё правильно написано, без ошибок и в соответствии с принятыми канонами, но про это ты лучше у мужа уточни, я всё-таки в алладаре не ас. С другой, а тебе самой не показалось странным, что находящаяся в плену девушка, с боем вырвавшая возможность отправить послание, потратила невесть сколько времени на выписывание всех этих форм вежливости?       Я пожала плечами.       — Не особо. Во-первых, они эту байду производят, не приходя в сознание и в считанные секунды, а во-вторых, мне доводилось получать письма от больных и при смерти с дифирамбами вдвое длиннее.       — Ну может быть, — Учитель покачал головой. — Но я так же обратил внимание, что и пергамент, и чернила довольно дорогие. Перо, правда, подкачало. Что касается следов магии — их нет, как ты и говорила.       — А вы за мной проверили, конечно? — поджала губы я.       — Конечно, — ничуть не смутился Учитель. — Глаз да глаз.       С этими словами он всё-таки поднял взгляд и заметил, что нас стало на одного больше. При виде Керрена он вдруг оживился, открыл было рот что-то сказать, но вдруг увял.       — Извините, вы очень похожи на одного моего ученика, — пояснил он свою пантомиму.       — Вы, вероятно, имеете в виду моего деда Вереса Шаккарского, — сухо предположил Керрен.       Я сделала вид, что удивлена. Из разговора в корчме я так и поняла, что передо мной родственник легендарного мага-практика, но упоминать об этом не хотела, потому что людям обычно неприятно, когда их судят по заслугам легендарных предков. Во всяком случае, адекватным людям. Ну и, вероятно, оборотням тоже, по крайней мере, если судить по кислой физиономии моего протеже.       — Учитель, это Керрен, Керрен — это Ксан Деянир Перлов, директор школы.       Мужчины кивнули друг другу: Керрен — поспешно, Учитель — растерянно.       — А он тоже как-то причастен к этой истории?       — Нет, просто хотела предложить его кандидатуру Вэрду, раз уж мы всё равно в Леск.       — Так может, мы уже наконец в Леск? — подал утомлённый голос Вал. — Мне ещё оттуда выбираться, и лучше бы посветлу.       — Хорошо, хорошо, давайте письмо, пускай сами разбираются... — я протянула руку.       Учитель скатал пергамент, а потом вдруг задумался.       — Керрен а вы не могли бы, э-э, провести экспертизу вот этого документа... Некромантией не пахнет?       Лицо Керрена осталось настолько бесстрастным, что даже венка на виске забилась. Взяв у директора свиток, он действительно тщательно его обнюхал, сначала снаружи, а потом, развернув, и внутри, и даже сложил желобком, чтобы запах был концентрированнее.       — Нет, — наконец заключил он. — Пахнет лесом и лошадиным потом.       — А летучими мышами? — подхватила я.       Керрен бросил на меня странный взгляд и помотал головой.       — Вот уж нет.       — Это и я тебе могла сказать, — встряла Рушка. — У меня чутьё небось не хуже, чем тут у некоторых.       Я имела весьма смутные представления об обонянии у пчёл, тем более, что с тем же успехом можно было говорить об обонянии пшеницы.       — Но маг лучше знает запах магии, — улыбнулся Учитель и встал. — Пойдёмте, вас там и впрямь заждались, я думаю.              Стоило мне вышагнуть из телепортационной рамки, как меня схватили, скрутили, обволокли серой шуршащей плёнкой и заткнули чем-то мокрым. Прошла пара секунд, пока до меня дошло, что это страстный поцелуй любимого мужа в коконе из крыльев. Впрочем, представление он сорвал себе сам, совершенно неромантично заржав, когда понял, как я восприняла его внезапное приветствие.       — Так, — сказал Вэрд, окидывая укоризненным взглядом творящееся непотребство, а также прибывшую со мной компанию: флегматичного Вала, Керрена в боевой стойке и распавшуюся пчёлами руоешь. — Я, кажется, соглашался на одну Вольху.       — Я за гонораром, — кивнул Вал на Лёна, который наконец меня отпусил и теперь тоже с интересом изучал моих спутников.       — А это кандидат на должность верхвного мага Леска, — широко махнула рукой я, выпутавшись из мужниных крыльев.       Керрен расслабился и помотал кистями рук, бросив на меня испепеляющий взгляд, мол, могла бы и предупредить, что я на этих вампиров не только работаю.       Вэрд вперил в Керрена внимательный взгляд и нахмурился.       — Амулет от телепатии снимите.       — Нет никакого амулета, — усмехнулся Лён, который уже выяснил этот вопрос, когда Керрен приезжал в Догеву. — Оборотни сами себе хорошая защита.       — Ты предлагаешь мне поселить в долине мага, чьи мысли мне не слышны? — Вэрд перевёл свой внимательный взгляд на меня.       — Ну вы много хотите, чтобы и не человек, и мысли читались! — возмутилась я. — Или, думаете, среди эльфов и гномов так много желающих поработать в Леске?       Вэрд поморщился.       На самом деле, он не то чтобы прям просил меня найти ему мага. Просто как-то за чаркой высказался в том смысле, что, возможно, держать в долине собственного мага было бы не такой уж плохой идеей, особенно в свете того, что Кростеновы подрядчики наводнили море вокруг острова всякой прожорливой нежитью, а Лескские дети имели привычку бултыхаться в воде всё свободное время, почти в любой сезон. Ну и там заговоры на урожайность, от болезней скота, и зубную боль тоже никто не отменял.       Но я умозаключила, что Вэрд хотя бы из гордости не попросит прямо, поэтому интерпретировала его гипотетическое согласие как сигнал к действию. А тут ещё кандидат такой выгодный попался, не ровён час удастся ту теоретическую проблему с ипостасями полукровок проверить на практике.       Видимо, я была права, и Вэрд действительно хотел заполучить себе мага, да и сомнительные гномьи ведьмари заодно с эльфийскими зазнайками его не радовали, потому что после краткого раздумья он всё же кивнул.       — Ладно, можно попробовать на испытальный срок.       Я мысленно издала победный клич и получила от Лёна тычок под рёбра.       «Представь их, пожалуйста, а то я оговорюсь, и Вэрд обидится», — прицельно подумала я.       Лён закатил глаза, но шагнул вперёд и полированным официальным тоном разобрался с формальностями.       — С этим ясно, — заключил Вэрд, отпуская Керрена ещё пожить. — А это что?       Пчелиный рой вился в воздухе, старательно оставаясь у меня за спиной.       — А это моя телохранительница. Которую я сама наняла, поскольку забочусь о своей безопасности, — добавила я, сверкнув глазами на Лёна. — Руш, кончай кружить, превращайся уже.       Рой немного неохотно собрался в кучу, и вот уже блеск крыльев обернулся сиянием светлых волос, а мохнатые брюшки — новым старминским платьем.       Я только собиралась её представить, как Вэрд вдруг дико заорал и схватился за голову, а вслед за ним и Лён, причём у Лёна ещё и ноги подкосились.       Секунду поморгав стеклянными глазами, я бросилась рыться в сумке в поисках Велькиных капель от головы. Лён получил свою порцию первым, а Вэрд ещё пытался отбиваться и уворачиваться, не разжмуривая глаз, и мне пришлось как следует дёрнуть его за волосы, чтобы влить снадобье.       — Вы чего? — обалдело спросила я, когда Лён немного отдышался и вытер глаза.       — Мы чего?! — возмутился он. — Это ты чего! Мне попадались амулеты от телепатии, но не такой же силы!       Я удивлённо посмотрела на Рушку. Нежить с амулетом?       — Ты носишь амулет от телепатии?       Рушка хлопнула на меня белёсыми ресницами.       — Я вообще не ношу никаких амулетов, они плохо переживают смену ипостаси.       — А... на тебе никогда телепатию не испытывали?       Рушка задумалась.       — Один колдун как-то раз пытался выяснить, где я мёд прячу, — сообщила она наконец. — Сдох.       Я похолодела.       — Ты бы хоть сказала...       — А негхыра лезть! — огрызнулась нежить и уселась на траву изучать растительный состав лужайки.       — Лён, — я повернулась к мужу, который смотрел на меня довольно-таки убийственно. — Прости... Очень больно?       — Тебе никогда не втыкали раскалённое шило в глаз? — вместо него ответил Вэрд, наконец оправившись.       Лён быстренько сменил гнев на милость и подгрёб меня поближе к себе и подальше от злого хозяина территории.       — Зато эффективно, — неловко вступился он. — Надо Винса предупредить.       — Тебе, ведьма, крупно повезло, — продолжил свирепствовать Вэрд, — что Арр'актуру тоже перепало, а то я бы мог заподозрить Догеву в покушении.       Я с трудом удержалась от закатывания глаз и стянула через голову Лёнов амулет от телепатии — мол, читай, пожалуйста, убедись, что я ненарочно.       Вэрд скривился, но на мировую всё-таки пошёл. Потом его брови приподнялись и он как будто даже захотел присвистнуть, но сдержался.       — Ничего себе в Кентаре девушки выражения используют! Лён, когда мы поймаем эту псевдохранительницу, ты можешь с неё стрясти за моральный ущерб своему троллю.       —Э! Ты ещё воспоминания детства посмотри! — возмутилась я, напяливая амулет обратно, и прикусила язык.       Я никак не могла определиться, как мне следует обращаться к Вэрду. Лён с ним был на «вы» и на «Sia-werden» (Полным именем, насколько я успела заметить, его величали только если говорили на алладаре, потому что во всеобщем нужных звуков нет и звучит всё это коряво), а мне он не представлялся и никаких позволений не давал, но тогда, на поляне во время дуэли я что-то орала про «твою поганую долину», не особо заморачиваясь вопросом вежливости. И вот, опять...       — Тем проще будет её вычислить, — заметил Лён, который, конечно, тоже уже вычитал, что там была за история с бранью. — Вряд ли там много вампирш, позволяющих себе такое по столь ничтожным поводам.       — Пойдёмте, — махнул рукой Вэрд. — Пускай Винс посмотрит на это письмо уже наконец, пока Лереена не заподозрила меня в порочащей связи.       Под это загадочное заявление мы двинулись в лес по пешей тропке: впереди Вэрд, за ним Лён с Валом, торгующиеся за гонорар, потом мы с Рушкой и в конце подунывший Керрен.