Исполняющая обязанности

      На базарной площади, которую в памятный год использовали под проведение стрельбищ, было пусто и гулко, как и полагается базарной площади в будний день, а точнее ночь. Поедание утки заняло непростительно много времени, и так изрядно утекшего с тех пор, как Решка направилась сюда. И это ещё если Риона была права, и её видение и правда было о событиях сегодняшнего дня, а не недельной давности.       Что Решке могло понадобиться на этой площади, никто из нас не понимал, но вопрос разрешился сам собой, как только мы дошли до места.       — Эге-е-е, — протянула я, подцепляя след от телепорта. В том самом месте, где когда-то стоял столб с мишенью, засветился квадрат, а над ним заклубился мерцающий дым. — Вот сюда она и шла. Знать бы ещё, куда это ведёт.       — В логово врага, куда ж ещё, — хмыкнул тролль, доставая меч.       Я глянула на него с опаской.       — Думаешь, стоит?       — Да я бы обошёлся, вообще-то, — развёл руками Вал, — но если тебя туда понесёт без меня, я так и так башки не досчитаюсь.       Я задумалась. Лезть в осиное гнездо было не очень разумно, особенно никого не предупредив. Но теперь я была уже не так уверена, что Решкины подельники что-то знали обо мне вообще, а уж тем более, о беременности. Всё же главной мишенью была не я. Зато если бы мы смогли пробраться в их штаб и расстроить их планы, мне было бы гораздо спокойнее за Лёна. Может, не надо было бросать его в Леске одного… Мало ли что… Но будь он тут, точно бы полез в телепорт. Как же поступить?..       — Вольха?! — раздался за спиной ошеломлённый голос. — Вал?!       — Орсана! — обрадовалась я. — Ты-то что тут делаешь?       — Ищу своего придурка, — вздохнула мечница, ставя на землю сумку с обмундированием, чтобы обнять меня. — Мы собирались навестить моего батьку вместе, а он не явился, и на письма не отвечает.       Я вспомнила, что Велька говорила, мол, Ролар куда-то делся, но в тот момент я не подумала, что это может быть серьёзно.       — Так он и правда пропал! — ахнула я. — Вот гхыр! Что же происходит?!       — В смысле — и правда? — нахмурилась Орсана.       Я вкратце пересказала ей сведения от Вельки заодно со всей остальной эпопеей.       — І ти ще маєш сумніви, чи слідувати за нею?—возмутилась подруга. —Авжеж, треба зараз же потрапити в їхнє лігвище! Тобі твій чоловік, гадаю, дорогий не менше, ніж мені мій, а спасать шкури цих дурнів крім нас нікому!       — Чоловiк, — скрипнула зубами я. — Да знаю, знаю, что это значит муж. Ладно, раз наши с тобой бестолочи опять во что-то вляпались, деваться некуда. Снаряжайся, а я сейчас… у меня тут есть пара амулетиков годных…       Амулетиков, экранирующих от боевых заклинаний, у меня нашлась не пара, а тройка. Лён мне их регулярно дарит, намекая, что хотел бы видеть мою задницу неопалённой, но я всё время забываю их надевать, да и жалко как-то — вроде сама справляюсь, а амулет перезарядить нельзя. Но вот сейчас я решила подключить к делу всё, что только можно.       — Рушка! Оставь в покое цветочки, на дело идём! — позвала я, раздавая амулеты.       — Когда мы уже придём в твою Догеву, а? — проныла руоешь, выкарабкиваясь из чьего-то палисадника на краю площади.       — Как только убедимся, что нас никто не пытается убить, — усмехнулась я. — Давай полиморфируй и ко мне на спину, если что, сожрёшь там кого-нибудь.       Рушка махнула на меня рукой и рассыпалась роем, вызвав у Орсаны изумлённый возглас.       — Нежить, — коротко пояснила я. — Пошли.              Первым делом я подумала, что на нас специально поставили ловушку, ибо, по ощущениям, мы очутились в каменном гробу.       Тьма была кромешная, абсолютная и невыносимая. Даже когда меня хоронили заживо, было светлее… Ну или я подсвечивала себе пульсаром.       Тишина тоже стояла полнейшая, а единственная из нас чутьистая Рушка в пчелином формате не могла бы мне рассказать, чем пахнет. Фигурально плюнув, я зажгла пульсар.       Ну, насчёт гроба, я оказалась недалека от истины: мы явно очутились под землёй. Во всяком случае, в какой-то пещере. Помещение было продолговатое, и в обоих торцах было слишком темно, чтобы понять, есть там проход ещё дальше, или это тупик. Мы обалдело огляделись, стараясь не шаркать в гулкой пещере.       Внезапно у меня по спине забегали мурашки, и Рушка собралась обратно в человеческую ипостась.       — Чую вампиров, — сообщила она, и нам чуть не заложило уши от её неприглушённого голоса.       Мы дружно зашикали.       — А чего, они далеко, не услышат, — пожала плечами руоешь.       — Давай ти допоможеш нам їх знайти, тільки тихе-есенько, — предложила Орсана, поудобнее перехватывая меч.       Рушка с сомнением посмотрела на меч, на меня, на окружающую действительность и уверенно двинулась в сторону того торца пещеры, к которому мы стояли спиной.       Через три коридора и четыре поворота я начала тихо восторгаться Рушкиным чутьём. Ещё через пару вёрст я заподозрила, что нас водят за нос.       — Ты, эта, ск… гм, пчёлка, — неожиданно ласково заговорил Вал, почесав всё ещё подраспухший нос. — ты точно уверена, что упырей чуешь, а не крысу какую-нибудь дохлую?       — У самого чутья нет, так молчал бы, — не оборачиваясь парировала руоешь. — Я след взяла и иду по нему, только тут всяких разных вампиров толпы туда-сюда шатались, а я вам не ищейка!       — А люди тут были? — уточнила я.       — А то как же! — радостно откликнулась нежить, посылая нескольких пчёлок изучить влажную впадинку на полу. — И эти ещё, как их… Эльфы, во.       — Эльфы?! — мы с Орсаной недоумённо переглянулись.       — Уж не поссорилась ли Лерка с Ясневым Градом? — нахмурилась мечница.       — О, — сказала руоешь.       И тут мы услышали лязг.       Ну как мы, я и Вал, а Орсана продолжала выжидательно смотреть на Рушку, очевидно, ничего не уловив. Уши мои пока помнят хранительское времечко… Или это беременность наводит, как знать.       — Так, Рушка, давай россыпью, — шёпотом скомандовала я, снова вытаскивая меч.       Орсана тут же заняла оборонительную позицию слева от меня, Вал справа, Рушка прикрывала спину. Спереди послышались ещё какие-то звуки, вроде как голоса. Отчаянно боясь (я, во всяком случае), мы потихоньку-потихоньку двинулись вперёд, ожидая в любой момент отразить нападение пары дюжин магов.       Наконец в конце туннеля замаячил свет — рыжеватый, тусклый, время от времени перебиваемый тенями, как будто мимо источника света кто-то ходил или махал руками. Теперь и лязг, и стоны различала уже и Орсана. А ещё стало пованивать палёной шерстью.       — Порют они там кого-то, что ли, — прошептала она.       «Скорее пытают», — подумала я, но вслух говорить не стала, а то как бы подруга не ринулась вперёд одна спасать своего «чоловiка».       Но вот уже вход в освещённую пещеру совсем близко. Мы попытались послушать, но кроме стонов и лязганья оттуда доносился только неразборчивый хнычущий бубнёж, от которого было жутко, но не становилось яснее, с каким чудищем поганым нам тут предстоит смертный бой. Я с трудом подавила желание зажмуриться от ужаса и шагнула в проём.       Магов нам не отвесили. Чудищ, впрочем, тоже.       Оранжевый свет исходил от большой металлической чаши с углями, которая, видимо, и источала палёную вонь. Пол вокруг чаши был весь в тёмных мокрых пятнах, наводивших на очень нехорошие мысли. А под стенами пещеры, громыхая цепями и оковами, сидели и лежали вампиры разной степени замученности.       — Ролар!!! — вскрикнула Орсана и бросилась вперёд.       — Не трогай цепи!!! — заорал тот в ответ, даже не подумав ёрничать.       За все годы работы я никогда не видела вампира в таком состоянии. Ролар был весь в ссадинах, синяках и кровоподтёках, причём явно не свежих. Такая мелочь на вампирах затягивается в считанные минуты, и что нужно сделать, чтобы регенерация не сработала… Оглядевшись, я узнала нескольких товарищей из Арлисса в таком состоянии, что краше в гроб кладут, двое вообще не подавали признаков жизни, а один метался по полу, вытаращив глаза и ощерив клыки, издавая те самые стоны, что мы слышали из коридора. В дальнем углу кто-то в бреду бормотал, всхлипывая, катрены из ритуальной песни, что заменяли вампирам молитвы в тяжёлый час.       — Кто они? — спросила Орсана, впервые в жизни не зная, куда девать меч — то ли убрать, то ли вдруг сейчас нападут.       — Всех понемножку, — с трудом проговорил Ролар сиплым от крика голосом. — Им надо убить Повелителя. Любого, но обязательно мужчину. Уходите, — он часто задышал, и Орсана дёрнулась в его сторону. — Нет!!! Не подходи! Орсана, пожалуйста, уйди отсюда. Сберегите Лёна. Нам уже не помочь.       — Что будет, если тронуть цепь? — спросила я, прекрасно понимая, что никуда Орсана отсюда не уйдёт.       — Не смей! Не вздумай!!! — послышалось с разных сторон.       — А поконкретнее? — я склонила голову набок, явно давая знать, что не собираюсь двигаться.       — Вырастет ещё одна и схватит тебя, — выдавил ближайший ко мне незнакомый вампир.       — Она вырастет из стены или от другой цепи? — уточнила я, пытаясь сообразить, что это за заклинание.       Вампиры задумались, припоминая.       — Как лист от пшеничного стебля, — наконец сказал Ролар. — Сначала от цепи, а если дёрнуть, отщепляется, а крепится как будто в стене.       — Ага! — я снова огляделась. — Вас девять, так?       — Боюсь, что уже восемь, — прошептал арлиссец, кажется, Старейшина, кивая на соседа.       — Главное чтобы не десять, — успокоила его я. — От этой штуки помогают амулеты. Амулетов у нас три, по три заряда каждый. Сейчас заговорю мечи, и порубим эти цепи в капусту. Только жечься будет.       — Уже, — успокоил меня Ролар, но моя идея немного придала ему сил: он напрягся и пересел так, чтобы рубить цепи было удобнее.       Орсана первая подставила меч, и я затянула инкантацию.       — А может, сначала Вал попробует? — осторожно предложил Ролар, наблюдая за процессом. — Он и посильнее…       — Ще чого! — отрезала Орсана. — Я в будь-якому разі без тебе отсюда не піду, а Валу тут дохнути зовсім ні для чого!       Я похолодела, но виду не подала. Это должно, просто обязано быть то самое заклинание, на которое я подумала. Амулеты его выдержат. И меч я заговорю изо всех сил. Изо всех своих растреклятых экс-хранительских сил, ворра та кындык!       Ролар зарычал и забился в оковах.       Впрочем, Орсана не дала ему долго страдать — аккуратно подошла, чтобы не задеть ещё какую цепь, и рубанула.       Искры от удара вспыхнули карнавальным факелом так, что даже тролль подослеп, что уж там говорить о вампирах. Стонущий на полу завыл и заметался. Но главное — цепь сгорела! От Ролара до стены, включая кандалы! Только продолговатая кучка пепла осталась на каменном полу.       — Живём! — заявил Ролар после секундной паузы, а потом, проморгавшись, принялся изучать свои обгоревшие запястья.       Я сама от себя не ожидала, честно говоря. Амулет амулетом, но силу горения определяет заклятие на мече, и так чего доброго эти вампиры ещё догадаются, в чём дело…       — Обниматься потом! — рявкнул тролль, хотя было уже поздно. — Давай руби дальше!       Я принялась с удвоенным энтузиазмом заговаривать Валов меч.       Мой энтузиазм сказался на вампирах не очень хорошо: некоторые обуглились. Но всё же минут через десять мы освободили всех и оказались перед следующим этапом проблем: как выбраться из подземелий, если мы сюда попали через чужой телепорт, а вампиров притащили оглушёнными? Особенно если учесть, что запас я порастратила, а даже если бы и нет, телепортировать такую груду народа я бы не смогла и на несколько саженей сквозь горную породу.       — Вы не видели, с какой стороны они приходили? — поинтересовалась я у Ролара, на котором после обрубания цепи начали заживать следы побоев.       Он помотал головой.       — Что тут вообще происходило? Что они с вами делали? — вопрошала Орсана, одной рукой вцепившись в мужа, другой поддерживая в вертикальном положении одного из Старейшин.       Ролар кивнул на чашу с углями:       — Жгли. По одному. От этого на полу загорались какие-то знаки.       Я на пару секунд онемела, потом решительно заткнула воображение. Истерить и горевать будем, когда выберемся, а сейчас надо понять, как это сделать. Знаки на полу — скорее всего каналы для переправления жизненной энергии куда-то в другое место. И вероятнее всего, это место по соседству. Если энергия, которую они таким образом собрали, ещё не израсходована, возможно, я смогу использовать её для телепорта.       Я вырвала несколько волосков и кинула в чашу. Тут же под ногами вспыхнули и затлели линии и руны. Точно, похоже, линии складываются в одну из оконечностей разветвлённого трискелиона, какой я часто видела в узорах в пещере с кругом, а ещё на плаще, который Лён надевает до и после ритуала. Если я права и это действительно тот символ, то энергия должна концентрироваться в его середине, значит, нам надо идти по лучу.       — Старейшина, — я перехватила пожилого вампира у Орсаны, чтобы она могла помочь встать тому, который катался по полу. Он уже утих и вроде бы начал восстанавливаться. — Что значит трискелион у вампиров?       — Три силы Повелителя, — ответил он, тяжело наваливаясь на моё плечо, с которого спешно разбежались пчёлы. — Телесная, ментальная и власть над смертью.       Я прикинула символические трактовки — похоже было на сбор энергии, похоже... но как-то не совсем. Ладно, деваться всё равно было некуда, надо было хотя бы выяснить, что там в центре.       — Пойдёмте, — позвала я. — Возможно, нам удастся телепортироваться из середины этой штуки.       Пойти получилось не у всех и не сразу. Вал тащил на себе двух обморочных вампиров, как мешки с картошкой, Орсана работала костылём ещё у одного. Остальные кое-как передвигались сами, цепляясь друг за дружку. Поначалу мы пытались задавать вопросы, но вампиры были почти не в состоянии отвечать.Несколько пчёл летели впереди, разведывая дорогу, которая вела всё глубже и глубже. Стены прохода блестели слюдой и какими-то ещё минералами, и если бы не обстоятельства, здесь было бы довольно красиво.       — Знать бы ещё, куда делись все эти дхуры, — заметил Вал, тревожно оглядываясь в проход, из которого мы пришли. — Вряд ли они свою доильню надолго бросили...       Эта мысль нам всем не давала покоя, но пока враги не возвращались, надо было ловить момент.       Внезапно за очередным поворотом закрученного луча трискелиона мы оказались в огромном сияющем зале. Сначала мне показалось, что он весь покрыт позолотой, но, приглядевшись, я поняла, что это свет отражается в многогранных лепестках гематита, покрывающих стены и свод. Пол пещеры был гладким, как водяное зеркало, и по нему золотыми ручьями растеклись символические линии, окружённые длинными вензелями алладарских рун.       Старейшина ахнул, и я наконец рассмотрела источник света в сердцевине символа — это было вертикальное марево от пола до потолка, а в нём неподвижно висел человек, как мушка в янтаре. Впрочем, не человек, конечно, а вампир, и крылья у него были на добрый аршин длиннее, чем у Лёна. Сияющие золотые волосы спускались почти до колен.       Оставив пожилого вампира у стены, я осторожно коснулась носком сапога гематитового зеркала. На ощупь оно было твёрдым, но от моего касания тут же побежали золотые круги, и по мере того, как они расходились, их линии разрывались, складываясь в рунические надписи, так что скоро вокруг меня расплывались и гасли цепочки непонятных слов.       Я всё же набралась смелости подойти поближе к инкубатору в центре. Фигура в нём была ко мне почти совсем спиной, и мне нестерпимо хотелось заглянуть ей в лицо, хотя я была вполне уверена, что никогда не видела этого Повелителя. Даже издалека было видно, что он выше остальных и шире в плечах. Крупные ладони с выступающими суставами висели безжизненно. Я осторожно переступила через золотую жилу, ведущую к столбу света, и обогнула его.       Лица у Повелителя не было. Я могла разглядеть контуры правильного овала, угол челюсти, но остальное терялось в бликах света, как будто там клубился искрящийся туман.       — Вольха! — раскатился по пещере гулкий голос Ролара. — Отойди от него сейчас же! Быстрее, иди сюда!       Меня не пришлось долго упрашивать — в два прыжка примчалась на край гематитового озера, где столпились вампиры.       — У него нет лица, — сообщила я.       — Он ещё не призван, — с растерянным благоговением произнёс один из Старейшин, вглядываясь в спину загадочного Повелителя.       — В смысле? — нахмурилась я. — Кто он?       — Май'Элай, — прошептал Ролар.       — Кто? — переспросили мы с Орсаной, а Вал тихо присвистнул.       — Повелитель тринадцатой долины, — пояснил Ролар, — который начал войну против людей.       Я внезапно поняла, что никогда не задумывалась, кто и почему начал войну, но, очевидно, решила, что первыми напали люди. Тринадцатая долина? Но ведь их всего двенадцать?       — И зачем его призывать? — с сомнением покосилась Орсана на композицию в центре зала.       — Кто-то хочет новой войны, — резюмировал Вал и харкнул на пол. В месте падения его слюны забурлило и зарябило рунами.       — Это бред! — рыкнул Ролар. — В тот раз люди были ослаблены Противостоянием, а нас было намного больше, но всё равно мы были разбиты вдребезги! И оставшиеся в живых Повелители клялись над трупом Май'Элая, что никогда больше не подвергнут расу такому риску и не посягнут на людские земли!       — Так он мёртв? — спросила я.       — Конечно, — вздохнул Старейшина. — Май'Элай был Повелителем великой силы, но страшной, чёрной души. Он вообразил, что может чуть ли не единолично стереть с лица земли род людской и вернуть земли, которые когда-то принадлежали алладам. И очень скоро поплатился за свою гордыню не только своей жизнью и жизнями всех своих подданных, но и тысячами и тысячами других алладов.       Припадочный вампир, которого волокла Орсана, осел на пол и провёл рукой по глади гематитового зеркала, вызвав новый водоворот рунических строк.       — Смотрите, эти надписи рассказывают историю... — сказал он внезапно внятно, хоть и хрипло. — Те, кто создал всё это, убили троих Повелителей, чтобы воссоздать его тело. Осталось убить ещё одного, чтобы вернуть его душу.       Убили троих?! Я немедленно вспомнила Риону и гороскоп. Нет-нет-нет, не может быть, нет!!! Ну какого окбанного гхырища он не сделал меня Хранительницей?! Теперь-то я учёная, я бы хоть поняла, жив он или нет! Не говоря уж о том, чтобы его вытащить...       — Вольха, ты же не думаешь, что это... — начал Ролар.       — Кто такие они, зачем им это?! — одновременно с ним заговорила Орсана.       — Маги, — огрызнулся ещё один Старейшина. — Людские и эльфийские.       — Вампиры среди них тоже были, — возразил Ролар. — Судя по говору, кентарцы.       Вал и я высказались примерно в одинаковых выражениях, только я по поводу Кентара, а Вал — заметив перемены в обстановке. Над золотыми жилами тоже поднялось марево и пульсирующими волнами устремилось к центру трискелиона. Мне стало неописуемо дурно, как будто что-то внутри разорвалось и затопило всё нутро.       — Они убили ещё одного, — заворожённо сообщил бывший припадочный. — Теперь осталось только назвать имя, и мёртвый явится.       — Но мы же не будем этого делать, правда? — взмолилась Орсана, обводя взглядом изнурённых вампиров.       — Ни в коем случае, — согласился первый Старейшина. — Главное, не вздумайте сейчас произнести его имя вслух.       — Подождите! — осенило меня. — А это обязательно должен быть тот самый? Я хочу сказать, если они убили Лёна, и я назову его имя, может, он оживёт?       — Ты не знаешь наверняка, что убили именно его, — заметил Ролар.       Но кошмарная пустота внутри меня вопила иное.       — Слушайте, давайте назовём какое-нибудь имя, а? — встряла Орсана. — Пока этого не сделали они!       — Но если Лён жив... — снова начал Ролар, но я не стала слушать.       — То мы сотворим гомункула, но это лучше, чем если наоборот! — с этими словами я обернулась к телу Повелителя и звонко выкрикнула:       — Арр’акк-тур Т’ор ардВист Ш’эоннэл!