Исполняющая обязанности

      Выпали на центральной площади перед храмом. Стражи шли первыми, потом Вэрд с Лерееной, Лён и Винсаарт. К тому времени, как Лён коснулся арлисской земли, нескольких Стражей уже положили — вокруг кипела резня. Только в отличие от истории с ложняками, теперь среди воюющих были также и маги, как Лён с досадой обнаружил, когда гворд вылетел из его руки и чуть не воткнулся ему же самому в шею.       К счастью, шедший следом Керрен что-то сделал, и гворд безвольно шмякнулся на землю, однако, стоило его подхватить, снова рванулся летать. На сей раз Лён уже был готов и нашарил сознание мага, вытворявшего эти фокусы. Разобраться в заклинании ему ничего не стоило — после Вольхиной подготовки к экзаменам Лён и сам мог бы легко сдать на магистра. В итоге снова рванувшийся гворд прилетел в горло самому магу.       За спиной послышались скандальные женские голоса. Лён обернулся, вращая подобранным гвордом — у дверей храма, от которых его изрядно отнесло толпой, Лереена орала на тщедушную стриженую блондинку, та робко огрызалась и бешено озиралась по сторонам в поисках поддержки.       — Ар’иена! — раздался сбоку голос Винсаарта.       Повелительница обернулась, как Лёну показалось, в ужасе. Клаттенец ринулся через площадь к своей жене, распихивая сражающихся вампиров и только чудом избежал попадания нескольких молний. Лён дёрнул следом за ним, но дорогу ему заградили пять гвордов и два пульсара.       Это было очень странное восстание. Вампиры робели перед Повелителем, но дороги не уступали. Пришлось погрузиться в их сознание и поискать причины, не переставая отражать выпады. Двое из пятерых вампиров, взявшихся за Лёна, были местными, и с их сознанием было что-то не так. Внушение, понял Лён. Не управление сознанием, а изменение памяти. Они совершенно искренне ненавидели Лереену и горели праведным гневом, ведь были уверены, что она казнила их отцов и приказала отобрать детей.       Проблема в том, что позавчера утром, когда это якобы произошло, Лереена была в Леске и совершенно никого не казнила. К Лёну эти двое сначала отнеслись с сомнением — вроде как нападать на других Повелителей в планах не было, но чем дальше, тем больше их память изменялась, образы плыли, события накладывались, и вот уже оба совершенно уверились в том, что Лён с Лерееной заодно и того гляди подаст ей на блюде тушёных вампирьих младенцев. Значит, маг, который контролировал их память, был поблизости и мог импровизировать на ходу. Однако его сознание не нащупывалось, а без этого ничего сделать с чужим заклинанием Лён не мог.       Трое остальных были из Кентара, и что творилось у них в головах Лёну было даже страшно разбирать — там жили чудовищные демоны прошлого, призраки великой Империи алладов и обязательное счастье в приказном порядке для всех, ради которого не грех и покрошить в капусту сотен пять сородичей. Заворожённый этим кошмаром, Лён чуть не пропустил очередной летающий гворд, но всё же вовремя увернулся. Он понимал одно: вампиры, участвующие в сражении, делают это не по своей воле, и убивать их нельзя, но как при этом не дать им перебить остальных?!       Он отбил пару остервенелых ударов и отскочил за дерево. То, что затеяли маги, расхлёбывать тоже должны маги.       — Отступаем!!! — заорал он Винсаарту, который по-прежнему тщетно пытался пробиться к храму, положив по пути изрядное количество повстанцев. У храма, впрочем, никого не было видно. — Назад! Мы ничего не можем сделать!!!       Лескский гарнизон внял команде и, побросав противников, собрался вокруг Лёна. Ни Вэрда, ни Лереены не было видно, Стражи вертели головами по сторонам и отбивались от нападающих, но таким макаром они рисковали оказаться в окружении.       Протолкнувшись через гарнизон и отбив ещё несколько ударов, Лён пробрался к Винсаарту и схватил его за шкирку.       — Уходим! Хватит! Её там уже нет!!!       Винс, кажется, давно уже потерял цель из виду и теперь заозирался, позволив Лёну утащить себя в гущу Стражей.       — Куда нам отступать, Повелитель? — в несколько голосов озвучили тот вопрос, который уже несколько минут практически орали мысленно.       Лён просканировал нападающих магов — этот защищён от телепатии, этот лепит пульсар, эта расставляет ловушки, а вот эта собралась в телепорт, ловим!       Схватив магичку, Лён сунул ей в зубы своё запястье, чтобы у неё хватило сил пропустить через телепорт весь гарнизон. Хватило едва-едва: сам Лён успел вскочить в рамку в последний момент, и уже исчезая, видел, как женщина безжизненно осела на землю.              — …Что ты натворила, мерзавка, да как у тебя рука поднялась?!       Лереена верещала так, как будто уже перекинулась во вторую ипостась. Кентарская девчонка дрожала от страха и была готова вот-вот расплакаться, но из последних сил держала оборону, парируя Лереенины обвинения заученными фразами.       — Это жертва малым ради спасения большего! — надрывно защищалась она. — Теми, кто не понимают, какое благо настанет в конце, можно пренебречь!       — Да?! Ну давай пренебрегай, сучка драная, я тебе пренебрегу! — с новой яростью разорялась Лереена.       Сочтя успокоение супруги делом безнадёжным, Вэрд воспользовался моментом, чтобы оценить расстановку сил. Как и Лён, он уже понял, что повстанцам изменили память, а кентарских вампиров, похоже, зомбировали годами, иначе объяснить такое болото в головах не выходило.       — Ар’иена! — донёсся сзади, сквозь лязг гвордов, голос Винсаарта.       Кентарка оборвала себя на полуслове, обернулась в ужасе, попятилась — и натурально дала дёру.       — Вот так… — обескураженно развела руками Лереена, которой стало не на кого орать. — А я даже не выяснила, куда она дела Ролара.       Вэрд оставил при себе комментарии насчёт конструктивности разговора и собрался последовать за Ар’иеной, когда из-за угла храма высунулся Керрен и поманил их обоих.       — Кажется, я нашёл, откуда это всё управляется, — тихо сообщил он, когда Повелители завернули за угол. — Вон тот домик соответствует центру сети. Полагаю, что их главное оружие именно там.       — Ну пойдёмте, посмотрим, что там, — пожал плечами Вэрд, направляясь к домику, который, как он знал, принадлежал Ролару.       — Вы только осторожно, — посоветовал Керрен. — Это, скорее всего, тот же маг, что зачаровывал свиток.       — Какой свиток? — спросила Лереена, ковыляя шпильками по газону.       — Который чуть не разнёс половину Леска, — пояснил Вэрд, и вдруг задумался. О потенциальной опасности свитка он знал только от Керрена. Точнее, Лёнова ведьма вроде бы тоже обнаружила заклинание, но её можно было и обдурить… Опять же, она почему-то ничего не почуяла до того, как Керрен ей сказал. Даже директор Школы ничего не заметил, хотя осматривал свиток очень внимательно. И почему бы это…       С такими мыслями Вэрд заглянул в окно Роларова домика. Там было темно и пусто и даже не более беспорядочно, чем обычно. Вэрд уже вознамерился выразить обоснованные сомнения насчёт штаба противника, когда сзади раздался визг Лереены, а в следующий момент земля ушла у него из-под ног.       — Так-так-та-ак, а что это тут у нас? — протянул уверенный баритон. — Никак Повелитель Леска собственной персоной, м? Надо же как хорошо сработала наша маленькая мышеловка. Отличная работа, молодой человек, как вас…       — Керрен, господин.       — Керрен, значит. Оч-чень неплохо. Телепорт с самого Леска, да ещё двух Повелителей… Где же ты такому научился?       — На Шаккаре, господин. У меня большой опыт государственных переворотов.       Неизвестный голос рассмеялся.       — Ну что же, желать нам больше и нечего, давайте приступим. Олеандр, давайте их в дом.       Вэрд корчил рожи в бессильной ярости, но не мог даже повернуть головы. Он чувствовал, что висит над землёй, влипший в какую-то желеобразную субстанцию золотисто-жёлтого цвета. Дышать он тоже не мог, но первые полчаса Повелителю это не помеха. Жёлтая дрянь липла к глазам, но сомкнуть веки можно было и не мечтать.       По команде баритона контейнер с желе двинулся к крыльцу и вплыл в дом, развернувшись так, что Вэрд наконец-то увидел остальных участников ситуации. Справа от него был Лереена, тоже пойманная в ловушку. Со стороны стало видно, что это не контейнер, а скорее луч золотистого света, идущий от пола до потолка, где висели в воздухе два белых круга — видимо, панели, генерирующие луч. Лереена застыла, прикрываясь руками, и лица её Вэрд не видел, но ненависть к врагам и к предателю взыграла в нём с новой силой.       Предатель стоял ближе к выходу и в тени, так что выражение его лица было трудно рассмотреть, только глаза посвечивали красным. Двое других склонились над столом, где были разбросаны какие-то схемы и выкладки.       — Придётся ждать полуночи, — слегка раздосадовано заметил стоящий слева, по виду эльф, тот самый обладатель баритона, к которому оборотень обращался «господин». Второй, которого назвали Олеандр, был скорее полукровкой и ничего не говорил, только молча согласно кивнул.       — А эти штуки выдержат так долго? — озабоченно уточнил оборотень.       — Они ещё и не так долго выдержат! — довольно приосанился Олеандр. — Хоть годами, только тогда вампиры впадают в анабиоз, а нам сейчас это не нужно.       — Да, кстати, проведите-ка ему воздуха, — велел «господин», кивая на Вэрда. — Он нам к полуночи нужен настолько живым, насколько это вообще возможно.       — А этой? — спросил Олеандр, кивнув на Лереену.       — А эту переведём в режим хранения. Глядишь, сгодится на что-нибудь, — пожал плечами «господин». — Для последнего ритуала нам необходима особь мужского пола. Жаль, конечно, тех, молодых упустили, но и этот ещё ничего, можно сказать, в расцвете сил.       Олеандр колданул Вэрду в лицо, и желе забурлило, раздаваясь и впуская пузырики воздуха, которые быстренько сложились в своего рода трубку. Фыркнув, а затем вдохнув полной грудью, Вэрд попытался сказать что-нибудь оскорбительное, но быстро понял, что трубка ведёт только к носу, а рот по-прежнему неподвижен. Ругаться через нос он пока не умел, но если и правда дальнейших событий следовало ждать до полуночи, рисковал научиться.              Телепорт вёл не так уж далеко, всего на пару вёрст от города, насколько Лён мог положиться на своё знание арлисской географии. Что уж там понадобилось магичке — кто теперь знает, возможно, она просто собиралась куда-то ещё короткими прыжками, но на всякий случай решено было отойти ещё на пару вёрст на восток, мало ли что там может скрываться в месте телепорта.       — Что делать дальше, Повелитель? — тихо спросил один из Стражей. Спросил именно Лёна, хотя Винсаарт был старше, да и отношения у Леска с Клаттеном всегда были хорошими.       — Нужно оповестить Ковен. Это работа для магов. Можно попробовать подождать, пока станет потише и пробраться к телепатофону.       — Вас о чём ни спроси, всё Ковен, — проворчал Винсаарт, скорее всего, тоже заметивший отношение лескских Стражей.       — У вас есть идеи, как бороться с изменением памяти? — поднял бровь Лён.       Винсаарт молча пнул шишку и продолжил угрюмо брести непонятно куда. Шишка продемонстрировала хорошее поражающее свойство и поразила росший неподалёку куст бересклета. Оттуда ойкнули и зашипели.       Пожалуй, ни один куст ещё не обнаруживал себя в окружении такого количества гвордов, да ещё в столь краткое мгновение.       — Вылезай, — негромко велел Лён.       — Да вылезаю, вылезаю, голову не сносите, психи, — заворчала дриада-разведчица, вставая из куста без единой царапинки и затянутой нитки.       — И амулет от телепатии сними, — добавил Винсаарт.       — Сам сними, вот он, на шее, белый шнурок. А то я щас за пазуху полезу, вам что-нибудь померещится, и вы меня нашинкуете, — невозмутимо ответила дриада, продолжая по уставу держать руки вверх.       Лён шагнул вперёд и подцепил белый шнурок концом гворда, выпростал наружу сам амулет, потом разрезал шнурок, так что медальончик соскользнул в мох под ногами.       Стало интереснее. Дриада молчала, но Лёну так было даже быстрее, чем слушать многословные объяснения. Итак, оказывается, дриады забеспокоились, потому что в последний закупочный визит арлисские торговцы вели себя странно, и при ближайшем рассмотрении оказалось, что от них веет какой-то совсем не вампирьей магией. На всякий случай посадив несчастных торговцев за красивые живые решётки, дриады послали разведку посмотреть, что творится в долине. Разведка принесла неутешительные новости — Повелительница в отъезде, советник пропал, жители деревень околдованы. Посовещавшись с эльфами, дриады послали разведку вторично, теперь уже с целью пробраться в столицу и выяснить, кто дёргает за верёвочки, да вот беда, Винсаарт оказался слишком метким пинателем шишек.       — Возвращайся как можно скорее, — посоветовал Лён дриаде, когда узнал от неё всё, что хотел. — Здесь орудуют очень серьёзные маги — люди и эльфы. Почти все вампиры под контролем сознания, а кто ещё нет — скоро будет, и есть одна Повелительница на стороне этих магов, она им даёт пользоваться своей силой, судя по всему. Эти ребята уже считай захватили Арлисс, и вряд ли остановятся на этом. Возвращайся и сообщи в Ковен, без магов тут можно только всех поубивать.       Дриада поутратила легкомысленный настрой, насколько дриада вообще на такое способна, и растворилась в подлеске.       — А если она тоже с ними? — хмурился Винсаарт. — Мало ли, вдруг и ей память изменили.       — А я ей не сказал ничего нового. Но и сидеть на месте не стоит, — вздохнул Лён. — Пошли дальше по окружности, в крайнем случае, уйдём пешком в Элгар.       Говорили они на сей раз на алладаре, на всякий случай, а то бересклета по обочинам росло довольно много.              К ночи даже Лён и Винсаарт устали и проголодались, что уж говорить о гарнизоне. Заходить в деревни они не решались, да и на дорогу не совались, шли вдоль неё по сосняку с небольшим подростом — вроде нетрудно, но за день выматывает. Хорошо хоть арлисские Стражи все были заняты переворотом и не выскакивали из-за деревьев с вопросами, кто это тут ходит по их долине.       — Вон там ельник начинается, — заметил Лён, всматриваясь в сумеречную синеву. — Давайте до ёлок, и там заночуем под лапами.       Стражи окатили его благодарностью, а Винсаарт насупился ещё больше. Видимо, полагал, что спать, когда мир под угрозой, это низко. Но спорить не стал, и на том спасибо.       Однако стоило им угнездиться под ёлочками и назначить дежурных, прямо на Лёна из ниоткуда шагнула тёмная фигура со светящимися красными глазами.       — Я это, я, — буркнул Керрен, отражая щитом наставленные на него гворды. — Извините уж, оповестить о своём приближении предупредительным салютом никак не мог. И так еле нашёл.       Лён перевёл дыхание и подал знак Стражам убрать оружие.       — Плохие новости, Повелитель, — продолжал меж тем Керрен. — Сиа-Верден и Лереена в плену.       — Как это в плену? — не понял Винсаарт. — Живые?       — Пока да, — кивнул оборотень. — Сиа-Вердена собираются убить в полночь, в качестве жертвы для какого-то ритуала. На Лереену у них планов нет, будут держать живой, пока не понадобится.       Стражи зарычали.       — Подожди, как можно Повелителя удержать в заточении? Из чего у них решётки? — не унимался Винсаарт.       — Там не решётки, там что-то типа модифицированного солнечного света, Повелители висят в луче и даже не моргают, не знаю, как это работает, меня никто посвящать не стал. Самое важное — до полуночи около часа, надо как-то их вытаскивать. Я не знаю, как деактивировать лучи, но знаю, кто знает. Может быть, вам удастся это из него вынуть.       — Чего ж ты ждал до ночи?! — злился Винсаарт.       — Не мог вас найти! — рыкнул в ответ Керрен. — Петляете заячьими тропами, а поисковое заклинание на вас не цепляется! Хорошо хоть, запах я ваш запомнил…       Лён встал.       — Хорошо, давайте открывайте телепорт. Меня одного будет достаточно, я думаю. У вас запаса хватит?       Керрен кивнул, но Винсаарт возмутился.       — В смысле — одного?! А я что? Я тоже пойду, вдруг Ар’иену найду!       — Это вряд ли, — скривился Керрен. — Она как вас завидела, дала такого стрекоча, что теперь, наверное, в Волмении.       — Останьтесь со Стражами, и если сюда явятся маги из Ковена, помогите им, — предложил Лён.       — Как? — изумился Страж. — Вы что же, один, без нас пойдёте?       — Вам в столицу лучше не соваться, — опередил Лёна Керрен. — Эти маги используют какую-то установку, которая подменяет память вампирам. На Повелителей она не действует, а вот прочие могут сопротивляться не дольше суток. Через сутки даже самые упёртые начинают верить, что Лереена питается младенцами, во всяком случае, так считают маги.       Лён кивнул подтверждению своих собственных наблюдений.       — Я вас потому оттуда и увёл, иначе вы уже были бы на их стороне, кто выжил бы.       — Что ещё за установка такая? — спросил Винсаарт, недоверчиво всматриваясь в Керрена.       — Они её называют «Внушение Май’Элая», но мне это ничего не говорит.       Лён выдохнул так, будто его ударили под дых, да и прочие отреагировали не лучше.       — Час от часу не легче, — пробормотал бывалый Страж, которому довелось — не то чтобы повезло — повидать Май’Элая живьём, на пике его военной карьеры. В отличие от обычных Повелителей, Май’Элай мог не только читать мысли, но и внушать их. — Правда, от нас больше вреда будет. Вы, Повелитель, и сами осторожней, как бы и вас не проняло.       Лён неохотно вынырнул из мыслей Стража и шагнул к Керрену.       — До скорой встречи.