"Веточка Сакуры"

***

Истинно ведь дружат и любят не за что-нибудь, а вопреки! Вопреки всему: обстоятельствам, здравому смыслу и не за качества характера или внешность, не из жалости, не из долга, не в силу благодарности, а в силу необъяснимой внутренней тяги к другому человеку. Что такое дружба? Наверное, взаимовыручка и полное понимание друг друга. К тому же дружба - это рабство. Один всегда помыкает другим. Любовь? Любовь - чувство, которое порождается с годами и пережитыми неприятностями и радостями. Когда люди живут ради друг друга - это любовь. Такими стереотипами довольно просто жить. Сельвестр никогда не стала бы рабом, а так как управлять слишком хлопотно, то и дружба ей просто не нужна. У нее были товарищи, приятели, просто знакомые. Но друзей не одного. Любовь? На любовь времени не было. Служба, служба и еще раз служба, приправленная тайными махинациями и заговорами. Но даже ее накрывала любовь. Первый раз был настолько давно, что и упоминать бессмысленно, а вот нынешнее чувство заставило идти на безумство. Ее задачей было слегка приоткрыть завесу тайны, сказать, кто тот злой гений, что выдумал план уничтожения человечества, чтобы Земля принадлежала вновь мифическим существа. Но про план она должна была молчать, про то, что их враг - император тоже, а еще и то, что клан Oni - инструмент, тем более. Основы плана она поведала Кристиану, не раскрывая своих собственных мотивов, просто из-за болезненного прошлого. Он не настаивал, просто слушал. А от этого "просто слушал" ей становилось тошно. Словно эльфийка во всем виновата, словно ей положено стыдиться. Больно, обидно и неприятно. Но ничего изменить она уже не могла. Не в силах. Если бы знала, что все так обернется, то все-таки стерла память дракону. Меньше воспоминаний - меньше боли. Так ведь проще. - Подведем итог, - разорвал наступившую тишину темноволосый. - Император использует клан Oni, два королевских отряда и гильдию "Тартарос" для достижения своей цели. А цель заключается в уничтожении большей части человечества, оставляя лишь дикарей, азиатов, так как потом их можно использовать как рабов. Да и особого ущерба миру они не несут. Вопрос вот в чем, зачем ему это надо? Правители - странные люди, однако. - Он хочет вернуть мир волшебным созданиям. Питион убежден, что людям никогда не познать истинной ценности магии, поэтому он и желает сократить человечество, чтобы жить другим не мешали и планету не губили, - произнесла женщина, вспомнив однажды сказанные слова хозяина. - Зачем это надо тебе? Ты так и не ответила, - подметил Тайлер, сверля глазами Сельвестр, словно пытаясь так вытянуть все ответы. Женщина вздрогнула и отвернулась, чувствуя, как похолодело в душе: то ли от страха открыться, то ли от мысли, что придется вновь ворошить старые раны. Слишком больно и тяжело. А ведь она и не думала открываться Кристиану. Всего лишь курортный роман, ни к чему не обязывающее соитие... Ха! Черт с два! - Ты не поймешь, - выдохнула русоволосая и услышала скрип двери ее темницы, на который с удивлением обернулась. Брюнет опустился перед ней на корточки и провел по светлым волосам, убирая из них колоски соломы. - Я битый час стараюсь тебя понять, - проворчал мужчина. - Я попытаюсь тебя понять, но ты дай мне шанс. Эльфийка тяжело втянула воздух и серьезно посмотрела на оппонента. Сейчас или уже никогда. Возможно, это последний шанс рассказать ему правду. - Я боюсь людей. Их животные инстинкты, поведение, поступки, жестокость, алчность - они вселяют в меня ужас, - произнесла приглушенно женщина, с трудом признавая тот факт, что и она чего-то боится. - С самого рождения я была обречена стать магом. У моей крови не обычное свойство поглощать, очищать и рассеивать любую магию. В семье мой талант уважали и воспитывали, как эльфа-мага. Но люди... Однажды вторглись в мой дом, перебили всю семью, а меня продали на аукционе, как редкий товар. Я много лет так кочевала из семьи в семью, выполняя то роль прислуги, то роль циркача, то роль реликвии, а однажды я служила и вовсе сосудом демоническому существу. Хотя, должна заметить, что тот демон меня и спас от дальнейшего позора. Обучил меня магии, дал свободу, взамен попросив лишь изредка исполнять роль его "тела". Я до сих пор чувствую на себе грязь, пот, чужое дыхание на коже... - голос русоволосой дрогнул, но слез не было. В глазах была пустота, а губы предательски дрожали. То время было отвратительным, а она была всего лишь ребенком. Не удивительно, что она может бояться людей, а еще не менее обыденный факт того, что может их ненавидеть. Да, голубоглазая жаждала мести, поэтому предложение Питиона стало для нее спасательным кругом. Кто мог подумать, что все обернется так. - Я была ни раз унижена человеческими отродьями и загнана в угол, словно зверь какой-то. Я хотела их крови, я хотела мести. Кристиан шумно выдохнул и притянул женщину к себе, прижимая светлую голову к груди, а устами прикоснувшись к затылку. Понять душевные травмы всегда не просто, точнее, невозможно, особенно если их нанесли в детстве. От мысли, что с его возлюбленной могли творить, у самого кулаки зачесались, поэтому злость и обида Сельвестр ему понятна. Но... Нельзя жить только местью. Она не оставляет после себя ничего кроме опустошения. Если еще есть шанс, то он воспользуется им и отговорит Макфлау от этой затеи. Зачем ей это? Пускай лучше на зло всем будет счастливой и любимой. - Почему же в прошедшем времени? Неужели передумала? - усмехнулся дракон, бережно держа в руках русоволосую. Ему этого не хватало. - Потому-что мне не хочется идти против тебя, - заметила женщина, не краснея, как могла бы юная и глупая девочка. Раз говорить правду, то до конца. На меньшее она сейчас не готова. - Вряд ли мои слова убедят тебя уничтожать людей, поэтому от мысли, что может пострадать, мне становится дурно. Я не оставила эту затею. Просто в замешательстве... Кристиан прикоснулся к обветренным женским губам, легко и невинно, ощущая особенное удовлетворение от столь нежных прикосновений. В замешательстве? Это даже хорошо. Все-таки, чтобы переманить человека, нужно предложить нечто выгодное и более лучшее, а чтобы переманить женщину - заставить ее саму отбросить глупые логические цепочки, от которых все равно нет проку. Слабому полу не стоит думать. Для этого есть мужчины. - Тогда я предложу тебе иную перспективу, - прошептал в губы Макфлау брюнет и плавно опустился ниже, к загорелой шее, которую тут же начал покрывать поцелуями. Рука соскользнула с талии и провела по бедру, отчего он ощутил легкую дрожь голубоглазой. Он предпочел бы потеть с нею в постели, а не в бою. Тайлер самым коварным образом решил напомнить Сельвестр о том, что было месяцы назад. Напомнить, что месть тогда не была для нее важна. Показать иной путь. Сын дракона не намеревался от нее отступать, а трудности лишь закаляют.

***

- Лира, не глупи. Это слишком опасно, - фыркнула Ракель, не позволяя блондинке сделать и шагу за порог. Опасно. Миссию, может, и выбрала Пендрагон самую простую, да за малую плату, но идти в одиночку, когда их гильдии угрожают - рискованно. Девушка должна это понимать. Но она как обычно чересчур упрямилась. - Можешь себе представить, каково это — раскрывать самого себя, как раскрывают книгу, и находить лишь опечатки, одну за другой, каждая страница кишит опечатками, - произнесла кареглазая, опуская помрачневший взгляд в пол. Ничего сложного. Простая миссия в Лиоре. Только ей мешают. Не дают сделать хоть что-то самой. Может, ей и не все причины ясны, но самолюбие юной души было задело. - Я хочу хоть чего-то достичь, чтобы моя книга не была наполнена лишь опечатками и страхами. Элиора терпеливо кивнула, соглашаясь, что важно быть уверенной в себе и все такое, но не в такой же момент. Не в секунду, когда все висит на волоске. - Я все понимаю, но потерпи. - Оставь это, - раздался, как всегда, спокойный и рассудительный голос Лина, который преспокойно делал вид, что спит на диване. - Если угодит в передрягу, то пускай и не думает нас звать. Решила повзрослеть - пускай идет. Ракель вздохнула, чувствуя себя обманутой. Пендрагон обещала не делать глупостей, а сама чуть ли не прыгает в пасть врагу. Как безрассудно. Сейчас брюнетка очень напоминала мамочку, но однажды дитя бунтует, и ему нужна свобода. Она отступила, позволяя Лире пройти. - Спасибо за понимание, - улыбнулась девушка и, не теряя времени, выскочила на улицу. С явным намерением вляпаться во что-нибудь. Лин нисколько не сомневался в том, что блондинка попадет в передрягу. Такой уж она человек. Хотя ему это только на руку. Пускай поучится на своих ошибках, а он посмотрит на результат. Может тогда станет яснее, кто же она. Мелиоса или Хауса? Любопытно. - Ты уверен? - усомнилась в правильности такого поступка Ракель, опускаясь в кресло, устало опуская голову. Дети! От них столько хлопот. - Уверен, - кивнул желтоглазый, довольно улыбнувшись, только улыбка эта напоминала оскал. Не удивительно, что темноволосой сразу в голову полезли мысли о кровожадной мести. Чтобы Лира не сделала Ванидзиме, а тот явно жаждет отмщения или хранит в своих мыслях нечто особенно криминальное относительно Пендрагон. Почему ей так не везет? На этот вопрос даже у самой виновницы этой сцены ответа нет.

***

Инженеры бегали от одного вентиля к другому, от одной установки к другой, мерили, чертили, красили, мазали, занимаясь, несомненно, важной работой. В огромном помещение, в котором можно было бы гору спрятать, стоял стойкий запах краски и гари, но никто его не замечал. Все были слишком поглощены своей работой. Питион неспешно шел от одной стены к другой, наблюдая за тем, как идут дела у его преданных слуг. Оставались мелочи, но даже мелочь нельзя выпускать из виду. Она может слишком многое изменить. Рядом с ним шел мастер Тартароса и что-то назойливо говорил о том, что стоит запускать заклинание как можно раньше, ибо нет причин тянуть. Но причина была и была для него куда важнее мнения этого сопляка. Мортимус брал на себя слишком много. Император не просил его о понимании, излишней мозговой деятельности и тем более об отступлении от плана. Просто... Этот тип слишком пытается из себя что-то слепить, чтобы завоевать излишнее уважение. Это раздражает. - Как я говорил, от плана не отступим ни на йоту, - холодно бросил темноволосый мужчина, надеясь хоть так заткнуть эту шавку. - Но у нас все козыри. Установка почти готова, маги в наших руках, а последних ничего не стоит захватить, тем более демоны уже взяли вверх. Хотя мы так и не обнаружили звезду Хаоса. Я понимаю, вы говорили, чтобы мы не забивали этим голову, но она нужна и ее до сих пор нет в наших руках, - приводил очередной довод мужчина, решаясь выяснить как можно больше. Хозяин - темная лошадка, от которой можно ожидать все. - А кто говорил, что Хаоса не в наших руках? Лично я - ни слова, - язвительно заметил Питион, опуская тяжелый взгляд на мастера "Тартароса". - Она в моих руках и принадлежит мне. Тебе не стоит волноваться. - Когда запуск? - уточнил Мортимус, чувствуя, что если начнет лезть слишком глубоко, то получит в лоб. Будет чудом если после этого удара у него голова останется. Рисковать не хотелось. Не до этого. - Через три недели, - с ходу оповестил хозяин, а в голосе слышалась непоколебимая уверенность. В тот день и не раньше. Мортимус не одобрительно покачал головой. Так долго ждать просто опасно. Сельвестр развлекается в Пандоре, Хантер рыщет, словно ищейка, а его приставучая гильдия вставляет им палки в колеса. Они с огнем играют. Но назад пути уже не было. Ни у кого из них не было запасного варианта и точки возврата. Вряд ли они его еще и обретут. Питион предупреждал каждого, что назад пути нет. Они заключили сделку с дьяволом-императором и теперь в случае побега он натравит своих гончих, которые разорвут преступника в клочья. Самая радужная перспектива! С такими условиями проще в пасть к акуле. Но, как ни странно, нашлось много людей, готовых все подписать. Одним из них и стал Мортимус, но отношения строились иные. На соглашении с кланом Oni. - А вот и она, - вдруг оповестил Питион и протянул руку женщине, что не торопливо приближалась к ним. Мортимус непроизвольно устремил взгляд на округлый живот императрицы, а потом уже на лицо, на котором сияла улыбка, а глаза цвета сирени горели лукавством. Синие волосы были собраны в две длинные косы. Императрицу Жанну просто нельзя не узнать. Прекрасная, опасная и просто весьма необычная мадемуазель. До родов оставались недели, примерно тогда же и начало их плана. Мастер Тартароса сдержанно улыбнулся синеволосой, слегка склонив голову в поклоне. - Жанна и есть наша потерянная звезда Хаоса, - хмыкнул темноволосый и обнял свой драгоценный ключ, прикоснувшись губами к ее затылку. В его взгляде теплилась неподдельная искра нежности. В мыслях мастера зародилась мысль, что если кто-то из их ключей и выживет, то именно императрица. Хозяин сделает для этого все. Он в этом не сомневался. - Осталось совсем немного, - хриплый голос Жанны разорвал сгустившуюся тишину. Было видно, что она и сама хочет разнести эту планету к чертовой матери. Очень удобно. Не нужно ее заставлять. Но... Раз звезда желает гибели миру, то, очевидно, печать уже снята и все они могут ежесекундно находиться в опасности. Все-таки вряд ли ее цели полностью совпадают с их. Если верить приданию, конечно. - Значит первая цель остается неизмененной, - заключил мужчин. - Собери людей и приготовься. На этом на сегодня закончим, - сказал император, довольно улыбаясь. Время течет быстро. Оглянутся не успеет, а мир изменится по его воле. "План Атропос неизбежен так же, как и смерть", - заметил Мортимус и, поклонившись, пошел прочь, чтобы исполнить свою часть работы. Дел еще много, а из-за клана Oni одни хлопоты. Нет, они выполняют свою работу с полна и даже больше, поэтому на него и пытаются повесить еще больше работы. Работа... Ха, за такие дела нормальный император им бы голову снес.

***

Микуни распечатала очередное письмо и из него на заваленный почтой стол упала черная сложенная карточка. Только девушка хотела ее взять, как прямо из под ее руки перехватил Алгар, нагло вчитываясь в строчки на послании. Девушка возмутилась такому поступку, но совсем чуть-чуть. Не могла она долго злиться на этого блондина. Сердце каждый раз предательски сжималось, стоило молодому человеку состроить щенячьи глазки, а слова тут же слетали с ее уст. Мягкая. Она слишком мягкая в отношениях со своими товарищами, но последнее время еще и предательски нежна с магом письмен. Они уже битый час сидели на первом этаже перед камином и разбирали задания, письма и счета. Счета - больна тема их гильдии. Денег почти не было, а в связи с частыми разрушениями появлялись левые траты. Но не говорить о них совсем не получалось. Приходилось. - Что там? - полюбопытствовала Син, склонившись над столом и заглядывая в записку. Но тут Алгар ее свернул и спрятал за спину, специально дразня чересчур любознательную шатенку. - А вот и не покажу, - лукаво улыбаясь произнес парень. Голубые глаза местного ловеласа сверкали азартом, а в голове бродила мысль, что может и не стоило так шутить над Микуни, но интерес брал свое. - Прочитай! Мне же интересно, - стукнула кулачком по столу девушка и подалась вперед к блондину, скользнув ладошками ему за спину, чтобы отобрать конверт, а, невольно навалившись на него всем телом, мешала начинать игру в собачку. Не дождется от нее прыганья по всей комнате. Никогда! - Знаешь, мне это сейчас сделать будет несколько затруднительно сделать, - рассмеялся Алгар и обнял девушку одной рукой за талию, прижимая ее к себе лишь теснее. А потом... Потом суп с котом, как говорится. Он просто отпустил карточку, позволяя ей упасть на пол, да освободившейся рукой притянул Син за подбородок себе, легко коснувшись ее губ. Они встречались уже месяц, а он так и не привык к мысли, что смог добиться ее. К Микуни у него были настоящие чувства и их приходилось доказывать. Ловеласу трудно показывать любимой истину чувств. - Голубки, потом поворкуете! Займитесь делом, - фыркнул Элвин, поднимая карточку и вчитываясь в пару строк. Вот ведь бездельники! Они одна из первых парочек гильдии, но уже достали по самое не хочу. А все почему? У заклинателя не было ответа. Может зависть? Все-таки к устам желанной девушки паренек мог прильнуть лишь во сне. Будь это в реальности - был бы трупом без хребта. Красная как рак шатенка оторвалась от Алгара и вернулась на свое место, дрожащими руками, взявшись за стопку писем. Сердце предательски колотилось, а от слов блондина становилось еще смущающее и стыднее. Не привыкла она к таким отношениям. - Завидуй молча, - разочарованно протянул блондин, оставшись неудовлетворенным этой короткой близостью. Влезают всякие. - Что там? - вспомнила про письмо Син, а глаза устремились на заклинателя духов, который старательно вымывал пол. Работа, даже самая грязная, вознаграждается. Только вот что Син, что Элвин работали подобно рабам. Не справедливо, но факт. - Приглашение на свадьбу, - просто ответил паренек, хотя очень хотелось сказать что-нибудь едкое. - Нашего мастера пригласила на свадьбу сестра, Лилит Анафероуз, если не в курсе. - Вот это новость, - не деланно поразился Дроу, спустившись к компании. Он недоуменно почесал затылок, гадая, кто тот смельчак, что решил взять его тетку-некроманта в жены. Она ведь такая... Заноза! Не ладились у них отношения, но из-за родственных связей все же общались. Семья, как не крути. Он облокотился об перила лестницы и устремил озадаченный взгляд на черную карточку, которая торчала из заднего кармана озлобленного на весь свет блондинчика. - Что-нибудь еще в конверте было? Микуни лишь отрицательно мотнула головой, на всякий случай проверив и конверт. Было бы здорово съездить на свадьбу. Жаль, не вовремя. У них тут мир рушиться, а кто-то свадьбу собрался праздновать. - Увы, мы все равно не сможет туда отправиться. Дел по горло, - произнесла уже истинная хозяйка письма. Анафероуз оторвалась от отчета и плавно слезла с барной стойки, подходя к Элвину и протягивая руку, чтобы он отдал приглашение. Блондин, недолго думая, передал его мастеру и продолжил тщательно вымывать окно, словно в этом заключался смысл его жизни. - Я бы так не горячился, - хмыкнул Кристиан, стоящий подобно призраку у камина. Трудно поверить, но он был в этой комнате еще с начала беседы. Просто либо маги слишком слепы, либо сам дракон очень незаметен. Скорее второе, чем первое, ибо неожиданные появления в его духе. - Сельвестр сказала, что на этом празднике что-то произойдет. Клан Oni готовится к чему-то масштабному. Подробности ей известны не все, но побывать там все же стоит, хоть парочке магов. - Вот оно как, - склонила голову набок мастер гильдии "Сердце Пандоры". - Тогда я уточню, где будет проходить праздник. Пяти магов будет достаточно. Я поеду, все-таки приглашение на меня, плюс люди, которых приведу. - Дел и правда очень много, - пробурчал себе под нос Элвин, и в этот момент дверь распахнулась, пропуская внутрь рыжую девушку, напоминающая чем-то дикарку. На руках она держала бледную и изрядно побитую Пендрагон, а чуть позади топтался озабоченный мальчишка. - Ваша? - с типичной ухмылкой произнесла незнакомка, сверкая красными глазами. Красные штаны и белая майка - минимум одежды вряд ли ее защищал от холода, но дискомфорта с виду не было, словно для нее нормально ходить по снегу босиком. Послышался тяжкий вздох, Дроу взвалил Пендрагон себе на руки, соглашаясь с Ракель, которая не хотела ее одну отпускать. Опять блондинка нашла себе приключение на пятую точку. Он уже привык, что все в этой гильдии немного того, зато счастливые по самые уши. - Наша, - подтвердил Анафероуз младший и уложил девушку на кровать, чтобы мама могла ее нормально осмотреть и обработать повреждения. - Мальчишка тоже наш, Нейрон, - произнесла О'Ханна, после секундного вглядывания в лица парочки. - Проходите и закройте эту чертову дверь. Холодно. - Теперь понятно, почему она влезла в драку. Эдвард, вот ты и дома, - рассмеялась принцесса-бастард, краем глаза наблюдая за рыжиком. Мальчишка лет одиннадцати был одет бедно, а волосы цвета пламени торчали в разные стороны. Он жался в углу и несколько испуганно смотрел на взрослых людей. Неудивительно. Испугался за девушку, которая бросилась его спасать, заступилась и была чуть ли не жертвовать собой ради других. - Идем, поможешь. Заодно вернешь Лире должок, - поманила мастер гильдии мальчишку. - Твое имя. - Эдвард, - неуверенно пройдя в комнату, произнес пацан, а, осмелев, подбежал к дивану, где лежала блондинка. Он таких еще не встречал. По идее, ей положено было ругаться и бросить его. Все-таки маленький воришка ее кошелек стащил. А она наоборот, заступилась. Мастер смывала грязь и кровь с тела девушки, думая про то, что Пендрагон стала истинной Пандоркой. Волновалась за нее, как за очередную дочурку, а Эдварда без лишних слов приняла в гильдию. Ребята вернулись к работе. Кто-то помогал по дому, а кто-то думал над предстоящей свадьбой. Все затягивалось во все более тугой узел, который желали все распутать и вернуться к исполнениям своей мечты. В погоне за мечтой каждый способен на подвиги... Сейчас у них у всех общая мечта - победить.

***

Неделя спустя. Особняк Анафероуз в этот день сиял тысячью огнями. Сияющее звездное небо меркло на фоне огней, фейерверков и огненных шаров, что запускали в небо. Хозяева дома встречали гостей радушной улыбкой и в легком волнении, приглашая к столу после напряженной церемонии. Дамы в пышных платьях сияли, подобно новогодней елке, мужчины были разряжены в различные одежды. А сама невеста уже переоделась в черное платье и, покуривая одну из своих омерзительных трубок, беседовала со своим новоявленным мужем. Праздник начался...