Путь Красного Ангела

      Я неизвестно где в плену у арлекинов. У меня забрали всё — оружие, броню, поддоспешник. Единственное, что вернули — это Камень Душ, который вытащили из повреждённого нагрудника и сделали аккуратную оправу с цепью. Получился весьма массивный кулон. Из одежды выдали только свободные штаны и рубаху из плотной ткани. Ходить приходилось босым.       Что ещё… Я постоянно под наблюдением как минимум трёх арлекинов. Когда ем, сплю, купаюсь и справляю прочие потребности. О, и конечно, меня вылечили. Вернее, меня постоянно лечат после визита Теневых Провидцев. Их всегда пятеро, каждый раз разные. Двое снимают свои маски с непрозрачными зеркальными забралами вместо личины. И сколько бы раз я не пытался отвернуться, меня заставляли смотреть. Смотреть на собственное лицо — размочаленную в кашу массу, где с трудом угадываются очертания. Но я знаю, понимаю — это я, то, что должно было со мной случиться. Раскрошенные камнем кости, выдавленные глаза, свисающий из разломанной челюсти язык. Бессмысленный взгляд, начисто лишённый даже признаков разума. Глаза подёрнуты пеленой агонии, зрачки расширены от безумного наслаждения. Язык вывален в истоме, изо рта капает вязкая слюна, с губ срываются стоны удовольствия.       Любой, кто посмотрит на лицо Теневого Провидца, увидит самого себя, но в другой версии. В другой вероятности. И пока я пытаюсь закрыться от этого кошмара, оставшаяся троица крошит защиту моего разума. Сознание выворачивают наизнанку и потрошат — чтобы педантично вернуть на место всё до последнего осколка. И снова потрошат. Мне не удавалось удержаться в сознании дольше двух таких истязаний.       Когда я прихожу в себя, Теневых Провидцев уже нет, а на лице чувствуются засохшие потёки крови. Я не могу двигаться, мысли вяло текут в голове. Меня отмывают, лечат, кормят. Но стоит мне окрепнуть, как безликие возвращаются вновь.       Те моменты, когда я чувствую себя хорошо, а палачи ещё не пришли, отдаются размышлениям. Зачем я понадобился слугам Смеющегося Бога? Арлекины, последователи Цегораха. Когда произошло Падение, уцелевшие остатки Аэльдари пошли каждый своим путём. Те, кто покинул разлагающуюся империю раньше всех, стали экзодитами. Другие, решившие уйти позже, ныне живут на Мирах-Кораблях. Те, кто остались, но выжили, стали печально известными друкхари или тёмными эльдар. Но арлекины — они пошли своим путём, отличным от остальных.       Когда родилось Слаанеш, оно не только выпило души миллиардов эльдар, но и убило наших богов, кроме трёх. Кхейн, бог войны, был расколот на куски, которые теперь хранятся на Мирах-Кораблях. Иша, добродетельная и великосердечная Иша, богиня жизни — в плену у Нургла. И Цегорах, Смеющийся Бог, скрылся от гибели в Паутине. И его исполнителями являются арлекины.       Среди остальных аэльдари они считаются в первую очередь слугами Цегораха, а лишь потом арлекинов относят к нашему роду. И на то есть причины. С момента рождения аэльдари его душу начинает пожирать Слаанеш. Каждый спасается по-своему. Экзодиты отдают свои души планете, на которой живут. Мы, эльдар с Миров-Кораблей, используем Камни Душ, что защищают нас при жизни и служат хранилищем души после смерти. Друкхари потихоньку теряют душу и защищаются, обволакивая свою суть чужой болью и смертью. Пока Слаанеш слизывает этот слой, тёмные эльдар ищут новую жертву. Арлекины — закладывают свои души Смеющемуся Богу. Им не нужны боль и пытки, неинтересны Камни Душ. Они прекрасно знают, куда попадут после смерти. Но и это ещё не все.       Чёрная Библиотека. Место, хранящее все знания аэльдари о варпе, даже утерянные во время Падения. Особенно — утерянные. Арлекины не просто знают, где находится это место — они его стражи. И очень надёжные, раз ни в настоящем, ни в будущем никто не смог добраться до Чёрной Библиотеки без специального разрешения Цегораха. Проблема в том, что остальные эльдар тоже не могут попасть туда без пропуска. Сколько бы мы ни упрашивали арлекинов — ответом был только смех. Хотя нескольких варлоков они забрали и с тех пор я их больше не встречал.       И вот я в плену у этих шутов, а единственный плюс от моего здесь пребывания — нормальная еда. Как же я соскучился по правильно пожаренному мясу и нужному количеству специй! Про нормальный бульон и думать уже забыл.       Странно, я хорошо себя чувствую, а Теневых Провидцев всё нет. Только я и моя стража. В который раз за последнее время осматриваю их. Аляповатая одежда, словно сшитая из сотен разноцветных ромбов. Гротескные лица на личинах шлемов. Кислотные ирокезы. Обычные актёры, короче говоря. Будь я в броне, при оружии и используй псайкерство на полную — с тремя справлюсь. И это я, Провидец, который был до этого Варлоком. Тот, кто последние годы тренировался с примархом. Думаю, я могу выйти и против мастера труппы, и вполне способен вблизи одолеть Шута Смерти, специалиста дальнего боя. Но любой Теневой Провидец вытрет мной пол, а Солитёр…       Двери в мою комнату-камеру задрожали и исчезли, пропуская означенного арлекина. Чёрный однотонный плащ, рогатая маска и капюшон. В том бою он атаковал всего дважды, и оба раза успешно. А Теневой Провидец стоял в стороне, не вступая в схватку напрямую. Но сейчас я замечаю одну странность — у этого Солитёра есть Камень Душ, а это полная бессмыслица. — И снова рад тебя видеть, Шутка! — Радостно воскликнул он, широко разведя руки. — Не могу ответить взаимностью. Пришло время объяснений? — Хмуро спрашиваю я. — О да, конечно, несомненно. Тебе рассказать или показать? Ты же знаешь, мы запросто. — Я не в настроении для выступления, — с трудом удерживаю себя от рыка. — Как печально! — Арлекин смахнул воображаемую слезу. — Ты ранил актёра в самое сердце, откуда в тебе столько жестокости… Кстати, а кто ты? — Что?! — От этого вопроса дыхание в груди спёрло от злости. Солитёр лишь насмешливо склонил голову, но остальные арлекины изменили стойки. Понимая, что яростью тут ничего не добьюсь, попытался успокоиться. — Понимаешь, даже аэльдари страдают от невежества. А потому ответь, кто ты? — Хочешь сказать, что вы притащили меня сюда, пытали — и при этом не знаете, кто я?! Это не смешно!       В следующий миг маска Солитёра оказалась в паре сантиметров от моего лица. Быстро, слишком быстро даже для моих рефлексов. — Действительно не смешно, — вкрадчиво проговорил арлекин. — Когда я говорил о невежестве, то имел в виду тебя. Я знаю, кто ты. Но знаешь ли это ты сам? — Я — Мерзамир, Видящий с Мира-Корабля Ультве! — Прорычал я в ответ. — Браво, в тебе осталась толика веселья! — Солитёр отстранился, довольно смеясь и хлопая в ладоши. — Правда, юмор какой-то чёрный, обычно над мертвецами веселятся Шуты Смерти. И всё же, кто ты? — Я же сказал… — Мерзамир, о котором ты говоришь, мёртв! — Неожиданно рявкнул арлекин. — Ответь, если я приведу сюда хоть кого-нибудь из Ультве, кто знал Мерзамира, он подтвердит, что ты — это он?       Мне оставалось только мысленно взвыть. Естественно нет, не после того, как я вобрал в себя душу мон-кей! — Ты никогда не был на «Ультанаш Шельве». Не получал титула Видящего и в Совете Провидцев тебя никогда не было. Ты носишь имя мертвеца, но сам ещё жив. — Кем бы я ни был на самом деле, я считаю себя Мерзамиром! — Обречённо начал повторять я сказанное много раз. — Теневые Провидцы ведь всё проверили и не выявили во мне других личностей или ментальных закладок, не так ли? — Достаточно. Хочешь носить имя мертвеца, носи. Но имени надо соответствовать, а ты жив, — Солитёр взмахнул рукой.       Через полминуты мы уже шли по тёмным коридорам. Один арлекин впереди, Солитёр рядом, оставшиеся двое — сзади, с обнажёнными саблями. Руки сцеплены за спиной особыми наручниками — малейшая попытка обратиться к психическому дару оборачивалась головной болью.       Чтобы хоть как-то отвлечься от бликующего даже в темноте костюма арлекина, я вновь заговорил. — Тогда кто же я? — Философия? Обожаю, она такая забавная, — снова рассмеялся Солитёр. — Кто я… Какой глубокомысленный вопрос, наряду с поиском сути бытия и нашего предназначения. Хотя последние два нас не касаются, верно? Ты идёшь путём Видящего, и для тебя вопросы бытия и предназначения давно определены, а я — вернейший из слуг Цегораха. — Ты же сказал, что меня никогда не было в Совете Провидцев! — Правда? Я так сказал? — Я чувствовал, что Солитёр скалится под своей маской. — Действительно… Титула ты не получал, но Путь — ему ты следуешь. Или думаешь, что следуешь. Хм, мертвец, куда-то идущий. А не из слуг ли Нечистого ты?       В спину кольнули острия мечей. — Нет, конечно нет. Я уже сказал, что знаю, кто ты.       Мечи пропали, а моему терпению явно подошёл конец. — Так ответь мне, пожри тебя Сука! — Пожрёт, я знаю, — был мне весёлый и малость отрезвляющий ответ. — Но подожди немного, и ты получишь свои ответы.       Проклятье, эти арлекины! Понятно, что пока он сам не захочет, ничего я не добьюсь. Но и идти в тишине многочисленных коридоров уже просто невыносимо. В обычной ситуации я бы оставался спокоен и терпелив, но последние события изрядно выбили меня из душевного равновесия. Нужно отвлечься, тем более что у меня есть шикарный повод. — Каково это?       Мутный вопрос, но для нас он был абсолютно ясным. Хоть Солитёры и служат Смеющемуся Богу, но их души заложены Слаанеш, и в конце — оно их пожрёт. Каждый эльдар, хоть тёмный, хоть арлекин — все мы страшимся этого. Так каково это — жить, зная, что тебя ждёт такая участь? — Именно потому, что ты задал подобный вопрос, ты не сможешь стать Солитёром, — без ужимок и издевательств ответил мне арлекин. — На этот путь становятся сознательно, отбросив страх, вопросы, сомнения. Я ближе всех к Цегораху, и моя жертва сознательна. Потому что пожертвовать обычным актёром — это одно, но жертвовать самым верным нужно только в переломный момент. Мою душу сожрёт Сука, но моя смерть нанесёт тёмным тварям больше вреда, чем может предвидеть даже Архитектор. И потому я смеюсь, ибо знаю это.       Новый поворот оборачивается не очередным коридором, а огромной, хорошо освещённой залой. Несколько десятков этажей вверх и вниз, с переходами, подъёмами, спусками. И шкафы. Каменные, деревянные, стальные, из психокости. Сотни тысяч полок — и миллионы книг. Наскальные рисунки, срезанные со стен пещеры. Тексты на шкурах и глиняных табличках. Книги из бумаги и пластика. Электронные носители данных и психические оттиски заметок в Камнях Душ. Всё это великолепие прикрыто защитными полями. И арлекины. Тысячи их, охраняющие драгоценные знания. Постоянные патрули, неподвижные посты. Я не сомневаюсь, что и бойцов в секретах тут немало.       Это место поистине прекрасно. — Чёрная Библиотека… — Восторженно выдохнул я, пока мой взгляд терялся среди бесконечных знаний. — Не совсем она, скорее — один из её залов, — странный щелчок образумил меня, и я без особого удивления отметил, что теперь мои руки скованны впереди. Посчитав данный факт каким-то особым знаком, я шагнул к ближайшей полке, но был тут же остановлен дулами сотен орудий. В спину вновь упёрлись острия мечей. — Но-но, куда собрался, дружок? То, что ты здесь, ещё ничего не значит, — хихикнул Солитер. — Что… Но… — Готов поспорить, сейчас я был похож на ребёнка, у которого отняли сладости. — Хотя ты прав. Жестоко приводить тебя сюда и не дать прикоснуться хотя бы к одной из книг, — арлекин хлопнул в ладоши, словно придя к какой-то идее. — Придумал! В знак извинения за не слишком дружественное отношение я не просто дам прочитать тебе одну из книг. Я тебе её подарю!       О, Иша, да за такой дар можете выпотрошить мой разум ещё десять раз! Солитёр подошёл к ближайшему стеллажу, взмахнул рукой, отключая на мгновение барьер. Этого хватило, чтобы подцепить с полки тонкую книжицу. — Вот, — Актёр небрежно передал в мои дрожащие руки эту драгоценность. — Сам делал.       До меня не сразу дошёл смысл его последних слов, потому как со скованными руками было трудно открыть книгу. Я подцепил обложку и посмотрел на первую страницу…       …Перелистнул…       …Ещё…       …Ещё… — ТЫ… — Я убью его, я убью этого ублюдка! Я разорву ему горло, выпотрошу снизу доверху! Я придумаю тысячу других способов убить и воскресить тебя, мразь! Это будет самое меньшее за эту… Эту…       КНИЖКУ-РАСКРАСКУ!!! — Молчи, — довольно вздохнул арлекин. — Вижу, ты тронут моим подарком. Но не нужно благодарности, просто прими этот бесценный дар в память о нашей встрече.       Я молчал, но только из-за того, что ярость не давала говорить. Бешенство клокотало в груди, мешая дышать. Всё, что мне оставалось — хрипеть и сипеть от гнева. Эмоции захлестнули меня настолько, что я пропустил появление нового лица и начавшийся разговор с Солитёром. — Ты уверен? — Спросил арлекин. Я повернул голову, чтобы посмотреть на подошедшего. Чёрно-белый доспех Ультве, шлем с гребнем, плащ, расшитый рунами. Мне потребовалась целое мгновение, чтобы понять, кто передо мной. — Да, — коротко ответил Эльдрад Ультран. — Это не Мерзамир. Внешнее сходство идеально, но душа другая. Этого достаточно? Я могу вернуться к книгам? — Конечно, прости, что отвлекли, — взмахнул рукой Солитёр, в который раз вгоняя меня в ступор. Я просто смотрел на удаляющуюся фигуру в плаще, бессильный что-либо сказать. — Вот и последнее доказательство. Идём.       Проходим весь зал, чтобы нырнуть в незаметный закуток. И снова путешествия через коридоры и повороты. Я бездумно шагаю, сжимая в руках издевательскую книжицу. Эмоций не было, я просто-напросто перегорел. В чувство меня привели две вещи. Дверь, перед которой мы остановились — от которой буквально шибало невыразимым ужасом. И… — Тык. Тык. Тык-тык, — арлекин, который с этими звуками тыкал пальцем мне в щёку. — Ты снова с нами? Замечательно! Как видишь, мы пришли.       Двери открыли небольшую комнату с каменным постаментом. Там, на подставках, лежали кинжал с рунами на лезвии и Поцелуй Арлекина, жуткое оружие, вводящее в тело жертвы разворачивающуюся мономолекулярную сеть. Когда мои сопровождающие шагнули вперёд, я упёрся, не желая входить в это жуткое место, но меня грубо втолкнули внутрь. Ощущение иррационального ужаса накрывало с головой и, чтобы хоть как-то отвлечься от него, я жадно ловил каждое слово Солитёра. — Здесь я проходил посвящение. Обычно все арлекины разбивают свои Камни Душ за ненадобностью. Для Солитёров этот ритуал особо значим. Но, по неизвестным причинам, меня обязали сохранить свой в целостности, — арлекин прошёл вперед и взял кинжал с подставки. — Итак, кто же ты? Я не только знаю ответ, а даже озвучил его. Но ты ведь этого не осознаёшь… Давай начну издалека.       Дверь закрылась, отрезая даже иллюзорную надежду на спасение. — Как думаешь, что делает шутку смешной? Непредсказуемость. Если ты знаешь конец анекдота или предугадываешь его финал — шутка утрачивает значительную долю веселья. Как пошутить над тем, кому ведомы все пути, кто знает обо всех хитрых планах, потому что является их воплощением? Непосильная задача практически для всех, кроме того, кто воплощает в себе смех. Великий Шутник всегда найдёт способ пошутить над Великим Планировщиком. Потому что если бы не мог — он бы не был Смеющимся Богом. Суть против Сути, Воплощение против Воплощения. Только так.       Солитёр подошел ко мне, прокручивая кинжал меж пальцев. — Ты — Шутка. Один из анекдотов Цегораха. Причём один из самых смешных.       Блеснуло острое лезвие, вонзаясь мне в грудь. С хрустом раскололся Камень Душ, падая на пол красноватыми осколками. Секунда неверия — это очень прочная вещь, недаром их носят на броне. Скорее сломается доспех, чем Камень Душ. И вот так, кинжалом, даже не прикладывая особых сил!       Клинок не достал до плоти, но в следующий миг я рухнул на колени от непередаваемого ужаса. Эта комната… Я не знаю, как… Не хочу знать — КАК… Но воздействие Слаанеш на душу эльдар в ней усиливается многократно. Ощущение, словно по тебе проходится шершавый язык, с каждым движением отбирающий частичку сути… Подобный ужас невозможно описать. Голос Солитёра стал для меня крошечной ниточкой спасения от этого кошмара. — Но настоящая шутка не может служить Творцу. Шутку нужно либо отпускать, чтобы каждый мог ею насладиться, либо убивать, разочаровавшись. А бывает и так, что шутка смогла повеселить всех, но, сделав дело, в ней более нет смысла. Её можно переделать, но она останется предсказуемой. Разве что вывернуть наизнанку, сменив чёрное на белое. Тогда она может кого-то повеселить, но много ли в подобном толку? Такая шутка обычно умирает после того, как выполнила свой долг.       Ощущаю болезненный укол в грудь. Взгляд смог сконцентрироваться на тонком стволе Поцелуя и капельках крови, напитывающих рубашку. — Жаль, но ты не сможешь стать одним из нас. Шутка не служит Творцу, если это настоящая шутка. Если бы не твой вопрос о моём Пути — мог бы стать Солитёром. Жаль, но и этого не случится, — я поднял голову, рассматривая рогатую личину шлема под капюшоном. — Я же сказал, ты носишь имя мертвеца, но сам жив. Может, стоит это исправить?       Я улавливаю невозможно тихий звук спуска Поцелуя Арлекина, и мир исчезает в разноцветных вспышках агонии.