На окраине великого леса

Глава 3: Разговор за чаем. Альмер Вир Тамарикус чувствовал себя не в своей тарелке: он шёл туда, куда идти ему не хотелось даже с хорошими новостями. Назвать же хорошими текущие новости было трудно, отчего настроение самопроизвольно портилось. Беспрепятственно пропущенный стражей за стену первого астрономического кольца – так назывался огромный архитектурный комплекс, окружавший территорию императорского дворца, Второй капитан прошёл «звёздную» площадь, на поверхности которой разноцветной брусчаткой была выложена магическая карта Малого созвездия дракона. Ходили слухи, что само первое и второе астрономические кольца Пандарикума – столицы империи, являлись точной звёздной картой Большого созвездия дракона. И все эти нагромождения зданий, мостов, галерей, фонтанов и садов располагались в особом, строго выверенном могучим разумом, месте и порядке. Но летать над сердцем столицы разрешалось лишь совету одиннадцати и самому императору, дракеры же обслуживающие более скромное начальство садились вдалеке от этого места. По этой причине проверить слухи Второй капитан не мог, да и не был военный силён в астрономии. «Чёртов Первый капитан, - скрипя зубами, размышлял Альмер. - Удачливая скотина, эти восстания на западе вспыхнули так удобно для него. Подумаешь, спалил пару орочьих городов, с этим бы справился даже ребёнок!» Другое дело ему - Второму капитану в последнее время приходилось организовывать нападения на Амарот лежащий по другую сторону пограничных гор. Это тебе не забитые орки недовольные высокими налогами и воинской повинностью. И чем дальше, тем труднее становилось добывать информацию с той стороны, а тут ещё император в последнее время требует всё более подробных отчётов. Военный хотел кинуть пару ругательств в адрес верховного правителя Ленга, но не решился на подобное даже в мыслях. Перед его внутренним взором предстали жёлтые глаза императора с вытянутыми как у кошки чёрными зрачками. Недовольство - недовольством, а авторитет этого человека был здесь непререкаемым. «Что-то я разгорячился, - подметил про себя Альмер, - надо бы оставить неудачу позади и двигаться дальше, но вызов на ковёр к императору… Давненько такого не было». Пройдя площадь, Второй капитан миновал длинную каменную галерею и вышел на просторную площадку перед воротами второго - внутреннего кольца, в котором и находился императорский дворец. Лицо военного на мгновение исказилось гримасой презрения: доступ во второе кольцо охраняла личная стража императора, состоящая в основном из тёмных эльфов. Сам факт их существования повергал чистоплотного мужчину в трепет, ведь рождались они от пленных эльфиек, которые далеко не по своей воле делили ложе с немногочисленными даже здесь чистокровными демонами. Капитан поморщился, так как добыча подобных пленниц, обязательно девственниц, с недавнего времени входила в его обязанности. И эта часть обязанностей капитану сильно не нравилась, хотя назвать его мягким человеком было сложно. Возможно, когда-то в молодости, он бы и смотрел на подобное сквозь пальцы, прикрывшись громкими фразами о величии империи, но сейчас, будучи мужем и отцом, военный испытывал от этой части местных реалий некоторый душевный дискомфорт. «Говорят, самое сложное не дать женщине убить себя во время вынашивания», - вспомнил Альмер неприятные подробности. Конечно, захватить подходящую жертву было весьма непросто, отчего общее число тёмных эльфов в империи не превышало нескольких тысяч. И хотя во многом они жили самой обычной жизнью, даже женились друг на друге, свои дети у них почему-то рождались довольно редко. Выглядели тёмные почти как обычные эльфы, разве что имели тёмно-фиолетовую кожу и, обычно, жёлтые глаза. Так же их отличала практически поголовная предрасположенность к магии и необычайные сила и ловкость, которые развивали в них до предела суровыми тренировками. «Хотя, что я на них взъелся, эти ребята свою судьбу не выбирали. Многие, кстати, более чем вменяемые», - на ходу размышлял капитан. Альмер приблизился к группе тёмных эльфов, охранявших ворота. Когда император вызывал кого-то к себе, страже сообщалось о его допуске в особую зону заранее и главной её задачей являлось подтвердить личность визитёра. На встречу военному вышла высокая, одетая в лёгкую кожаную броню женщина со светло-фиолетовой кожей. В целом в ней не было чего-либо особенного, за исключением угрюмого выражения лица и внушительной алебарды, которая из-за особого строения лезвий сильно напоминала косу. Своё оружие женщина держала на плече, расслабленно придерживая древко одной рукой. «Эрмита – командир личной стражи императора, - подумал про себя Второй капитан. - Вечно мрачная особа с нулевой грудью, которая ей вряд ли когда-нибудь пригодится. От одного её взгляда киснет молоко, а мужчины становятся ни на что не годны. Хотя, за исключением скверного характера, весьма привлекательна», - подметил он. Женщина внимательно оглядела визитёра и, подойдя ближе, пристально посмотрела ему в глаза. - Никак облажался Альмер? - ехидно заметила она. - Сожалею, но информация не подлежит обсуждению с посторонними, - надев на себя маску безразличия, ответил Второй капитан. Тёмная эльфийка хмыкнула и кивнула охране, велев пропустить капитана внутрь. Ворота не торопясь распахнулись, открыв доступ в место попасть в которое обычным «смертным» было очень не просто, ведь даже он – Капитан второго особого легиона, обычно получал приказы правителя в письменном виде. «Будь моя воля, ставил бы на командование особыми легионами исключительно орков, эта работа просто создана для них. Но это императорское поощрение внутренней конкуренции… Нет, положительно надо писать рапорт на прибавку к жалованью, за мою работу слишком мало платят», - жалел себя капитан, ступая на дорожку из белого мрамора, ведущую к дворцу через территорию прекрасного сада. Альмер был высоким, почти метр девяносто, мускулистым мужчиной средних лет. Он имел волевое загорелое лицо со слегка выступающим вперёд подбородком. Тёмные волосы, немного впалые скулы, высокий лоб, большой нос. Черты его производили приятное впечатление, но портила всё одна деталь – глаза. Глаза капитана выглядели вечно усталыми и постоянно бегали, не зная на чём остановиться. С боковой дорожки сада на встречу Альмеру вышли два демона. Узнав членов малого императорского совета, военный почтительно отошёл в сторону и склонив голову, пропустил занятых беседой краснокожих людей. Те не обратили на него особого внимания, пусть неглупого капитана не обманули их показушная надменность и безразличие. Не забыв мысленно помянуть демонов недобрым словом, он, торопясь, направился дальше. Хотя Ленг и назвали империей демонов, по отношению к общему населению их численность представлялась ничтожно малой. Империя представляла собой большой котёл рас, народностей и видов, взаимное существование которых на сравнительно небольшом клочке земли, было возможно лишь благодаря непререкаемой власти и силе их правителя. И хотя люди по численности составляли почти половину населения империи, их общее положение выглядело далеко не лучшим. Да и каким ему ещё быть, когда остальные смотрят на тебя в том числе как и на еду. Однако железная система государственной власти внимательно следила чтобы положение людей не было уж слишком плачевным, ведь именно они являлись основой экономической мощи империи. Люди выращивали, создавали, воевали, занимали небольшие управленческие должности. Пусть за малейшую провинность перед властью нарушитель рисковал превратиться в материал для кровавых ритуалов, но и планка роста при наличии определённых способностей была высока. Демоны, чей изощренный разум работал над структурой империи, заложили в её основу систему здоровой, и не очень, конкуренции. Взаимная ненависть внутри государства играла роль системы противовесов и сдерживания. Бунтуют люди, на подавление бросят орков, недовольны орки, военные отряды людей займутся делом, вышли из подчинения гоблины с ограми, вот уже орки с людьми маршируют вместе. А против нашествия зверолюдей с запада, так вообще приходил в движение редкий по масштабу механизм. Сам капитан кроме не дюжих для человека боевых навыков, отличался хорошим тактическим мышлением и поразительной, даже для империи, исполнительностью. Обычно он выполнял свои обязанности быстро, взвешенно и, что особенно ценилось начальством, с определённым, не переходящим во вредную отсебятину, творческим подходом. Конечно, в общевойсковых частях любая, даже полезная, самодеятельность крайне не приветствовалась, но во Втором легионе внешних операций, который возглавлял сейчас Альмер, она являлась несомненным плюсом. Всего существовало три особых легиона - легион внутренних, внешних и тайных операций или, как их сокращали в повседневном разговоре военные - Первый, Второй и Третий. Полностью звание Альмера звучало как: «Капитан второго легиона внешних операций», но в обиходе все говорили просто - «Второй капитан». Особняком от легионов стояла разведка, которая работала как на армию, так и на легионы, но подчинялась напрямую имперской канцелярии. Первый легион внутренних операций считался самым престижным и, в каком-то смысле, самым спокойным местом службы. Серьёзные сбои в чётко отлаженном механизме империи случались редко, да и всегда можно было рассчитывать на поддержку армии. Третий легион тайных операций, которым до недавнего времени руководил Альмер, виделся военному не настолько спокойным как первый, но все же довольно предсказуемым местом. Но вот подразделение внешних операций всегда являлось сплошным геморроем с самыми большими потерями и полной непредсказуемостью каждого отдельного задания. Да и людей на его командование ставили редко, ведь агрессия в основном была направлена на себе подобных. И вот, некоторое время назад, его, тогда ещё Третьего капитана, снимают с насиженной должности и поручают организовать серию летучих набегов за цепь пограничных гор. За это поручение Альмер взялся со всем своим рвением и инициативностью, и всё вроде бы шло хорошо, как вдруг… Военный миновал территорию прекрасного сада, разбитого между стеной второго круга и императорским дворцом. Охраны в саду не было, как и не было её вообще за воротами, которые он недавно прошёл. И это не являлось недосмотром или халатностью, ведь обитатели дворца в общей своей массе могли постоять за себя и без всякой охраны. «Император не любит суеты, - подумал капитан. - Да и можно ли его вообще убить?» - мелькнуло в его голове. Альмер вошёл во дворец через один из служебных входов и, пройдя несколько узких коридоров, попал в большой зал приёмной канцелярии. Здесь, за большими столами, сидели несколько демонов в парчовых мантиях. От людей их отличали главным образом ярко-жёлтые глаза с вытянутыми чёрными зрачками и кожа приглушённо - красного цвета, но к этому привыкаешь. В остальном же на вид самые обычные люди. Демоны что-то читали, записывали, перебирали. К их столам периодически подскакивали гоблины - посыльные, брали или отдавали пергаменты и убегали куда-то после. Давно знакомый с регламентом Второй капитан спокойно сел на длинный удобный диван у стены и принялся терпеливо ждать. Он было начал выдумывать оправдания, но быстро это дело бросил, отчего немного успокоился. «Изворачиваться бесполезно, врать опасно, спасение в том, чтобы чётко и по-военному изложить суть происходящего надеясь на милость императора, - рассуждал он. - Император вполне разумный и взвешенный человек, подумаешь тёмный маг по специализации. Это, считай, как стихийная магия, только с человеческими жертвами», - пытался шутить про себя Альмер. Наконец одна из многочисленных дверей канцелярии распахнулась и в помещение вошла тонкая изящная тёмная эльфийка в длинной серебристой сутане. - Следуйте за мной, - тихо обратилась она к ожидающему мужчине и засеменила вглубь прохода. Второго капитана повели по просторному, прилегающему к внешней стене дворца коридору. Сюда, в множество застеклённых окон в левой стене коридора, проникал мягкий полуденный свет. Падая на висящие напротив окон большие картины со сценами из старых мифов и героических историй, он оживлял краски и высвечивал детали. Альмер в который раз пожалел, что не имеет возможности достойно полюбоваться творениями лучших имперских художников. - Вы всегда можете прийти сюда в свободное время, - почувствовав его интерес по сбившимся шагам, повернулась к капитану тёмная эльфийка, - только не забудьте подать заявление на пропуск. На это предложение капитан кисловато улыбнулся. - А вот жену и детей провести действительно не выйдет, - улыбнувшись в ответ одними лишь уголками губ, продолжила провожатая. - Вы читаете мысли? – удивился капитан. - Лишь те, которые написаны на вашем лице, - ответила женщина. Молча миновав ещё пару коридоров, они вышли к большим дверям тронного зала, однако, на удивление Альмера, провожатая безразлично прошла мимо и направилась в один из неприметных внутренних проходов. Бывать в этой части дворца ему ещё не приходилось. С потолка просторного коридора лился ровный свет магических светильников, стены светились безукоризненной белизной, а вот пол играл фантастическим узором, создавала который плитка из крупных кусков весьма разнохарактерного камня, похожего на голубой апатит. Сам пол был идеально выровнен и отполирован до зеркального блеска, отчего конечный итог вышел завораживающим. «Уж не тот ли это редкий камень, который вытащили из недоступной много веков сокровищницы древних», - вспомнил Альмер историю многолетней давности. Выйдя из коридора в узловой зал, провожатая остановилась перед небольшой дверью. Здесь тёмная эльфийка слегка поклонилась капитану и безмолвной статуей встала у стены возле дверного проёма. «Это либо повышение, либо неприятности», - мелькнуло в голове Альмера. Он сглотнул и толкнул дверь перед собой. Увиденное за дверью слегка удивило капитана: он попал в цилиндрическое помещение метров восьми в диаметре. Стены здесь представляли собой один сплошной стеллаж с книгами самых разных размеров и переплётов. Местами вместо книг в выемках лежали свитки и тубусы различной толщины и сохранности. Вверх, вдоль стены, уходило хитрое сооружение спиральной лестницы, находясь на которой можно было достать рукой до любого из желаемых текстов. Внимательный Альмер заметил, что внизу лестница входила в специальный круговой паз на полу, что позволяло всей конструкции в случае надобности вращаться. Лестница выглядела крепко и добротно и, не рискуя более задерживаться, капитан начал подниматься наверх. Под потолком имелся переход на специальную площадку и уже с неё, через просторный люк в центре, можно было попасть в помещение наверху. «Пятнадцать с половиной метров высотой», - сделал Второй капитан ненужные вычисления. Поднявшись по лестнице, он попал в просторный, по-рабочему обставленный кабинет. В отличии от слабо освещённого помещения внизу, здесь свет лился внутрь из нескольких больших витражных окон. «Ага, видимо я в одной из боковых башен дворцового комплекса», - понял Альмер. Пусть помещение и являлось продолжением нижнего яруса башни, здесь было просторнее чем внизу из-за отсутствия стеллажей с книгами. За исключением нескольких шкафов и большого рабочего стола, мебель отсутствовала, неоштукатуренная каменная кладка местами выглядывала из-за прикрывающих стену больших лоскутов зелёной материи. «Всё это не сильно вяжется с шаблонами сырых подземелий, мрачных залов и вечного полумрака, какие гуляют на языках большей части населения империи, стоит лишь зайти речи о демонах», - подумал военный. Впрочем, его не сильно тянуло рассказывать кому-то, что демоны и их предводитель ценят в обиходе порядок и изысканность, а роскоши предпочитают удобство и функциональность. Но тот, к кому капитан пришёл сегодня, не являлся демоном. Император был человеком, по крайне мере очень давно. Спиной к свету, за большим столом чёрного дерева, перед Вторым капитаном сидел статный мужчина, на вид лет тридцати пяти, с красивым, вытянутым, немного худым лицом и длинными, ниже плеч, волосами. В целом, за исключением приятной внешности, лицо императора не выглядело величественными или помпезным. Всё меняли его глаза. Один из высокопоставленных друзей Альмера как-то заметил, что император правит империей не голосом, не мимикой и даже не своими указами, он держит власть одними лишь глазами. Тёмно-янтарные, глубоко посаженные, с чёрными вытянутыми зрачками, они словно подсвечивались изнутри ярким светом, который, однако, с трудом пробивался наружу. Взгляд правителя неприятно пронизывал, в нём чувствовалась мудрость прожитых лет, непоколебимая воля и одновременно насмешливая лёгкость, которая не позволила прорасти семенам чванливости и излишнего самолюбия. Казалось, подавляющая атмосфера, которую создавал вокруг себя сидящий, была целиком и полностью связана с этими глазами и ни с чем более. - Как вам моя личная библиотека Второй капитан? - сверля Альмера взглядом, произнёс император приятным глубоким голосом. - Простите ваше высочество я не силён в книгах, моё чтение в основном ограничивается служебными донесениями и литературой по военному делу. Император улыбнулся. - Это мне нравится в вас капитан - ваша прямота. Знаете ли, за тысячу лет можно смертельно устать от подхалимства. Альмер молчал, не зная, что ответить на внезапный комплимент. Недожавшись ответа, выждавший паузу император продолжил: - А я вот очень люблю книги, особенно не глупые, жаль таких мало. Но представьте себе, в зале под нами они все достойны прочтения. Меня как-то пугали, что человек, если живёт слишком долго, со временем впадает в глубокую скуку и безразличие. Категорически не согласен с этим, на своём опыте скажу: достаточно сменить обстановку и взять в руки хорошую книгу, как груз прожитых лет немедленно спадает с плеч. И раскрою вам небольшую тайну, - голос говорившего понизился, - до меня всё чаще доходят слухи, что у одного вонючего гнома, что впился своими лапами в прекрасные пики пограничных гор, библиотека не хуже моей. И вот уже более трёхсот лет мои подчинённые не могут вытравить этих клопов и пополнить мою коллекцию. Меня это печалит Второй капитан. Грустно, не находите? Альмера покрыла холодная испарина. Император говорил расслабленно и почти по-дружески, но опытный военный понимал всю иллюзорность этого впечатления. Перед ним сидел один из самых могущественных магов обозримой истории. Капитан принял простое и, видимо, единственно правильное решение: отвечать чётко и без всякого панибратства. - Гномы пограничных гор прекрасные воины ваше высочество, на их стороне рельеф местности, экономическая и политическая поддержка людей и эльфов. Не будь у них хоть одного из перечисленного, мы бы давно раздавили их. - Да, пожалуй это так, - хитро прищурившись, улыбнулся император. - Я бы ещё подметил, что их король - Гримвер справляется со своими обязанностями не хуже меня, вы не находите? Альмер взмолился про себя тёмным и светлым богам, чтобы пауза в рассуждениях говорящего не затянулась, требуя обязательного ответа. - Мне бы очень хотелось иметь больше подчинённых с его способностями, - продолжил правитель, - но знаете ли, подобных сложно выявлять. Из-за отсутствия рвения приходится рисковать, экспериментировать, не успел доверить одному перспективному подчинённому важное задание, как он пустил в расход одиннадцать дракеров и почти триста единиц живой силы. У вас есть что сказать по этому поводу Второй капитан? Альмер сглотнул и осторожно взглянул на императора, но в змеиных глазах сидящего не было гнева, лишь ожидающее любопытство. - Месяц назад я принял командование легионом внешних операций, - начал военный, слегка волнуясь. – В процессе анализа его деятельности с учётом пожеланий разведки, мной были выявлены некоторые недостатки, - Альмер запнулся и опять мельком взглянул на слушателя, но выражение лица того не изменилось. - Последние годы Второй легион справлялся с возложенными на него задачами стабильно, но при этом совершенно неэффективно. Как говорят гномы: «много породы, но мало драгоценных камней», - здесь капитану показалась, что на губах собеседника мелькнула едва заметная улыбка. - Целями Сборщиков являлись отдалённые людские деревни, расположенные вдали от административных центров Амарота. Результаты подобных нападений оказывались крайне скудны в плане стратегически важной информации, хотя и оправдывали себя по количеству захваченных в плен людей. Учитывая в том числе и ваши пожелания, я принял решение расширить ареал атак включив в план несколько перспективных мест. - Деревню у волчьего леса - место, где сорок лет назад мы понесли ощутимые потери? - вставил император. - Я внимательно проанализировал отчёты упомянутого вами нападения на деревню, - продолжил капитан, выждав небольшую паузу, дабы случайно не перебить собеседника, - та злополучная операция была предпринята осенью, в месяц алого солнца - время сбора наиболее ценных и недоступных в другое время года лесных ресурсов. Что автоматически означало наличие в «Волчьей» большого количества сильных искателей приключений - элиты Амарота. К тому же по стечению обстоятельств тогда в поселении находилось посольство эльфов в столицу людей - Валенс с солидным военным конвоем и сильный отряд так называемых «Охотников за головами». По моим расчётам, сейчас, в первый месяц лета, когда лес представляет наименьший интерес, повторение подобного было попросту невозможно. К тому же цель нападения, как место пересечения торговых и политических путей, представляет большой интерес. Силы, брошенные на операцию, рассчитывались с ощутимым запасом, к тому же есть одна странность… Альмер сделал паузу, проверяя не захочет ли император уточнить что-то, но тот молчал, выражая лишь неподдельный интерес к докладу. - Так вот, странность, - продолжил капитан, - уже после я допрашивал гоблинов сопровождавших пленных на трёх вернувшихся Дракерах. Они утверждают, что всё шло согласно ожиданиям, не считая некоторых мелочей. - Мелочей? Каких же, не просветите меня? - в голосе императора на секунду мелькнул лёд. Капитан, который в процессе доклада немного расслабился, опять напрягся всем телом. - В ходе операции возникло три точки вторжения наших сил, в двух всё шло более чем гладко, но на главной площади, куда высадился основной десант, было встречено серьёзное сопротивление. - Насколько серьёзное? - Ровно настолько чтобы признать операцию неудачной, - побледнев, ответил капитан. - Я думаю, по завершению мы бы не досчитались минимум трети наземного десанта. Произнесённое было не совсем тем, что Альмеру хотелось говорить, но нутро подсказывало ему: врать императору верное самоубийство. - Это и есть ваша странность? - Не совсем ваше высочество, даже с этим подавление сопротивления было вопросом времени, и я сполна собирался окупить риски и потери. Слушающий вопросительно приподнял брови. - Там район гостиниц и здание храма, много путешественников и, следовательно, ценной информации от пленных, - уточнил докладчик. - Хм, продолжайте. - Так вот, всё шло более-менее гладко, потери имелись, но о гибели Дракеров не могло быть и речи. Тем не менее после взлёта двух загруженных ящеров с южной стороны деревни и одного с северной, остальных как отрезало. И ещё, гоблин - возница, улетавший последним, утверждает, что видел в районе деревни огромную вспышку света. - Насколько огромную? - Трудно сказать, он был уже далеко. - Знаете, что я вам скажу капитан? - вдруг оживился император. - Да ваше высочество? - Десяток дракеров и три сотни черни вроде гоблинов и троллей, это ничто для империи! По-вашему, почему вы здесь? - Чтобы дать точную картину происходящего? Сидящий перед ним человек в одно мгновение изменился: из расслабленного слушателя он превратился в грозного правителя. - Нет капитан, всё то, что вы мне рассказали, я уже узнал из отчётов сегодня утром. Вы здесь потому, что все мы страшимся неизвестного, не побоюсь признаться - я не исключение. Потеряй вы треть - я бы был недоволен, потеряй половину - усомнился бы в ваших способностях, но не вернулись почти все! Три ящерицы с кучкой пленников я в расчёт не беру, вы, кстати, забыли упомянуть, что по предварительным допросам захваченных, сил для отражения атаки в деревне действительно не имелось. Но при этом не вернулись почти все! Слышите, Второй капитан - почти все! Меньше всего я люблю недосказанность в подобных делах, и я не хочу плохо спать от этой недосказанности, случившейся почему-то сразу после малого парада планет, точнее даже во время его завершения! Я не буду вас как-либо наказывать, впрочем, как и награждать, так как не вижу в ваших действиях некомпетентности. Но опасайтесь попасть в мой список неудачников Альмер, опасайтесь. В одно мгновение сбросив градус напряжённости, император спокойно продолжил: - И да, проявите свою замечательную инициативность и раздобудьте мне до церемонии ещё пятьсот человек с той стороны гор, вы же не хотите, чтобы я взял их с этой? Капитан побледнел. - Так точно ваше высочество, - только и смог ответить он. - Вы свободны, дальнейшим займётся разведка, - спокойным, почти безразличным тоном произнёс император. *** Ди открыл глаза. Лежать было удобно, потолок перед глазами освещал мягкий дневной свет, откуда-то сбоку веяло приятным сквозняком. Привстав, сновидец огляделся. Помещение, в котором он пробудился, напоминало монашескую келью – тесную, скромную и содержащую лишь необходимое. Сам он лежал на простой деревянной кровати, укрытый тонким шерстяным покрывалом. Слева от него находился столик, на котором стоял кувшин, наполненный прозрачной жидкостью, рядом с кувшином стояла простая глиняная кружка. Створки единственного окна были распахнуты, отчего поток воздуха трепал тонкие белые занавески. Ясность… Сновидец пометил новое своё состояние ещё когда попал в этот мир, а сейчас, после пробуждения, это качество обострилось. Казалось его разобрали, почистили, смазали и собрали заново, заменив некоторые детали на более качественные. Способность к восприятию многократно увеличилась, чувства обострились, память была готова предоставить данные по первому требованию. И что самое приятное, мысли, когда думать не требовалось, отключались естественным образом. Он прошлый люто завидовал себе нынешнему. Вздохнув от предчувствия некоей неизбежности, Ди принялся обдумывать сложившуюся ситуацию: «Итак, вариант первый - ложное пробуждение. Очень скоро всё закончится, и я проснусь в своей кровати, кстати не такой мягкой как эта. Вариант второй - пока я спал в своём доме, меня осторожно вынесли и уложили в этой, похожей на монашескую келью комнате. Вариант третий - последние события были реальны настолько, что имеют наглость продолжаться». Приподнявшись и присев на кровати, Ди с интересом взглянул на стоящий на столике стеклянный кувшин с прозрачной жидкостью. От вида питья немедленно напомнила о себе жажда: «Логично предположить, что если бы меня хотели отправить в места вернуться из которых проблематично, то сделали бы это во сне», - рассудил Ди и налил себе полную кружку жидкости. Жидкость оказалась не водой, а чем-то похожим на берёзовый сок. Пилась она очень легко и имела чуть сладковатый вкус и была ко всему освежающей и приятной. Сновидец почувствовал, как тело радуется благостному напитку. Не успел Ди допить, как в голове его неведомо откуда появилась следующая информация: «Сок редкого дерева из Волчьего леса, способствует восстановлению магических и физических сил. Хранится всего несколько дней» «Ого, и откуда я всё это знаю?» - подивился он. И тут Ди понял, что знает ещё и то, чем ему предстоит заняться в ближайшее время. Так же появилась ясная уверенность в реальности этого мира. От этого знания на него накатила смесь паники и предвкушения, которые немедленно притушила воспитанная годами магических практик отстранённость и умение принимать всё как есть. «Если ничего изменить нельзя, то какой смысл переживать? Для начала необходимо вдумчиво разобраться в ситуации, понять свои возможности и перспективы, и, кстати, стоит понять, что это за место…» - рассудил сновидец. Осмотрев помещение ещё раз, он увидел рядом с кроватью свои ботинки. Те, судя по матовому блеску, были почищены и стояли аккуратно прислонённые друг к другу. «Сервис первый класс, может ещё и поесть что дадут?» - улыбнулся Ди. Оглядев на этот раз себя, он обнаружил, что одет в тот же плащ, в котором появился в этом мире: скорее всего раздеть внезапно уснувшего незнакомца постеснялись. Вероятно, из коридора услышали доносившиеся из комнаты звуки, так как дверь осторожно приоткрылась. В образовавшийся проём пугливо заглянул человек и, что удивительно, чуть ниже его лица - пожилого, тонкокостного и бородатого, появилось второе, с ещё большим количеством растительности, но розовощёкое и круглое. Если волосы и борода первого выглядели ярко-белыми, то второй - низкорослый, обладал тёмно-рыжей растительностью. Ди приветливо махнул заглянувшим рукой, как бы говоря, что всё хорошо. После, не обращая особого внимания на волнующихся в дверном проёме людей, надел ботинки, встал с кровати и подошёл к окну. Перед зданием, в котором находилось его прибежище, располагалась обширная мощёная площадь с разрушенным фонтаном в центре. По периметру её стояли несколько больших представительных зданий и некоторые из них выглядели сейчас весьма плачевно из-за выбитых стёкол, подпалин и выбоин. Один из домов, по виду деревянный, так вообще лишился второго этажа. За зданиями простирался городской вид - аккуратные, плотно стоящие домики, преимущественно белого цвета, но встречались также зелёные, голубые и светло-жёлтые. Людей хватало, в основном они занимались ремонтом пострадавших домов, куда-то спешили или что-то активно обсуждали друг с другом. Направив взгляд к окраинам, сновидец приметил, что постройки через какое-то время редеют. «Я в ратуше или церкви, что-то такое. Скорее всего в том самом поселении, к которому я прилетел из леса и где в последствии отключился», - подытожил он. Со стороны дверного проёма послышалось шуршание и неуверенный голос: - М…, простите. Ди оглянулся, в уже открытой двери стоял всё тот же высокий белобородый мужчина, одетый в простую светло-серую мантию. Рядом с ним волновался рыжебородый гном в роскошном, расшитом яркими узорами, камзоле. Позади этих двоих, в каком-то смысле противоположных друг другу личностей, толпились люди, норовя заглянуть в комнату и поглазеть на «виновника торжества». «Ага, рыжий либо гном, либо одно из двух, что после драконов, гоблинов и орков удивляет не сильно. И главное, я понимаю о чём они говорят: пока прибывал в забытьи синхронизировался или что-то подобное», - обрадовался сновидец. - Не лучшее место для объяснений, - произнёс Ди, повернувшись к гостям, - и я голоден так, что кажется съел бы и тролля, но на худой конец не откажусь от тарелки супа, - закончил он и улыбнулся. Столпившиеся около двери заметно расслабились. - Тогда не проследуете ли за нами в мой кабинет, там будет спокойнее чем в общей столовой, а еду скоро принесут, - произнёс высокий белобородый человек. Любопытные позади него разочарованно зашушукались. - Давайте так и поступим, - кивнул Ди и ещё раз улыбнулся. *** Сейчас в кабинете находились четверо, чуть ранее, когда сновидец молча шёл за белобородым, за ним на цыпочках шла вереница человек из пятнадцати. Точнее не совсем человек, были в процессии два гнома, трое эльфов, несколько горожан и кучка жрецов. Но перед заветной дверью рыжебородый гном безжалостно разогнал процессию и кроме Ди доступ в кабинет получили лишь трое. Они и зашли в просторное, со вкусом обставленное помещение. Сновидец, который решил ничему не удивляться и воспринимать всё как есть, устроился на удобном диване перед большим отполированным столом тёмно-красного дерева, двое из его собеседников сели на стулья у стола, а четвёртый из вошедших - высокий грациозный эльф, бесцеремонно устроился на подоконнике. Вероятно, своим жестом он хотел показать некоторое недоверие и неодобрение. - Меня зовут Маргус, - начал белобородый мужчина, - я старший настоятель храма этой деревни. Рядом со мной, - он кивнул на гнома, – Дар - глава торгового представительства гномов пограничных гор в данном месте. А это, – указал старик на эльфа возле окна, – Лавалес - дипломат из Эльмарки - королевства эльфов за Великим лесом. По возможности, я бы хотел услышать имя спасителя нашей деревни, - произнёс настоятель и сконфуженно-требовательно посмотрел на сновидца. - Меня зовут Ди. Я путешественник между мирами, - ответил гость тоном покупателя вчерашней газеты. В комнате возникла пауза, присутствующие обдумывали сказанное. - Какими видами магии ты владеешь? - бесцеремонно прервал молчание эльф. - А какие есть? - уточнил Ди. - Хм, любая классификация условна, - нахмурился ушастый, - но, если грубо - магия разума, стихий, тёмная - куда относят магию крови и некромантию, магия хаоса – споры вокруг неё никогда не стихают, далее божественная или светлая и магия гравитации, она же измерений, в которую сваливают доброю половину манипуляций с материей и пространством. - А что из себя представляет магия крови? – с интересом спросил сновидец. Взялся отвечать настоятель. - Магия крови не столько самостоятельный раздел, сколько катализатор. Практикующие её замещают часть своей ментальной силы взятой извне жизненной энергией, обычно это свежая кровь или живое существо. Подобное позволяет достигнуть сравнительно высокой силы заклинания и сэкономить ману. По сути маг крови может обходиться и без жертвоприношений, но тогда он вынужден полагаться только на свои силы, что в тёмных ритуалах порой опасно. Я бы не хотел освещать эту тему подробно. - Понятно, любители лёгких путей, - подытожил Ди. - Скажу сразу, подобное не практиковал, хотя знаю похожие механизмы без необходимости кого-то резать. Возможно, моя специализация прозвучит странно, но я маг создания обстоятельств. Также, исходя из того, что любая магия есть в своей сути манипуляция волей и намерением, я способен использовать все вышеперечисленное. Разве что с призывом не особо ясно. Сказанное являлось весьма смелым заявлением, но сновидец уже примерно понял, что представляет собой магия этого мира. Сейчас он чувствовал себя человеком, который десять лет учился стрелять из кремниевого ружья имея на руках сырой порох и вишнёвые косточки, что не помешало достичь определённых успехов в поражении целей. И тут, внезапно, ему выдали высококлассную автоматическую винтовку! Ещё маг не хотел обманывать собеседников и дело было не в честности: Ди придерживался мнения, что ложь крайне невыгодна, так как силы, что держат баланс во вселенной, в дальнейшем вычтут из его бюджета полученные с помощью обмана выгоды. - Это невозможно! - ахнул Маргус, - и что это за «Магия создания обстоятельств»? Инициативу опять взял остроухий: - Весьма пугающее заявление, если ты действительно способен использовать некромантию и тёмный призыв. И где, позволь спросить, тебя учили подобному и главное какие жертвы для этого понадобились? Ди понял, что разговор идёт в опасный тупик. - Нет, нет, - замахал он руками, - там откуда я родом совершенно другой подход к магии, у нас не учат пользоваться конкретным её разделом, в моём мире овладевают магией в целом. На лицах слушателей отразилось недоверие. - Вот смотрите, - продолжил Ди, - я маг намерения или воли, кстати весьма посредственный для своего мира. И в моём случае вопрос лишь в том, к чему я свои намерение и волю прикладываю. К тёмной магии - получите тёмную, к светлой – светлую, к магии стихий и вот перед вами маг стихий. А что, где и как я буду использовать, определяется исключительно содержимым моей головы, а точнее нравственностью и мировоззрением. - Стоп, так нельзя! То есть можно, в смысле про мировоззрение, - запыхтел гном, - но специализация? Да, конечно, любой маг способен на разные мелочи в остальных разделах, но ведь каждый особенно хорош именно в своём деле. - Не гоните коней! - почти взмолился сновидец. - Я здесь меньше суток и вообще не знаю куда попал и как у вас здесь всё работает, сказанное скорее выводы на грани с предположением. Там откуда я родом, мне ничего подобного делать не удавалось, думаю из-за более жёстких физических законов. - И всё-таки, - не унимался эльф, - ты заявляешь, что можешь использовать тёмную магию, что уже пугает, особенно глядя на твоё последнее заклинание. После говоришь, что единственным стопором для её применения служат твои взгляды на жизнь. Это, пожалуй, верно, но всё же жидковато для объяснения. Тёмные маги на то и тёмные, что изначально имеют весьма покалеченные идеалы. - Эх… - протянул сновидец, - как бы сказать точнее: у меня есть лук, из которого я могу стрелять любыми стрелами и учиться «стрельбе» мне не обязательно было с помощью тёмной магии, - объяснил Ди, трижды пожалев, что вообще затронул эту тему, судя по дотошности эльфа, крайне щекотливую для местных. - Человек использующий тёмную магию не может быть хорошим человеком, - не унимался ушастый. - Ты рассуждаешь с позиции максимального контраста, - продолжил отбиваться от эльфа сновидец, - и, наверное, это правильно, иначе можно погрязнуть в болоте поощрения собственных слабостей. Но я о другом: в моём представлении любая магия лишь инструмент. Молотком можно забивать гвозди, а можно проломить голову. Другой вопрос, что «молотки» иногда попадают не в те руки. Поэтому, лично я предпочитаю делить поступки на вредные и полезные, соразмерно ситуации. По мне, истина для каждого конкретного случая одна, но конкретная истина может быть ложью «через дорогу», поэтому не надо оценивать меня со своей колокольни. Здесь Ди изобразил на своём лице недовольство: - И оставим эту тёмную магию, я ей никогда не занимался и, кстати, прибыл сюда решать ваши же проблемы. - Лавалес, ты загоняешь нашего гостя в угол, - вмешался в спор настоятель. - Я лишь хочу всё максимально прояснить, - нахмурился эльф. - Человек, который может использовать магию такой силы, - покосился он на сновидца, - может быть невероятно опасен. - Это правильно, - кивнул гном. - Полностью поддерживаю, - наигранно закивал Ди. Присутствующие взглянули на него, ощутив некоторую долю сарказма. - Не поймите меня неправильно, не то, чтобы мне сильно необходимо ваше доверие, но и противодействие не желательно крайне, - произнёс сновидец, - поэтому я не против расставить всё на свои места. Но на некоторые вещи мы обречены смотреть по-разному. Давайте лучше перейдём к вопросу, который вы ещё не задали, но задать который, несомненно, стоит, а именно, зачем я здесь и что собираюсь делать. Собеседники переглянулись. - Хороший вопрос, - заметил Дар, поглаживая свою пышную огненную бороду. - Вот только ответ вас немного озадачит, - задумчиво произнёс Ди. - Войдите в положение человека, который… кстати, а сколько времени прошло с тех пор, как я отключился? - Это произошло вчера ближе к полудню, сейчас утро следующего дня, - ответил на вопрос Маргус. - Так вот, моё пребывание здесь не является запланированным, скорее это вмешательство некой силы в течение моего путешествия. На данный момент на уровне тела, но не разума, - сновидец обвёл глазами слушателей, пытаясь понять улавливают ли они то, что он хочет сказать. Но на лицах присутствующих отсутствовало недоумение, имелось лишь неподдельное любопытство. «Ну, санитаров пока вызывать не торопятся», - подметил Ди и продолжил. - Можно описать произошедшее со мной как повеление неких высших сил. Если без демагогии, этим утром я проснулся со знанием, что мне необходимо собрать группу помощников и с ними решить некоторые грядущие проблемы. Не скажу, что мне это особо нравится, но и отвертеться похоже не выйдет. В комнате возникла долгая пауза, слушатели восприняли не самое весомое объяснение сновидца внезапно серьёзно. Маргус обменялся взглядами с гномом и эльфом, на что те утвердительно кивнули, после настоятель торжественно встал со своего стула: - Я не до конца компетентен давать вам окончательные гарантии, - начал он, - нам также необходимо многое прояснить, но, в принципе, ваше объяснение нас устраивает. По крайне мере на первых порах препятствовать мы вам точно не станем. «Это поворот…» - подумал про себя Ди. Не то что он переживал по поводу доверия к себе, но и в возможности оказаться во враждебном окружении ничего хорошего не видел. Дверь распахнулась и в комнату вошла симпатичная молодая девушка с усыпанным веснушками улыбчивым застенчивым лицом. Она на мгновение напряглась от серьёзности заполнявшей комнату атмосферы и испугано покосилась на сновидца, но, опомнившись, поставила на стол большой поднос с несколькими тарелками. - Ага, а вот и самая приятная часть объяснения, - изрёк Ди и после вопросительно уставился на Маргуса. - Рассказывайте настоятель, – закончил он. - Что именно? - растерянно вздрогнул тот. - Ну как же, самое важное, что у нас на завтрак? Атмосфера в комнате как-то сразу расслабилась, все заулыбались и только «веснушка», которая принесла еду, нерешительно переминалась на месте. *** - Вы точно не будете голодны? - спросил Маргус у Ди, поглаживая свою белую бороду. Сновидец только закончил с тарелкой ароматной похлёбки из неизвестных ему корнеплодов. Блюдо чем-то напоминало обычный овощной суп, но вкус и аромат были весьма хороши и необычны. - Не переживайте, очень вкусно и сытно, к тому же много лет назад я приучил себя не есть лишнего и теперь стараюсь придерживаться этого правила. - Гномы не одобрят подобный подход, - подмигнул Лавалес представителю торговой гильдии. - Я попрошу… - театрально нахмурился Дар, - гномы едят много, но редко, а работают часто и долго. - Но не хотите ли вы чего-нибудь ещё? – спросил у гостя настоятель. - О, я прямо заждался этого вопроса, - обрадовался Ди, - от кружки чая очень даже не откажусь, можно даже две. Маргус кивнул и громко бесцеремонно крикнул: - Рита! Прошло совсем немного времени и в комнату вошла всё та же девушка и принялась собирать посуду на поднос. - Рита, попроси Дарью сделать нам кувшин самого лучшего чая и пусть поторопится. - Да ваше святейшество, - кивнула девушка и выпорхнула из комнаты. Обстановка в помещении царила куда более дружественная нежели чем в начале беседы, но теперь появилось напряжение другого рода. - Наверное бестактно с моей стороны не спросить, чем закончились вчерашние события? -поинтересовался сновидец. Слушатели мгновенно помрачнели. - Во время нападения погибло сорок два человека и семеро гномов, моя скорбь по ним огромна, - произнёс Маргус, поворачиваясь к Дару. Тот горестно возвёл глаза вверх. - Гномы пограничных гор не могли остаться в стороне, иного выбора для нас не было. - Шестьдесят восемь человек, преимущественно женщины и дети, взяты в плен, об их судьбе мы поведаем вам чуть позже. Но если бы не ваше вмешательство, уверен погибли бы очень многие жители деревни. Так что, волей богов, мы отделались сравнительно легко, но я прошу вас пока оставить эту тему, увы есть вещи более важные. - Позволь тебя спросить, - обратился эльф к сновидцу после небольшой паузы, - ты говорил о некой задаче, не собираешься ли ты от неё отказаться? Ди ненадолго задумался. - Я чувствую себя учеником, направленным на дополнительное занятие, могу лишь надеяться, что урок не будет скучным, - ответил он. - Да, кстати, - продолжил сновидец, - у меня периодически происходят озарения по поводу вещей, с которыми я непосредственно соприкасаюсь. Тем не менее ясности в целом это не прибавляет. Не могли бы вы ввести меня в общий курс дела. Я, признаться, серьёзно озадачен тем, как легко вы приняли мои объяснения. И что, наконец, произошло вчера? Примерно знаю, что «зелёные ребята» прилетели сюда за пленными, но не более. - Дар, - обратился настоятель к гному, - начни ты с географической части, а я пока подумаю, как наиболее точно и кратко представить остальное. - Хорошо, - согласился в основном молчавший до этого, представитель торговой гильдии. - Мы находимся на землях Амарота, - начал гном, - месте, в котором достаточно мирно сосуществуют эльфы, гномы и люди. Почему достаточно? Судя по информации, что приходит из дальних земель, так дела обстоят далеко не везде. Волчья деревня, в которой свела нас судьба, имеет важное торговое и стратегическое значение и значение это, как и своё название, она получила из-за того, что находится у самой границы Великого или Волчьего леса. Лес этот не сильно широк - километров двести, но вот протяжённость его велика: он лежит вдоль всей цепи пограничных гор, которые тянутся относительно нас с юга на север. На севере лес, как и горы, упираются в огромную пустыню, что зовут обычно - Мёртвые земли. По легендам, когда-то там находился центр могущественной и развитой империи. Неизвестно точно, что послужило её крахом, то ли древние маги влезли в те глубины непознанного, куда лезть не следовало, то ли случился там какой нехороший конфликт, сейчас нам важно лишь то, что теперь весь север - это выжженная бесплодная пустыня утыканная руинами и кишащая постоянно лезущей из песков нежитью. Но вернёмся к Волчьему лесу. На землях Амарота хватает мест покрытых лесом, но Волчий совсем непохож на них: множество опасных тварей, удивительных растений, да и просто исполинский размер деревьев, ставит его в особое положение. - Я уже успел побывать в нём, точнее в данном месте началось моё путешествие, - заметил Ди, - меня попытались сожрать через пять минут после появления. - Если упомянутое произошло вдалеке от размеченных троп, пять минут неприлично долго для тамошних обитателей, - усмехнулся Лавалес. Гном, недовольный что его прервали, показательно прокашлялся, после чего продолжил: - Так вот, Волчий лес, как и цепь пограничных гор за ним, отделяет людей, гномов и эльфов от нашей общей головной боли - земель Ленга. На них, на достаточно обширной территории, раскинулась так называемая империя. Стоит отметить, что размер этой империи не особо велик: Ленг есть скорее не империя территорий, а империя видов и возможностей, ведь она включает в себя земли заселённые орками, людьми и магическими тварями вроде гоблинов и огров. Правит в ней маг – император, очень тесно сотрудничающий с миром демонов. Скажем так, основной принцип империи – «цель оправдывает средства», а цели у императора и его окружения весьма специфические, - поморщился гном. - Развитие всех видов магии, наращивание мощи империи и удовлетворение ненасытной жажды власти и знаний императора, - вставил Лавалес. - Совершенно верно! - согласился Дар. - Тёмная магия не является запретной, пусть и строго контролируется имперской магической гильдией, но, как не крути, чужие жизни - катализатор подобных изысканий. Если у нас преступники сидят в подземельях или трудятся на каторге, то за горами их судьба куда плачевнее и за серьёзную провинность человек рискует стать расходным материалом для кровавых магических ритуалов. Не вижу в подобном ничего хорошего, тем не менее, всё описанное их внутренние дела. Наша же беда в том, что местных провинившихся демонам и прочей шушере не хватает, и эту нехватку они постоянно добирают на сопредельных территориях. Надо отдать должное тамошней власти - она ухитряется держать хрупкую грань и излишне не терроризирует своё население. И это при том, что демоны, которые фактически заправляют в империи, всех кроме себя считают мусором, вторым сортом. Ладно, отброшу излишние подробности и скажу просто: мы не одобряем их политику и воюем, если, конечно, войной можно назвать нападения вроде вчерашнего, - вздохнул гном. - Пограничные горы и великий лес серьёзная естественная защита, но обученные летучие твари дают стратегическое преимущество, - дополнил эльф. - Именно так, - кивнул Дар. – И нам, кстати, приходилось бы куда тяжелее, не будь у империи постоянной головной боли на западе в виде кочевых племён зверолюдей. Зверолюди воинственны, опасны и очень сильны своей массой и непредсказуемостью, пусть при этом достаточно примитивны. Они постоянно забирают на себя некоторую часть сил и внимания наших непоседливых соседей. Справедливости ради отмечу: Амарот давно уже не по зубам имперской военной машине, случись прямое противостояние, объединённые силы трёх королевств обломают им зубы, но эти налёты… Знаете ли, чувство бессилия и незащищённости отвратительные вещи. - А подчинить этих зверолюдей они не пробовали? Судя по вчерашнему налёту возможностей у ваших соседей хватает, – поинтересовался Ди. - Пробовать то пробовали, но как бы сказать помягче… - задумался гном. - Отмороженные они на всю свою мохнатую голову, - вмешался в повествование Лавалес, - мало того сильны как тролли, так ещё в вопросах войны фанатичны до безумия: исповедуют культ силы вроде орковского, только кровожаднее на десять порядков, заодно размножаются как кролики. Их общество замкнуто и на него нет никаких рычагов влияния кроме грубой силы, отсюда полная непредсказуемость. Стоит империи собрать крупные силы - растворяются в степи, словно и не было их вообще, только сосед чуть расслабится, уже утюжат западные земли Ленга. - Амарот на юго-востоке также граничит с землями зверолюдей, но наше противостояние более спокойное: нас защищает труднопреодолимая река «Бурная», - вставил «мелкую монету» Маргус. - Что вовсе не мешает им периодически переправляться и закусывать человечиной, - не удержался от замечания Лавалес. - Всё это так, - согласился Дар, – но вернёмся к империи. Весомую долю внешней и внутренней политики в ней определяет демоническая канцелярия. Верх глупости и наивности назвать императора марионеткой, но, тем не менее, он скорее похож на полководца, направляющего талантливых и довольно самостоятельных генералов. Я не силён в вопросе перехода между мирами, - здесь гном уважительно посмотрел на сновидца, - но из мира демонов в наш мир «гости» приходили регулярно, мы знаем об этом из старых книг. Но то всё единичные случаи, такого же размаха как за горами не было, думаю, никогда. Император не зря зовётся великим магом - он разработал специальный ритуал, использующий жизненную энергию жертв и особое состояние нашей солнечной системы именуемое - Парад планет. Во время этого явления, как я понимаю, создаются условия очень благоприятные для определённых видов магии. «Здесь достаточно продвинутое понимание мироустройства», - подметил Ди, но прерывать рассказ не стал. Дар тем временем продолжал: - Раз в пятьдесят лет Император проводит кровавый обряд, во время которого открывается стабильный проход в мир демонов. - «День открытых дверей», - поморщившись, заметил эльф. Гном нахмурился и продолжил: - Мало того, что для открытия портала требуется большое количество жертв, так на ту сторону в виде трофеев гонят рабов всех рас и одним богам известно, что с ними происходит дальше. И как уже упоминалось, дабы держать стабильность у себя, несчастных предпочитают добывать в соседних землях, в том числе и у нас. И что самое обидное, в империи это всех устраивает: люди, орки и магические твари послушно пляшут под дудку императора и его прихвостней. - Что из себя представляют орки? - полюбопытствовал Ди. - Воинственны, кровожадны если доходит до войны, но всегда можно договориться, - пояснил гном. - Живут как дикими племенами, так и высококультурными королевствами. Империя навязала им идеологию, что все, кто входит в неё, достойны терпимости, а чужаки есть расходный материал либо цель для присоединения. Одна из весомых составляющих культуры орков - культ силы, так что на роли побеждённых они вписались в общую схему империи достаточно гармонично. Как маг император невероятно силен, а его личная гвардия настоящий ходячий апокалипсис. - Орки почти не едят людей… - ехидно подметил эльф. - Да, кстати, - вопросительно вставил сновидец, - вот слушаю я про эту империю и мучает меня вопрос: собрать под одним знаменем обширные территории и множество различных существ, одни из которых не прочь закусить другими и при этом управлять силой. На практике такие вещи мало жизнеспособны: умирает волевой и харизматичный правитель, начинается грызня между наследниками и элитой, восстания, отделения, реки крови и прочие «законы жанра»… - Так-то оно так, - подтвердил гном, - но есть один момент: император в этой «истории» не умирает! Текущему правителю Ленга как минимум лет восемьсот. Он мало того что талантливый маг немалой силы, так ещё и заключил соглашение с демоническим божеством или кто оно там. И демоны в этот мир приходят вовсе не для развлечений. Не знаю, чего им дома не сидится, но на практике это вполне конкретные управленческие кадры полностью верные императору, что не мало способствует стабильности империи. - Дайте догадаюсь, до упомянутого ранее парада планет осталось всего ничего? - уточнил Ди. - Совершенно верно, - кивнул гном, - и здесь я передаю слово Маргусу. - Это так просто у тебя не выйдет, - сообщил гному сновидец. - Почему!? - выразил общее удивление внезапным замечанием Дар. Словно пытаясь определить направление ветра, Ди поднял в воздух указательный палец, после чего довольно произнёс: - Я чувствую, сейчас внесут чай! И действительно, дверь отворилась и в помещение вошли две женщины. Молодая, которую Ди уже видел до этого, несла большой поднос с четырьмя чашками. Вторая, в возрасте, с приятным добрым лицом, держала большой глиняный кувшин напоминающий чайник. Он был помещён в специальную, призванную удерживать тепло шубу из плотной ткани. Чашки расставили на столе, Рита, так звали вторую – немолодую женщину, разлила чай. После обе поклонились и удалились, все взяли по чашке, эльф со своей опять уселся на подоконник. - Прежде чем вы начнёте настоятель, у меня к вам есть одна просьба, - обратился сновидец к Маргусу. - Полон внимания, - ответил тот. - Перед тем как отключиться, я был свидетелем некой битвы. В ней молодой человек сражался с троллем или кто он там, сражался правда не особо удачно. - Это Раммаранг - заместитель командира деревенского ополчения, - разъяснил Маргус и почему-то виновато опустил глаза. - Так вот, - продолжил Ди, - он первая цель для вербовки в мою команду. - Сгораю от любопытства на него посмотреть! – воскликнул бестактный эльф и чуть не пролил на себя горячий чай. - И ещё, - добавил сновидец, - о том юноше. Не знаю точно, что с ним стряслось, но у меня твёрдое предчувствие - парень может наделать глупостей. Передайте ему: я помогу и не стоит торопиться с действиями. - Хорошо, - ответил Маргус, - позвольте покинуть вас на несколько минут. Настоятель встал и вышел из комнаты. - Кстати, какова в этом мире средняя продолжительность жизни? - задал Ди вопрос оставшимся собеседникам. - Эльфы живут в среднем пятьсот лет, - взялся отвечать Лавалес, - гномы – двести пятьдесят – триста. Люди - сто пятьдесят, некоторые до трёхсот, в основном маги. Срок отпущенный оркам примерно как у людей. Тролли, гоблины и огры от тридцати до семидесяти, в зависимости от личных качеств. Зверолюди, поговаривают, начинают терять силы к пятидесяти, но зверолюд умерший естественной смертью – нелепая байка. Впрочем, у остальных шанс умереть не от старости также довольно велик. - Весьма неплохие показатели, - заметил Ди, - в моем мире всё значительно печальней: умирают в основном от болезней. Гном с эльфом удивлённо приподняли брови, сновидец же, вызывая недоумение слушателей, взялся рассказывать некоторые подробности. Спустя пару минут вернулся настоятель, беседа прервалась и какое-то время все молчали, наслаждаясь чаем. - Итак, - продолжил Маргус, - теперь вы примерно представляете наши проблемы. И можно нам теперь услышать подробности про сбор группы с дальнейшим предотвращением каких-то неприятностей? - Не подумайте, что я темню, - развёл руками сновидец, - но я не знаю, правда. У меня есть некое ощущение подобия ниточек, которые тянутся к моим будущим товарищам. Имеется примерное знание о их способностях и осознание поддержки свыше. Но при этом я не знаю конечной цели происходящего. Может те, кто забросил меня в этот мир, настолько хитрые ребята, что ждут пока я вляпаюсь в события по самые уши, а потом уже поставят в известность происходящего. Лично я поступил бы именно так. - «Хитрые ребята», - скривился эльф, - ну и выражения у тебя. Ди виновато улыбнулся. - Видите ли, - продолжил настоятель, - боги отвечают на наши молитвы не только языком жизненных обстоятельств, но и порой вполне конкретно, через институт оракулов. Иногда рождаются люди способные делать достаточно точные предсказания, в основном это женщины. Церковь, конечно, относится к таким пророчествам очень настороженно, так велит Белая книга - наш основной религиозный текст. Однако польза от оракулов очевидна, да и в основном это очень духовные люди - служители при храмах, сомневаться в их добропорядочности не приходится. Самая известная из предсказательниц - Олиния из Артейи, она и несколько других оракулов озвучили пророчество, что в дату малого Парада планет придёт посланник богов призванный помочь нам. Чем помочь, когда и где осталось неизвестным, но информация была дана достаточно конкретная. На последнем совете светлой церкви предположили, что предстоящие события как-то связанны с империей, ведь именно они используют Парад планет на полную. - Этот парад, - уточнил сновидец, - вы уже говорили о нём, можно поподробнее? - Раз в пятьдесят лет двенадцать планет нашей солнечной системы выстраиваются в одну линию, при этом их пронизывает видимый даже невооружённым глазом эфирный ветер. А ровно за год до «большого парада», семь из двенадцати планет также становятся в линию, что как раз началось вчера в полдень и закончилось в момент вашего примерного появления здесь. - Некоторые эльфийские ритуалы и процедуры приготовления зелий строго привязаны к этому событию, - в своей манере вставил эльф. Настоятель продолжил: - Мы, признаться, надеялись, что вы дадите нам некоторые разъяснения, да и необходимо отметить: всё ещё есть сомнения, что вы нужный нам человек. Точнее не сомнения, а необходимость всестороннего осознания событий. Так как? Вам есть что сказать нам? - Могу лишь озвучить универсальную формулу, - улыбнулся Ди, - хотите мира, готовьтесь к войне.