На окраине великого леса

Хеб планировал покинуть Валенс утром следующего дня, но после встречи с Ди у него появилось острое желание сделать это немедленно. Пусть в незамедлительном отъезде имелись свои минусы, он вполне мог себе это позволить. Ещё одним аргументом в пользу не задерживаться, являлась удивительная прозорливость местной контрразведки. Последний раз империя устраивала подобную «экскурсию» в Амарот тридцать лет назад: тогда под легендой торговцев были высажены три небольшие группы людей. Если не сильно вдаваться в подробности, в империю вернулась лишь одна и то далеко в неполном составе. Однако, именно этой группе удалось наладить контакт с местной гильдией воров. Хотя гильдия - громко сказано. Прибыв в Валенс, Хеб первым делом посетил несколько отмеченных в старых отчётах мест. Ответ на условную фразу советник получил лишь в местечке под названием «Мастер Торбарт». Из-за проявленной обеими сторонами осторожности, встреча была назначена на нейтральной территории. И идя на эту встречу демон сильно нервничал, ведь кто знает этих Амаротских воров? Может они одной рукой воруют, а другой поднимают тосты за смерть Императора. На встречу явился красивый беловолосый мужчина с тонкими чертами лица, которые не мешали ему иметь развитое мускулистое тело. Хебу бандит не понравился сразу: демон привык безжалостно манипулировать всеми, кого считал слабее себя. Мужчина же с ходу произвёл впечатление человека, манипулировать которым крайне сложно, если вообще возможно. С одной стороны он был учтив и податлив, но с другой обладал непредсказуемостью, постоянно грозившей собеседнику потерей инициативы. Впрочем, бандит всем своим видом показывал, что крайне заинтересован в сотрудничестве. - Я рассчитывал увидеть немного другого человека, - прибыв на встречу и сев за стол, настороженно произнёс демон, вглядываясь в серебристые глаза собеседника, в которых уже начинали проступать едва заметные чёрные прожилки. Хеб прекрасно знал в чём причина их появления: ожидавший его человек явно «баловался» тёмной магией. Это радовало и настораживало одновременно. - Ох, - немного театрально вздохнул собеседник, - Торбарт Эригорн, к моему величайшему сожалению, скончался десять лет назад. Но вы можете считать меня его полным делоприемником. - Он не был пожилым человеком. Что же послужило причиной столь раннего ухода? - поинтересовался Хеб главным образом для завязки разговора. Сейчас собеседники сидели в закрытой нише, а на их столике стояла табличка «Деловые переговоры». Удобная штука если вы не хотите, чтобы вас постоянно беспокоили вопросом, можно ли сесть на свободные места. Заодно, вокруг было шумно, но бандит всё равно понизил голос: - Видите ли, он скончался от редкой и смертельной болезни: когда голова ни с того ни с сего резко отделяется от тела. И кстати, меня зовут Лютурес. - И каковы же ваши возможности, Лютурес? - с интересом спросил мужчину советник. - Они значительно шире, чем у моего предшественника, ведь в отличие от него, я не ограничиваюсь банальными кражами и контрабандой. Информация — вот лучший товар и ключик к большинству дверей. - Быть может тогда вы расскажете мне о некоем маге, что практически в одиночку отразил нападение сборщиков в деревне «Волчьей» у Великого леса? – поинтересовался демон. Бандит ненадолго задумался. - Вы затронули не лучшую для торга тему. Нет, не подумайте, что она чем-то больна для меня, но если вы в Валенсе не первый день и уже прошлись по местным тавернам, то знаете не меньше, а то и больше моего. Насколько понимаю, я общаюсь с представителем империи? - понизив голос ещё ниже, уточнил Лютурес. - Правильно понимаете, - подтвердил Хеб и отчего-то пожалел что ввязался во всё это. Какое-то время молчали, паузу прервал демон: - Но ведь упомянутое незнание вовсе не повод упустить шанс наладить взаимовыгодное сотрудничество? Бандит скривился в довольной улыбке, он явно ждал этого предложения. Последовало долгое обсуждение тонкостей и деталей предстоящих взаимоотношений. *** Советник не жалел лошадь, пусть и следил чтобы животное не выбилось из сил. Он уже удалился от Валенса километров на сорок и вот-вот должен был увидеть нужное ему ответвление дороги. За ним, километрах в пяти, находилась родная деревня убитого им рыбака, а ещё дальше, конечная точка его сегодняшнего маршрута. Хеб являлся бы второсортным демоном, если бы не провернул доверенное ему дело с определённым изяществом. Молодой лучник, что метко засадил стрелу под лопатку созданной им иллюзии, остался жив и сейчас находился в деревне. Он даже очнётся через какое-то время, но начисто позабудет события последней недели своей жизни. Пойти на подобные риски позволило то, что магия копирования внешности, которой обладал демон, не только позволяла скопировать внешность и голос, но и получить кое-какую общую информацию об оригинале. Благодаря этому Хеб знал: жена рыбака уже много лет как умерла, дети разъехались по королевству, а сам пожилой мужчина являлся торговым представителем своей деревни. Благодаря этой информации, демон смело привёз лучника домой и передав его жрецам, сообщил, что напарника укусила «Похитительница души» - змея, чей укус не смертелен, но вызывает состояние продолжительной комы. И что он, на всякий случай, съездит в столицу за дополнительными лечебными снадобьями, сделав заодно кое-какие торговые дела. Пусть ни то ни другое особо не требовалось, но в целом выглядело разумным. Ко всему, видя волнение старика, возражать никто не стал. За волнением, кстати, крылось лишь желание скрыть огрехи поведения. Как итог, первая часть его визита в Амарот прошла идеально. В наличии имелись хорошая легенда, надёжный тыл и крепкое алиби, а что ещё необходимо шпиону? Разве что удача. Ну так она сопутствовала Хебу с первого дня пребывания за горами. Но не сменила ли фортуна свои симпатии? Ведь завершающая часть операции грозила скатиться в тартарары: уже два с лишним часа за ним, на приличной дистанции, следовали трое конных. Вероятно, преследователи не рисковали напасть лишь потому, что дорога была достаточно людной и на пути встречалось некоторое количество пеших и конных путников. Анализ ситуации и интуиция подсказывали советнику: преследователи связаны с Лютуресом, а не с Ди. Как итог, демон откровенно волновался, но не столько за свою судьбу, сколько за опасность не передать в империю полученные сведения. Необходимо было брать инициативу в свои руки, да вот беда, текущая местность не сильно способствовала созданию засады. Холмы и неровности попадались, но все они либо просматривались с дороги, либо были неудобны тактически. Наконец, приметив подходящее место, Хеб свернул с дороги, быстро доскакав до пологого, поросшего кустарником извилистого овраг. Добравшись до его поворота, он спешился, слегка отвёл лошадь, после чего принялся прислушиваться. Вот на тропе раздался торопливый стук копыт. Вот лошадей осадили и перевели на шаг, который смолк совсем недалеко от него. «Плохо». Демон не особо боялся троих разбойников, но то, что подобная ситуация имеет место быть, есть в каком-то смысле его провал. Из-за поворота раздался громкий, явно старавшийся изобразить дружелюбие голос: - Господин Хеб, мы лишь хотим уточнить некоторые детали. Выходите, не бойтесь. Невольно хмыкнув, советник наложил на себя заклинание «отражение урона», позволяющее частично свести на нет повреждения от пары первых физических атак. Сделав это, демон спокойно вышел из-за изгиба оврага. Метрах в тридцати от него стояли трое мужчин. Сейчас они спешились и настороженно разглядывали советника. Одного из них - беловолосого Лютуреса, Хеб узнал сразу, двое других были ему незнакомы. Хотя почему не знакомы? Левый - темноволосый верзила с представительной бородой, крутился в таверне в день их встречи. «Следили значит. Ну это логично, отчего и знают, что я покинул столицу». - Это он? - обратился главарь к бородачу. - Никаких сомнений, это не человек. Внешность, как я и предполагал, иллюзия, - щуря глаза, уверенно ответил сообщник. Выходило, что бородач обладал некоторыми полезными в таких делах навыками. - Я признаться удивлён, - произнёс Хеб, - мне казалось, мы заключили весьма перспективную сделку? Демон ни на секунду не поверил в сомнительные «дополнительные детали». - Ох, не поймите неправильно, - театрально ухмыльнулся Лютурес. - Перспективы и правда недурные, но, видите ли, Хеб, слишком уж много риска, а мы, признаться, и так плохо спим по ночам, - хохотнул он. – А потому, я предпочёл ваше мёртвое, но очень ценное тело, сомнительным перспективам. Патриотизм, знаете ли, неплохо стимулируется хорошей наградой. - Я дам больше, – скорее для отсрочки схватки, предложил советник. - Деньги, деньги, что они значат здесь? – скривился бандит. – Да, деньги дают возможности, но в Амароте они отпирают далеко не все двери. Мы используем ваше мёртвое тело, чтобы продвинуть по служебной лестнице одного из своих агентов. Со временем это откроет большие перспективы. Куда лучшие, чем мешок с редкими материалами. - А вы не боитесь связываться с имперским демоном? – с искренним интересом поинтересовался советник. Лютурес ухмыльнулся и коротко кивнул сообщникам. Тела всех троих напряглись, мышцы начали бугриться и волнами сокращаться, глаза и кожа быстро темнели. Вдруг демон, внимательно наблюдавший всё это, звонко и заразительно засмеялся. - Нет, мне поразительно везёт в этом путешествии! – с неподдельным весельем, обратился он к недоумевающим бандитам. Намереваясь напасть первым, Лютурес сделал вперёд несколько шагов. В следующий момент произошло невероятное: его подельники молниеносно схватили главаря за руки и, дёрнув вниз, усадили на колени, жёстко удерживая на месте. В голове Лютуреса неприятно запульсировало, в ушах раздался стрекочущий шум, зрение замутилось. Сознание поплыло в темноту и лишь огромным усилием воли, схваченный выдернул себя из беспамятства. Подняв мутный взгляд, он уставился на расслабленно подошедшего почти вплотную демона. Хеб смотрел насмешливо. С ноткой удивления он произнёс: - Ого, неплохо, пусть я и сомневаюсь, что ты выдержишь ещё одну «команду». А, пытаешься понять в чем тут дело? Так и быть, объясню на прощание. Почти все демоны от рождения владеют магией огня и магией крови, и многие почему-то думают, что на этом их арсенал заканчивается. Абсолютно неверно, у нас прекрасная обучаемость. Так, например, мои специализации - «Магия иллюзии и контроль разума». При этом я довольно хорош в ощущении и контроле отрицательной энергии. В купе с контролем разума, это позволяет с особой лёгкостью подчинять подобных вам идиотов. Не-по-вез-ло… - с безжалостной насмешливостью, подытожил советник. Словно примерявшийся к пейзажу художник, демон отошёл от троицы метров на пятнадцать. Далее, исказив чужое лицо злобной ухмылкой, он лениво поднял руку и бросил в бандитов магический сгусток. Всех троих охватило жаркое пламя, но извивался и кричал от боли лишь Лютурес. Его подельники сгорали молча, беспрекословно повинуясь воле своего нового хозяина. *** Сновидец сидел за уцелевшим столом на первом этаже подземелья. Совсем недавно химик, который перед штурмом запустил вниз опасный газ что-то распылил здесь, отчего воздух немедленно стал свежим и бодрящим. За столом собралась небольшая компания, разговор происходил серьёзный. Присутствовали Ди, Варангус, один из его офицеров с большим блокнотом и только что освобождённый пленник по имени Гормер. В самом подземелье царило настоящее столпотворение, туда-сюда ходили люди самых разных специальностей и рангов, в основном занятые разбором содержимого бандитского логова. Пленных уже успели вывести на поверхность и сейчас им оказывали необходимую помощь. Как понял сновидец, дело они провернули беспрецедентное и, что главное, без потерь. Был лишь тяжело ранен один из штурмовиков, которому, ни много ни мало, сломало позвоночник, но который, благодаря удаче и тренированному телу, остался жив. А это главное, так как почти сразу он попал в руки опытных целителей, отчего уже через неделю заслуженного отдыха будет как новенький. Все участники операции испытывали заслуженную гордость. А как ещё, ведь из клеток нижнего яруса освободили семерых детей от трёх до восьми лет, четверых молодых женщин, двоих мужчин - торговцев и пару искателей приключений. Все они оказались истощены ментально и физически, ибо видели и переживали такое, что скорее всего останется с ними до конца жизни. Пусть и с натяжкой, но хорошим моментом было то, что самое страшное происходило не на глазах пленников. На верхнем ярусе, там, где сейчас находились спасители, в одном из созданных деревянными перегородками помещении, находился массивный алтарь с вырезанными на тёмном камне богомерзкими символами. Пол в этом небольшом, видевшем ужасные вещи зале, был серым от застарелой крови, что за многие годы буквально въелась в камень. В отличии от помещений первого яруса, в одном из которых находился банальный продуктовый склад, комнаты на втором оказались куда интереснее. Три из них были под завязку заполнены награбленным за многие годы имуществом. Чего здесь только не было! Хотя, если подумать, было не так уж и много. Золото и драгоценные камни ценились в Амароте не сильно: местные придерживались мнения, что на хлеб их не намажешь и в опасности они не помогут, отчего предпочитали хранить излишки и накопления в более практичных предметах. Кстати, пусть сновидец по привычке называл местные монеты золотыми и серебряными, на самом деле они представляли собой подобие казначейских билетов, выполненных из специальных, лишь отдалённо похожих на золото и серебро сплавов. Сами по себе монеты особой ценности не имели, ценными же их делал королевский банк, который гарантировал их обмен на некоторый прейскурант товаров первой необходимости. Следствием подобного отношения явилось то, что сундуки с золотом и драгоценностями среди награбленного отсутствовали. Зато имелось немало искусно выполненных оружия и брони, множество зачарованных предметов, предназначенных не только для войны, но и вполне мирного назначения. У бандитов явно имелись серьёзные проблемы со сбытом: две из трёх комнат были забиты под потолок. Чего здесь только не было. Аккуратно сложенные слитки ценных металлов, рулоны дорогих тканей, мешки с пряностями и алхимическими ингредиентами, прекрасно выполнение картины и гобелены. Предстояла большая работа по розыску владельцев и возвращению им краденного. Однако, больше всего Варангуса заинтересовала крайняя комната, в которой обнаружилось нечто похожее на архив. При этом, при беглом ознакомлении с находкой возникло стойкое ощущение, что собирали его значительно дольше, чем существовала данная шайка. В архиве нашлись письма и документы, связанные с важной государственной и частной деятельностью, схемы подземных коммуникаций, карты, непонятные списки фамилий и цифр, листы с шифрованным кодом, папки с информацией на конкретных людей. В общем, весьма примечательная коллекция. Варангус побледнел, когда ему показали досье на него и жену короля, после чего приказал прекратить разбор, опечатать все бумаги и отправить их в королевскую канцелярию. Кроме писем и документов Командующего также особо заинтересовал один из ящиков. Он оказался под завязку забит книгами древних, которые отчего-то вызывали у местных особый трепет. Книги эти были бесценны, опасны и бесполезны одновременно. Многие коллекционеры, да и просто состоятельные люди, жаждали обладать подобными текстами. За ними периодически приходили Рейдеры и при всём этом, никто не мог их прочитать… Завидев книги древних, Ди немедленно обратился к командующему: - Варангус, а не могли бы вы доставить этот сундучок в Волчью деревню и заодно потрясти для меня королевский архив на предмет подобных книг, - довольно щурясь от собственной наглости, произнёс сновидец. - Не переживайте, я продублирую эту просьбу Королю. А до храмового архива, уверен, удастся добраться через Ирвена. Осталось только придумать, как выпотрошить магическую академию. На время, не подумайте плохого, исключительно на время, - уверил собеседника Ди. Разведчик от такой смелой и бестактной просьбы опешил, при этом почти сразу придя к выводу, что каких-либо препятствий её выполнить в общем-то и нет. - Да ладно вам, всё равно кроме меня их здесь никто не прочитает. А если обернуть книги в один – два слоя эльрана или пересыпать песком из пустыни, рейдеры их не почувствуют, - пожав плечами, прокомментировал его сомнения Ди. Озвученная информация на некоторое время парализовала следственные работы: ведь если подумать, в случае правдивости она была эпохальна. Сновидец же поспешил притушить пламя энтузиазма: - Зря вы так разволновались. Древние писали в своих книгах примерно то же, что пишите вы, а действительно ценные экземпляры скорее всего давно перетаскали рейдеры, - вернул всех на землю маг. Чуть успокоившись, следствие продолжило свою работу и здесь настоящим подарком судьбы для сыщиков оказался Гормер – пленённый искатель приключений. Бандиты, твёрдо уверенные что живым из их подземелья никто не выйдет, не утруждали себя конспирацией. И если учесть, что у этого человека оказался не только острый ум, но и прекрасная память, вероятно удастся пройти по многим ведущим отсюда нитям. Убедившись, что о его невесте Лиде позаботятся, Гормер передал её в руки целителей, получил исцеляющую магию сам и сейчас, переодевшись и перекусив, выдавал сыщикам горы ценной информации. Искатель приключений перечислил имена и клички почти всех бандитов. Довольно уверенно описал, когда и сколько они прибывали на нижнем ярусе. Примерно представляя какого толка требуются данные, он сам отобрал и систематизировал наиболее важные на его взгляд сведения. Прозвучали имена некоторых подельников, благо имя гоблина среди них отсутствовало. Далее подошли к важной теме: главаря шайки и двух его ближайших помощников в логове не оказалось. Они, часа за два до штурма, отправились за каким-то Хебом. Стоило Ди услышать данную информацию, как по его позвоночнику пробежал холодок, одновременно с которым пришла новая информация от «начальства». - Оставшиеся бандиты только что умерли, в смысле главарь и его приближённые, - произнёс сновидец. - Хеб оказался им не по зубам, - пояснил он. Сидящие за столом замолкли и уставились на него. - Их тела в ближайшее время обнаружат южнее столицы, недалеко от съезда в одну из деревень. Если торопитесь, можете организовать поиски. - Этого просто не может быть! - воскликнул Гормер. - Лютуреса слушались здесь не только из-за его ума и авторитета. Как я понял, он был на голову сильнее остальных бандитов, да и парочка его приближенных - ребята не промах. - Можете меня пожалеть, - скривился Ди. – Энергетически, «парень», на которого позарились Лютурес и его прихвостни - четверть рейдера, а я сражался с целым. - Да что за Хеб наконец? – настойчиво поинтересовался Варангус. - Мм..., - надел маску серьёзности сновидец, - с этого момента я вынужден прикрыть свою задницу божественным авторитетом, - продолжил он. - Рано или поздно придётся раскрыть карты, отчего не особенно хочется, чтобы внезапно всплыл факт, что я крутил важные государственные дела, минуя государственный аппарат. Ведь всё мной проделанное имело цель достигнуть нужного богам результата. - Я не думаю, что вы или боги решат навредить Амароту, так что постараюсь максимально лояльно отнестись к сказанному, - осторожно ответил командующий. - О..., - протянул сновидец, - я вот может и не буду, а вот о своих богах вы немного неверного мнения. Ну да ладно, не будем о грустном, - продолжил он. - Хеб - это демон из империи. Сюда он прилетал за сведениями обо мне и ситуации в целом. И в том числе Лютурес ему эти сведения предоставил. Но, судя по всему, что-то они не поделили, отчего под конец передрались. Возникла гробовая тишина. - Его необходимо задержать! – осознав суть сказанного, воскликнул командующий. Вскочив, он потерял всё своё самообладание и невозмутимость. - И, и, это позор для меня! – всплеснул он руками. - Не надо никого задерживать, - холодно произнёс Ди. - Я побеседовал с ним с утра и он, не позднее как завтра ночью, полетит на исполинском ящере с моим посланием к императору. Сновидец говорил негромко, а люди в помещении были заняты своими делами, да и старались не мешать. Однако, лица присутствующих за столом меняли цвет с пугающей быстротой. Даже Гормер, не относящийся к власти напрямую, и тот осознавал всю важность ситуации. - И что это за предложение? – упав на стул, выпалил разведчик. - Мир, Варангус, мир и заодно капитан моей команды, что томится по ту сторону гор. Хотя это не совсем предложение, такие дела за один раз не делаются. Пока это лишь взрыхление почвы, в которой прорастут семена будущего сотрудничества. А дерьмом и кровью эту грядку, не сомневайтесь, скоро удобрят. - Ладно, всё это ещё предстоит обдумать и обсудить, но я отчего-то спокоен, - отправил он многозначительный взгляд сновидцу. - У вас есть ещё вопросы к Гормеру? - обратился он к офицеру. - Я планирую дать ему денёк на отдых, а после подробно допросить в управлении. Офицер замотал головой. - И у меня имеется для вас хорошая новость, - обратился разведчик к Ди. - Ваш или их вор, - кивнул командующий на сидящего за столом авантюриста, - сидит за решёткой под моей юрисдикцией. Теперь из-за стола вскочил Гормер. - Думаю, кое-что у тебя в голове уже сложилось, – обратился к нему Варангус. - Вас похитили для того, чтобы заставить вашего товарища Хаима выкрасть кое-что из дома верховного магистра церкви светлых богов Ирвена. И так как мне приказано содействовать этому человеку, – указал он на Ди, - а ему сама судьба сдала все нужные карты, я готов освободить вашего вора для отбывания «наказания» в команде данного мага. Сновидец, видя как разведчик подыгрывает ему, широко улыбнулся. - Да ты не переживай, - улыбаясь словно объевшийся жирных сливок кот, обратился Ди к здоровяку. - Нам всего то и нужно что спасти мир, а потом по домам. Ладно, вы как хотите, а я основательно проголодался, - сменил тему разговора он. - Объявляю голосование на лучшую таверну. И я, как приезжий, от участия в нём отстраняюсь. Неожиданно для сновидца в разговор вступил серьёзный, с аккуратно подстриженной бородкой офицер, что до этого дотошно записывал даваемые Гормером показания. - «Таверна трёх королей». Где ещё можно отметить подобное дело. Варангус одобрительно кивнул. - Это единственная таверна в пределах Белого города, - заметил он. - Там замечательная кухня и, главное, музыка по вечерам. Как раз успеем. И, коли такое дело, оплачивает всё королевский сыск! - Замечательно, – одобрил сказанное Ди. - Давайте поедим и к Королю, а то не хватало ещё прогневать его величество. И попросите пожалуйста ваших людей найти Ирвена и Олинию! На город неумолимо наваливался вечер. *** «Таверна трёх королей» мало походила на таверну. Светлое круглое здание с разбитым вокруг большим красивым парком. Желающим прийти сюда пешком, по пути придётся минуть несколько заполненных прозрачной водой каналов. При этом имеются все шансы опоздать, потеряв счёт времени на мощёных дорожках с изящными мостиками, беседками, навесами и скамейками вокруг. Само здание таверны и парк вокруг являлись частью огромного архитектурного комплекса. Жилые кварталы в Белом городе имелись, но располагались у самой стены. В основном центр столицы занимала продуманная эпохальная застройка, состоящая из зелёных парков, дворцов, комплексов больших представительных зданий, в которых размещались в основном государственные учреждения. Ди, который по пути в таверну проникся духом и величием Белого города, попав за её двери даже слегка растерялся, так как внутри царила атмосфера прямо противоположная. «Прямо база партизан в стане врага», - подумал сновидец, разглядывая простое, но эффектное оформление. Примерно полчаса назад, поднявшись из подземелья и выйдя на улицу, Ди поразился царящему вокруг «Мастер Торбарт» столпотворению. Улица была надёжно оцеплена стражниками, приезжали и уезжали экипажи. Один из них подскочил, словно только и ожидал взмаха руки командующего. В просторный экипаж сели Ди, Варангус, Гормер и старшина штурмовиков, у которого имелись какие-то дела к командующему и который впоследствии остался на ужин. Заехав в главный храм, странная компания стала ещё страннее, прихватив магистра, Олинию и Лиду. Невеста Гормера пришла в себя и не желая ничего слушать, прорвалась к жениху. И вот сейчас, очень разные люди, которых свела вместе череда событий, заняли свободный столик недалеко от входа. Хотелось конечно поближе к музыкантам, но к центру зала всё оказалось занято. Обширный зал заведения утопал в бордовой материи, пол и мебель имели тёмно-коричневый цвет. В центре располагался большой круглый подъем метров десяти в диаметре, на котором расположились музыканты. Слегка отступая от подъёма, зал заполняли расставленные в шахматном порядке столики. Попав внутрь, Ди какое-то время ломал голову над вопросом, где же здесь находится кухня? Наконец он заметил, как расторопные официанты «вырастают из пола» у дальней от входа стены. Кухня и хозяйственные помещения явно находились под землёй. Ди оглядел присутствующих. Можно сколько угодно говорить о равенстве, однако стоит попасть в подобное – элитное место, как сразу станет понятно, есть оно в этом мире или нет. Контингент в таверне присутствовал самый разнообразный. От компаний студентов и прилично одетых горожан, до одетых в весьма солидные костюмы и платья аристократов. Как было возможно подобное, несвойственное миру Ди? Пожалуй, просто. Каждому гражданину Амарота с юных лет прививали очень простую и верную в общем-то мысль, что его личное благополучие напрямую зависит от благополучия окружающих людей. В зале играла весёлая музыка. Атмосфера стояла расслабленная и задорная. При этом бесконечно порадовало сновидца то, что веселье шло изнутри присутствующих, а не разогревалось хмельными напитками. Командующий сделал большой заказ на свой вкус. Первым делом Ди и компании подали ароматный чай. - Варангус? - обратился к разведчику сновидец. - Я так и не спросил, кто поджарил того почерневшего бандита на первом этаже подземелья. Он ведь не умер после моего «пинка»? - Да я, собственно, и… кхм, поджарил, как вы выразились, - немного смутился мужчина. - Что, правда? – удивился сновидец. – А я думал, вы как та тумбочка в военном штабе: набита секретами, незаменима, любит командовать, но абсолютно бесполезна в бою. Всё это было сказано в шутливом тоне, отчего присутствующие за столом засмеялись. - Вар прекрасный стихийный маг со специализацией «электричество», - с довольным видом пояснил Ирвен. – Ну, и по мелочи кое-что умеет, - добавил он. - Быть не может! - гримасничал Ди, разглядывая «специалиста». - Кстати, а сколько вам лет? Варангус ненадолго задумался. Сновидец же уже знал, что к возрасту, после второго круга совершеннолетия, здесь относились без особого трепета. - Девяносто, - наконец подытожил свои размышления разведчик. - Ага, и как маг вы ещё лет сто проживёте? – уточнил Ди. - Имею все шансы, - улыбнулся Варангус. - А вы случаем не женаты? – задал Ди совсем уже странный вопрос. - Нет, не сложилось, - немного грустно ответил разведчик. - Знаете, командующий, я непременно жду вас в Волчьей деревне недели так через две. И не надо отпираться службой и прочими мелочами. Все притихли, ожидая развязки всех этих непонятных вопросов. - Это ещё зачем? – осторожно поинтересовался мужчина. - Как зачем! – словно поражаясь непонятливости собеседника, возмутился Ди. - Женить вас будем, - сообщил он. - На ком!? – немедленно насторожился Варангус. - На Аесте - лидере команды «Рыжей». Очень красивая женщина, между прочим. Вы не встречались? - Слышал немного, но видеть не приходилось. - Вот и отлично, у меня как раз там толковый настоятель есть. А мы с Олинией поручителями будем… Все засмеялись, не зная, однако, насколько серьёзен сновидец. - А почему вы уверены, что Рыжая будет именно в деревне «У Волчьего леса»? - уточнил Грем - старшина группы штурмовиков. - Уверен, уверен. Ведь у неё и командующего там свадьба. Не могут же они на неё не попасть, если я как провидец вижу её словно ясный день. Видя, что разведчик начинает бледнеть, Ди поспешил пояснить: - Я шучу конечно, не переживайте. Если быть серьёзным, мы с её командой отправимся вскрывать весьма любопытное подземелье, в котором я планирую найти ответы на кое-какие важные вопросы. Юрген «Головорез» также пожелал присутствовать. - И когда вы успели организовать всё это? - удивился магистр. - Сам удивляюсь, - пожал маг плечами. - Вы не поверите, но я вообще человек ленивый и не склонный к перемене мест. - Да, кстати, - обратился сновидец к Лиде и Гормеру, - куйте железо пока горячо. Вашего Хаима я всё равно конфискую, а Верховный магистр, что сидит через два стула от вас, пребывает в редкостно хорошем настроении. Я слышал, считается большой честью и удачей, когда подобный человек скрепляет союз. Может завтра и поженитесь? А Хаима мы в свидетели запишем, чтобы ему необидно было. - Хорошо, - коротко кивнул Гормер. Сновидец сполз по спинке стула, «Дошутился, - подумал он, - но вроде они всё равно собирались…» Но пытаться повернуть события вспять конечно же не стал. - Расскажите лучше о ваших приключениях? О неприятностях мы, к сожалению, знаем, - меняя тему, обратился Ди к Гормеру и Лиде. Разговор потёк естественным ключом, перескакивая с темы на тему. Наконец принесли горячее и гарнир. Всё оказалось невероятно вкусным, свежим и ароматным. Сновидец уже заканчивал опустошать миску с супом, как произошло событие, от которого музыка в зале плаксиво смолкла. Двери распахнулись, после чего в таверну вошли два стражника в парадных мифриловых доспехах. Войдя, стражники встали по бокам от входа. За ними появился представительный мужчина в тёмном деловом фраке и лишь после, держась за руки, вошла красивая немолодая пара с тонкими резкими чертами лица. Фрачник, голосом которому мог позавидовать электронный громкоговоритель, произнёс: - Его величество король Армелий Стергис Отариус и его жена королева и старший магистр гильдии магов Амарота - Орина Матари Зиртелла. - Король постоянно ужинает здесь? - обращаясь к Ирвену и Варангусу, шёпотом поинтересовался сновидец. Командующий побледнел, магистр потерянно улыбался, остальные присутствующие за столом выглядели удивлёнными, если не сказать, поражёнными. Из реакции товарищей Ди сделал вывод, что нет, не постоянно. - Он не посещал подобные заведения последние лет сто, - отчего-то виновато прошептал Ирвен. - Я думаю они здесь за вами. Точнее к вам, - пояснил он. Правитель Амарота не являлся самой властью, он был скорее её сосредоточением. Может где-то короли и обладают правом командовать просто потому что они короли, но здесь это была скорее важная военно-административная должность, пусть и передающаяся в рамках одного рода. Король главным образом являлся высшим инспектором в королевстве и главным ответственным в случае больших проблем. А проблем у Армелия в последние сутки хватало. Всё началось с того, что ему сообщили: маг прибыл в столицу и остановился в одной из казённых гостиниц. Было решено немедленно пригласить его во дворец. Именно пригласить, а не потребовать. Но подчинённый перестарался и прогневал гостя. А гневить его, судя по состоянию посланника, не следовало. С утра: Армелий и его жена вставали рано, не успела королевская чета закончить с лёгким завтраком, как к ним в столовую буквально ворвался королевский астролог и астроном в одном лице. Со светящимися безумием глазами, он сообщил, что в их звёздную систему зашла тринадцатая планета. Насколько это важное событие король понял по реакции жены. Королева растерялась настолько, что выронила из руки ложку. Последний раз он видел её в подобном состоянии, когда, будучи курсантом военной академии, сделал предложение. После пришла новая новость: маг посетил здание главного храма, после чего женщина, не без основания считающаяся национальным достоянием Амарота, «собрала узелок» и присоединилась к нему в роли целителя. Обед также не прошёл без новостей: взяв в оборот местный сыск и разведку, маг дал ход операции по штурму логова «Кровавой пыли», что в общем-то являлось хорошей вестью. Данная банда портила Армелию аппетит последние несколько лет. Не очень приятно, когда в твоём большом доме периодически пропадают люди, большинство из которых дети. А тут ещё сложились разные слухи и донесения, на основе которых некоторые его подчинённые сделали предположение, что «гость» во дворец не заглянет, так как испытывает острую нехватку времени. Конечно, можно было вызвать мага в приказном порядке, но делать подобное не стоило по многим причинам. После короткого совещания с женой, было решено пренебречь традициями и этикетом и отправиться на встречу лично. После всех событий у кого-то вряд ли хватит ума сказать, что это было излишним, зато вполне могли спросить: «почему вы этого не сделали?» И сейчас Армелий удивлённо разглядывал весьма странную компанию, что явно прервала весёлую застольную беседу и созерцала его поражёнными взглядами. «А что им, собственно, расстраиваться? Операция по штурму бандитского логова прошла весьма успешно», - подумал король. Удручало другое: полторы сотни человек смотрели на правителя ошеломленными взглядами, а он, впервые за много лет, чувствовал себя не в своей тарелке. Да и что прикажете делать дальше? Не повелевать же в таверне в конце-то концов! «Я полный кретин! Надо было надеть военную форму, взять только Орину и приехать как частное лицо», - заслуженно корил он себя. Но тут маг, а это точно был он, подтверждая свою репутацию бестактного и находчивого человека, без всяких стеснений заявил на весь зал: - Ваше величество, я должен вас расстроить, но вы с женой к нам за стол не поместитесь… Возникла гробовая тишина, зазвенела падающая с покосившегося подноса посуда. - Но если подвинуть вон тот вот свободный столик, то замечательно все устроимся, - продолжил сновидец, заулыбавшись грамотно провёрнутой пакости. *** Ди отбросил своё шутовство и в строгой академической манере рассказывал королю о своих планах и соображениях. Местный правитель вызывал у него откровенную симпатию. Это был спокойный, вдумчивый мужчина в облике и манере которого чувствовался опыт и мудрость прожитых лет. Маг понял: если он развеет важность сидящего, это может навредить делу. Ведь это была не важность отдельного человека, а та аура величия, что порой необходима в управленческой деятельности. Король сидел по левую сторону от мага, а его жена по правую. И так получилось, что Ирвен сейчас сидел рядом с королевой, отчего откровенно нервничал. «Ёрзает словно влюблённый школьник», - наблюдая за магистром, подумал Ди, решив, однако, ничего не замечать. Наконец, обсудив с королём насущные вопросы, маг был буквально атакован его женой. Орина без стеснения забросала его вопросами, большинство из которых касались магии. Стоит отметить, что жена короля оказалась удивительной женщиной. Она обладала особым свойством человеческой души, что немедленно стряхивало с собеседника любые маски и немедленно высвечивало его истинную суть. Защитой от подобных чар обладали люди, имеющие сильную волю и большую личность. Не особо страшились их люди честные и лишённые притворства по своей сути. Ди, впрочем, не был подвержен им по другой причине: он обладал глубокой отстранённостью и полным отсутствием привязанностей, отчего все его роли оказывались настоящими. - Видите ли, - объяснял сновидец, - там, откуда я пришёл, слегка другие базовые законы. Сознание, воля и эмоции взаимодействуют с материей совершенно по-другому. Если реальность и поддаётся им, то медленно, не торопясь. Да и у вас, строго говоря, не разгуляешься: всё продумано так, чтобы разумные существа не набили себе излишне больших шишек. - Чего только не бывает! - охала женщина, - А какое у вас государственное устройство? – поинтересовалась она. - В вопросах государственности, нам точно позавидуют гоблины и орки. А вот остальные вряд ли, - решил не лезть в тему сновидец. - Я всегда думала, что подобные вам должны приходить из более высоких миров, - волновалась королева. - Возможно, так оно и бывает, когда есть необходимость научить людей чему-то хорошему. А вот «высококлассных ассенизаторов» набирают, похоже, в других местах, - отшучивался Ди. Строго говоря, атмосфера за столом стояла странная: высокая чета чувствовала себя неуютно из-за присутствия сновидца и оракула. Ирвен ёрзал рядом с королевой, остальные переживали из-за присутствия высоких гостей. Особенно нервничали Лида с Гормером. Одна только Олиния пребывала в абсолютно безмятежном настроении, пусть и несколькими часами ранее она очень расстроилась, утешая спасённых из плена детей. Обсудив необходимые вопросы, Ди, не забыв озвучить кое-какие свои просьбы, бестактно заявил, что наелся, наговорился, насиделся и, если к нему больше нет вопросов, хочет закончить кое-какие дела с Варангусом и искателями приключений. На этой вполне тактичной ноте, время было позднее, он из «Таверны трёх королей» удалился. *** Хаим находился в подавленном состоянии духа. Последние две недели его психологическое и душевное напряжение постоянно возрастали. В какой-то момент сознание банально не выдержало и погрузилось в состояние полной апатии, лишь изредка прерываемое короткими приступами острого беспокойства. Вероятно из-за этого, уже с неделю его особо не трогали. Пытались пару раз допросить, но обнаружив стойкое нежелание общаться, отстали. Пусть у местного правопорядка имелись проверенные средства развязать язык, но, если молчание не несло угрозы для окружающих, ими предпочитали не пользоваться. «Почему они отстали от меня? - размышлял вор. – Надеюсь, сложили дважды два и примерно поняли из-за чего я полез в дом магистра. Более чем возможно, в королевском сыске работают люди не глупые, но почему даже не намекнули, что знают в чём дело?» Так он и сидел на низкой деревянной кровати, прижав колени к груди и размышляя. Кровать покрывала толстая плетёная подстилка из грубой шерсти и на этом, не считая туалета, удобства заканчивались. «Почему меня до сих пор держат в тюрьме следственного отдела? Давно бы перевели в общую, там хоть размяться можно», - задал себе Хаим новый очевидный вопрос, лишённый, однако, внятного ответа. В голову полезли мрачные мысли о судьбе товарищей. Теоретически, пока ситуация для бандитов не ясна, их должны держать в заложниках невредимыми. Но опять же, насколько долго? «Да и что я могу рассказать следствию? Отдать записку? Что это даст? Любому, кто разбирается в вопросе ясно, что кроме «Кровавой пыли» никто в Амароте на подобную наглость неспособен». Мучаться догадками надоело. Откинув голову назад, вор принялся рассматривать погруженный в полумрак серый потолок. Вдруг в разделяющем камеры коридоре раздался шум и приглушенные голоса. «Кого это принесло? Кроме меня здесь сейчас лишь только этот придурковатый конокрад из Лонтура», - подивился Хаим. К решётке камеры подошёл стражник. Встав напротив, он повесил на имеющийся в потолке коридора крюк яркий магический светильник, от света которого немедленно начало резать глаза. Дождавшись освещения, к решётке подошли двое. Одного из них - высокого представительного мужчину в возрасте, Хаим знал, это был командующий королевской разведкой, что участвовал в допросе в то утро, когда его схватили. А вот второй – незнакомый и по виду не местный, изучал его внимательным взглядом. - Он чёрный… - произнёс незнакомец. - Простите? - не понял Ди Варангус. - Я видел подобных иноземцев на улицах города, но не мог и подумать, что этот вор такой же. Командующий пожал плечами. - Северянин. Для Хаима разговор не выглядел обидным, ведь само понятия расового превосходства в головах местных отсутствовало. Всё звучало примерно как: «Он из соседнего города, не из вашего…» - Вы говорили у него есть девушка. Она тоже северянка? – поинтересовался незнакомец. - Да, Мерина, иммигрантка из пустыни, работает в швейной мастерской. Услышав сказанное, Хаим разволновался, попытался вскочить, однако, невидимая сила приковала его к лежанке. - Что с ней? Она ни причём, я клянусь вам! – закричал он. Давление возросло до такой степени, что заставило его замолчать. - У нас на севере холодно, - поёжился маг. Давление явно происходило от него. - Да, кстати, меня зовут Ди, – обратился маг к узнику, плавно убирая давление. - И я принёс тебе приглашение на свадьбу. - Какую ещё свадьбу? - не понял вор. - Самую настоящую, - здесь маг поманил кого-то недоступного взору пленника рукой. К решётке подошли двое. Хаим, уже ничем не удерживаемый, подскочил к прутьям и схватился за них так, словно увидел призраков. Он всё ещё не верил своим глазам, на которых невольно начинали наворачиваться слезы, но иллюзия и не думала пропадать. Перед ним, смущённо улыбаясь, живые и невредимые, стояли его товарищи.