Последние приключенцы

И они пошли на дракона. Не сразу, разумеется — сперва рыцарь отвёл Горация к кузнецу, чтоб подковать правую переднюю, а Эвор, которому рыцарь вручил свою долю денежных вложений и список необходимых вещей и продуктов (поскольку был самым бывалым путешественником), вместе с Шуршем отправились сперва за припасами. Шурш безошибочно тыкал зелёным когтистым пальцем в самое свежее и отчаянно торговался за каждую монетку. Эвор, оставшийся в своей мантии, старательно принимал грозный вид (чему способствовала магическая личина, продавцы — не коллеги-маги, не учуют), благоразумно помалкивая, чтобы не разрушить впечатления. Продавцы морщились при виде гоблина, но грозным видом мага впечатлялись и уступали чуточку охотнее. Хорошо, что ни одного настоящего мага поблизости не было - иначе под грозной и внушительной личиной бывалого вояки (нахально взятой с инструктора по физподготовке в Академии, где учился Эвор) мигом разглядел бы худющего студиозуса-недоучку. Когда квартет воссоединился (коня рыцарь с трудом увёл подальше от конской ярмарки: среди лошадей была очаровательная рыжая кобылка, очень выразительно строившая глазки бравому боевому коню), обнаружилось, что Эвор подумал о способе доставки сокровищ и снаряжения - до этих сокровищ, и на остатки собственных денег, заработанных показом фокусов, купил ослика. Ослик, неспешно переставляя ноги, на ходу флегматично жевал край мантии мага. Гораций придирчиво осмотрел ослика - тот даже жевать не перестал, только глаз скосил на назойливого коня, - недоуменно глянул на рыцаря: дескать, они на ЭТОМ еще и ездят верхом? Рыцарь пожал плечами: каждому свой скакун. На севере, говорят, на снежных котах ездят. А где-то на юге - и вовсе на здоровенных ящерицах. - А что? - запальчиво сказал Эвор. - Или вы бы предпочли, чтоб я вызвал демона - рогатого, когтистого и шипастого, с горящими глазами? Шурш взглянул на мага с куда большим уважением, чем прежде, и задумался о возможности перевоспитания зеленых и ушастых сородичей некоего Ш. Урша при помощи демона. Вот заявляется изгнанник верхом на демоне, весь из себя такой героический, грозный и ужасный... Тогда-то они все поймут! - Пожалуй, тогда наша команда несколько бросалась бы в глаза, - флегматично согласился рыцарь, неспешно избавляясь от доспеха (доспех был облёгченным, ибо рыцарь странствовал один, и на чью-то помощь в избавлении от оного доспеха рассчитывать не приходилось) и заменяя его потёртой, но ещё крепкой кожаной курткой с нашитыми тут и там металлическими пластинками и шипастыми широкими браслетами-наручами. Проверил наличие кожаных рукавиц и снова спрятал в сумку, принявшись затем увязывать части доспеха. - Рыцарь - это не только килограммы железа, - всё так же флегматично пояснил он в ответ на удивлённые взгляды, - но и разумная голова, которую доспехи не заменят. Староват я тяжесть такую на себе таскать, раньше встречи с противником уставать. Подтекст гласил: только совсем юные рыцари-идиоты таскают на себе доспех не снимая, пока конь не падет, или пока рыцарь не сварится. До дракона, понятное дело, добраться уже не успеешь. Наутро вставать, толком не выспавшись и не отдохнув после сна в походных условиях, ни Шуршу, ни Эвору не хотелось, но рыцарь безжалостно окатил обоих водой, набрав маленьким ведёрком из ближнего ручья. Эвор уныло оглядел промокшую одежду и вздохнул. Идти на дракона (несколько метров сплошной чешуи и злобности, крылья, когти, зубы и огненное дыхание!) было не только боязно, но и лень. Преодолевать трудности и опасности... гораздо лучше, когда их преодолевает кто-то другой, а ты сидишь в тепле с горячим пирожком, наблюдая чужие приключения через водное зеркало или читая о квесте в книге, и думаешь о том, что, конечно же, справился бы гораздо лучше. - Как правильно убить дракона? - деловито осведомился Шурш, восседавший на ослике перед магом. - Мы не будем убивать дракона! - категорично отрезал рыцарь. - Дракон - зверюга редкая, можно сказать, вымирающая. И разумная к тому же. - Ты ж рыцарь! - удивился Эвор. - Дело рыцаря - защищать справедливость, - отозвался рыцарь. - Людей куда больше на свете, чем драконов. И что будет, когда последний из них уйдет? Я лично не хочу выяснять, что они, единственные средь всех - с шестью конечностями взамен четырех - значат для нашего мира. Если уж он когда-то принял их, пришедших неведомо откуда... Гоблин и маг задумались и помалкивали, пока впереди не показалось болото, дальний край которого терялся в туманной дымке. У Нечистых Болот была дурная репутация - по слухам, здесь болотные огоньки заманивали в трясину средь бела дня, а местная нечисть и вовсе людей, даже вооружённых, не страшилась. - Ослик еще, может, и пройдёт, - сказал Эвор, созерцая уходящую вдаль темную воду с кочками, поросшими кое-где чахлой клочковатой травой, и пучками осоки и камышей, - но коня, наверное, лучше оставить, если погубить не хочешь. Только мешаться будет и лишний раз нечисть окрестную привлекать. - Оставить Горация?! - возмутился рыцарь. - Да я лучше сам в болоте утопну, а коня не брошу! Конь ласково потрогал губами его щёку, а на мага покосился недобро. Тот как-то сразу понял, что это ему еще припомнят. И хорошо, если просто в болоте искупают. С конями Эвор имел дело только на занятиях по верховой езде, входящих в общую физподготовку, а с рыцарскими - так и вовсе никогда, но конь Гораций казался ему слишком уж умным. Тем временем ослик Эвора посмотрел на болото без края и конца, перевел взгляд на человека, подумал-подумал, взбрыкнул, скидывая сумки, крикнул скрипуче-злорадно и удрал. В его планы о долгой и счастливой жизни, по-видимому, болота, кишащие нечистью, не вписывались. Гораций только ржанул презрительно вслед: что, мол, с простого осла взять! Рыцарь посмотрел вслед удравшей скотине, покачал головой и полез в одну из седельных сумок. Порывшись там, достал что-то металлическое, увенчанное острым длинным шипом, и принялся с помощью ремней прилаживать это к конской голове так, чтобы шип оказался во лбу. Конь стоял смирно и ничуть не возражал. Шурш и Эвор вытаращились, когда рыцарский конь гордо вскинул рогатую голову. - Единорог! - ахнул маг. - Разве они такие? - усомнился Шурш, который втайне любил сказки. - Они белоснежные (серый Гораций презрительно фыркнул: только сказочные кони бывают белоснежными!), такие... неземные и прекрасные, с витыми рогами, золотыми и тонкими, точно пряжа, гривой и хвостом. - Гм, - сказал Эвор: гоблин, любящий сказки, в некотором роде диво ничуть не менее редкое, чем единороги. - То - сказочные единороги, придумка, - наставительно сказал рыцарь. - А Гораций - единорог боевой, рыцарский. * * * - Главное - через болото тихонько перебраться, - проинструктировал компаньонов рыцарь. - Дабы нечисть местную не потревожить - глядишь, и обойдётся тогда. Маг прицельно швырялся огненными клубками по болотным огонькам. Ни разу не попал. Огоньки нахально трепетали, уворачивались и норовили подобраться поближе. Над неприятно пахнущей чёрной водой стелился туман. Он вёл себя странно, явно змеясь следом за приключенцами. Будто живой. Впрочем, на этих болотах вообще нельзя было быть в чём-то уверенным. Может, этот туман обгладывал до косточек зазевавшихся путников. Эвор шипел сквозь зубы, на всякий случай запуская выцветающие и становящиеся всё меньше огненные клубки во всё, что казалось живым или немёртвым: в рогатый чахлый куст, в свившуюся странной фигурой туман, в подозрительную, вроде бы шевельнувшуюся корягу... Магическое чутьё на болотах сбоило, потому маг и нервничал. Шагавший, уныло повесив рогатую голову, конь выдернул на ходу какую-то травку с глянцевыми тёмно-зелёными листьями. Выдернутая травка немедленно заорала, а странной формы корень её задёргался. - Гораций! - велел рыцарь, зажимая уши. - Выбрось, оно несъедобное! - Это же мандрагора! - ахнул Эвор. - Редчайшее магическое растение. Стой, лошадь, не бросай, мне отдай! Гораций ехидно покосился на мага, мотнул головой и забросил орущий корень куда подальше. Тот, так и вопя, плюхнулся в воду. - Вот и прошли тихо... - вздохнул рыцарь. - Можно было сразу завопить: "Эй, нечисть, еда пришла!" - Вот увидите, сейчас вся нечисть местная явится на крики, - мрачно предрёк гоблин. - Сглажу, - мрачно пообещал коню маг. - Будешь ты, волчья сыть, на все четыре спотыкаться. - Заговорённый единорог у меня, - сказал рыцарь, вытряхивая воду из сапога, - можешь не стараться - к тебе и вернётся. - Главное, ржать не начни, - ехидно подал голос гоблин. Пока маг прикидывал свои возможности превратить его во что-нибудь этакое, шедший первым гоблин внезапно остановился и юркнул назад, за коня, шедшего перед рыцарем (жена хозяйская строго-настрого велела без хозяина домой не возвращаться!), выбирая дорогу. - Накаркали, - хрюкнул Шурш. - Кра! - скептически высказались откуда-то из тумана. Гораций наклонил голову, угрожая посеребрённым рогом высунувшейся из воды и недвусмысленно облизывающейся лоснящейся морде, клыкам которой позавидовали бы состоящие практически из одной пасти шерстозубастики, что водились в Злых Лесах. Пасть клацнула зубами, проглотив огненный клубок раздражённого мага, подавилась, выпустив облачко пара, обиженно рявкнула и нырнула снова в воду. - Изжогу заработала! - хихикнул гоблин. Следующий час все молчали, лишь пыхтя и старательно выбирая дорогу. Каждый с трудом сдерживал желание придушить остальных - потому через болота и перебирались только одиночки. Когда мирно лежавшая полузатонувшая коряга, обросшая тиной, внезапно открыла глаза и протянула корявую лапу, ухваченный за ногу Эвор с протестующим воплем полетел в воду. Гораций раздул ноздри и топнул копытом; во все стороны полетели дурно пахнущие брызги. - Хорошая лошадушка, - заискивающе пробормотал прикидывавшийся корягой болотник, выбираясь на неверную тропу и протягивая сочные луковицы болотной лилии. Маг уже начал пускать пузыри, а рыцарь никак не мог обойти коня, балансирующего на узком перешейке. Шурш погрозил кулаком болотнику и принялся швырять в воду ветки, попав тонущему толстой веткой по голове и едва не утопив несчастного Эвора окончательно. Гораций ехидно оскалился и с силой опустил копыто на широкую перепончатую ступню. Болотник взвизгнул, шарахнулся и булькнулся в бочаг. - Конь рыцарский, - сказал рыцарь наставительно, - неподкупен. Мага из болота за шиворот выдернул Гораций, на удивление уверенно чувствующий себя на болотных кочках. - Да, судари мои, - сказал рыцарь, оглядев перемазанных и злых спутников. - А ведь мы и половины пути не прошли... Маг отплевался от тины и грязной воды и коротко и ёмко высказал, где он все эти приключения видел. Гораций немедленно цапнул его за ухо, отчего Эвор взвыл и колданул нечто такое, за что наставники бы уши поотрывали. Над болотом повисла рожа. Рожа гадко ухмыльнулась, подмигнула и рассыпалась роем больно жалящих искр. Не зря магам запрещали ругаться... - Сквернословие, - наставительно сказал рыцарь, с трудом прикусив язык, чтобы не усовершенствовать пассаж Эвора и трепля измазанного коня по холке, - грех. У Горация была одна особенность: он совершенно не переносил сквернословия в своём присутствии. Как ни странно, нечисть больше их не трогала, наверное, устрашившись боевого единорога, лишь кто-то противно хихикал то справа, то слева. Поскольку конь предусмотрительно держался меж спутниками, прикрывая любимого хозяина, то все добрались до края болота целыми и непридушенными, хотя даже у опытного рыцаря руки чесались и тянулись к притороченному к седлу мечу. Едва выбравшись на твёрдую землю и дойдя до первого же ручья, Гораций уперся в землю всеми четырьмя и отказался дальше идти. - Чего это он? - удивился Эвор. - Дракона грядущего испугался? Конь сердито всхрапнул. - Он грязный, - объяснил рыцарь, доставая из седельной сумки щётку и скребок. - А грязным рыцарский конь и на дракона не пойдет. И с грязными спутниками - тоже. Отмывшимся компаньонам пришлось ждать, пока светлая шкура вновь заблестит, и лишь потом двигаться дальше. - Так что мы все-таки будем с драконом делать? - озабоченно спросил Шурш. Он обладал навыками воровства и умел не попадаться при этом, но украсть драконьи сокровища и остаться в несъеденных... такое разве в сказках про гномов и странный низкорослый народец, что родичами кроликам приходится, бывает. - Отвлекать, - предложил рыцарь. - Показать ему что-то такое, отчего он покинет замок, чтоб присмотреться поближе. - Давайте ему покажем танцующих рыцаря и коня... то есть единорога, - мрачно предложил Шурш. — Вот Шурш и будет отвлекать, - сказал своё слово маг. - Изображая дракона-соперника. Драконы не терпят чужаков на своей территории - так в Большой энциклопедии гадов и чудищ говорится. Главный специалист по драконам промолчал, так как был больше практиком, чем теоретиком. — Но я же мелкий! — завопил Шурш. — Дракон сразу заподозрит во мне подделку! — Ничего, — безжалостно отвечал маг. — Ты будешь мелким драконом. Рыцарь почесал в затылке. — Слушай, маг, а превратить хотя бы в драконыша — ну, я же понимаю, что из этой мелочи зелёной порядочной зверюги не выйдет — никак? Детёныша ни один дракон не обидит. — Нет! — отрезал Эвор. Потом нехотя сознался: — Не умею я мелкое. Чудищ — только крупных, иначе никак. На мелочь студиозусы не разменивались, предпочитая пугать друг друга кем пострашнее и покрупнее. Сотворить из кота громадную зубастую и рогатую зверюгу? Легко. Кот Афрелий, достояние Академии, совсем не возражал - себя он видел прежним, ибо кошки прозревают иллюзии, а что до людей... Так если смотрят не туда - сами виноваты. Из Шурша вышел странный драконий уродец, больше смахивающий на жабу с крыльями. Нет, на своём месте жаба даже симпатична, но на месте дракона... - На месте дракона, - честно сказал рыцарь, прикидывая, не слишком ли жестоко они намерены обойтись с реликтовой зверюгой, - я б огнём дохнул, не спрашивая, кто родители. Вдруг оно ещё и заразное?.. - Не нравится - сами колдуйте! - обиделся маг-недоучка. Ну да, голуби ему удавались куда лучше, чем драконы. - Ничего, - утешил рыцарь. - Понадеемся на слепоглухонемоту дракона и выживание из ума. Потому что это за сородича-дракона принял бы только слепоглухонемой дракон, выживший из ума. - Не бросайте меня-а! - завопил вслед Шурш. Компаньоны остались непреклонны. Дракон при попытке ограбления драконьей сокровищницы компанией проходимцев... то есть приключенцев явно был лишним. Горация пришлось брать с собой в замок. Эвор возражал: конь - в замковых коридорах?! На что Гораций злобно фыркал, а рыцарь объяснял: оставь здесь - и дракон учует, ещё слопает чего доброго, и к тому же Гораций не просто конь, а его, рыцаря, боевой товарищ и вообще боевой единорог, а товарищей не бросают. И единорогов тоже. Эвору подумалось, что такой компании приключенцев еще свет не видывал. Впереди шел рыцарь, как худо-бедно знакомый со стандартной планировкой замков, за ним - маг, поддерживающий на уровне лица рыцаря лохматый какой-то шар-светлячок, освещая путь в узких коридорах, а следом невозмутимо цокал настоящий боевой единорог. Спасибо, хоть осел удрал, не то рыцарь и осла бы с собой потащил. Хотя в квартет приключенцев осел никак не вписывался. До сокровищницы добрались безо всяких затруднений, единственным врагом была лохматая пыль, свивавшаяся в клубки и забивавшая носы и глаза. Дракон этими коридорами явно не пользовался. И ловушек никаких не было... - Сокровища! - взвыл Шурш, успевший нагнать рыцаря и мага. - Что дракон? - осведомился рыцарь. Маг взмахом руки рассеял чары, возвращая гоблину первоначальный облик. - А что дракон? - засмущался гоблин. - Как успехи в задуривании головы? - поинтересовался и маг Гоблин неожиданно вызверился на него: - Ты меня... да ты хоть понял, в кого меня превратил?! - В жабу с крыльями, - флегматично ответил за мага рыцарь. - Ты меня самкой сделал, болван магический! - возопил Шурш, подпрыгивая и пытаясь сграбастать мага за грудки. - Э... - сказал Эвор, усиленно стараясь не захихикать. - Ну прости, ошибочка вышла... Зато и отвлёк ты на славу! Рыцарь поймал зарычавшего гоблина на середине очередного прыжка, встряхнул: - Потом отношения выясните, и кто там какого пола - тоже. Берём, за чем пришли - и дай творец ходу! Куча золота заманчиво переливалась в свете множества факелов, искрились драгоценные камни во множестве украшений. Не задаваясь вопросом, зачем дракону зажженные факелы, маг и гоблин, заключив временное перемирие, бросились набивать припасенные мешки старинными золотыми монетами и вычурными тяжеловесными украшениями. Шурш нашёл и напялил на голову золотой шлем. Рыцарь, подобравший пригоршню монет и распихавший по карманам, только хмыкнул, глядя на усердие компаньонов. Это в сказках можно утащить сундук или мешок золота, а в жизни - поди подними, металл же! Гораций копнул копытом - струйка золота протекла, звеня, из общей кучи, - укоризненно уставился на рыцаря. "Не ленись давай, собирай в сумки! - говорило выражение его морды. - Овёс, новая сбруя и грациозная рыжая кобылка". Когда Эвор с Шуршем с разочарованием убедились, что даже сдвинуть мешки с места не могут, как ни пыхти и ни упирайся, и выяснилось, что уменьшение веса сокровищ в курс обучения студиозусов Магакадемии не входит, то оба воззрились на Горация. Как на единственного присутствующего специалиста по передвижению тяжестей. Конь фыркнул и попятился. - Гораций, - вкрадчиво обратился маг. Шурш тем временем зашел с другой стороны. Конь панически огляделся: фанатично горящие взгляды пугали боевого рыцарского товарища так, как никогда не пугали волки и драконы. - Ты же нам поможешь, верно? - маг и гоблин угрожающе надвинулись. Гораций тоненько испуганно заржал и попытался спрятаться за хозяина, едва не нанизав того на рог. Рыцарь увернулся и сказал веско, успокаивающе похлопав коня по шее: - Конь рыцарский - боевой товарищ. На товарищей сундуки со златом не навьючивают! А кому надо - тот может на своём горбу тащить всё, что пожелает! Шурш и Эвор переглянулись, чуть не плача. Такое сокровище даром пропадало! Лежит и лежит тут веками... у них бы не лежало! Рыцарь тем временем вынул из кармана пакетик с каким-то коричневым порошком, пахнущим пряно и сладко, старательно насыпал дорожку вокруг груды сокровищ и вытряхнул остатки на порог. - Чуток задержит, - пояснил он. - На драконов чих нападает от порошка высушенной коры заморского коричного дерева. Компания (и конь!) крадучись, сшибив по дороге пару стульев, пнув забытое с давних времен, когда замок еще принадлежал людям, ведро и уронив какой-то дряхлый шкаф, пробралась к выходу, не заблудившись только благодаря нюху Шурша - иначе бы бродили по пыльным тёмным коридорам, пока не состарились. То ли драконья магия так действовала (на костёр авторов Большой энциклопедии гадов и чудищ, где утверждалось, что "драконом именуемый гад неразумен и токмо чешуёю своей от человека спасается, магия же, якобы гаду сему присущая, - суть выдумка глупцов несведущих"!), то ли ещё что - но даже рыцарь обратной дороги найти бы не сумел. Коридоры путались, немыслимо изгибались, пересекая сами себя, и решительно не желали вести себя прилично. Неудивительно, что на входе ловушек не было. Эвор представил, как выбирается на свет господень уже с длинной белой бородой, как у наставника Крейхи, и содрогнулся. Счастье ещё, что на практичного гоблина подобная магия действовала слабо. Решив сократить путь одним из потайных ходов, дабы сразу оказаться за пределами замкового двора и не столкнуться на выходе с хозяином замка и сокровищ, компания едва там и не осталась: настоящий боевой единорог, разумеется, застрял. - Толстый конь! - пропыхтел гоблин, пытаясь сдвинуть конские ноги. Гораций злобно всхрапнул, явно жалея, что не может извернуться и цапнуть мелкое-зелёное. - Гораций не толстый, - вступился рыцарь. - Скакун бы рыцарским конём быть не сумел, а для рыцарского у Горация самая правильная стать! Кто ж знал, что ход дальше сузится! - Может, напугать чем? - тоскливо предложил Эвор, уже начиная подозревать, что у дракона будет на ужин. Вернее, кто. - Чтоб с перепугу сам протиснулся. - Боевого единорога? - вздохнул рыцарь. - Разве вы опять сокровища тащить ему предложите. - Обокрр-р-али! - трубно возопили позади. Стены вздрогнули, конь мигом как-то сдулся и проскользнул в узкую щель, и компания прибавила ходу - только пятки и копыта засверкали. - А-а-пчхи! Пр-роклятые вор-р-ы! Компания, выбравшись на белый свет в заросшем лютиками овраге, залегла - даже боевой единорог послушно улёгся рядом с рыцарем. Дракон на бреющем несколько раз пролетал над оврагом, выдохнул пламя на всякий случай, но снизиться отчего-то не решился. Тщетно оглядывал округу где-то с час, потом смирился и убрался обратно в замок - пересчитывать оставшиеся сокровища. - Куриная слепота, - пояснил рыцарь, встряхивая тлеющую куртку. - А драконы с птицами дальняя родня, вот и опасается цветочков. - Легко отделались, - маг щелчком пальцев заморозил пробежавший по рукаву рыцаря огонёк и едва не превратил в ледышку его самого, за что и был покусан нервничающим Горацием. - Мы обдурили дракона! - хвастливо заявил гоблин. - Да мы круты! Он ещё увидит нас в кошмарных снах! * * * ...Приход дракона был беззвучен. Только Гораций фыркнул и не по-лошадиному ощерился, топнув копытом. Рыцарь, что не спал, любовно начищая меч, поднялся и шагнул к границе защитного круга, очерченного Эвором (в Академии защиту преподавали прежде всего, ибо маги-недоучки порой наколдовывали или вызывали такое, что ликвидировать приходилось потом всем преподавательским составом, задачей же студиозусов было дожить до прихода помощи, так что к окончанию Академии науку выживания выпускники ее осваивали в совершенстве). В темноте просияли золотом драконьи глаза. - Ну, здравствуй, - сказал рыцарь. ...- Нормально живем. Не сказать, чтоб как в сказках, всё же жениться на прекрасных принцессах - удел сказочных принцев, и ссоримся, как без этого... А, тебе пирожков вот передавала, - рыцарь протянул сверток каменных - под стазисом - пирожков. - Как я в квест - даёт с наказом: пойдёшь, мол, опять на дракона - так передай, не забудь. Вдруг дракон - тот самый... Дракон, чья фиолетовая шкура сливалась с темнотой ночи, пока он не шевелился, сгрёб пирожки когтистой лапой, дунул, снимая стазис, и даже зажмурился, вдыхая запах тёплого печева. Есть, однако, не стал. - Что-то не меняется, да? - глубокий голос драконий странно дрогнул. - Ну да, - согласился рыцарь. - Готовить она так и не научилась. Дракон снова вдохнул запах пирожков, закинул сверток себе на спину, меж крыльев. - Смотри у меня, - погрозил когтистым пальцем. - Не обижай принцессу. - Госпожа моя, - вздохнул рыцарь, - сама кого угодно обидит. Догонит - и обидит ещё раз, сковородкой чугунной. - Моя принцесса, - расплылся в зубастой улыбке дракон. - Как вспомню, как она за мной - с кочергой... эх, годы... И принцессы не те нынче, чуть что - брык - и в обморок. Рыцарь, когда-то слыхавший историю о том, как похищенная драконом прекрасная принцесса гоняла кочергой заезжих рыцарей-спасителей, обижавших "дракошу", только улыбнулся. - Да и рыцари не те уж, новомодные-то норовят выкуп сами предложить, лишь бы не сражаться, никакого спортивного духа! - сокрушенно пожаловался дракон. - Сложно нынче принцессу в хорошие руки пристроить, а мне-то они на кой! - То ли дело во времена нашей молодости, - сочувственно поддержал разговор рыцарь. Оба вздохнули: и пламя драконье было жарче, и принцессы - принцессистее и прекраснее, и подвиги - настоящими, пусть и совершать их никто не просил... Помолчали - дракон прижмурил золотые глаза с вытянувшимся щелью зрачком на светлячок костра за незримой колдовской стеной. - Не злишься? - спросил рыцарь. - За что? - удивился дракон. - Я ж понимаю, квест. Честно меня обдурили, награду себе взяли. А не сумели б - я б слопал вас по закону жанра. Снова помолчали, размышляя о законах мира, где четверо непременно должны были отправиться в квест с целью совершения подвигов. Откуда те законы взялись - никто не помнил, казалось, всегда были. И только драконы помнили, что это не так. - Бывай, - сказал наконец дракон, расправляя крылья с перепонкой, перечёркнутой шрамами. - Век человеческий короток, уж и не свидимся больше, наверное. - Ты был хорошим противником, - отозвался рыцарь, прижав ладонь на мгновение к боку, там, где ныли к непогоде треснувшие от удара хвоста ребра. - Самым лучшим. - Ах, если б не принцесса... - обронил дракон, приседая на задние лапы и упругим толчком взвиваясь вверх. Спутники рыцаря продолжали мирно посапывать: наверное, им снились груды бесхозных и бездраконных сокровищ. А рыцарь до утра сидел спиной к костру, глядя в небо, где сияло созвездие Дракона, и ярче всего горела звезда Драконий глаз. ...В темноте бродил умный, но очень одинокий ослик.