***
— В виде лора всё это было куда интереснее. — строптиво заметила Игрок… шепотом и себе под нос, чтобы не услышал Вершитель Рогалус. С ним у блондинки отношения не заладились с самого начала. Вершителя откровенно раздражало повеление Тунона, обязавшее его ежедневно выкраивать несколько часов из своего личного свободного времени, дабы вложить мудрость законов Кайрос в голову новой…ученицы? Если бы! Девки приблудной. Возможно, сильной. Возможно, одаренной. Возможно, даже будущего Архонта. Но… Неужели усилий Калио и Нуновала, точно так же тративших драгоценные часы своего отдыха на Игрока, оказалось недостаточно? А, Калио учит её управляться с консолью. А Нуновал скоро уезжает в Полуврата — необходимо срочно разрешить какую-то там проблему. Вот, значит, как? Хорошо. Хорошо. Нет, от обязанностей своих Рогалус отлынивать и не собирался. Ни в коем случае. Адъюдикатор достаточно четко обрисовал поставленную задачу, и Вершитель вознамерился её выполнить так, как выполнял любой приказ Архонта Правосудия — тщательно, скрупулёзно. И к исполнению нового поручения приступил со всем рвением. Так приступил, что Игрок через полчаса волчицей готова была выть от водопада обрушившихся на неё фактов, сведений, законов, поправок к ним и прочей, несомненно важной, информации. Запомнить что-либо блондинка и не пыталась — тут хоть бы суть с горем пополам уловить. Так, значит, двести лет назад впервые был нарушен… Ах нет, это указ о Старых Стенах впервые вышел? Ах, тоже нет — всего лишь девятая поправка к этому самому указу, а сам он, кстати, был когда?.. А в чем-чем была суть «дела локтя Воина», ставшего названием нарицательным из-за того, что тридцатидневный процесс окончился гибелью не только обвиняемого, но и всего его рода, который глупый обвиняемый в запале приговорил самолично? Что же он такого наболтал там перед Туноном, этот бедняга? Ох…ну долго там ещё? Железный Вершитель, что ли, столько говорить без остановки? Голова Игрока гудела, веки понемногу слипались, цветные отблески витражного стекла, мирно лежащие на полу, дрожали и расплывались, по комнате кружила крупная чёрная муха — её монотонное жужжание сливалось с голосом Вершителя… Дело двигалось к полудню, а Рогалус и не думал щадить девушку, время от времени отпуская колкие замечания о всяких там особах, которым лучше было бы браться за плошки и поварёшки, а не пытаться постигать основы юриспруденции, которые этим самым особам явно не по их короткому умишку. Игрок горько вздыхала, на мгновение приходя в себя от насмешек, и снова погружалась в полусонное оцепенение. До попадания в Игру она отчаянно искала источники информации, жадно вчитывалась в скупые строки интервью с её создателями, едва ли не наизусть затверживала те немногие факты о Терратусе, Архонтах, Кайросе и его законах, ибо, во-первых — их было довольно мало, во-вторых — ей этого хотелось. Как она не могла насытиться информацией, как мечтала о книгах, которые поведали бы ей всё-всё-всё! Теперь же фактов и сведений было сколько угодно, и подвергать их сомнению — не фанатские ли выдумки? — не приходилось. И что? Много ей это радости принесло? Внезапный резкий и очень громкий хлопок заставил Игрока испуганно подскочить — Рогалус, заметив, что девушка буквально спит с открытыми глазами, что было сил хватил ладонью по полированной столешнице, заставив тяжелую чернильницу подпрыгнуть и жалобно звякнуть крышечкой. — Первая лекция окончена, — сумрачно сообщил он. — Спасибо, — искренне поблагодарила Игрок слабым голосом, переводя дыхание. — Думаю, до завтра ты сумеешь выучить все, что записала, — добавил Рогалус, бросив взгляд на совершенно чистый пергаментный лист, лежащий перед новоявленной ученицей. — А. Смотрю, ты не утруждала себя ведением конспекта? Что же, талант будущего экзарха, вероятно, настолько велик, что позволяет схватывать на лету любые знания. Могу только позавидовать. Увидимся завтра, Игрок. — Увидимся, — невесело подтвердила блондинка, показав спине уходящего Рогалуса язык. Когда за Вершителем захлопнулась дверь, девушка потерла лоб и вздохнула. — Кофе хочу, — простонала она. — Черный. Крепкий. Без сахара. Чтобы проснуться, наконец. Пройдясь по комнате взад-вперед, блондинка уселась за стол, обмакнула перо в чернила и записала на лист те немногие сведения, которые ей удалось запомнить из рассказа Рогалуса. Перечитав получившиеся десять строчек, она приуныла — завтрашний опрос грозил очередными насмешками. Противную, но соблазнительную мыслишку пожаловаться Тунону на невзлюбившего её Вершителя, девушка отогнала, хотя и не без труда. — Сама справлюсь, — упрямо пробормотала она. — Или, к примеру, спрошу у Калио — не первая же я ученица, верно? Может, кто-то из предыдущих студентов… ну, то есть Вершителей, одолжит свой конспект на один вечер? Дверь скрипнула — в комнату, словно бы в ответ на мысли горе-ученицы, скользнула Калио. — Привет, — радостно улыбнулась Игрок, поднимаясь навстречу Вершительнице Равновесия. — Здравствуй-здравствуй, милая, — мягко улыбнулась женщина, обнимая блондинку. — Я к тебе заглянула попрощаться. Урока у нас с тобой сегодня не получается — мне срочно нужно кое-куда уехать. Дела Суда, как ты понимаешь, не терпят проволочек. Только теперь, разомкнув объятия и отстранившись, Игрок заметила, что Вершительница Равновесия одета по-дорожному. — Так что остаток дня можешь отдыхать, — заключила Калио. — Ну что ты сразу погрустнела? Ни за что не поверю, что после урока Рогалуса отдых тебе будет не в радость. Кстати, как у вас с ним прошло занятие? — Чудовищно, — созналась Игрок. — Я ничего не запомнила, не записала, и вообще… А завтра он меня будет опрашивать по изложенному материалу. Калио, скажи пожалуйста, а можно где-нибудь почитать про указ о Старых Стенах? — Загляни в библиотеку в Западном Крыле, — посоветовала Вершительница. — Или спроси у Адъюдикатора. И не вешай нос. Лучше отдохни, как следует. Когда я вернусь, мы с тобой обязательно наверстаем упущенное. Это означает, что заниматься придется подолгу, так что сейчас — пользуйся моментом. — Не хочу, чтобы ты уезжала, — Игрок опустила глаза, грустно шмыгнула носом. — Правда. Я ведь нашего занятия, как солнечного лучика ждала… Особенно, после утренней лекции. А когда ты вернешься? — Дней через восемь-десять, полагаю, — пожала плечами Калио. — Я недалеко и ненадолго. — Десять дней! — охнула блондинка, всплеснув руками. — Ничего себе ненадолго! Я же тут с ума сойду за десять дней! Или меня Рогалус съест. Живьём. Ну почему вы все меня бросаете? Сначала — Нуновал! Теперь вот — ты! — Ну-ну, маленькая, не бойся, — лукаво улыбнулась Вершительница Равновесия, успокаивающе погладив Игрока по плечу. — Я скажу ему, чтобы не слишком тебя мучил. В конце концов, ты же не собираешься становиться Вершительницей, верно? Тебе просто нужно заучить основные законы, чтобы не делать глупостей и не злить Тунона. Просто видишь ли, Рогалус очень… ответственный человек. И иногда он немного перегибает палку. К нему просто нужно попривыкнуть. — Попривыкнуть, — угрюмо повторила Игрок. — Понятно. — Ладно, малышка, мне пора. Будь умницей. Калио ещё раз обняла блондинку, подмигнула ей напоследок и покинула комнату, оставив после себя лёгкий, капельку терпковатый аромат притираний, заменяющих в Терратусе привычные Игроку духи. — Итак, будем считать, что в журнале заданий появился новый квест, — вздохнула девушка. — Вперед, на поиски библиотеки.***
Тунон, Архонт Правосудия, неспешно взял в руки свиток, сломал печать с оттиском знака Суда и углубился в чтение. Послание Мередит, минуту назад доставленное в его кабинет, начиналось с краткого, но почтительного приветствия — единственного, что могло бы порадовать Адъюдикатора в её письме. Следом за приветствием шла информация совершенно секретная и совершенно неутешительная. Вершительница Судеб подробно и многословно поведала своему руководителю и наставнику о странном видении, которое явилось девушке в ту минуту, когда она вместе со своими спутниками покинула Город-Бастард. Прозрачный купол, накрывший собою столицу Ярусов, сияющая нить, по-видимому, связывающая Игрока с куполом, а также полупрозрачная стенка второго огромного купола, которую Мередит сумела рассмотреть только с высоты Горного Шпиля — были вещами совершенно вопиющими и невероятными, а предположение Вершительницы о том, что Игрок возможно будет неспособна пересечь установленные куполами границы, нуждалось в срочной и тщательной проверке. Строго говоря, в письме Мередит слегка покривила душой. Наяву она узрела только купол над городом, второй же — явился ей во сне, вместе с Игроком, над головой которой вились зелёные светящиеся цифры и обрывки обгорелого пергамента, но немного поразмыслив, Вершительница решила добавить в послание описание сновидения, чтобы вышло убедительнее. Тунон о сне, само собою, знать не мог, поэтому абсолютно правдивую фразу: «никто из моих спутников так и не сумел разглядеть описанное мною, но я — видела всё своими глазами и полагаю, что эту способность дала мне мистическая связь с Игроком» — воспринял именно так, как ожидала Вершительница… Бледен Марк откликнулся на беззвучный призыв Архонта Правосудия почти мгновенно — тень, отбрасываемая столом Адъюдикатора, колыхнулась, вытянулась вверх, обретая человеческие очертания. Тунон кратко сообщил Клинку Кайрос о письме Вершительницы Судеб, на что Марк только пожал плечами. Да, он помнит, что Мередит подобрала блондинку неподалеку от Города-Бастарда — возможно это значит, что Игрок способна пересекать хотя бы городскую черту… а возможно — и нет. Быть может, укрепившаяся связь с консолью, ныне ограничивает её перемещение. Нет, при нём девушка из другого мира не пыталась покинуть даже здание Суда, а вот что она делала в отсутствие Марка — ему неведомо. Если уж во всем Суде не нашлось никого, кто бы мог присмотреть за Игроком… Последние фразы, по мнению Тунона, прозвучали достаточно дерзко, и Адъюдикатор не преминул это отметить. Бледен Марк развел руками, склоняясь в преувеличенно низком поклоне. — Прошу прощения, Адъюдикатор. Я совершил ужасную ошибку — осмелился действительно высказать своё мнение, когда ты оным поинтересовался. — Прекращай паясничать. Ты должен был наблюдать за Игроком. — Именно этим я и занимался ровно до того момента, как ты отправил меня на другой конец Терратуса, дабы упокоить навеки очередного неугодного Владыке Архонта. Тени у ног Тунона пошли чернильными волнами и Марк примирительно вскинул руки. — Я просто хочу сказать, что несколько затруднительно быть неусыпной нянькой для нашего очаровательного экзарха, особенно, если учитывать специфику моей работы. Ты ведь не оценишь, если я буду повсюду таскать её за собой, не так ли? — Ты упускаешь из виду один нюанс, — ледяным голосом заметил Адъюдикатор. — Я прекрасно знаю предел твоих возможностей, палач. Если ты способен простирать чувства сквозь тени, чтобы держать в повиновении и страхе своих слуг, то и для девушки сумеешь сделать то же самое. Во взгляде Марка промелькнуло странное выражение, почти мгновенно сменившееся привычной усмешкой. — Обязуюсь следить за Игроком и днем, и ночью, — торжественно пообещал он, прижав ладонь к сердцу. — и даже водить её за собой на верёвочке, если будет на то твоя воля. Несколько мгновений Архонт Правосудия молчал. От такого молчания по спине Мередит побежали бы мурашки и даже беспечная Игрок почувствовала бы себя как минимум неуютно. Клинок Кайрос же покачивался с пятки на носок, заложив руки за спину, и с видимым интересом ожидал продолжения. — Ты проверишь, способна ли Игрок пересекать границу малого купола, который, по словам Вершительницы Мередит, накрывает Город-Бастард, — хмуро произнес Тунон. — Иди.***
Пожилой библиотекарь со старой выцветшей татуировкой на тыльной стороне руки — знаком одной из Школ Книгочеев — отнесся к Игроку вполне любезно и даже помог отыскать необходимые свитки, мимоходом посетовав, что здесь, в стенах дворца покоренного города, содержится лишь малая толика сокровищ мысли. Всё остальное осталось в столице Северной Империи — во дворце самого Тунона — оплоте справедливости и просвещения. Игрок с удивлением узнала, что грамоте обучены далеко не все жители Империи, даже в крупных городах. Теоретически она подозревала нечто подобное, но было так странно слышать от высокого седого человека о том, что даже не все из Архонтов, служащих Кайрос, умели читать и писать. Почему-то именно этот факт настолько поразил девушку, что она, устроившись за одним из столов библиотеки и развернув первый из трех свитков, в которых говорилось об указе, касающегося Старых Стен, никак не могла сосредоточиться. Сухие строчки, выведенные чьим-то чётким округлым почерком, плыли перед глазами и вчитаться-вдуматься в них — не получалось — мысли вертелись вокруг местных странностей. Спустя несколько часов перечитывания Указа, Игрок беспомощно вздохнула. Голова болела, хотелось есть, а ещё больше — спать. Встряхнувшись, блондинка заставила себя вернуться к свиткам. Единственное, что она твердо помнила из прочитанного — так это то, что посещение Старых Стен нещадно карается, а авторами закона были Адъюдикатор и Кайрос. Вспомнив о том, что в процессе Игры Мередит под её руководством уже забредала в запретную зону, Игрок чуть слышно присвистнула. Интересно, а Тунон знает? Марк — так уж точно — ведь именно с его подачи, собственно, аватаре Игрока и пришлось отправляться в Стены на поиски артефактов… Спустя ещё полчаса, когда алый закат за окном несколько поблек, библиотекарь принес толстую витую свечу, торжественно водрузил её перед девушкой на специальную бронзовую подставку в форме удивительно нежной лилии (слово «подсвечник» показалось Игроку слишком грубым и безыскусным для такой красоты) и не говоря ни слова, удалился. — Простите, а поджигать её чем? — запоздало осведомилась Игрок, на мгновение вынырнув из поправок к закону о Стенах и вернувшись в реальность. Ответом ей была тишина. — Ладно. Пока что и так светло, — пробормотала девушка, бросив краткий взгляд в окно и решив отправиться на поиски библиотекаря, когда на улице начнет смеркаться. К тому же, на худой конец, всегда можно воспользоваться консолью. Во всяком случае, с камином ведь вышло довольно неплохо, правда? Вспомнить бы ещё набор команд, который она использовала для создания негасимого огня… — Что читаешь? Интересно? Бледен Марк, грациозно скользнув между двух стеллажей, приблизился к столу, встряхнул один из свитков, разворачивая его, пробежал глазами первые строчки. — Как сказать, — уклончиво ответила Игрок, неопределенно поведя плечом и украдкой переводя дыхание — она все ещё не привыкла к внезапным появлениям Марка. — Было бы интересно, наверное, если бы не необходимость отвечать всё это Рогалусу. Свиток вернулся на стол, а Клинок Кайрос, небрежно опершись на стол, несколько секунд молча глядел на блондинку. Под внимательным взглядом убийцы Игрок медленно залилась краской. Она была совершенно уверена, что знает, о чем думает Марк. Конечно же о её глупости, неумении сосредотачиваться и прочем, и прочем. О чем же ещё? — Знаешь, малышка, а ведь я, пожалуй, могу помочь, — наконец произнес палач Суда. — Знания, полученные на практике, обычно усваиваются куда лучше, чем описания чужого опыта… пусть даже самые подробные описания. Согласна? — Согласна, — неуверенно согласилась блондинка. Что-то в тоне Марка само подсказывало правильный ответ на заданный вопрос и ясно давало понять, что не стоит экспериментировать с различными вариантами, когда нужные слова сами просятся на язык. — Ну что, тогда пошли? — подмигнул Игроку Марк. — Куда? — Пробежимся по Старым Стенам. Мне нужно оттуда одну вещицу забрать, и я подумал, что прогуляться в компании будет веселее. К тому же я всё ещё должен за тобой смотреть, а это куда удобнее делать, когда ты неподалёку. — Это проверка? — уточнила Игрок, чувствуя себя ужасно умной и проницательной. — Я уже в курсе, что туда ходить запрещено. Тут написано, что Адъюдикатор строго наказывает тех, кто… — А мы ему не скажем, — Клинок Суда одарил блондинку озорной улыбкой, обнажая белые ровные зубы. — Пойдем-пойдем, девочка, не будь такой правильной занудой. Блондинка с сомнением покачала головой, бросив взгляд на стол. Три свитка безмолвно взывали к прочтению, напоминая о завтрашнем визите Рогалуса. — Ох, да ладно тебе. Думаешь, я правда хочу выставить тебя в дурном свете перед Туноном? Вот больше делать мне нечего. Бледен Марк протянул Игроку смуглую руку и выжидающе посмотрел на неё. — Ладно, — сдалась блондинка, отворачиваясь от свитков и поднимаясь со стула. — Только, если ненадолго… — Оглянуться не успеешь, — с усмешкой пообещал Архонт Теней. Почему-то блондинке казалось, что Старые Стены обязательно должны быть полутёмными подземельями, в которых застоявшийся, тяжелый воздух пах бы затхлостью и тленом. Освещение Стен она считала чистой воды условностью, которую разработчики ввели для удобства играющих — ведь мало кому понравится шататься в непроглядной темноте, то и дело сворачивая не туда, и проходить одну и ту же локацию по десятому кругу. — Ну что? Нравится? — поинтересовался Марк с таким видом, будто собственноручно возводил Старые Стены и самолично крепил к стенам светильники, за толстыми прозрачными стёклами которых ровно горело зеленоватое пламя. — Очень! — честно ответила Игрок, поднимая голову к потолку. Мощные фигурные колонны, поддерживающие свод, светились такими же зелёными огнями. — Какая резьба красивая, — прошептала девушка, подходя к одной из колонн и несмело проводя пальцами по ребристому узору. — Невероятно! И вообще — тут так чисто и воздух довольно свежий… И фонари удивительные! Так красиво светятся… Марк, а почему светятся? Что там внутри? Газ? Ой, а это что такое? Для чего тут эта штука на стене? — Это ловушка для погибелей. — пояснил Клинок Кайрос, подходя поближе и осматривая шестиугольную неглубокую нишу. — Была. — Точно, — смутилась Игрок. — Теперь я вспомнила. — Ну что, насмотрелась на колонны? — поинтересовался палач Суда спустя несколько минут терпеливого ожидания. — Тогда пошли. Вещь, которую я хочу забрать, нужно ещё отыскать, так что давай не будем терять времени. Блондинка с сожалением вздохнула и кивнула. Утихший было восторг по поводу ожившей Игры снова захлестнул девушку — при мысли о том, что в незапамятной седой древности чьи-то руки возводили стройные колонны, укладывали каменные плиты пола, насекали на камне искусный орнамент и зажигали чудесные фонари — по коже девушки пробежали мурашки. Её одновременно и пугала и завораживала мысль о том, что в Игре неизвестных мастеров попросту не существовало, все дело было лишь в ошеломительной графике, созданной программой, но тут — всё было по-настоящему. Вот здесь чуть дрогнула рука резчика — линия ромбовидного узора пошла наискось, немного, едва заметно меняя орнамент, выбиваясь из общего рисунка… и её даже попытались исправить — вторая ровная тонкая намётка легла чуть ниже — вот только так почему-то и не стали переделывать. Без сомнения, такое восхитительное несовершенство могли сотворить лишь живые, человеческие руки. — Игрок! Бледен Марк, уже стоявший у входа в широкий коридор, нетерпеливо прищёлкнул пальцами. — Пошевеливайся, малышка! Иначе уйду без тебя. — Ага, — послушно кивнула девушка, в последний раз бросая взгляд на очаровавший её орнамент и бегом бросаясь вслед за Архонтом Теней. Миновав анфиладу небольших залов, Бледен Марк и Игрок оказались перед широкой, затейливо изукрашенной панелью. Клинок Кайрос провел ладонью над небольшим выступом, и тени, соскользнувшие с его руки, обволокли панель, впитавшись в неподатливый камень. Игрок невольно вздрогнула, бросив краткий взгляд на Марка — в зеленоватом свете фонарей его лицо приобрело странное отсутствующее выражение. — Всё в порядке? — шёпотом поинтересовалась она. Клинок Кайрос резко недовольно кивнул, словно бы досадуя на девушку, и вновь напряжённо замер, как будто прислушиваясь к чему-то. Несколько мгновений тишину нарушало лишь дыхание обоих людей, замерших перед панелью. Наконец, что-то щёлкнуло, треснуло, панель разошлась, раскрылась каменными створками, открывая взору девушки ещё один коридор, освещённый такими же зелёными светильниками. — Впереди меня не беги, — спокойно заметил Марк, подходя к Игроку, нерешительно замершей у порожка. — Несколько ближайших ловушек я смог разрядить, но остальные могут быть активны. Да и погибелей там, как выяснилось, хватает. К счастью, нужный нам предмет находится на верхней галерее, а обитатели Старых Стен, по большей части, не слишком любят высоту, так что мы с тобой сумеем проскользнуть незамеченными… если ты, конечно, не решишь вплотную заняться изучением очередного барельефа. — А не подкалывать меня — никак нельзя? — обиженно шмыгнула носом блондинка. Марк тихо фыркнул и бесшумно двинулся вперед. Отвечать на риторический вопрос он, конечно же, не стал. Россыпь беспрестанно мерцающих искр — зелёных, сиреневых, темно-оранжевых и ярко-синих, освещала старинные фрески — удивительно яркие и отлично сохранившиеся. На фресках прекрасные девы распускали длинные косы, отплывали в дальние края огромные корабли, рыцари в массивных темных доспехах схлестнулись в отчаянной схватке… Но смотреть на настенную роспись было и вполовину не так интересно, как наблюдать за теми, кто освещал эту роспись своим собственным сиянием. — Самые красивые создания этого мира, — жаркий шепот убийцы опалил ухо Игрока, замершей у балюстрады. — И одни из самых опасных. По телу блондинки волной прокатилась невольная дрожь. С того самого момента, как они с Марком осторожно прокрались мимо большого зала и поднялись на верхнюю галерею, все её чувства невероятно обострились. Она чувствовала тепло, исходящее от стоящего прямо за ней Клинка Кайрос, слышала негромкие потрескивания и щелчки, издаваемые кружившими внизу погибелями, вдыхала запах озона, которым был насыщен воздух над залом. От восхитительного ощущения реальности происходящего голова просто шла кругом. Игрок почувствовала настоятельную потребность опереться о балюстраду и случайно подняла взгляд к куполообразному потолку, на котором неизвестные мастера зачем-то нанесли темные линии, причем некоторые почему-то были толще других. Приглядевшись, девушка поняла, что старый камень попросту искрошился, исчертив потолок замысловатым узором из трещин. В самую крупную из них отчетливо было видно звёздное небо. Марк крепко взял её за плечи и слегка придвинул к себе. — А то ещё свалишься погибелям на головы, — прошептал он на ухо вздрогнувшей от неожиданности блондинке. Девушка понятливо кивнула и вновь обратила своё внимание на искрящихся существ, которые время от времени собирались в небольшие группы, словно беседуя друг с другом, а после снова разбредались по огромному залу. — Как ты себя чувствуешь? — все так же тихо поинтересовался Клинок Кайрос спустя какое-то время. Игрок прерывисто вздохнула, постепенно возвращаясь с небес на землю, и благодарно улыбнулась — забота Марка была приятна. — Отлично, — шепнула она в ответ. — Тут так красиво — просто мурашки по коже! И даже голова кружится от восторга. И дыхание перехватывает! — Голова у тебя кружится не от восторга, а от запаха погибелей. — насмешливо фыркнул в ухо Марк. — И дыхание перехватывает от него же. Видишь ли, если дышать им слишком долго — начнется сильный кашель. — Погибели пахнут озоном? — догадалась Игрок. — Слушай, да ведь они — живые генераторы электричества?! Ух ты! Интересно, а они приручаются? — Не советую пробовать. — произнес Клинок Кайрос. — Веришь ли, даже я не сумею собрать тебя заново из множества мелких кусочков. — Неужели они и правда бросаются на все, что движется? — с сожалением протянула Игрок, не отводя задумчивого взгляда от завораживающе плавных движений живых электрических сгустков. — А ведь сколько пользы могли бы принести… — Например? — явно заинтересовался Марк. — Электричеством можно освещать дома лучше и ярче, чем любой свечкой! — воодушевленно начала девушка. — С его помощью можно готовить пищу, почти как на огне. Многие технические устройства моего мира питаются от электричества. Электромобили, например, телефоны, компьютеры. Я вообще с трудом представляю жизнь без него! То есть теперь, живя у вас, представляю получше, конечно, но всё же… Если бы эти создания было дружелюбнее — столько всего полезного можно было бы сделать! Судя по негромкому смешку, горячий энтузиазм блондинки Марка немало позабавил. — Все это, конечно, звучит весьма многообещающе, но не вздумай и пытаться притащить погибель в Зал Суда с помощью консоли, — предупредил он. — Ну, Марк! — обиделась Игрок, недовольно поджимая губы, хотя и знала, что убийца, стоящий за её спиной, не сумеет увидеть эту гримаску. — Я что, по-твоему, совсем глупая, да? — Я бы заменил слово «глупая» на «плохо разбирающаяся в жизненных реалиях»,— зевнул Клинок Кайрос. Будущая экзарх обиженно засопела. — Ладно, девочка, если ты не собираешься истаивать дымом, распадаться на части или пытаться приручить погибель, постой-ка тут ещё немного — я заберу то, за чем пришел. Игрок недоуменно вскинула бровь, абсолютно не поняв первую часть фразы — с чего бы это ей истаивать или исчезать? — но опасаясь показаться совсем уж недалёкой, решила не уточнять. Тем временем Марк отпустил её плечи и куда-то исчез — в прямом смысле этого слова: воздух за спиной Игрока чуть колыхнулся, по ногам потянуло прохладой. Блондинка сразу же оглянулась, но Клинка Кайрос рядом с ней уже не было. Негромко вдохнув, девушка снова устремила взгляд на погибелей. Правда теперь, помимо неподдельного восхищения, в душе Игрока возникали и крепли чисто практические настроения. Конечно же, пробовать приручить опасных и свирепых существ она не станет, но вот если чисто теоретически предположить, что погибель можно изловить и запереть в клетке, а к клетке подвести провода из какого-нибудь материала, хорошо проводящего ток — благо чего-чего, а меди на Ярусах хватает, то можно столько всего совершить… Надо будет по возвращении поискать в библиотеке информацию о погибелях — ведь быть того не может, чтобы никто не додумался как-нибудь использовать столько дармовой энергии, не правда ли? Марк вернулся довольно скоро — не успела замечтавшаяся Игрок мысленно возвести электростанцию, работающую благодаря послушным и совершенно ручным погибелям, как Клинок Кайрос деликатно похлопал её по плечу. — Идём. Направление движения сперва несколько смутило Игрока, обычно спокойно относившуюся к игровым условностям, ибо по всему выходило, что они с Марком идут прямо в стену. Впрочем, не доходя пары шагов до шершавой кладки, Клинок Кайрос обхватил свою спутницу за пояс и, не замедляя шага, увлёк за собой в облачко непроглядной тьмы, услужливо возникшее на его пути. Следующий шаг Игрок сделала уже по траве, за пределами Старых Стен. — Хорошо, что у вас всегда полнолуние, — улыбнулась девушка, поднимая голову и разглядывая огромную луну, неподвижно застывшую над горизонтом. — Красиво. — Красиво, — согласился Марк. — Ну что, пора тебе возвращаться, малышка, вернее, мне тебя возвращать. Через несколько часов начнет светать. — Уже? — огорчилась Игрок. — Как быстро время пролетело, с ума сойти. Свитки с Указом мелькнули перед внутренним взором девушки, но блондинка легко отмахнулась от неприятных мыслей. В конце концов — ну что Рогалус может спросить? Суть Указа? Не ходить в Стены. Почему нельзя ходить? Потому что опасно. Вот и весь ответ. Хотя насчет опасностей Игрок бы, пожалуй, поспорила. В конце концов, ничего плохого ни с ней, ни с Марком не случилось. Да и погибели, все-таки, довольно полезные звери. Ведь собаки, в конце концов, тоже кусаться умеют, однако человек сумел их одомашнить… — Ах, да, чуть не забыл! — хлопнул себя по лбу Клинок Кайрос, отходя к росшему неподалеку дереву, похожему на иву, и отводя рукой длинные гибкие ветви. — Поди-ка сюда, дитя моё. Сначала Игрок не поняла, что за черная бесформенная груда лежит на земле в обрамлении темных пятен и странных сгустков, а когда присмотрелась… и принюхалась — сдавленно охнула. — Уж не знаю, кем он был, — спокойно произнес Бледен Марк, бесцеремонно пошевелив носком сапога чьи-то останки. Что-то сдвинулось, упало с мягким влажным шлепком, в ярком свете Могилы Терратуса жемчужно блеснули внутренности. — Быть может, контрабандистом, а может — ярусником, самонадеянно решившим, что за посещение Старых Стен карают только слуги Тунона. — Марк, пойдем отсюда, ну пожалуйста, — жалобно попросила блондинка, стараясь не смотреть на несчастного. Густой запах крови, казалось, пропитал воздух вокруг, и даже сглатывая слюну, Игрок ощущала на языке металлический привкус, вскоре сменившийся желчью. Внезапно ослабевшие ноги начали подгибаться, к горлу подкатил тугой противный комок. — Не знаю, кем он был, — равнодушно повторил Клинок Кайрос. — да это, в общем-то, и неважно. Важно то, чем он стал. Видишь? Погибели не едят мяса, но тем не менее очень жестоко расправляются с теми, кто осмеливается вторгнуться на их территорию. — Марк, пожалуйста! Прошу! Меня сейчас стошнит! — Надо полагать, погибель, колдовской силой вырванная из привычного окружения, придет в неменьшую ярость… — менторским тоном продолжил палач Суда, не обращая внимания на ошарашенную и испуганную блондинку. — Марк, пожалуйста! Я все поняла! Честное слово, я и не думала… ох, ну да, хорошо, я подумывала, но на самом деле ни за что не стала бы экспериментировать! Клянусь! — Ну что ж, девочка, пожалуй, ты меня убедила, — усмехнулся Архонт Теней, одарив Игрока пристальным янтарным взглядом. Перемещение в тенях с территории Стен в комнату девушки заняло считанные секунды. Устало пожелав Марку удачной ночи, блондинка подошла к столу, на котором её дожидался остывший ужин: плошка с кусочками тушенного мяса в густой подливе, которое, судя по всему, нужно было есть руками, и чашка с водой. При виде мяса девушку замутило — живо вспомнилась жертва погибелей, оставшаяся под ивой. Стараясь не смотреть на плошку и не вдыхать сытный мясной дух, Игрок нащупала чашку и залпом выпила воду, стараясь избавиться от противного привкуса желчи во рту. Вернув опустевшую чашку на поднос, девушка задела рукой что-то шершавое и ойкнула от неожиданности. Шершавым чем-то оказался толстый свиток. Рядом со свитком лежала записка, на которой угловатым почерком Рогалуса было выведено следующее: «Не застал тебя в комнате. Оставляю задание на завтра. Переписать нормативные акты с первого по семнадцатый. Проверю после опроса.» Игрок протяжно зевнула и потёрла слипающиеся глаза. Еще несколько минут назад она была уверена, что после ночной прогулки, а особенно, после откровенно страшного зрелища, уснуть она точно не сумеет, но теперь… — Интересно, с первого по семнадцатый — это много? — пробормотала девушка себе под нос и начала разворачивать свиток. Убедившись, что только первый акт занимает более полусотни строчек, она приуныла. Зевота снова дала о себе знать, буквы заплясали перед глазами. — Я просто чуть-чуть посплю, — успокоила себя девушка, обессиленно падая на кровать и закрывая глаза. — Чуть-чуть. А потом проснусь — и сразу напишу. За час. Или даже меньше. Я ведь успею, правда? А даже если нет — ну не съест же он меня… Конечно же блондинка не успела. Рогалус ничего не сказал, просто бросил взгляд на лист, на котором появилась лишь первая половина первого акта, и вышел из комнаты Игрока, аккуратно прикрыв за собой дверь. Около часа блондинка сидела за столом, надеясь, что учитель вернется, но Вершитель к ней так и не пришел. А после полудня девушку призвали в Зал — к Адъюдикатору. — Игрок. Голос Тунона, парившего над балконом в клубах чернильного дыма, был по-особому звучен и по-особому гулко раздавался под сводами опустевшего Зала. Блондинка невольно вздрогнула, сердце сжалось от нехорошего предчувствия. — Ты не выполнила задание, которое было тебе дано Вершителем Рогалусом. Почему? — Я не успела, Ваша Честь. Невыносимо, просто невыносимо было кожей ощущать исходящую от Архонта волну острого разочарования и неодобрения. Невозможно, совершенно невозможно поднять взгляд на суровую железную маску. — Что тебе помешало? Звёздная ночь, золотые глаза, насмешливый жаркий шёпот, яркие фрески Старых Стен и искристые погибели — смертоносные и прекрасные одновременно. Но разве можно сказать о таком? — Я… я очень устала, Ваша Честь. Простите. Я просто легла спать, — да, под утро, когда вернулась, — и думала, что успею всё сделать, как только проснусь. Но не успела. — Очень плохо, Игрок. Ты будешь наказана за неприлежание и неумение правильно оценивать время, необходимое для выполнения определенного объёма работы. Ступай к себе. — Да, Ваша Честь, — понуро пробормотала блондинка. Щеки жгло стыдом, в глазах закипали горячие слёзы. Усилием воли Игрок загнала их поглубже — ещё не хватало в самом деле позорно разреветься перед Туноном. Нет, перед ним никак нельзя! Ни в коем случае… А вот в своей комнате — на здоровье. Бросившись на постель и уткнувшись лицом в подушку, Игрок горько расплакалась. Её томили и страх перед неведомым наказанием, и осознание своей вины перед Адъюдикатором, и злость на себя — зачем легла спать после прогулки? Знала же, что много работы! Зачем малодушно понадеялась на то, что успеет всё сделать на скорую руку? Спустя четверть часа девушка в последний раз хлюпнула носом, решительно вытерла покрасневшие от слёз глаза и уселась за стол. Да, выполнить урок к сроку она не сумела, но это вовсе не значит, что Рогалус или Тунон освободили её от задания, верно? Несколько минут Марк наблюдал, как экзарх Игры увлеченно что-то царапает на прямоугольном пергаментном листе, а затем выступил из теней и, подтянув поближе второй стул, этим утром скопированный Игроком для Рогалуса, уселся рядом с блондинкой. — Какая завидная целеустремлённость, — восхитился он. — Ты переписываешь этот лист уже в восьмой раз. — В одиннадцатый, — кратко поправила Игрок, стараясь сосредоточиться на тексте. Рука, всё ещё непривычная к перу, уже болела и начинала дрожать. Если она в очередной раз посадит кляксу или допустит ошибку — придется переписывать вновь. — Смотрю, ты сегодня не в настроении? — Я… нет, всё в порядке. Марк поморщился и облокотился на стол, разглядывая немного курносый профиль Игрока. — Пытаться мне врать — пустая затея, девочка. К тому же, врать так неумело. Дай-ка угадаю — наш Архонт Правосудия был тобой недоволен? Игрок молча кивнула. Насмешливый вопрос всколыхнул в душе противное ощущение вины, от которого она немногим ранее заливала слезами подушку. Глазам снова начало становиться жарко… — Могла бы сослаться на меня. — заметил Архонт Теней, лениво почесав нос. — Думаю, тогда он был бы более снисходительным к твоим попыткам оправдаться. — Мне кажется, Тунон не из тех людей, которые любят, чтобы перед ними оправдывались. Игрок отложила перо, осознав, что уже трижды макала его в чернильницу и трижды собиралась написать одно и то же слово, но так и не написала. — К тому же он всё равно был во всём прав. В конце концов, даже если бы я и сослалась на тебя, он вполне мог бы сказать что-то вроде: Игрок! А кто должен быть лучше осведомлен о количестве заданных тебе уроков — ты или Марк? Если помнила, что нужно много делать — зачем согласилась на прогулку? А если согласилась и дала себе послабление — значит потом должна была все наверстать. Ах, спать тебе захотелось? Устала, бедняжка? А пока развлекалась — усталости не было? — Слова он бы подобрал, конечно, другие, но общая суть передана верно,— удовлетворенно кивнул Клинок Кайрос. — Похоже, ты начинаешь постепенно понимать что к чему. — Да и к тому же мы ведь с тобой ходили в Старые Стены… А это запрещено, — тихо продолжила девушка. — Вдруг тебя бы… тебе бы досталось? Не хочу, чтобы вы с Адъюдикатором поссорились. — Защищаешь меня, что ли? — с весёлым изумлением хмыкнул Марк. — Ну и дела. Ладно, малышка, не буду отвлекать. Занимайся своей писаниной. — Марк, подожди, — попросила Игрок. Архонт Теней, уже намеревавшийся подняться со стула, задержался, вопросительно вскинул бровь. Блондинка прикусила язык. Ей просто не хотелось оставаться наедине со своими невесёлыми мыслями и бесконечным сводом законов, но ведь не скажешь об этом Марку. Или засмеётся, или взглянет с обидной жалостью — и неизвестно ещё, что хуже. — Я просто хотела сказать спасибо, — смущенно пробормотала Игрок. — За вчера. — Да на здоровье, — пожал тёмными плечами палач Суда. — Я через пару дней опять наведаюсь в Стены. Если к тому времени успеешь завершить свои уроки — можем снова вместе сходить. Только уж будь добра — выполни все задания как следует. Игрок благодарно закивала. — Учти — проверю сам и со всей строгостью, — ухмыльнулся Марк и, легко поднявшись, шагнул в привычные тени. Блондинка вздохнула, снова склонилась над листом, старательно выводя букву за буквой. Так просидела она до глубокой ночи, исписав два десятка листов начисто (почти столько же валялось под столом листов черновых — с обидными помарками-ошибками, в основном сделанными в последних фразах), и уже после, без сил повалившись на шерстяное покрывало, вяло удивилась тому, что наказывать её так никто и не пришел. А поутру Игрок поняла, что в своём излишнем рвении прекрасным образом наказала себя сама. Утреннюю похлебку, принесенную темноглазой девушкой-служанкой, пришлось неуклюже черпать ложкой, неловко зажатой в левой руке. Игрок вообще-то была правшой, но правая рука сейчас для неё была что чужая — попытка что-нибудь ею взять… да что там, хоть пальцами пошевелить, сводила кисть такой жуткой болью, что аж погибели перед глазами плясали. На занятия к Рогалусу она явилась сонная, унылая, с тяжелой от недосыпа головой и горящей болью рукой. Толку от учения, конечно же, не было. Помучившись с горе-ученицей до полудня, Вершитель плюнул и объявил урок законченным. Игрок не возражала, но и радости особой не ощутила. Впервые, за все время, проведенное в обители Тунона, ей по-настоящему захотелось домой. Впервые она всей душой ощутила острую неприязнь Рогалуса, равнодушие Нуновала, боязливое любопытство учеников, нередко разглядывающих её издали, как диковинного зверя, но сразу же исчезающих в коридорах, стоило ей хотя бы попробовать приблизиться. Усталое раздражение Адъюдикатора и снисходительные подтрунивания Марка тоже не добавляли радости. С видимой теплотой и симпатией к ней, судя по всему, относилась лишь Калио, да и то — искренне ли? Игрок не знала и не была уверена, что хочет знать. Устроившись на одном из многочисленных балкончиков, ласточкиным гнездом прилепившимся к стене бывшего дворца, она рассеянно смотрела на яркое синее небо — как назло праздничное, светлое, высокое и совершенно не соответствующее настроению… В таком вот состоянии мрачной меланхолии и обнаружил блондинку Клинок Кайрос. Окинул пристальным взглядом, хмыкнул коротко, ухватил за запястье правой руки… Девушка взвыла в голос, из глаз брызнули слёзы, но крепкие пальцы впившиеся в её кисть, даже не дрогнули, деловито продолжая разминать сведенные судорогой мышцы. — Бо-ольно, — по-детски пожаловалась Игрок, когда вновь обрела дар речи. — За малую ошибку расплачиваешься малой болью. Больших ошибок советую не делать. — усмехнулся Архонт Теней. — Большие ошибки, знаешь ли, не всегда можно пережить. Но вообще-то я к тебе не с нравоучениями шел, а с предложением. Не хочешь меня до городских ворот проводить? Развеешься, город посмотришь. Ты ведь его ещё толком не видела. — Не видела, — согласилась Игрок, задумчиво сплетая пальцы рук. — но… Марк, а можно не сегодня? Адъюдикатор вчера сказал, что меня ждет наказание за оплошность, но так до сих пор и не объявил — какое. Если я вдруг уйду, он может рассердиться. — Я на сегодня твоё наказание, — ухмыльнулся Архонт Теней. — равно, как и ты — моё. Так что шевелись, девочка. — Ты же вроде предлагать шел, а не приказывать, — проворчала Игрок, внутренне очень даже обрадовавшись такому повороту дел. Прогулка с Клинком Кайрос вовсе не походила на наказание. Скорее, даже, наоборот. — Конечно, предлагать, — ничуть не смутился Марк. — А ты, как вежливый и послушный ребёнок, должна была сразу же согласиться. Кто ж тебе виноват, что ты такая невежа? Блондинка поперхнулась коротким смешком, закашлялась, перевела дыхание и поспешила следом за Архонтом, который уже покинул балкончик, на сей раз, видимо, разнообразия ради, как обычный человек — ступая по полу, а не исчезая в тенях. — Знаешь, малышка, Калио полагает, что ты у нас храбрая. Игрок вздрогнула и повернула голову к своему спутнику. Способность Марка легко менять тему разговора, переводя его в самое неожиданное русло, и восхищала, и пугала одновременно. Вот и сейчас, рассказав ей пару забавных побасенок, Бледен Марк внезапно бросил эту странную фразу и умолк, искоса поглядывая на девушку. Экзарх поняла, что должна как-то отреагировать. — А ты тоже так думаешь? — спросила она. Бездумно, только чтобы поддержать беседу. — Нет, — серьёзно откликнулся Архонт Теней. — Во всяком случае пока что. Ты просто непуганая. Тебя никто не учил бояться. Знаешь, после беседы с Вершительницей Равновесия мне стало интересно — сломаешься ты, если столкнуть тебя лицом к лицу со страхом, или выдержишь? Проверять не стану… пока. Но задумка одна есть. Будь осторожна, Игрок. И внимательна. Блондинка невольно вздрогнула — от идущего рядом Марка вдруг потянуло мертвенным холодом, синее небо внезапно потемнело и словно бы стало ниже. Белоснежные волосы, рассыпавшиеся по плечам убийцы, едва заметно шевелились, перетекая в струящиеся тени. Внезапно до девушки дошло, что в Городе-Бастарде сегодня почему-то очень-очень тихо… — Мне нужна точка опоры, малышка, — без улыбки пояснил Клинок Кайрос. — Я хочу быть в тебе уверен. Так что… ожидай испытания. Ты предупреждена. — Ты скажешь, что за испытание? — без особой надежды осведомилась Игрок. Марк блеснул белозубой улыбкой — и небо опять стало синим и высоким, с соседней улицы донесся шум голосов, где-то истошно заорала кошка, которой, наверное, отдавили хвост. — Конечно, нет. Ни «что», ни «где», ни «когда». Придет время — сама обо всем догадаешься. И кстати, Тунону — ни слова. Это наши с тобой дела. Посторонних впутывать нечего. Поняла меня? — Поняла, — невесело вздохнула Игрок. — Умница, — похвалил её Марк. — Вот, держи. За понятливость. На смуглой ладони Архонта Теней появилась спелая золотистая груша. Игрок сглотнула слюну, вспомнив, что дело в общем-то движется к вечеру, а она ничего не ела с утра, кроме жидкого супчика. — Без подвоха? — на всякий случай уточнила экзарх. Бледен Марк негромко рассмеялся и вложил теплый фрукт в её ладонь. — Ешь, давай. А то испытание начаться не успеет, а ты уже ноги протянешь. Ну и толку мне тогда от тебя? Груша кончилась довольно быстро — во всяком случае, когда перед Архонтом Теней и будущим экзархом Игры распахнулись городские ворота — тяжелые, дубовые, окованные бронзовыми полосами, ярко горевшими в лучах заходящего солнца — в пальцах блондинки сиротливо покачивался один лишь сухой хвостик. — Идем, — позвал Игрока Клинок Кайрос, выходя за пределы города и останавливаясь неподалеку от ворот. Девушка недоуменно пожала плечами и спокойно подошла к убийце. — Молодец, — похвалил Марк. — Теперь можешь выбросить, наконец, этот несчастный хвостик, раз уж твоё воспитание не позволило тебе просто швырнуть его в канаву. Блондинка, недоумевая еще больше, послушно разжала пальцы. Хвостик беззвучно исчез в траве. — Превосходно, — кивнул палач Суда. — А теперь — пошли обратно. Будем считать, что прогулка состоялась. — Ты вывел меня за ворота, чтобы я выбросила хвостик от груши? — подозрительно уточнила Игрок. — А ты можешь назвать другую причину? — вопросом на вопрос откликнулся Марк. — Я думала, ты куда-то уезжаешь и поэтому попросил тебя проводить. — Понятно, — кивнул убийца, срывая пушистый колосок, росший у обочины дороги, и рассеянно вертя его в пальцах. — Понятно… Кстати, знаешь, мне по-настоящему интересно — если я уезжаю, то как именно ты собиралась в одиночку возвращаться во дворец? Ты запомнила дорогу? — А-ам-м… Нет. — Почему? — Я была увлечена нашим разговором, это во-первых, а во-вторых — ты ведь знал, куда нужно идти, и я… — Совершенно доверчиво и абсолютно бездумно следовала за мной. Приятно, лестно, но не в данном случае. Гибкий стебелек в пальцах Марка свернулся в колечко, распушившийся рыжеватый колосок напомнил блондинке лисий хвост. Игрок наклонилась — и тоже сорвала себе такую же травинку с колоском, сама не зная зачем. Провела пальцем по пушистой рыжине — по шерсти, против шерсти, по шерсти, против… Ой! Со свистом втянув воздух сквозь зубы, блондинка прижала к губам пострадавший палец. — Укололась, — констатировал убийца. — Молодец. Я давно понял, что ты сторонница самого действенного метода обучения — на собственных ошибках. Игрок виновато опустила глаза, посасывая крохотную ранку. И почему в этом мире с ней вечно случаются глупые истории? — Вечереет, — безмятежно заметил Марк, поднимая взгляд. Синее небо прорезали ало-золотистые прочерки, а облако, медленно и важно выплывающее из-за кромки леса, казалось рыжим, как приснопамятный колосок. Девушка задумчиво кивнула. Не успела она подобрать слова, чтобы должным образом восхититься красотой заката, как Клинок Кайрос продолжил: — Как думаешь, насколько хватит терпения ребятам у ворот? Да-да, ты верно поняла, они ждут именно нас. Вернее, того момента, когда мы с тобой надумаем вернуться обратно. Тут не принято держать городские ворота нараспашку, знаешь ли. Я б на их месте, конечно, давно плюнул на двух… оригиналов, любующихся закатом, но к любым странностям Архонтов и экзархов… почти экзархов простые люди должны относиться с уважением, правда? С удовольствием понаблюдав за тем, как щёки Игрока заполыхали дивным алым цветом, Бледен Марк подхватил блондинку под руку и двинулся в обратный путь. Скрип городских ворот и дружный облегченный вздох, раздавшийся за их спинами, заставил девушку покраснеть ещё сильнее и виновато шмыгнуть носом. Марк искоса взглянул на свою спутницу, но ничего говорить не стал. И на том спасибо.***
Доклад Клинка Кайрос, совершившего прогулку с Игроком, был недвусмысленным и кратким: пересекать незримую границу, отделяющую Город Бастард от остальной земли Ярусов, будущая экзарх Игры вполне способна, причем, похоже, без видимого вреда для себя, хотя, конечно, кто знает, как долго она может находиться вне Города-Бастарда. Само собой, Тунон знал о результатах вечерней проверки ещё до официального визита Марка, так как имел возможность на время покинуть Зал Суда и, поднявшись на одну из дворцовых башен, самолично наблюдал за тем, как тяжелые ворота отворились, выпустив на дорогу две крохотные фигурки, демонстративно отдалившиеся от городской стены на десяток шагов, а после — закрылись вновь за спинами вернувшихся в город Архонта и экзарха. И всё же… всё же Адъюдикатора не покидало странное ощущение, словно бы он упустил что-то важное и значимое. Что-то, определенно связанное с Игроком… и, быть может, Клинком Кайрос. Или кем-то ещё? Вздохнув, Архонт Правосудия обмакнул в чернильницу кончик пера, неспешно вывел на пергаментном листе первые строчки нового указа... В своем последнем письме Владыка ясно дала понять, что лояльность Игрока нуждается в тщательной проверке. Тунон был полностью и безоговорочно согласен с Кайросом. И знал, как следует поступить.